***
Ветреная Долина, или Долина Ветров, получила своё название вполне заслуженно - на ней постоянно гуляли сильные ветры, часто даже поговаривали о небольших и недолговечных ураганах, которые тут иногда случались. Большая долина с холмами, глубокими расщелинами в земле, выступающими маленькими скалами и несколькими очень глубокими обрывами, под одним из которых плескалась океанская вода, находилась прямо за одной из гор Мистических Руин. Иногда в пещеры этой горы устраивали походы любопытные подростки из небольшого городка в паре километров отсюда, чтобы попугать друг друга жуткими историями ночью, когда завывания ветра казались наиболее громкими. А иногда сюда приходили милые парочки всё из того же города, проводя романтические вечера сразу за горами, в долине. Влюблённые мальчишки пользовались тутошними ветрами, чтобы их дама сердца жаловалась на прохладу, а затем кутали своих пассий в свою тёплую куртку и таким образом находили повод лишний раз обнять любимую... Впрочем, дамы не были против таких ухаживаний! Сами учёные пользовались долиной, как источником электричества, расставив то тут, то там простенькие ветряки. Хотя частые ураганы нередко валили или ломали эти ветряки, учёные продолжали пользоваться ею. Да и не только они... Прохладный, но сильный порыв ветра тут же ударил в лицо ежа, когда он забежал в пещеру, в которой находился проход к Долине. Ветер не прекратился даже тогда, когда ёж выбежал на поле с ярко-зелёной травой и несколькими широкими тропинками, протоптанными людьми. Соник пробегал по долине, по крепким железным мостам и мелким хлипким деревянным мостикам меж ущелий, по высоким скалам и холмам, следуя указаниям парящего над ним Теилза, который корректировал направление время от времени. Запах ветра в Долине Ветров пах как-то по-особенному свежо и свободно. Казалось, что с таким темпом их ничто не остановит, а сбор Изумрудов окажется довольно простым делом, если бы не... Поток пламени полыхнул в воздухе, от которого ребята едва увернулись. Они посмотрели на его источник и увидели робота в виде... Дракона? Парящей змеи? Не важно. Сонику хватило всего одного удара, чтобы разломать машину почти пополам, из которой выскочил маленький кролик и тут же убежал. - Блин! - слегка ругнулся Соник. - Эггмен серьёзно думает, что мы дадим ему забрать камень себе?! Тьфу!.. - Соник, ты же знаешь доктора. Он слишком амбициозен. Он бы на нас всю свору роботов скинул, если бы знал, где находятся Изумруды. Нам надо спешить! Пошли, Соник! Чем дальше бежали ребята, тем больше им попадалось роботов, и тем ярче синела точка на радаре, которая уверенно приближалась к центру экранчика. Вот только робот в виде носорога на всей скорости чуть не протаранил ежа своим металлическим рогом, вот прямо на глазах удивлённых ребят появляется механический хамелеон, отключая свой камуфляж и резко атакуя их, а вот еще одна летающая машина, которая чуть не сбила Соника с обрыва. Ребят радовало, что роботов было не так уж и много, но их напрягали дополнительные сражения на пути к вожделенной цели. Так еще и тутошние ветра явно были против незваных гостей - они постоянно меняли направления, ожесточённо дули во все стороны, поднимая пыль, и даже один из ураганов едва не затянул в себя горе-авантюристов. Вернее, затянул бы Соника, но Теилз вовремя подхватил его за руки, и, чтобы было проще уйти от урагана, рванул в его центр. Как-никак в самом центре урагана почти самая тихая погода... Затем Теилз полетел ровненько вверх, выбираясь из воронки смерча, чтобы потом приземлиться подальше от смертельной стихии. В общем, путь их был далеко не таким простым, радужным и приятным, как надеялось Сонику ещё в самом начале всей этой заварушки. Хотя какое приключение без опасностей? Но вот они у цели... Драгоценный камень насыщенного сапфирового цвета размером с ладонь парил в воздухе в метре над землёй, слегка светясь изнутри ровным синим светом. Ребята стояли у парящего камушка, наверное, с пару минут, не сводя с него глаз. Сколько бы раз они не видели Изумруды, они всегда притягивали взгляд своей, вроде бы, неуловимой, но всё же очень сильной аурой. Да и, чего уж скрывать, Изумруды не часто так себя вели, просто паря в воздухе и светясь. Нет, тут точно что-то не так... Но всё же мальчишки не могли вечно пялиться на этот камень. Соник протянул руку за Изумрудом, но тот исчез прямо перед его носом. - Я первый! - радостно и чуть шутливо взвизгнул Теилз, помахивая зажатым в кулаке Изумрудом перед лицом Соника. Буквально через секунду лисёнок взмыл в воздух на метра два в высоту, и игриво продолжал дразнить ежа. - Давай, Соник, попробуй достань! - на это ёж только вздохнул. Не без радости тоже. Всё же первый камень у них. Вернее, второй. Теперь счёт один-один, и даже при самом неудачном стечении обстоятельств ребятам бы удалось не дать Хаосу и Эггмену заполучить последний камень. Соник хихикнул, поддаваясь на дразнилки лиса, и высоко подпрыгнул, пытаясь схватить Теилза. Теилз и не пытался увернуться. Он лишь протянул свою руку, хватая руку Соника покрепче и взлетая выше, чтобы было лучше видно местность. Игры-играми, а ещё неизвестно где пять камней валяется...***
Когда ребята вернулись к станции, солнце уже начинало садиться. Небо начинало отливать легким светло-пурпурным оттенком. Солнце казалось чуть больше обычного, его цвет был насыщенно рыжим, словно у созревшего апельсина. Оно оранжевыми бликами играло на море, медленно опускаясь всё ниже. Наверное, это был один из редчайших случаев, когда Соник не любил спешить: хотелось только сесть на землю, завороженно наблюдая за прекрасным закатом, который словно притягивал взгляд своей сказочностью, своей яркостью и неповторимой красотой. - Куда дальше пойдём? - чуть застенчиво протянул Теилз, глядя на своего лучшего друга. Они уже минут пятнадцать наблюдали за закатом. Теилз понимал, что ожидание могло затянуться ещё на час, а этого времени у них просто не было. Соник на это лишь пожал плечами. - А мне откуда знать? Изумруды могут быть где угодно. Хотя... - тут Соник на мгновение задумался. Через минуту, не выходя из задумчивого состояния, он поинтересовался у лисёнка. - Слушай, ты же когда-то говорил, что Изумруды Хаоса иногда работают, как магниты, верно? - лисёнок на этот вопрос только кивнул, нетерпеливо ожидая продолжения. Теилз уже практически всё понял, но тем не менее стоит выслушать друга. - Если они как магниты, значит, они не слишком далеко друг от друга, да? - Соник продолжал медленно, но уверенно размышлять. - А значит, что у нас два варианта - или мы можем использовать наш Изумруд в качестве нави... навигатора, или мы можем попробовать пройтись по знакомым местам в округе и... - Мне больше нравится первый вариант! - выпалил Теилз. Соник только сейчас заметил, что лисёнок уже что-то крутил внутри своего радара. Проводочек за проводочком. Винтик к винтику. Потом лис достал какой-то короткий чёрный провод, помедлили секунду, взволнованно вдохнул... И аккуратно прикоснулся им к синему Изумруду. Реакция не заставила себя долго ждать. Послышался шум, словно что-то вбирало в себя воздух под давлением. А потом от Изумруда резко прошла волна энергии во все стороны. Осязаемая и едва видимая, вроде тонкого полупрозрачного синего кольца. От этой энергии у Соника даже колючки дыбом встали, а по коже пробежали мелкие мурашки. Послышался визг электронного устройства. Это визжал радар. Он резко начал вращаться вокруг собственной оси, даже Теилз выпустил его из рук. Но радар продолжал крутиться волчком в воздухе. Изумруд уже не был частью цепи, но его энергии надолго хватило механизму и просто так. Внезапно вращение остановилось, и через мгновение, что показалось ребятам едва ли не часами, радар, можно сказать, выстрелил из своего экранчика ярким белым пучком света куда-то в небо. Радар упал на землю, и больше не двигался и не издавал никаких звуков. Теилз подобрал его, оглядел и только головой покачал. - Свет наверняка полетел к следующему Изумруду. А в том направлении находится Стейшн Сквер, да Централ Сити. Только боюсь, нам придётся ехать поездом. - Почему это? - бровь Соника поползла вверх от удивления. Теилз лишь вновь покачал головой, тыкая на радар. Края вокруг экрана обуглились, да и сам зелёный экранчик казался гораздо темнее обычного. - Он почти целиком выгорел. Я бы хотел его восстановить, пока мы едем. Так что если ты не против... - на этих словах лис взмыл в воздух, и полетел к своей мастерской. Соник лишь устало вздохнул, пожимая плечами и покачивая головой. Но раз поезд - значит поезд! Так что Соник поплёлся к станции. Когда поезд прибывал, Теилз успел вернуться с несколькими микросхемами, крохотной отвёрткой и своим изобретённым мини-паяльником, что работал от пары батареек. Поездка была довольно долгой, Соник бы даже сказал "нудной". Он пялился в окно, стараясь не обращать внимания ни на то, как Теилз кропотливо копается во внутренностях своего радара, ни на то, как некоторые люди пялились на ребят и тихо перешёптывались. Соник всегда недолюбливал шибко яркое внимание к его персоне. А учитывая, что людей становилось всё больше и больше... За окном же проносились деревья, луга, поля, реки. Парочка деревень и мелких посёлков городского типа... Соник лишь слегка оживился под конец поездки, потому что путь поезда пролегал через Централ Сити. Соник всегда любил этот город. Его шумные улицы, что не часто не спят даже по ночам, его обширность и многочисленность домов, улочек, улиц и тупиков... Не город, а сказка. Нет, Стейшн Сквер, конечно, тоже милый городок, пригород Централ Сити, но он был слишком мелким и тихим на вкус ежа. Даже Вестополис он предпочитал больше. Но вот и конец поездки. Люди огромной волной хлынули к выходу в город. И чего им сегодня неймётся?.. Уже во всю разгорался закат. Точнее, выгорал: солнце уже наполовину скрылось. И ведь оно садилось прямо со стороны моря. Соник любил закаты. Особенно такие. Когда всё, что есть - бесконечная гладь воды и яркий разноцветный пожар в небе. Соник даже несколько раз видел легендарное зелёное сияние, хотя он не помнил, как оно точно называется. Но ёж только тяжко вздохнул, отворачиваясь от восхитительного вида и глядя теперь на своего пушистого двухвостого друга. Тот внимательно смотрел на радар. - Угу. Сигнал есть. Хотя эта штука всё ещё отказывается нормально работать. - угрюмо заключил Теилз, чуть раздражённо встряхнув своё устройство и вновь глянув на экран. - Нам нужно идти на северо-восток отсюда, плюс-минус поправка на пару градусов. Соник кивнул и ребята направились в указанном направлении. Нет, они могли бы срезать путь и через отель, но он был забит настолько, что плотная толпа людей была даже у входа в заведение. Несколько необычный ажиотаж для данного дня недели. Так что ребята решились на обходной путь по улицам. Чем дальше ребята шли, тем ярче становились неоновые вывески на фоне и без того затухающего света солнца, а людей становилось всё больше. Вывески становились всё цветастее, начинали попадаться всё чаще и чаще. Где-то издали слышалась очень громкая музыка то ли в стиле джаза, то ли в стиле блюза. Ежа интриговало всё больше и больше, Теилз испытывал лёгкое беспокойство, идя чуть позади. И вот ещё один поворот... Соник только вздохнули от увиденного. Перед мальчишками стояло высокое, в этажей шесть-семь, здание, которое ярко светилось бесчисленными неоновыми лампочками. Музыка стала громкой и сомнения не было, что она идёт оттуда. Перед входом толпились десятки... нет, сотни людей. Они шумели, болтали, кричали, возмущались. Самая яркая вывеска у входа гласила... - "Казинополис"!? - искренне возмутился недоумевающий Теилз. Его раздосадованный взглят метнулся к радару, белая точка которого сияла прямо в центре экранчика. Лисёнок нахмурился, с обидой встряхнув многострадальное устройство, но оно своего решения не переменило. - С какой стати Изумруду быть здесь? Это что, шутка?! Соник же не стал отвлекаться на возмущения лиса, а сразу попёрся ко входу, аккуратно расталкивая совсем уж плотную толку локтями. Естественно, он тащил за собой Теилза, который продолжал искренне возмущаться на свою технику. А вот и вход! Соник тут же прильнул к огромной рекламной вывеске, а потом, слегка хихикнув, тыкнул в неё лису.Уважаемые игроки!!! Всем же известно о сверхзвуковом герое и неоднократном спасителе почти всей нашей планеты? Да-да, я говорю о небезызвестном еже Сонике! Только ограниченное время, только в ближайшую неделю вы сможете почувствовать себя частью тех приключений, которые достаются неугомонному ёжику и его друзьям! Возьми особый купон-задание, получи на руки сто фишек, сумей подняться с ними до миллиона, и ты сможешь получить уникальный приз, существующий только в единственном экземпляре - реплику Изумруда Хаоса!!! Настоящий алмаз, идеально гранёный под вид Изумруда Хаоса весом примерно в 2048,23 карата так и ждёт того героя, что сможет преодолеть бесчисленные препятствия злобного доктора Айво Роботника! Спешите, неделя Соника заканчивается через четыре дня!!!
Дальше, на соседнем стенде было описание игровых автоматов, посвященных "неделе Соника", но ребята на неё внимания уже не обращали. Теилз только присвистнул, прочитав написанное. - То есть, хочешь сказать, что им не реплика на руки попалась, а настоящий Изумруд? - полюбопытствовал уже успокоившийся лис. Ёж лишь кивнул, а потом начал протискиваться поближе к дверям казино. Хочешь не хочешь, а Изумруд доставать надо. И вряд ли грабежом. Это было бы глупо. Соник смотрел на то, как лицо швейцара вытянулось в крайнем удивлении, когда он увидел здесь "самого Соника"! А потом он чуть в обморок не грохнулся, когда узнал, что они решили получить купоны на игру. Дрожащими руками он дал ребятам по купону и по маленькому мешочку с игровыми фишками, а затем пропустил их внутрь здания. Уже внутри они едва различили крики: "Люди! Я дал купоны САМОМУ СОНИКУ!" Интерьер казино был роскошным, как и подобает любому приличному игорному заведению. Хотя тут всё можно было назвать "классическим" - красные ковры, резные колонны... Хотя выбивался из всей этой "алой классики" участок пола в центре первого этажа, что был похож на застеклённую сверху рулетку, которая вращалась с большим железным шариком, да большая позолоченная статуэтка Соника метров на пять на постаменте над рулеткой. Стильно! Самолюбие ежа было слегка задето. Он с ухмылкой отвёл взгляд в сторону, чуть краснея от смущения и гордости. - Так, Соник, давай обдумаем, как мы будем... - решил было начать Теилз с постройки тактики их действий, осматривая казино, как вдруг он услышал за спиной механический треск дёрнутого рычага и мелодичные трели игрового автомата. Обернувшись, он успел заметить, как Соник ухмылялся и как на игровых барабанах автомата в ряд становилась третья картинка с изображением головы Соника. Короткий дребезг автомата возвестил о выигрыше, и в лоточек у рычага свалилось небольшая кучка фишек. - Один к пятнадцати! - ухмыльнулся ёж, скидывая пятнадцать фишек в виде кольца с перегородкой, на которой было подмигивающее лицо ежа с цифрой десять, себе в мешочек. - Теперь у меня двести сорок "очков". А ты пока так и ходишь со своей сотней? - хихикал ёжик, глядя на то, как у его напарника на лице появилась растерянность. - С... Соник! Сейчас не время для азартных игр! - отчаянно воскликнул лисёнок. - А что если мы потеряем все... - Ой, да не волнуйся ты так, Теилз! - махнул рукой Соник и ехидно захихикал. - Ты что, собираешься обокрасть казино? Хорошо же ты планируешь спасение мира! Нам всё равно придётся как-то заполучить миллион игровых фишек. А в казино вариант только один - играть! Так что не парься, и веселись! Вот, смотри! - Соник подошёл к соседнему автомату с большими выплатами и повысил ставку. Теилз напряжённо, с лёгкой паникой на лице смотрел, как медленно останавливаются барабаны. Два кольца и лицо Теилза. Автомат только бибикнул, и вновь выплюнул небольшую кучку фишек. - А теперь повезло не так сильно - всего-то один к двум! - чуть раздосадованно сказал ёж, сгребая восемь фишек с десятикратной стоимостью себе в пакетик. - Но двести восемьдесят - уже лучше, не находишь?..***
Соник играл ещё очень долго. Даже в какой-то момент едва ли не проигрался до нитки. Слишком уж сильно крупье одного из игровых столов походил на толстопузого Эггмена в костюме, напоминающем циркового фокусника с алым цилиндром. Нет, даже усы были! И нос такой же! И голос, главное, голос этого человека словно принадлежал яицеголовому доктору. И характер тот дядька держал такой же. Не удивительно, что Соник потерял самообладание и едва ли не потерял все накопленные фишки. Но то на автомате джекпот выпадет, то на рулетке повезёт с правильно поставленным сплитом, то в картах кто-то рискнёт, уйдя в ва-банк и проигрывая крупную сумму... Через несколько часов людей несколько поубавилось. Было далеко заполночь, люди очень медленно стали расходиться. В какой-то момент Соник даже смеялся, потому что к нему за стол случайно подсел Теилз. И ведь Теилз выиграл, чёрт возьми! Двадцать тысяч фишек, не меньше! Быстро ретировавшись за другой стол, Соник подсчитал накопленные сбережения. Что ж, восемьсот сорок пять фишек красиво дополняли четыреста тридцать тысяч. Почти половина нужной суммы была на руках ежа. Кто знает, возможно, следует взять свои слова назад по поводу скучности этого городка. Нужно продолжать играть... ...Когда Соник и Теилз вновь пересеклись, людей в казино практически не было. Так, буквально несколько десятков, может быть пара сотен, но не более. Для такого казино - тишь, да гладь! - Думаю, тут ты меня точно обошёл. - заключил Соник, с улыбкой потрепав лисёнка по голове. - Слышал скандал с твоего стола даже на другом конце казино, пока ещё было шумно. Ты что, до нитки раздел ту женщину? - Да какое там до нитки... - чуть смущённо отозвался лисёнок, махнув рукой. - Хотя для неё, наверное, это было именно так. Всё же она была едва ли не ближе всех к победе в этой акции. Шутка ли - восемьсот сорок две тысячи накопить? Даже главный экран показывал её на первом месте... А я так, просто перехватил чуть больше половины этой суммы за игру... - Соник только присвистнул. - То есть ты хочешь сказать, что у тебя не меньше четырёхсот тысяч фишек? Это как вообще такое у тебя получилось?! - Теилз только покачал головой после этих слов Соника. - Пятьсот пятьдесят три, Соник. Мне кажется, что пора закругляться. Сыграем? - почти безучастно сказал лисёнок, жадно зевнув. Видимо, устал. Бедняга. Игра прошла быстро. Теилз просто дважды пасовал, а потом на совсем мелкой ставке обанкротился, отдав, таким образом, всю свою сумму Сонику. Что ж, вот и законный способ отдать свои деньги в казино другому! Ребята только с гордостью прошагали в "сокровищницу" казино за желанным призом. Белый камень парил и светился, как и синий его предшественник. Соник чуть лениво ухватил камень и, пожелав персоналу получше поискать на складе настоящую реплику Изумруда, чтобы акция не закончилась так рано, направился к выходу вместе со своим другом. На улице было свежо и безлюдно. Тьма ещё царила в городе, все же было только половина четвёртого утра. Соник устало перекидывался с Теилзом парой фраз, медленно направляясь в сторону отеля и глядя на звёзды... Ёж не успел заметить, как нечто большое и круглое стремительно, и на очень высокой скорости приближалось к нему. Лишь в последние секунды, когда казалось, что столкновения не избежать, ёж удивлённо вытаращился на неизвестный объект и проворно отскочил в сторону. Но что бы ни было этим странным тараном, оно задело Соника по плечу. Сильная встряска по и без того уставшей руке привела к крайне неприятному последствию: Изумруд Хаоса выпал из руки Соника, со звонким дребезжанием укатившись на несколько метров в сторону. - Нет! Изумруд Хаоса! - в панике вскрикнул ёж, рванув к нему. Теилз последовал его примеру. - О НЕТ, ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ! - послышался громкий и раскатистый бас доктора Роботника, что сидел внутри того самого летательного аппарата, нависая в полуметре от камушка. Развернув свою машину, он нажал на какую-то кнопочку... И плотная струя фиолетового дыма ударила прямо по носу Соника. Соник закашлялся, давясь и задыхаясь от дыма, из его глаз потекли слёзы. Что бы это ни было, оно быстро приняло форму облака. Оно заволокло всё на несколько метров в округе. Глаза щипало от этого газа, они слипались, тело становилось тяжелее, дышать становилось сложнее. Где-то неподалёку, ёж мог различить кашель лисёнка. Уже падая и то ли засыпая, то ли теряя сознание, синий ёж только сумел различить злобный хохот доктора и его ехидную брошенную в след фразу: "Спокойненькой ночки!.."***
Соник проснулся только от того, что его тормошил лис. Уже было яркое утро, квартал казино был давно закрыт. На лице лисёнка была паника. - Соник! Что случилось с нашим Изумрудом Хаоса!? - по отчаянию в голосе Соник догадался, что Теилз просто не мог поверить в то, что произошло. - Угх... - Соник не смог совсем уж быстро прийти в себя. Это было не удивительно - основная масса снотворного была прямо направлена в Соника. Так что некоторые отголоски сего яда ещё действовали. Чуть шатаясь, Соник приподнялся, а потом и совсем уж встал. Потирая виски и стараясь хоть как-то устоять на шатающихся ватных ногах, Соник всё же ответил на панический вопрос лиса. - Д... Думаю, Эггмен спёр один из них... Но хотя бы второй в безопасности. - сказал синий ёж, кивнув в сторону Теилза, а затем позволил себе ухмылку. - Будем надеяться, что он теперь воет в своей базе от отчаяния. - У него теперь два Изумруда, а у нас всего один. А это значит, что счёт Изумрудов теперь - два к одному, и Эггмен побеждает! - напряжённо заключил Теилз. - Ну же Соник, нам пора браться за дело всерьёз! - на это Соник только кивнул и задумался. Думал он долго, минут пять. Теилз совсем уже извёлся за это время. Соник думал. Напряжённо и долго. Где, где может быть следующий камень? Радар не реагирует, Мистические Руины уже обследованы. Путешествие по всему миру будет пустой тратой времени: если Изумруды уже начинают собирать, они обычно оказываются не так далеко друг от друга. Иногда даже из-за них начинаются всякие странности. Может, искать эти странности? Но где? Где в последнее время произошло хоть что-то мало-мальски необычное и странное? Где же?.. - Я знаю, где может быть следующий Изумруд. - необычно серьёзно прервал тишину ёж. - На станцию! Бегом!..