1
10 марта 2018 г. в 18:42
В сиянии свечей блекло-серые глаза кардинала казались желтыми. Кристиан с удивлением смотрел в эти глаза, пытаясь понять, не шутка ли это. Однако почтенный отец церкви редко шутил вообще и уж точно не на столь богомерзкие темы. Лицо его было, как всегда, расслабленно и серьезно, напоминая морщинами и кустистыми седыми бровями маску языческого идола, вырезанную из дерева, растрескавшуюся от почти вековой древности.
Собравшиеся в кабинете говорили тихо. Никто не позволял тревоге или тем более страху проявиться в голосе. Веские взвешенные слова утопали в пространстве огромного кабинета. Тени скрадывали стены, увешанные портретами деятелей и монархов. Черные одеяния священников и кардинала сливались с мраком, только белые тугие воротнички обрамляли бледные немолодые лица. Кристиану в иной миг чудилось, что он попал в подземную пещеру и разговаривает с фантастическими летающими головами. Тем более предмет обсуждения был сверх его понимания бытия.
— …К счастью, вампир никого не убил. Перекусав сотни людей.
— Позвольте напомнить: есть четыре смертельных случая.
— Не от укуса, брат мой. Двое монахов погибли при пожаре, вынося из огня ценности. Один скончался, попав под обломки обрушившегося строения. Еще один был слишком стар, сердце не выдержало потрясения.
— Ты хочешь сказать, брат мой, что чудовище безвредно?
— Вовсе нет, никто так не считает. Однако вампир сознательно пугает людей. Именно пугает, но не стремится уничтожать целенаправленно.
— Брат Кристиан, ты можешь это как-то объяснить?
Самый молодой из присутствующих священников опустил глаза под общим вниманием.
— Простите, — склонил он голову. — Я поражен и растерян.
Кардинал пожевал дряблыми губами, изрек:
— И всё же какая-то связь должна быть. Вампиру известно твое имя, сын мой. Он призывает именно тебя.
— Я только знаю, что нападения на святые обители начались с мест, откуда я родом, — произнес Кристиан. — Я теряюсь в догадках, ваше преосвященство. Я не бывал там вот уже пятнадцать лет и не представляю, как я мог бы оказаться причиной сего бедствия.
— Лучшие бойцы королевства вызывались справиться с чудовищем и возвращались покалеченными либо оглушенными до потери памяти, — сказал кто-то с легким привкусом упрека в голосе. — Инквизиторы и экзорцисты не единожды терпели поражение, сражались до потери сил и чудом оставались живы. И всякий раз чудовище отпускало их с одним условием: чтобы к нему привели некоего Кристиана Брайда.
— Вампир всякий раз добросовестно ждал указанный им самим срок, после чего совершал нападение на следующий монастырь.
— Поразительная сознательность для исчадия ада.
— Более того! Говорят, он отличается вкусом к высокому искусству и не разрушает храмы, если в них есть старинные фрески с изображением ангелов, — присовокупил кто-то пикантный штрих.
— Да, я тоже слышал. Якобы один из служителей в разгар сражения оказался заперт в исповедальне и собственными глазами видел, как монстр, разогнав всех слуг и прихожан, перекусав братию и стражей, рухнул ниц перед образом прекрасного ангела. И горестно рыдал там до самого рассвета. Вокруг храма горели разрушенные здания: трапезная, общежитие, гостиница, библиотека — храм же остался нетронут. Если не считать пятен крови на стенах и полу, а также разбитых окон.
— Наверняка служителю примерещилось от ужаса, — хмыкнул кто-то, не поверив. — Чтобы чудовище рыдало? Скорей уж догрызал на полу кого-нибудь и рычал от наслаждения.
— Я не знаю, почему я ему понадобился, — тихо и упрямо произнес Кристиан. — Если я — та жертва, что остановит бесчинства, я готов смиренно просить вас, ваше преосвященство, о разрешении немедленно отправиться в путь. Моя жизнь принадлежит Церкви, я с радостью предам себя на растерзание, дабы оградить невинных от дьявольских козней.
— Благословляю тебя на подвиг во имя Света и Веры, сын мой, — проговорил кардинал, подавая мелко дрожащую руку. Кристиан тотчас кинулся перед его креслом на колени, почтительно принимая высокую честь. — Я буду молиться за твое спасение. Если же тебе уготована мученическая кончина, ангелы да примут тебя в свои небесные ряды.
— Амэн, — тихим шелестом отозвались присутствующие.