***
От усталости девушка засыпает быстро, а вот просыпается довольно рано, так как предвкушение не утихает. Вчера она наконец-то нашла жильё и, вполне возможно, работу, а сегодня состоится её первая тренировка с Ларом. На удивление, на новом месте спалось ей довольно комфортно, так что теперь не терпится начать заниматься делами. Солнце уже освещает улицы Ремано, но ещё не слишком греет, позволяя насладиться остатками ночной прохлады. Девушка быстро приводит себя в порядок: одевшись, она берёт меч и небольшую горстку монет. Эйска выходит из дома, рассчитывая, что как раз сможет найти что-нибудь особенно свежее для завтрака. Даже в такое время люди уже работают во всю, особенно некоторые, вроде строителей, которым лучше заниматься этим до пика жары. Хотя, внешняя расслабленность даётся Эйске не очень легко. Голову забивают разные мысли, от которых она не может так просто избавиться. Какой будет тренировка? Вдруг Лар в ней разочаруется и откажется от неё? Не забыла ли Ассоль о том, что обещала присмотреться к ней как к работнице? Не забыла ли сама девушка, где находится её лавка? Резко выдохнув, Эйска качает головой, отводя наваждение. Кажется, ей стоит почаще вспоминать то, о чем говорила продавщица, и меньше морочить голову. Девушка глубоко вздыхает и направляется к тренировочной площадке, стараясь не слишком сильно погружаться в мысли о предстоящем. Она специально выбирает более длинный путь в надежде проветриться, да и долго ждать Лара на одном месте не очень-то хочется. К тому же, Эйска желает получше узнать город, в котором ей предстоит жить ещё неизвестно сколько времени. Долгих планов она не строит, в отличие от брата, лишь хочет окрепнуть в физическом, экономическом и, что уж говорить, эмоциональном плане. Ремано кажется идеальным вариантом: большой город с кучей возможностей, но при этом никто её не знает и никому до неё нет дела. Возможно, позже она отправится путешествовать, а пока наслаждается свободой от влияния Синдбада. От приятных мыслей о будущем Эйска и сама не замечает, как улыбается. Почему-то именно сейчас ей кажется, что всё в жизни возможно, и что в будущем у неё будет хорошая мирная жизнь. На площадке пусто: ни Лара, ни кого-либо ещё. Впрочем, для Эйски и лучше, если во время тренировки никто не будет на неё пялиться. Однако, как девушка и предполагала, мужчину приходится ждать некоторое время, пусть не два часа, как было в тот раз. Лар показывается на поле, насвистывая что-то себе под нос и крутя небольшой клинок в руках. Эйска лишь смиренно выдыхает, не ощущая особого раздражения. Похоже, что беззаботный вид мечника, так или иначе, действует на неё довольно успокаивающе. — Лар, доброе утро, — как всегда сдержанно здоровается она. — Доброе, доброе, — тот убирает «игрушку» за пазуху и бодро улыбается. — Что, опять с утра пораньше приходишь? — спрашивает тот, посмеиваясь. — Молодец! Эйска лишь прищуривается, но быстро меняется в лице и скрещивает руки на груди, задавая банальный вопрос: — С чего начнём? Мужчина всё так же улыбается, однако его взгляд становится серьёзнее. — Пойдём, — тот, не дожидаясь девушку, направляется к выходу, а Эйска, хоть и не намеренно, опять начинает забивать голову разными мыслями. И Лар развеивать сомнения девушки не спешит, покидая тренировочное поле, уходя всё дальше от центра города, а затем и вовсе покидая Ремано. Идти приходится довольно долго, и Эйска всё чаще оглядывается, не понимая, зачем вести её куда-то через лес. Взгляд то и дело останавливается на мускулистой спине впереди. — Эй, мелюзга, не напрягайся так, словно тебя ведут на казнь, ты так в моей спине дыру прожжёшь, — говорит Лар, не оборачиваясь. — Тебе нужно научиться контролировать ауру, а то ты как открытая книга. — Эйске на секунду кажется, что в его тоне звучат нотки раздражения. — Дуй сюда, — однако, когда он поворачивает к ней голову, она снова видит расслабленную улыбку. Девушка поджимает губы, и, ускорив шаг, равняется с Ларом. Прежде, чем ему удаётся продолжить, девушка холодно подмечает: — Я знаю, что это моя проблема, — она отводит взгляд. Эйске до последнего кажется, что тот вот-вот засмеётся. От этих мыслей становится еще более неловко. Она замедляет шаг, снова начиная отставать. Из раздумий её вырывает ладонь на плече. Девушка поднимает голову, удивлённо глядя на учителя. — Не додумывай за остальных. Считаешь, ты так угадываешь наперед? Брось, ты просто захламляешь свой разум, — мужчина улавливает изменившийся взгляд девушки и продолжает. — От этого не избавиться так просто, но со временем ты, может, поймёшь. А пока… Лар сходит с дороги и отодвигает низко склонившиеся ветки дерева, открывая вид на небольшую речку впереди. — Мы будем тренироваться здесь? — спрашивает Эйска, оглядывая небольшую поляну и поток воды, на которой переливаются солнечные блики. — Не совсем, — он делает небрежный жест рукой в сторону речки. — Твое первое задание — собрать башню из камешков. — Что, простите? — ей кажется, она услышала неправильно. — Тебе не послышалось. — Стойте… зачем? И какая должна быть башня? Из камней, которые… — обескураженная нелепостью сказанного, девушка запинается. На языке вертятся ещё вопросы: которые в воде или на земле? большие или маленькие? «Даже звучит глупо!» — Завтра проверю. На этих словах мужчина разворачивается и уходит, даже не обернувшись. Эйска лишь протягивает руку в странном жесте, словно пытаясь схватить мечника за рубашку, однако затем опускает её, глядя, как тот скрывается за ветками. Лар довольно ясно выразил суть задания. «Совершенно непонятного и не имеющего смысла», — хмуро думает Эйска, но всё же подходит к реке. Она оглядывает местность и, только когда удостоверяется, что не ощущает ничьего присутствия, нагибается и поднимает лежащий ближе всех камень. — Я быстро закончу и уйду по своим делам, — говорит она себе под нос, сжимая булыжник. Оглянувшись, Эйска прикидывает, какой примерно будет её башня: для начала, самые большие камни, затем меньше, и так далее по мере убывания. Каждый камешек аккуратно складывается вслед за другим, башня становится всё выше. Эйска аккуратно кладёт очередной наверх и чувствует, как тот начинает соскальзывать, а вслед за ним ещё несколько. Башня обваливается. Она досадно осматривает свое неудавшиеся творение и со сдержанным вздохом начинает заново. Мечница рассматривает камни, прикидывая, какой из них пойдёт в который слой, старается выбирать не сильно угловатые и не слишком круглые, буквально затаивает дыхание, кладя очередной камешек поверх другого, и всё равно в итоге башня разваливается, когда девушка уже так близка к концу. Попытка за попыткой. Эйска всё больше злится оттого, что ничего не получается. Раз за разом, она уже сбилась со счёта, поджимая губы от напряжения и раздражения. Девушка шумно выдыхает и выпрямляется, стараясь привести сознание в порядок. — Хватит. Эйска пинает камешек с такой силой, что тот плюхается в воду. Подняв взгляд, она смотрит в небо. В памяти всплывает Ассоль, которой она говорила, что придёт к полудню. Судя по расположению солнца и ощутимо припекающих лучей, время близится к обеду. Девушка не хочет, чтобы Лар подумал, будто она решила сбежать или отлынивать от задания, однако одно обязательство пересиливает другое, и Эйска сдаётся. Всё-таки, она его предупреждала, и он сам сказал, что у неё будет достаточно времени на работу. Подняв с земли меч и отряхнув подол платья, Эйска возвращается на дорогу и начинает бежать, чтобы быстрее вернуться в город. В мыслях всплывает фраза мужчины: «Завтра проверю». У неё ещё будет время.***
Вернувшись в город, Эйска замедляется и переходит на шаг, восстанавливая дыхание. Она довольно быстро находит нужную улицу, а там и лавку Ассоль, возле которой стоят покупатели и о чём-то говорят. Девушка встаёт рядом, чуть поодаль прилавка, дожидаясь их ухода. Только после этого бабушка её замечает и приветливо улыбается. — Добрый день, — чуть кивает она. — Давайте обсудим всё? — Мне нравится твой деловой подход, — женщина жестом подзывает её к себе и открывает перегородку к рабочей стороне прилавка, предлагая сесть рядом на табурет. — Я решила, что для начала будешь получать четверть от общей прибыли. Посмотрим, может, ты окажешься ценным помощником, и я буду буду увеличивать зарплату в зависимости от ежедневного заработка. — Госпожа Ассоль, я не знаю наперед, когда буду свободна. Иногда смогу работать с утра до вечера, а иногда и весь день буду занята. В любом случае, я буду предупреждать, — сразу решает сказать Эйска, чтобы в будущем не иметь проблем ни с тренировками, ни с работой. — Вот как. Хорошо. Главное — не подведи меня. Женщина подмигивает и поднимается, чтобы подойди к появившемуся у прилавка покупателю. Она называет цену и, собрав сушёных кальмаров в бумажный свёрток, отдаёт мужчине за несколько монет. Попрощавшись с ним, та собирается обратиться к Эйске, однако удивленно смотрит на пишущую что-то девушку. Мечница поднимает голову только после последней точки. — Я решила записывать всё, — коротко отвечает та, закрывая блокнот. — Чтобы не забыть, — нехотя добавляет, пытаясь хоть как-то заполнить неловкую тишину. Старушка начинает смеяться, и Эйска, отведя взгляд, молча пережидает её приступ смеха. — Прости меня, — отсмеявшись, говорит женщина, — я много людей за день вижу, приходится привыкать ко всем. Не волнуйся, это всё проще, чем тебе может казаться. Итак, начнём с рыбы… Эйска увлекается работой, внимательно слушая и запоминая всё то, что говорит Ассоль. Сперва она только наблюдает, как женщина обслуживает покупателей, однако уже через некоторое время решает попробовать взять одного на себя. Теперь старушка оставляет дело ей, лишь наблюдая. Девушка прохладно улыбается, чтобы не отпугивать клиентов своим серьёзным лицом, быстро рассчитывает сдачу и проверяет, не обсчитали ли её саму. Только вот мысли о тренировке, которую она ещё не прошла, крутятся где-то в уголке сознания, впрочем, не мешая сосредоточиться в необходимой мере. Только вот иногда к прилавку подходят знакомые женщины, и Эйска отступает, не мешая им говорить. Слушать чужие сплетни довольно скучно, но подумать о том, что делать с чёртовой башней из камней, у неё толком не получается, так как или мысли ускользают, или снова нужно возвращаться к клиентам.***
— Я смотрю, как ты встала за работу, от парней нет отбоя, — смеётся Ассоль вечером, оглядывая почти пустой прилавок, когда Эйска, обслужив очередного покупателя, поворачивается к ней. Девушка лишь хмыкает на это, но припоминает, что действительно довольно много парней подходило к ней, пытаясь завести разговор. Мечница, не настроенная на болтовню, быстро их рассчитывала и прощалась. Она даже особо не задумывалась о том, что может быть привлекательной и, тем более, использовать это: на ум сразу приходят заигрывания Синдбада и она сдерживается, чтобы не поморщиться. — В любом случае, ты сегодня хорошо постаралась, — Ассоль улыбается, кладя ладонь на спину девушки в ободряющем жесте. — Спасибо, — Эйска делает шаг в сторону, чтобы разорвать контакт. — Госпожа Ассоль, у нас осталось довольно мало продуктов. Я… — Госпожа Ассоль! Эйска переводит взгляд на возникшую словно из неоткуда незнакомку, что кладёт на стойку руки и опирается на неё, слегка наклоняясь вперёд. Первое, на что обращает внимание мечница… грудь. Большая, в довольно глубоком вырезе платья, из-за позы она кажется ещё больше, и лишь через несколько секунд, слегка покраснев оттого, что так пялится, Эйска поднимает взгляд на лицо незнакомки. Загорелая девушка лет двадцати на вид, со светлыми волосами, забранными в пучок под косынкой, удивлённо осматривает её в ответ, так как видимо не ожидала, что здесь будет ещё кто-то, помимо Ассоль. — О, Анри! — женщина с улыбкой подходит ближе. — Как ты? Кальмары сегодня продаются на ура, а я боялась, что такой большой улов не успеет разойтись. Хотя, конечно, не без моей новой помощницы. Эйска, это Анри, она проносит морепродукты. — Не удивительно. Ты милая, Эйска, — вместо приветствия заявляет Анри, с улыбкой подмигивая. — Спасибо… — слегка опешив, отвечает девушка. — Я была недалеко и заскочила поздороваться, — тем временем, продолжает блондинка, — а заодно взять что-нибудь перекусить. Что у вас тут осталось? — Госпожа Ассоль, я тоже бы хотела купить оставшуюся еду перед закрытием, — спохватывается Эйска, поворачиваясь к женщине. — Здесь не так много, можете забирать всё, — говорит та, переводя взгляд с одной девушки на другую. — Кстати, Эйска, твоя оплата, — она достаёт шкатулку из-под прилавка, отсчитывает несколько монет и протягивает Эйске. — Сегодня продажи выше, чем обычно, всё благодаря тебе. — Госпожа Ассоль, вам уже две красотки деньги приносят, может, стоит задуматься о том, чтобы открыть бордель? — смеётся Анри, и мечница снова розовеет, закатывая глаза на подобную шутку. — Ну, хватит, ты смущаешь мою помощницу, — усмехается Ассоль. — Сказал бы мне кто-то об этом лет тридцать назад… — тем не менее, добавляет она, складывая оставшуюся сумму в свой кошелёк. — Это за еду, — Эйска возвращает две монеты и высыпает в мешочек часть жареных кальмаров. — Мои с завтрашнего улова вычтете, ладно? — слишком неформально, как кажется мечнице, говорит Анри, забирая остатки еды и сразу закидывая кусочек себе в рот. — Конечно. Теперь точно можем закрываться. — Помочь? — интересуется блондинка, не спеша продолжая поедать своих кальмаров. — Тут работы немного, — отвечает Ассоль и отворачивается, чтобы убрать все мешки и поставить табуреты к стенке, пока сама девушка берётся протирать прилавок. — Эйска, а ты в какой стороне живёшь? — спрашивает вдруг Анри. — Недалеко от реки, — чтобы не показаться грубой, но и не раскрывать своего места жительства, произносит мечница. — А что? — Хотела предложить пойти вместе, ты ведь новенькая в Ремано, — говорит та, пожимая плечами. — Как ты…? — У тебя на лице всё написано… и мне госпожа Ассоль утром сказала, — хихикает Анри, а Эйска кидает на старушку взгляд. — Так что? — У меня ещё есть дела, — отзывается та, совершенно не настроенная на компанию: она так и не придумала, что делать со своей тренировкой, и надеялась обдумать всё по пути. — Да у меня тоже. Но мы могли бы вместе прогуляться, — предлагает Анри, вытирая немного запачканные руки друг об друга. Эйска ничего не отвечает, разворачиваясь, чтобы выйти из лавки вслед за Ассоль. — Пройдись, может, освежишь мысли, — поддерживает женщина, закрывая за ней перегородку. — Я же вижу, тебя что-то беспокоило весь день. — Так заметно? — тихо вздыхает Эйска. Вслед раздаётся очевидное молчание, и мечница переводит взгляд на Анри. Та довольно высокая, выше Эйски где-то на голову, и рваный то ли специально, то ли по случаю подол платья открывает вид на её длинные и довольно тренированные ноги. Сразу видно человека, чья работа связана с физическим трудом. — Мне туда, — Анри машет рукой влево, и Эйска кивает, понимая, что ей тоже в ту сторону. Конечно, потом придётся свернуть к выходу из города. — Доброго вечера, девочки, — улыбнувшись на прощание, женщина оставляет их наедине. Эйска разворачивает свои кусочки кальмара и закидывает несколько в рот, также начиная отдаляться от прилавка. Лучше сейчас перекусить, потому что потом на это не будет времени. Анри подбегает, чтобы не отстать, и приравнивается к её шагу. На удивление, она не закидывает девушку вопросами, лишь идёт рядом, позволяя поесть в тишине. Удивительно для такой непосредственной особы. Солнце почти заходит за горизонт, город начинают освещать огни факелов, а шум на улицах не стихает. В такие моменты Эйска больше обычного чувствует себя маленькой, незначительной, всего лишь одной из тысячи. И её это устраивает: она не тянется к славе. Но это не значит, что она не хочет развиваться. Может даже… Чуть махнув головой, чтобы отогнать подобную мысль, девушка сминает конверт из-под кальмаров и вытирает губы тыльной стороной ладони. — Слушай, как насчёт пропустить по стаканчику? — вдруг спрашивает Анри, останавливаясь. — Если, конечно, твои дела могут подождать, — похоже, той как всегда весело — улыбка не сползает с её лица. — Не могу. Тем более, мне только шестнадцать, — возражает мечница, спокойно посмотрев на девушку в ответ. — Да брось, никто тут за возрастом не следит. Но если вдруг захочешь расслабиться, просто скажи госпоже Ассоль, чтобы я вечером к вам заглянула, — Анри подмигивает и скрывается за дверью бара, оставляя Эйску у входа. Кинув взгляд на дверь, мечница разворачивается, чтобы быстрым шагом уйти прочь. Голоса отдаляются, света становится меньше. Внезапный порыв ветра пробирает до костей. И надо же было Лару выбрать столь далёкое место для тренировок… Хотя, собственно, благодаря этому никто ей не мешал и никто бы не разрушил её башню. Только вот… прежде чем бояться, что кто-то её разрушит, нужно, чтобы сначала она была построена. А вот уже с этим возникли проблемы. Девушка вновь оказывается на знакомом пляже, в окружении камней. Света луны и звёзд недостаточно, чтобы всё хорошо рассмотреть, Эйска довольно сильно устала за день, а Анри своими шутками перепутала все мысли, и последнее, чего мечнице хочется, это ещё полночи провозиться с этим глупым заданием. Но нужно, так или иначе, его сделать. Вздохнув, Эйска вновь присаживается на колени и начинает складывать камни один на другой. Сосредоточиться не получается: мысли возвращаются к тому, зачем же учитель дал ей такое задание, к смеху Ассоль над её слишком серьёзным поведением, к непосредственности Анри… Почему всё так глупо складывается? Очнуться от своих мыслей позволяет осознание, что она только что положила последний камень. Немного отпрянув, Эйска рассматривает небольшую, доходящую ей где-то до колен, башенку, которая не распадается тут же, а вполне себе держится, пусть и выглядит не очень аккуратно из-за разного размера булыжников. Эйска не может сдержать довольной улыбки.***
Солнце немного слепит глаза, заставляя мечницу чуть прищуриться, пока Лар осматривает проделанную работу. Так придирчиво, словно это не башенка из камней, а произведение искусства, которое девушка безбожно испортила. — У тебя совсем нет чувства эстетики, — говорит, наконец, мужчина, а Эйска тихо фыркает. — Это лишь башня из камней, — возражает она. — Да, но ты могла бы придумать ей более органичное расположение на пляже, да и камни подобрать поровнее… — словив «Вы это сейчас серьёзно?» взгляд от ученицы, Лар усмехается. — Ладно, ладно. Как ты и сказала, это всего лишь башня из камней. А как ты думаешь, почему я сказал тебе её построить? У тебя хорошая техническая база, — не дав ответить, продолжает он, — но мастерство фехтования — это в первую очередь твоё духовное состояние. Ты ведь помнишь наш первый спарринг. Когда ты смогла наставить на меня меч? — Ну, когда… смогла подавить гнев, — Эйска осознает, что мужчина тогда её просто провоцировал. — А в этот раз я справилась, когда перестала всё продумывать и просто это сделала. — Молодец, поняла, — Лар довольно усмехается и пихает ученицу в плечо. От неожиданно сильного тычка та не удерживается и плюхается в речку, полностью промокая. — Эй! Мужчина начинает смеяться. Эйска, толком не осознавая, что делает, зачерпывает воду и, не жалея, начинает брызгать ею Лара, пока тот выставляет руки вперёд, чтобы капли не попали на лицо. На губах девушки волей-неволей появляется улыбка, а напряжение совсем отпускает. Учитель подаёт руку, и она выбирается на берег, начиная выжимать подол платья. — Ты усвоила урок. И с твоего лица наконец сошло это угрюмое выражение. Но не обольщайся, тебе ещё многому предстоит научиться. — Я знаю. И я готова.