***
...Следующим утром Соник проснулся на шезлонге у бассейна, на территории пляжного отеля Стешн Сквера. Тёплое летнее солнце казалось наилучшей переменой нескольким дням дождей. Но ёж слегка хмурился. Его ведь разбудило не яркое солнце, а что-то совершенно иное, это уж точно, думал он. А затем где-то вдалеке разнеслось легкое тарахтение. Оно становилось все ближе, и казалось, что оно раздаётся откуда-то сверху. А Соник продолжал хмуриться и вслушиваться в этот шум. Он не верил в то, что слышал, и продолжал чуть обеспокоенно дёргать ушами, в поисках источника звука. От волнения он даже вскочил с шезлонга. Нет, ну не может такого быть, что бы это был Торнадо, ведь у него немного другой звук мотора, да и находится он у... В поле зрения Соника тут же появился винтовой самолёт. Он был не так уж и высоко, так что ёж сразу заметил, что его непокрашенный корпус так и блестит на таком ярком солнце. На этом виде очень хорошо выделялась черная струя дыма, которая валила из передней части самолета. Самолёт сильно петляло и крутило. А паникующее лицо пилота заставило Соника вскрикнуть от неожиданности. - Теилз!? - синий ёж схватился за голову. - О... Осторожнее!!! Ты же разобьёшься!!! А-а-а! - Соник не сразу понял, что его крики бесполезны, а самолёт все снижался, и снижался, и снижался... Ёж уже потерял страх за своего друга, всё же пилотирует тот не впервой, и даже зажмурился, прописав себе фейспалм, когда самолёт грохнулся где-то на территории пляжа. - Теилз... - немного устало пробормотал про себя колючий, отнимая руку от лица. - И что мне с тобой делать-то, а? - пожал плечами ёж, и тут же отвечая на свой риторический вопрос рванул на пляж. - Н-да... Впрочем и выбора у меня особого нет... Изумрудное Побережье славилось своим светлым и мелким песком, чистой и тёплой водой у берега и обильным количеством различных тропических рыб и разномастных ракушек. Пляж был огромен и прекрасен - несколько мелких островков соединяли мосты, а крупные песчаные острова и отмели не требовали никаких мостов - их разделяли неглубокие переходы с водой. А располагалось всё это в форме большого полумесяца. На большую часть островов можно было попасть и без плавательных средств. А в самой дальней части пляжа можно было за символическую цену взять лодку, которая бы напрямую отвезла своих клиентов обратно к отелю. Красота, да и только! Хотя чего тут удивляться - почти половина пляжа была построена искусственно, специально для привлечения туристов в Стейшн Сквер. И это помогло - городок стал довольно прибыльным курортным центром. И будто бы на зло самолёт Теилза упал в той самой дальней части Побережья. Ёжу пришлось совершить небольшой крюк, бегая по мостам туда-сюда и огибая маяк, что находился на одном из искусственных островков: все же он побаивался воды, а лезть в море добровольно?! Ну уж нет, нашли дурака! Но слава богу, или если точнее, скорости Соника, что он сумел обогнуть весь пляж минут за семь-восемь. А ведь многим нелюбителям погулять, что стараются идти как можно быстрее, лишь бы отвязаться от назойливых друзей, и часа не хватило бы. Самолёт был серьёзно помят: левое крыло целиком разбито, винт с частью двигателя раздробило на мелкие кусочки, а корпус был серьёзно покорёжен. Теилз лежал неподалёку от этой груды обезображенного металла. Впрочем, не успел Соник подойти, как жёлтый двухвостый лисёнок открыл глаза, а потом, буквально через секунду, протягивал руку синему, который помогал ему встать. - Пойдем обратно, Теилз? - спросил ёж, убедившись, что с его маленьким другом всё хорошо. Лисёнок слегка дрожал. Он всё ещё был напуган. И расстроен. - Х... Хорошо... - немного неуверенно и тихо протянул Теилз, пытаясь привести себя в порядок и взять себя в руки.***
Какое-то время они шли молча. Соник наслаждался тёплой погодой, закинув руки за голову и щурясь от яркого солнечного света, а Теилз задумчиво брёл с руками за спиной, и казался чем-то озабоченным. Но где-то на половине пути лис чуть оживился. - Хей, Соник. Давненько не виделись, да? - спросил он как бы невзначай. Но Соник продолжал идти, как ни в чем не бывало. Они оба понимали, что Теилз начал с этого вопроса, чтобы хоть как-то завязать разговор. Все же они не виделись несколько недель, а лис еще совсем недавно был не в совсем том положении, чтобы нормально поприветствовать друга. Но спустя пару мгновений то напряжение, которое чудилось двухвостому, испарилось. А может, никакого напряжения и не было? - Ну да, наверное. Я просто рад, что ты в порядке. - Соник повернулся в сторону Теилза и остановился. Было видно, что его так и распирает от любопытства. С долей беспокойства. - Вообще, а что случилось? Ты слишком уж хороший пилот, чтобы вот так вот - еж изобразил пальцем это кривое падение самолёта, - разбиваться. - Соник не сразу заметил маленький самодовольный блеск в глазах лисёнка. Все же он был рад получить намёк на похвалу в его умении пилотирования. - Это был тестовый полёт с новым прототипом тяговой системы. В нём ещё есть несколько неполадок, которые следует исправить. - ответил лис. Соник даже прыснул от смеха, словно говоря "да уж, видели мы эти неполадки". Но быстро успокоившись, Соник задал закономерный вопрос. - Почему ты тогда просто не использовал мой "Торнадо", который я оставил тебе специально, если тебе нужен самолёт? - ежа действительно это заинтриговало. Все же он едва ли не перепутал рёв уже сломанного самолёта с тарахтением его любимого Торнадо. Да и самолёт оставался у Теилза, он был едва ли не в шаговой доступности. Ан-нет, лисёнок свою тарахтелку построил. С нуля. Зачем это всё?.. - Спасибо, но тебе стоит взглянуть на мой новый источник энергии. Я тут задумываю нечто ещё более потрясающее, чем твой Торнадо... Та-даа! - Теилз наконец достал из-за спины свои руки, а в них был... - ОГО! И... Изумруд Хаоса! - от удивления Соник застыл на месте и даже чуток притаил дыхание. Его глаза блестели от восхищения. В руках Теилза был большой, почти с ладонь, пурпурный драгоценный камень бриллиантовой огранки. Он ярко искрился фиолетовыми бликами из-за лучей летнего полуденного солнца. Соник знал, что это. Всё же, в прошлом он пару раз уже видел эти камни и, даже, собирал их все. Но почти сразу после того, как их собирали, они тут же разлетались на многие десятки километров в стороны, словно отталкиваясь друг от друга. Однако стоило найти хотя бы один из них вновь, как начинало казаться, будто они притягиваются друг к другу... И обычно это сулило ежу мно-о-ожество приключений на его мохнатую колючую задницу. - Агась! Просто так случилось, что мне удалось обнаружить один из этих семи Изумрудов во время одного из ранних тестовых полётов. У этой штукенции неограниченный запас энергии, ты же знаешь... - на этом моменте ёж слегка кивнул в знак согласия. Он до сих пор был ошеломлён тем фактом, что один из легендарных Изумрудов Хаоса находился прямо перед его носом. Камень, который обладал мощнейшей силой... - Так что я подумал - почему бы не воспользоваться этой энергией для своего самолёта? Уверен, что как-нибудь смогу использовать его в качестве энергоисточника! - у Теилза в глазах можно было заметить гордость, а Соник лишь в очередной раз убедился, что его маленький друг - настоящий гений. - Тебе стоит... Нет, ты просто обязан зайти ко мне в мастерскую, Соник! - продолжал лис, который заметно оживился. Похоже дело было действительно серьёзным. - Есть кое-что, что я просто должен тебе показать! Это находится в Мистических Руинах. Быстро можно на поезде добраться. Пойдём! - тут Теилз завращал своими двумя хвостами. От такой скорости вращения лисёнок в прямом смысле взлетел над землёй. Ухмыльнувшись, лис напрямую полетел в сторону отеля, прямо над водой, словно чуток дразня ежа, который боялся воды. Соник и сам уже понимал, что это вызов, и что оба они вряд ли сядут на поезд. Поэтому он тут же рванул к отелю через островки и мосты. Все же отель и станция находятся едва ли не в соседних зданиях, так что если поспешить, он все ещё сможет обогнать Теилза...***
Мистические Руины были практически не заселённой частью материка. И не удивительно - тут находятся одни сплошные лабиринты джунглей и небольших гор, да ущелий. Несколько лет назад сюда забрела экспедиция и едва выбралась, по пути обнаружив гигантские руины давно исчезнувшей цивилизации, очень отдалённо напоминающей пирамиды ацтеков, или инков. Они рассказывали, что постройка, а так же иероглифы и руны на ней, практически не имеют аналогов в других исчезнувших или ныне живущих цивилизаций. И место само по себе странное - постройка находилась в почти круглом углублении земли, словно целый пласт земной коры провалился метров на пятнадцать. И даже особой живности кроме насекомых, да жаб, там не было. А где-то через год-полтора сюда отправили другую научную экспедицию, на изучение этих руин. Вскоре тут появилось крохотное поселение, если так можно назвать семь или восемь чуть покосившихся деревянных двухэтажных домиков неподалёку от мелкого озерца, пару отдельных научных зданий и палаток, да доки с лодками. Чтобы не заморачиваться с названием местности, её прозвали в честь неизученных ещё руин - Мистические Руины. Имя так прижилось, что быстро разнеслось в обществе, да и таким и осталось. Даже в паре учебников эту местность уже так прозвали. В Мистические Руины ребята прибыли только часа через полтора с небольшим и практически одновременно. Пусть Теилз и получил большое преимущество в начале гонки, так как летел только напрямик, Сонику удалось нагнать его на середине пути благодаря железной дороге на ровном участке. Впрочем, оба они слегка запыхались. Чуть передохнув у станции, которую построили неподалёку от поселения, ребята направились к мастерской Теилза. Она находилась на возвышенностях, недалеко от обрыва, под которым плескалась синяя вода океана, и немного поодаль от человеческого поселения. Им пришлось пройти мимо группы учёных, которые что-то разгорячённо обсуждали. До ребят даже донёсся чей-то возмущённый крик "...А я говорю вам, что этой горы тут вчера небыло!..", но они не особо обратили на это внимание, ибо слишком погрязли в разговорах друг с другом. Теилз даже увлеченно рассказывал, как он получал разрешение на этот кусочек земли, как выравнивал площадки на холмах, как строил мастерскую, даже как сам сделал ступеньки к зданию. Сперва на первую возвышенность, а потом на вторую. Ребята уже поднялись на первый холм, о чем-то шутя и болтая на разные темы, как вдруг... - Ха-ха-ха-ха! Неужели Соник? - слышался глубокий раскатистый голос откуда-то сверху. - О, глянь-ка, гигантское говорящее яйцо! - ухмыльнулся Соник, показывая Теилзу пальцем на странную круглую летающую машину. Вернее, на человека, что в ней сидел. И ведь правда - лысый толстяк с пышными рыжими усами и черно-красном костюме походил на яйцо: нижняя часть машины была практически круглой и плавно переходила в чуть вытянутое толстое пузо "учёного", а оно - в лысую голову, что с лёгкостью можно было бы принять за острый кончик яйца. Человек побагровел от гнева из-за подобного сравнения. - Молчааать! Я - доктор Айво Роботник! Самый великий и гениальный учёный этого мира! - злодей брызжал слюной, срываясь на громкий крик. - Ка-а-ак скажешь, Эггмен! - ухмыльнулся Соник, пожимая плечами и качая головой. Теилз прыснул со смеху. - ДОВОЛЬНО! - взревел "Эггмен". - Знайте - у меня уже есть большие планы и я собираюсь их реализовать... сейчас! - от злости Роботник стукнул кулаком по своей машине. Видимо, и правда обиделся. - Ты всегда замышляешь всякие гадости. - заметил Теилз, с лёгким напряжением глядя на старого врага. Шутки - шутками, но недооценивать усача не стоило. И правда - всё же Айво Роботник иногда всплывал в разговорах многих людей. Кто-то утверждал, что он гений. Кто-то - что безумец. Но в одном люди соглашались точно: будь осторожнее, если повстречаешь его, или его армию роботов, которая работает на биологически-чистой энергии - электричестве, или жизненной энергии пойманных им зверей. Впрочем, ребятам уже пару раз удавалось останавливать толстяка от реализации его планов по захвату мира: уничтожали его базы и заводы по производству роботов, постоянно разбивали сотни его машин, выпуская на волю зверей, а как-то даже уничтожили целую космическую станцию, которую Эггмену удалось запустить в космос. - А теперь что ты хочешь? - Хочу? А хочу я все Изумруды Хаоса! - ребята поняли, что влипли. Если он уже знает об Изумруде, что у Теилза... Что ж, гений - он и есть гений, хоть злобный, хоть безумный. - И лучше не вмешивайтесь! А не то!.. - А не то что, ты, толстяк-неудачник? - похоже Соника Эггмен совершенно не волновал. Он уже не раз останавливал Роботника, и ёж был уверен, что и на этот раз всё окончится относительно быстро и легко. - А не то я заберу его у вас силой... По-плохому! - доктор тут же начал тыкать разные кнопки на приборной панели своей летающей машины. Сперва появились дополнительные двигатели, затем несколько металлических пластин прикрыли уязвимые места машины, потом показались ракетницы. Но и этого было мало - откуда-то из-за обрыва холма вылетела отдельная конструкция с металлическими крыльями, на которых были прикреплены массивные буры. Конструкция прикрепилась к летающей машине Эггмена. Затем откуда-то снизу стало выезжать бронированное стекло, которая сделала из небольшой открытой кабинки настоящую капсулу. На одной детали Соник разглядел название этой махины - "Эгг-Шершень". Похоже, толстяк хотел битвы... Соник тут же отпрянул в сторону, а Теилз взмыл в воздух повыше, когда в их сторону полетели ракеты. Похоже Эггмен давно расставил приоритеты, поэтому продолжил бомбардировать убегающего по кругу Соника. И ведь да, во всех делах доктору мешала эта "синяя скотина". Теилз не стал сидеть сложа руки. Он подлетел к машине сзади, попытавшись изучить ее получше, вдруг доктор оставил какое-то слабое место? Но через несколько секунд его откинуло на землю крылом, когда машина резко развернулась в его сторону. На крыльях завелись буры - похоже Эггмен собирался таранить лежащего на земле лиса. Мгновенное движение и... Машина застряла бурами в земле, а чуть испуганный лисёнок лежал чуть в стороне и смотрел на спасшего его Соника. Ребята не стали терять времени зря - Теилз быстро начал осматривать вооружение и защиту боевой машины, простукивая броню то тут, то там, да щупая почти каждый её сантиметр, а Соник с нескольких ударов ноги оторвал одну из ракетниц. Все это заняло буквально секунд пять, и машине удалось вновь взмыть в воздух. На том месте где была ракетница теперь искрились оголённые провода. Остальные ракетницы доктор тут же прикрыл бронёй, и продолжил обстрел ежа и лиса ракетами. На этот раз Эггмен не спешил вновь пускать в дело бур и старался не выпускать обоих противников из виду. Но ребята решились на манёвр - Теилз ухватил Соника за руку и подкинул его в сторону боевого робота. Ёж приземлился ногами прямо на защитное стекло, которое тут же пошло несколькими трещинами. Эггмен не думал о возможности подобного случая, поэтому атаковать ежа теперь он не мог... Но все же он был запасливым, так что потребовалась всего пара секунд, чтобы усатый достал свой лазерный пистолет и нацелился на ежа, который дразнился, показывая учёному язык. Доктор нажал на курок, лазер прошёл сквозь стекло, окончательно разбив его вдребезги, которые упали на землю, а луч улетел в небо - Соник просто увернулся, убежав к двигателям машины... где его уже ждал Теилз. Колючему было достаточно посмотреть на то место, которое лис показывал своим пальцем, чтобы понять - вот оно, слабое место. Мощный удар ежа пришелся неподалёку от того места, где крепился один из дополнительных двигателей. Обшивка в том месте лопнула, оставив рваный круг металла у крепящих болтов, и ракетный двигатель полетел в океан, а Эгг-Шершень стал трястись и крениться в сторону. Ребята тут же спрыгнули на землю, чтобы избежать участи улететь в океан. Эггмену теперь было не до обстрела - нужно было как-то утихомирить полёт машины, чтобы не грохнуться на землю, или не утонуть в бездонных водах. А ребята только этого и ждали - Теилз всего в двух словах рассказал Сонику о всех слабых точках, по которым можно было бить. Затем лисёнок ухватил синего ежа за руку, раскрутил его в воздухе, и бросил в Эгг-Шершня. Соник же свернулся в клубок, прибавил скорости и едва ли не отсёк крыло с буром. Шмель полностью потерял управление и грохотом убал на землю, доломав второе крыло с буром и второй дополнительный двигатель. Победители ликовали. - Что ж, это было не так уж и сложно! - ухмыльнулся Соник. Теилз сказал нечто подобное, и они уже направились в сторону мастерской, как... - АГА! - длинная механическая рука вырвалась из летающей машины доктора, мгновенно выхватила у Теилза из руки пурпурный камень, и возвращалась обратно в машину Эггмена, которая приняла своё вертикальное положение и парила в сантиметрах тридцати над землёй, с добычей. Доктор имел торжествующий вид, когда взял камень в свою руку. Ребята же смотрели на это всё с ужасом. - Давай, Хаос! Пришло время покушать! - Что ещё за Хаос? - Соник удивлённо приподнял бровь. Но ответ уже появился перед глазами ежа - большая, плотная на вид голубая лужа проявилась из под земли и начала принимать форму человекоподобного чудовища с ярко-изумрудными глазами и с мозгом внутри головы... - О нет. Неужели это тот же вчерашний монстр?.. - Соника слегка передёрнуло от неприязни. Теилз испуганно что-то бормотал, дрожа от страха. И в ту же секунду Изумруд Хаоса полетел в сторону чудовища - Эггмен просто банально кинул камнем в Хаоса. Едва камень коснулся монстра, полыхнул яркий пурпурный ослепляющий свет. Буквально через секунду Соник смог оторвать руки от своих глаз. А потом не мог поверить своим глазам: чудовище стало больше. Куда больше - теперь он был почти метра под два ростом, с более крепким телосложением... А внутри его правой водяной руки находилось подобие то ли каменного, то ли костяного каркаса, напоминающего всё ту же руку. Однако внутри него был инкрустирован пурпурный Изумруд. - О-о-о, да! Да! Да!!! Как и предсказывали те каменные плиты! Ха-ха-ха-ха-ха! - смеялся доктор, разворачиваясь к ежу. - Слышишь, Соник? Его сила возрастает с каждым разом, когда я скармливаю ему Изумруд Хаоса! Со всеми семью Изумрудами внутри него он станет неуязвимым! И будет работать на меня! - Эггмен казался едва ли не самым счастливым и гордым человеком на земле. Он злобно ухмыльнулся и продолжил. - Вместе мы уничтожим Стейшн Сквер! А на его руинах я построю Роботникленд, великий мегаполис, где я буду править всем! - доктор злобно засмеялся, преисполненный гордостью, самодовольством и самоуверенностью. - Пошевеливайся, Хаос! Не стоит ли нам найти ещё один Изумрудик? - гримассу Айво Роботника на одно мгновение скривила ехидная ухмылка, пока палец тянулся к какой-то кнопке на панели управления его маленькой летающей машины. Яркая вспышка света, и ни злобного учёного, ни Хаоса уже не было. - Соник! - отчаянно воскликнул лисёнок. - Мы... Мы же не можем позволить ему вот так вот просто уйти с этим, да? Если монстр продолжит трансформироваться, то у нас будут большие проблемы! - Да ни за что, Теилз! Этот проклятый Эггмен... - Соник был зол и раздосадован. А лис, похоже, уже успокоился и продолжил. - Без остальных Изумрудов монстр не сможет трансформироваться, так что... - Теилзу потребовалась всего секунда, чтобы набраться смелости и выпалить остаток идеи, которая крутилась в его голове. -...Так что за нами стоит задача собрать Изумруды раньше Эггмена, да? До Соника не сразу дошел смысл сказанного. Искать Изумуды? Чтобы не дать монстру превращаться дальше? Но это же не будет означать полную победу! Но за неимнием лучшего плана ежу оставалось лишь покорно согласиться на такие условия игры. Соника только одно заинтриговало - откуда у Теилза внезапный прилив уверенности и храбрости?.. - Теилз, сможешь кое-что объяснить?.. - начал было ёжик, но его перебили. - Это связано с Изумрудами. Пойдём скорее! - лис ухватил ежа за запястье и потащил в сторону своей мастерской. А Соник думал. Он думал о том, что его ждут проблемы почище заварушки с кучкой роботов Эггмена. Посложнее уничтожения базы или завода. И уж точно куда загадочнее, чем разрушение гигантской космической станции. Что же это за существо-то такое - Хаос? Почему Изумруды его меняют? Откуда он вообще взялся? Похоже, его синюю задницу ожидают настоящие неприятности. А хотя... Какие это неприятности..?...Это же новое приключение, разве не так..?