Последний ангел забытого лета

— ...Он заперся в алтаре! — звенящим от благоговейного ужаса голосом вещал один из братьев, провожая Кристиана и его спутников от ворот обители до дверей храма. Вернее, он вприпрыжку едва поспевал за широким шагом отряда арбалетчиков. Кристиан шел позади неровно рассыпавшегося строя, его лично охранял капитан отряда. Этот же монах не столько выдавал важные сведения, ибо всё это было им известно от самого главы обители, сколько отвлекал причитаниями и просто мешался под ногами. — Исчадие ада глумится над нашей верой! — слезливо продолжал монах, слишком пугливый для своих цветущих лет и дородного телосложения.— Мы не можем служить мессы! Он громогласно богохульствует! И приманивает крыс со всей округи, дабы пожирать их кровь! Весь храм полон дохлыми тварями!.. — Сдается мне, он заперся в алтаре, чтобы вы не осмелились донимать его, — негромко хмыкнул в сторону капитан арбалетчиков, так что услышал его только Кристиан. Каковы же были неприязнь и презрение военного к жалобщику-ряснику, раз посочувствовал вампиру!.. Арбалетчики вышибли тяжелые двери храма и выстроились ощетинившимся полукругом, ожидая нападения с любой стороны, даже с арочных сводов. Капитан сделал знак Кристиану держаться за его спиной. Монах, опомнившись, взвизгнул и кинулся прочь с порога. Внутри стоял тяжелый и холодный смрад от тысяч крысиных тушек с оторванными головами. Они усеивали прекрасный мозаичный пол, составляя своеобразную «ковровую» дорожку к ступеням алтаря. Алтарная стена, украшенная изящными колоннами с мраморным кружевом и изображениями ангелов, была жестоко запятнана буро-багровыми разводами — кровавые пятерни заляпывали дивные кроткие лица. Особенно вампир постарался над центральным изображением, где священная дюжина сияющих созданий склонилась над чернеющими останками чудовища, чтобы горестно оплакать собственноручно поверженного противника. — Кто посмел нарушить мой покой?! — отозвавшись на шум вторжения, взревел яростный голос. Крису показалось, что стены храма действительно задрожали не меньше задребезжавших витражей. — Я приказал не тревожить меня, покуда не явится тот, кого я жду! — Чудовище! — выкрикнул капитан. — Выйди и сдайся на милость Святой Церкви! Покайся за содеянное! — Опять не хотите угомониться? — горько расхохотался вампир. Дверь алтарной стены распахнулась, явив черный неприглядный силуэт кровожадной твари. — Я сколько обязан повторять вам, тугоухим глупцам? Я хочу видеть Кристиана Брайда! Найдите его и приведите ко мне! Иначе пожалеете о своей нерасторопности... — Я здесь! — проигнорировав попытки капитана его удержать, вырвался из окружения и вышел вперед молодой священник. С высоко поднятой головой предстал перед пронзительным взглядом вампира, приблизился на десяток шагов, не брезгуя ступать по «ковру» из крыс. — Я — Кристиан Брайд. Меня желал ты видеть? Вампир молчал долго. Не отводил глаз, сверкающих кровью на фоне темной кожи лица. Его черная, как сажа, потрепанная одежда, он весь сам были точно обожжены внутренним пламенем. Сухие и свалявшиеся пряди волос, присыпанные пеплом или просто поседевшие и пыльные, заслоняли половину лица и мешали понять выражение. Кристиану почудилось, что брови вампира сошлись в болезненном изгибе. — Да, это ты... — едва слышно признало его чудовище, насмотревшись вдоволь и отведя потемневший взгляд. — Зачем ты звал меня? Что тебе нужно? Задавая вопросы, Кристиан смело приблизился еще на десяток шагов. Пусть храм был огромен и до алтарной стены оставалось немалое расстояние, вампир воспринял его движение как угрозу — напрягся всем телом, пригнул голову, вжался спиной в колонну, хотя мог бы просто снова запереться. При этом целившихся в него арбалетчиков он, кажется, вовсе не брал во внимание. — Зачем?.. Крис-с-стиан... — протянул он свистящим шепотом, будто раздумывая над ответом. И вдруг задорно оскалился, показывая белые крепкие клыки, воскликнул: — Хочу, чтобы ты лично, своей рукой прикончил меня! Кристиан растерялся: подобное требование заранее ожидать было трудно. Осторожно подбирая слова, чтобы не вызвать вспышки безумия, он попытался объяснить чудовищу: — Почему именно я? Согласен, ты должен понести наказание за свои бесчинства. Ты осквернял храмы, нападал на священников, монахов и простых людей... Однако ты не стремился убивать. Поэтому ты будешь представлен на суд Святых Отцов Церкви, где и решат твою дальнейшую участь. Я не вправе... — Ты! — мгновенно вскипев, закричал вампир. Вскинул жилистую руку с загнутым черным когтем, ткнул в сторону дрогнувшего Криса. — Ты!!! ТЫ!!!.. С диким воплем он сорвался со ступеней алтаря и ринулся на молодого священника. Схватил его за плечи, впиваясь когтями в кожу сквозь легко прорванное крепкое сукно. Отшвырнул к боковой стене, тотчас метнулся следом — прижал к каменным барельефам, заведя руки над головой, притиснул своим телом. Прикрывшие их колонны крайнего ряда помешали арбалетным болтам попасть в цель. Крис оторопело смотрел на чудовище прямо перед собой, широко распахнув глаза. Вампир склонился над ним, оскалившийся, настойчиво ищущий ответного взгляда — готовый напасть и растерзать... или заслоняющий своей спиной от угрозы случайного выстрела? Запах, пробившийся сквозь зловоние грязи и давно пролившейся крови, коими пропиталась сама шкура и одежда чудовища... Тонкий запах почудился знакомым... Давно забытым... Кристиан понимал, что еще миг — и смерть укроет его в свои непроглядные покровы. Вампир отчего-то медлил. Они оба отчетливо слышали, как капитан скомандовал нападать. Арбалетчики обступили их, сами прячась за частым рядом колонн. Вампир, не столько держа, сколько поддерживая свою жертву одной рукой, вскинул другую вверх, чтобы обрушить на пойманного человека мощный удар. Кристиан услышал, как оглушительно бьется собственное сердце — так медленно... или это мгновения для него растянулись на вечность? — Прошу, убей меня своей рукой! — едва слышно прошептал вампир. — Обещай, что найдешь меня? Я буду ждать. Он покосился в сторону капитана. И мигом позже, как тот выкрикнул команду стрелять, опустил руку. Кристиан вскрикнул — когти скользнули мимо его лица, не оставляя следа, лишь запястье чуть задело по щеке, словно погладив. Вампир зарычал, захрипел — и, выгнувшись назад, повалился на спину. Тяжесть рухнувшего тела вогнала арбалетные болты еще глубже. Хрип сорвался на сип и бульканье, из горла чудовища полилась черная кровь, пятная и без того заляпанный пол храма. — Он не порвал вас? — кинулся к замершему у стены Крису капитан. — Он... он... — пытался совладать с клацающей челюстью молодой священник, схватился за подставленное плечо. Подошвы сапог разъезжались по грязи, и дрожащие колени нисколько не способствовали попыткам встать ровно. — Он еще жив, осторожнее, — удержал его капитан, когда Крис качнулся к бездыханному телу. — Эту тварь так просто не убить, это же не человек. К счастью, дальше уже не наше дело. Свяжем, доставим церковникам в столицу — пусть с ним сами разбираются. Вы отлично справились с задачей, отец Брайд, отвлекли чудовище на себя, защитив моих ребят. Я перед вами в долгу. Кристиан слышал его, словно через вату. Он смотрел на лежащее перед ним чудовище и не мог разобраться в том, что же при этом чувствует он сам. Облегчение от выполненного долга? Вовсе нет. Напротив, сердце сковала тяжелейшая вина за предательство. Но причину этого чувства не получалось определить — он был твердо уверен, что прежде никогда не имел дела с этим вампиром, черным существом, одним своим видом внушающим ужас.