***
Фирмус дернулся от окрика, как от удара. За черной (сейчас, вообще-то – в грязно-розовых разводах) маской не видно выражения лица. Но капитан уверен, что милорд брезгливо усмехается, почуяв его страх. Во всяком случае, на месте ситха он испытывал бы именно это чувство. От собственного липкого страха было противно. Но поделать с собой ничего не мог. Одно успокаивает – страх капитана не в ступор загоняет, а заставляет соображать гораздо быстрее. Вот и сейчас, причину недовольства лорда он угадал, хоть мысли читать и не умеет. - Я реально для вас страшнее повстанцев? - Простите, милорд? … - Джедая Кеноби вы послали к хаттовой матери, наплевав на последствия. А на мой безобидный вопрос про цветочки реагируете так, словно вам в государственной измене признаваться приходится. Где логика? - Повстанцев я ненавидел. - А меня? - Просто боюсь. - И? … - Выполню любой ваш приказ, но на большее не способен. Пиетт старательно рассматривал носки своих сапог. Поднять глаза на лорда сил не было. Обычно было проще. Стоящему Дарту Вейдеру невысокий капитан упирался взглядом максимум – в нагрудник доспехов. Но сейчас глаза отвести некуда: ситх сидел. И на не вполне уставное признание Пиетта ответил лишь фырканьем. Кажется, обиженным. Уфф, терять все равно нечего. Борясь с дрожью в коленях, Фирмус выдавил. - Прошу прощения за беспокойство, милорд. Но не могли бы вы добыть с помощью Силы какую-нибудь дичь? Люди прошли почти полсотни километров и крайне измотаны. Если нормально не поедят, завтра не встанут. Пиетту понадобилось дикое усилие воли, чтобы не зажмуриться в ожидании ответа. Лорд с этим не торопился. В мозги, вроде бы, не лез, но у Фирмуса возникло ощущение, что его внимательно изучают. Словно зубастый нексу тебя тщательно обнюхивает. Наконец, ситх заговорил. - Нет, не могу. Я просто распугал все живое в радиусе трех километров. Включая двух дракозмеев и одного болотного слизня. Ибо бояться лорда ситхов – это правильно. И кто этим пренебрегает – долго не живет. Фирмус Пиетт нервно сглотнул. Но тут же понял, что сказанное – не про него. Про ушастого зверька, тушку которого тащил в зубах черный четвероногий Ситх. Привычку делиться добычей с хозяином кот и в полевых условиях не оставил. - Держите, капитан. На ужин хватит. Пиетт осторожно наклонился за тушкой. Кот зашипел, но добычу отдал, недовольно вспрыгнув на колени лорду. - Благодарю, милорд, - капитан осторожно выпрямился, делая шаг назад. - Еще один вопрос, - рука ситха машинально гладила кота. – Пока вас нет дома, цветы в квартире кто поливает? Фирмус не сразу сообразил, о чем его спрашивают. Этой паузой внезапно воспользовалась инспектор Айсард. - Ваше-то какое дело, милорд? С чего это вместо предписанной ей уставом обязанности подслушивать сибовка вдруг высказаться решила, офицер не понял. Да, дочь всемогущего директора СИБ могла позволить себе многое. Но, по мнению Пиетта, в отношении Вейдера даже она вела себя излишне вольно. В этом вопросе мнение капитана и его непосредственного начальника совпали, в чем Иссан немедленно убедилась. - Я не с вами разговариваю, мадмуазель, не так ли? Свои слова дарт Вейдер подкрепил узконаправленным потоком ярости, от которого девушка села там, где стояла, срочно удалившись в обморок. Полезный опыт того, как опрометчиво попадать под горячую руку даже не разъярённого, просто раздраженного лорда Вейдера, ей нужен. Тем не менее, Пиетт поспешил вернуть внимание ситха к себе. - Никто не поливает, милорд. Отбывая на «Опустошитель», роздал знакомым. - Много было? - Нет, милорд. Несколько кореллианских фиалок. - Хорошо, идите. И госпожу младшего инспектора с собой прихватите. Тащить Иссан не пришлось. Сама уже встала, хотя в рукав Фирмуса вцепилась, как утопающий в соломинку. Дарт Вейдер только усмехнулся, провожая взглядом ковыляющую прочь парочку. Потом еще раз глянул на обитателей островка сквозь Силу. Все правильно, его боятся, как и положено. Все по-разному, но боятся. Иссан Айсард прятала страх за показной бравадой и именем отца. Капитан Пиетт конвертирует свой страх в безупречную исполнительность, Марек – в ненависть. Лея Органа закрылась от всего мира в страхе и боли, и не поймешь, кому адресованных. Всему миру, наверное. Но и злобный ситх свое почетное место там занимал. А Джинн Эрсо тоже всего боится, но, думая о Дарте Вейдере, очень надеется, что сильным мира сего нет дела до ее скромной персоны. И только сопляк – Люк его по-прежнему не боится. Впервые так близко увиденной смертью напуган. А персонально темного лорда ситхов не боится и все тут. Хоть смейся, хоть плачь. Впрочем, Вейдер не стал делать ни того, ни другого. В пол-уха подслушивать разговор у костра, продолжая гладить кота, оказалось приятней. Иссан – достойная дочка своего папаши: уже очухалась от испуга и весьма профессионально втягивала Галена Марека в общий разговор. Уже стемнело, и сбор - подножное поедание ягод закончился сам собой. Теперь все собрались у огня, наблюдая за приготовлением ушастой жертвы Ситха. Разделывающая тушку Иссан при этом мастерски поддерживала общий разговор, не забывая при этом строить его так, чтоб джедай-недоучка постоянно оказывался в его центре. В результате, сперва нехотя, потом все непринужденнее, парень рассказал, как скрывался с родителями-джедаями на Кашиике. (Хм, судя по возрасту этого Галена, не один Энакин Скайуокер на кодекс клал). Мать погибла в какой-то стычке. Потом отец нарвался на Дарта Вейдера, который и мечом особо размахивать не пожелал, предпочтя силовой захват. В этот момент Гален как-то исхитрился подхватить оброненный меч ситха. Но подчиняясь приказу отца, все бросил и убежал. До сих пор простить себе этого не может. Его искали, но не нашли. Точнее, нашли, но не люди Вейдера, а работорговцы. Его вывезли с Кашиика и толкнули владельцу цирка-шапито. С ним он колесил по ярмаркам окраинных миров, пока полгода назад во время выполнения рискованного номера парень не упал и не повредил позвоночник. Обращаться в официальный медцентр владелец цирка не захотел и оставил пострадавшего на попечение нелегального знахаря из бывших джедаев. Обещал забрать через несколько месяцев, но Оби-Ван Кеноби навестил своего старого знакомого раньше. Так неделю назад Гален Марек стал учеником джедая. Джинн тут же потребовала доказательств циркового прошлого, и Марек к нескрываемому восторгу Джинн и Люка принялся жонглировать полудюжиной мелких предметов. Только помогавшую у костра, но слова не проронившую Лею зрелище оставило равнодушной. Иссан тревожно поглядывала на девочку, но с разговором не лезла. Вейдера же тревожило иное. Зачем мальчишка Гален понадобился Кеноби? В жизни пацана слишком много боли, ненависти и просто нелюбви, чтоб сходу принять джедайский взгляд на мир. Но имелось стойкое ощущение, что Бен и не пытался этого сделать, напротив – еще больше распалял неумелую ярость мальчишки. Он точно джедая обучать собирался? Не ситха? А ситх из этого Марека вышел бы знатный. Возьмись Дарт Сидиус его учить, буквально лет через пять-семь Дарту Вейдеру пришлось бы драться с подросшим щенком за место рядом с учителем. Такая перспектива не волновала. Это было бы… интересно. Размышления Дарта Вейдера прервало появление делегации в составе капитана Пиетта и выглядывающего из-за его спины Люка. В руках последнего – две кружки, над одной из которых клубился пар. Пахло варевом. - Простите милорд, - Пиетт замер на подобающем по этикету расстоянии. – Здесь бульон и чистая вода. - Поешьте, милорд, - высунулся из-за спины Пиетта мальчишка, но тут же был задвинут локтем обратно. Что у них милорд главком – совсем ранкор клыкастый: к нему ребенка близко подпустить нельзя? Привычно начал заводиться Дарт Вейдер, отчего перешел на привычное же «я – начальник, ты – дурак». - Господину командиру крейсера неизвестно, что обычно в скафандрах используется замкнутый цикл циркуляции воды? - Простите, сэр, - попятился Пиетт. - Что значит «замкнутый цикл»? - неожиданно вылез-таки пацан. - Что пописаешь, то и попьешь. - А поесть? - Внутривенно. - Врете. - Что-о-о? - Простите, милорд, но если вы свалитесь без сил, мы вас не дотащим… Забавно наблюдать за тем, как Пиетту очень хотелось не провоцировать вздорного ситха и уйти, пока дают, но перед мальчишкой стыдно, и он стоял. Кстати, Люк его мысли читает что ли? Щиты он особо не поднимал, но… Хотя нет, просто просканировал в Силе внутреннее устройство костюма и обнаружил «кормушку». Как и то, что без посторонней помощи наполнить контейнер лорд не может. Обычно это делают дроиды. На то, чтобы взять себя в руки и не заорать на обоих, потребовалось несколько секунд. Наконец, лорд зашипел. - Пиетт, брысь отсюда. Люк, останься. Поможешь. - Разрешите доложить, милорд, - капитан почему-то еще не исчез. - Докладывайте. - Я – офицер имперского космофлота, а не фелинкс блохастый. Не надо на меня брыськать. - Понял, учту. Можете быть свободны, капитан. Теперь Пиетт исчез почти мгновенно. Паренек уверенно подошел к Дарту Вейдеру и, дождавшись разрешающего кивка, принялся извлекать пищевой контейнер из-под правого наплечника. - Все. готово. Приятного аппетита. - Спасибо. Принимать помощь от мальчишки оказалось вовсе не унизительно. Поэтому Дарт Вейдер решил продолжить общение. Просто так, ни о чем. - Ты что-то хотел у меня спросить? - Да, милорд. Про отца. Тот джедай – Бен, говорил, что вы… были знакомы. Но он все время врал или недоговаривал. Поэтому я решил спросить прямо у вас. Извините. - Так спрашивай. - Можно не сейчас? - Почему? - Не знаю… Может, боюсь услышать, как Гален, «Извини, не помню такого». Все и так очень сложно… Вы можете пообещать, что, когда мы выберемся отсюда, вы поможете мне разузнать об отце? - Хорошо, обещаю. Вейдер не врал. Он, действительно, сделает для этого Люка все, что сможет. Глупо, но больше десяти лет старательно отгораживающийся от людей стеной из своей ярости и их страха ситх вдруг понял, что нуждается в наивно-хулиганском взгляде этих голубых глаз. Влип, короче. Но с этим уже поздно бороться. Привязанность возникла, теперь остается только защищать ее.***
Тем временем люди у костра закончили ужин. Люк и Гален спустились к воде мыть котелок. - Правда, что твоего отца убил Дарт Вейдер? В голосе юного джедая звенели гнев и непонимание. - Я не знаю. Бен говорил, будто убил. Но мне кажется, он врал. - Почему? - Ты видел, как бережно Вейдер к трофеям относится? А меч отца оказался у Бена. И вообще, я что-то чувствую. Ну, словно отец жив… - Ситх чего говорит? - Я не решился спросить. Но батин меч он узнал. Точно. Когда его в вещах Бена увидел, замер, как громом пораженный. - А может, это его меч? - Тогда получается…. - Что ты – его сын. Хотя…. – Марек скептически осмотрел нового знакомого. – Нет, не похож. Потом Гален еще секунду подумал, одел на голову Люка отмытый котелок, надвинул пониже на глаза и сделал шаг назад. - Не-а. Все равно не похож. - Да, ну тебя! Дурак.***
- Милорд? Неугомонный Пиетт вновь возник перед Дартом Вейдером. Приближаться к неподвижной глыбе, к которой даже вездесущий местный туман прикасаться опасался очень не хотелось. Но милорд практически устранился от управления их маленьким отрядом. Сидит, погрузившись в эту свою медитацию. Следующим по должностной иерархии значится он – капитан первого ранга Фирмус Пиетт. Значит, именно ему придется решать возникающие проблемы затерянных в забытых Силой песках и болотах людей. В том числе и обращаясь к милорду Вейдеру. - Слушаю вас. - Можно ли рассчитывать на ваше участие в ночном дежурстве по лагерю? - Разумеется, капитан. Идите спать. Других часовых не требуется. Я буду контролировать ситуацию до утра. - Благодарю, милорд. Пиетт остался на месте. Первый, формальный и оттого самый простой вопрос решен. Капитан очень надеялся, что ситх сам распознает желание офицера продолжить разговор. Ситх понял и жестом приказал сесть на корягу напротив себя. Капитан подчинился. - Меня беспокоит состояние маленькой принцессы Органы. Она совсем раздавлена гибелью сенатора, и ладно бы плакала, а то молчит… Как бы с собой чего не сделала. - Что вы от меня хотите? - Не знаю. Возможно, вы могли бы с помощью Силы повлиять на ее настроение. - Хм… Это скорее к джедаям…. - Не понимаю? - И слава Силе, что не понимаете. Вам бы оно не понравилось. Орденские праведники учили радоваться потере близких. - Чушь. Но может девочке станет легче, если она узнает, что покойный Органа не был ее биологическим отцом. Хотя, как ей такое сейчас скажешь? Да и не поверит… Фирмус украдкой глянул на ситха. полагая, что тому трудный разговор окажется по силам. - Она, действительно, не Органа? - Да. Инспектор Айсард сделала анализ ДНК. Мало того, Лея и Люк – близнецы. - И кто папаша? - Хатт его знает. - Рогоносец был покойничек. Пока сам к чужим женам клеился, королева, того… В голосе милорда Пиетту послышалось злорадство. От мысли о том, что ситх и сенатор когда-то одну женщину не поделили, Фирмус постарался максимально дистанцироваться. Не его это дело. - Возможно, королевская чета просто усыновили ребенка? Да и какая теперь разница? Сейчас девочку поддержать надо. - Верно. Но это еще не все? - Да, милорд, - капитан чуть помедлил, но решился. – Перед отлетом с Корусканта у меня был разговор с офицером военной разведки. Я подписал бумагу о сотрудничестве. Мне приказано шпионить за вами, милорд. - Я в курсе. - Тогда почему? ... - Почему вы еще живы? Контрразведка вербует всех офицеров старше кап-три на моем флагмане. Две трети сообщают мне об этом в течение первого месяца совместной службы. От оставшихся стараюсь избавиться. Необязательно радикально, как получится. А почему вы решили сказать об этом именно сейчас? - Сначала думал, что вы все прочли во время первой встречи и примете меры… Я просто ждал. Больше не могу. Лучше здесь и сейчас – на войне, чем потом… - Я понял вас, Пиетт. - Что теперь? - Живите. - Спасибо за доверие, милорд. - Идите уже спать, капитан. - Спокойной ночи, милорд. Фирмус еще раз осмотрел территорию лагеря, подбросил веток в костер и наконец свалился на кучу лапника рядом со всеми. Оказавшаяся рядом Айсард, не просыпаясь, подползла ему под бок греться. Он отодвигаться не стал. Ночь обещала быть холодной. Холодной и сырой. А его плаща в качестве одеяла для шестерых явно не хватало. Дарт Вейдер подбросил в костер очередную охапку дров. Рассвет уже забрезжил. Лорд шагнул обратно к облюбованной с вечера коренюке и замер, дабы не спугнуть выбравшегося из-под плаща Марека. Паренек ожидаемо в бега собрался. Ну-ну… Собрался он быстро. Из общих скудных запасов прихватил только флягу с водой и бластер. На ходу засыпал в рот горсть собранных ягод и, не оборачиваясь, зашагал прочь. Шагов десять сделать успел. Потом лорду Вейдеру надоело смотреть местную версию «Побега из Шоушенка» и он переключился на «Империя наносит ответный удар»: схваченный силовым захватом беглец пару раз дрыгнул ногами и приземлялся на пятую точку перед ситхом. - Не вздумай заорать и всех перебудить. - А ты убивай! Чего тянешь? - Не буду. - Почему еще? Имей в виду, тогда я все равно сбегу. - Сам подумай, дурень. Ты ж меня прошлой ночью вроде как на поединок вызвал. Верно? - Верно! И что? - А то, что сверни я тебе головенку сейчас, люди скажут: мол, Вейдер воспользовался случаем, чтобы уклониться от дуэли. - Что ты собираешься делать? – забеспокоился Марек. - Есть пара вариантов. В любом случае, везу тебя к императору. Если ты не понравишься Дарту Сидиусу, он тебя убьёт. Понравишься – сделает своим учеником. Но дело в том, что ученик у повелителя Тьмы может быть только один. Значит, через несколько лет, когда ты войдешь в силу, нам придется драться за место подле учителя. Второй вариант. Ты ему понравишься, но не очень. И он поручит тебя мне. Итог прежний: в момент, когда ты станешь полноценным ситхом, нам придется выявлять третьего – лишнего посредством световых мечей. - Что надо сделать, чтобы понравиться старому ситху? - Ситх его знает. Обычно повелитель непредсказуем. - Понятно, - и после небольшой паузы. – Знайте, я убью вас, Дарт Вейдер. Но не в спину и не исподтишка. - Я это запомнил, Гален Марек. Только ты сперва исхитрись зайти мне за спину. А теперь, марш спать. До подъема есть еще не меньше двух часов. Парень подчинился с очевидным облегчением. Уходить от костра в непроглядную темень дагобских туманов ему было страшно. Вейдер лишь довольно хмыкнул. Неловкости от того, что фактически обманул мальчишку, который едва ли переживет встречу с Палпатином, у него не было. Использовать желание Марека отомстить, как поводок для его же удержания от всяческих глупостей, сейчас важнее. Следующим к костру приковылял капитан Пиетт. Отсалютовав начальству, пристроил котелок с водой над огнем и уселся рядом выстругивать себе полноценный костыль. - А как же народная мудрость про то, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти? - Боюсь, милорд, вам сегодня придется тащить кого-то другого. Слишком тяжело дался вчерашний переход через пустыню, - офицер окинул взглядом спящих и, помедлив, добавил. - Не могу избавиться от ощущения скаутского похода в летнем лагере. - Угу, для подростков, попавших в трудную жизненную ситуацию, - отозвался лорд. -Это теперь шпана так называется? – уточнил далекий от работы с несовершеннолетними капитан. - Типа того. - Беда только в том, что стреляют здесь по-настоящему. Дарт Вейдер молча кивнул. Уже довольно долго его не отпускало ощущение близости зеленой сволочи Йоды. Закрывался магистр качественно, но тень в Силе нет-нет, а проскальзывала. - Да. И поэтому вы сейчас берете саперную лопатку и оборудуете огневую точку вон там, между корней. Остальные спрячутся там же. - Сколько у нас времени? - Минут сорок. Мандалорцы и сбежавший джедай. - Да, милорд. Пиетт скрылся меж корней, а из-под плаща высунулась голова Люка. - Они за нами гонятся, да? - Может быть. А может, просто по своим делам идут. Неважно. В любом случае, встречать их удобнее здесь. Поэтому вы сейчас встаете, быстро подъедаете, чего осталось, и по первому моему сигналу – в укрытие. К концу недлинной фразы его слушали уже все. - Изображаем полную неосведомленность. Одаренные, когда начнется стрельба, попробуйте накрыть укрытие щитом. Кто-то умеет это делать? - Да, сэр, мне Кеноби показывал, - отозвался Гален. - Покажешь остальным. Эрсо, ты отвечаешь за медицину. Собери аптечку, про подручный материал для перевязок подумай. Кстати, первый пациент у тебя уже есть: у госпожи Айсард, похоже, жар. Вейдер кивнул в сторону безучастно сидящей зябко завернувшись в его плащ, Иссан. Эрсо деловито кивнула. Все при деле, вроде. Дела по большей части бессмысленные, но это не имеет значение. Перед боем главное занять руки любым делом. Тогда в голове меньше места для паники остается.