***
Вся Ваканда скорбела по погибшему королю Т’Чаке. Не было еще на памяти жителей государства, столь отдаленного от остального мира, властителя, сделавшего для своей страны так много, и так не вовремя уйдя в лучший мир. Со всех концов света стекались домой вакандцы, чтобы отдать дань почившему монарху и восславить его сына, принца Т’Чаллу, новую Черную пантеру. Он стоял и задумчиво смотрел в огромное окно зала совещаний. На улице шел сильный дождь, несущий прохладу и свежесть в мир пустынь и жаркого климата. В голове юного принца крутилась тьма вопросов, первое место среди которых занимал лишь один — «готов ли он?». Т’Чалла не мог дать ответа. На первый взгляд — а как могло быть иначе? К этой роли его готовили всю жизнь, он знал все, что следовало знать королю, и даже несколько больше, из-за своих частых поездок во внешний мир. Но стоило ему представить себя на троне, управляющим закрытой страной с таким мощным ресурсом, как вибраниум, и из глубины души тут же поднималось сомнение. Т’Чалла вздохнул и внутренне подобрался — грял последний совет представителей всех племен перед коронацией, и нужно было утрясти все последние формальности перед торжеством. — Ваше Высочество, — хором поздоровались вожди, и принц учтиво кивнул в ответ. До начала мероприятия оставалось несколько минут, а ни Королевы-матери, ни своей сестры он не видел. Даже Зури, верный жрец и близкий друг трона, никогда не приходящий вовремя, восседал в своем кресле. Тут двери помещения резко распахнулись, и на пороге показался В’Каби с группой своих воинов, ведущих под руки человека со скрученными за спиной руками и повязкой на глазах. — Мой принц, — начал сын вождя приграничного племени, скрещивая в знак приветствия на груди руки и опуская голову, — Позвольте говорить? — Позволяю, В’Каби. Что у вас? — ответил на его слова таким же жестом Т’Чалла. — Мы поймали ее возле границы. И на шее было вот это, — с этими словами он показал свисающий из ладони на тонком шнурке круглый амулет из вибраниума, на котором были вырезаны вакандские письмена. Такого же типа амулеты носили и приближенные к трону люди, поэтому видеть его пришедшим из внешнего мира было как минимум странно. — Снимите повязку, — приказал Т’Чалла, делая шаг назад, чтобы лучше видеть пленника… Который оказался полной неожиданностью. Стоило В’Каби сдернуть полоску ткани, как взорам собравшихся открылись горящие раздражением зеленые с яркими золотыми прожилками глаза девушки. Ее влажные короткие темные волосы упали на лицо, и она небрежно их откинула, продолжая сверлить взглядом стоящего напротив принца. — Кто ты такая? — спросил тот, стараясь не выдавать своего удивления. — Разве так обычно встречают детей Ваканды? — ответила она вопросом на вопрос. — Их — не так. Но ты к ним и не относишься, — начал злиться Т’Чалла. Ей удивительным образом удалось вывести его из себя всего одной фразой. — Откуда вы знаете? Разве этот амулет не доказывает мои слова? — Отвечай на вопрос — кто ты такая? — Нгаси, дочь Ваканды! И я была бы очень признательна, если бы мне вернули мою собственность, — она кивнула на медальон. — Этого не может быть! — В’Каби слегка дернул ее за локоть, — Ты белая! — Вообще то, я мулатка, и если твои глаза настолько ослепли под солнцем, то, может, не стоит доверять охрану границы таким вот… совам. — Как ты смеешь? — воскликнула Окойе, активируя копье, — Ты до сих пор дышишь только потому, что принц не приказал тебя убить за твою наглость! — Я до сих пор дышу, — она ухмыльнулась, — потому что сама так решила! И пришла сюда тоже не случайно! Не известно, чьей смертью закончилась бы их перепалка, если бы в этот момент в дверях в другом конце комнаты не появились Шури с матерью. Рамонда окинула взглядом собравшихся, остановив его на девушке и бросилась к ней. — Нгаси! Великая Баст, что ты тут делаешь? — Королева-мать обняла брюнетку и с возмущением обернулась на стражу, — Почему она в наручниках?! Снять быстро! — Но мама… — попробовал было возразить Т’Чалла. — Никаких но! Я ее знаю и ей доверяю, так что выполнять! — Спасибо, королева, — девушка уже обнимала кинувшуюся ей на шею Шури, одновременно кивая Рамонде и победно смотря на собравшихся. — Королева, вы можете объяснить, что происходит? — обратилась к ней Окойе. — Пусть лучше объяснит Зури, — кивнула она главному советнику, и тот тяжело поднялся с кресла, где тихо сидел, и, повернувшись к Нгаси, развел руки в стороны. — Дочь моя, — выдохнул он, ловя девушку в объятия и целуя ее в макушку. — ДОЧЬ? — громко удивились сразу несколько голосов. — Да, и такое случается! — опять съязвила та, подходя к В’Каби и выхватывая у него подвеску, — Прежде чем хватать и без объяснения причины допрашивать, а потом тащить во дворец, сначала надо задать вопрос — «у тебя есть доказательства твоих слов?». Потому что они могут быть! — с этими словами она вывернула нижнюю губу, на внутренней стороне который светилась фиолетовым татуировка Ваканды. — Вы расскажете, что тут происходит, или мне подождать, пока этот базар сам собой прекратится? — рыкнул Т’Чалла, и все сразу замолчали, с тревогой глядя на будущего короля. Все, кроме неугомонной Нгаси. — Вот это голос! Прямо истинный король! Такого хочется слушать и слушаться! — когда на нее предостерегающе посмотрела Рамонда, она тряхнула головой и продолжила, — Слушайте, а можно вам тут все отец расскажет, а мы с Шури пойдем в лабораторию. — В лабораторию? — недоуменно переспросила принцесса. — Да. В лабораторию. — отчеканила Нгаси, пристально смотря на подругу. Вдруг у той в глазах промелькнуло понимание, и она, взяв девушку за руку, направилась к выходу. — Да. Мы пожалуй пойдём, вы тут и без нас прекрасно с всем разберетесь, — и они ушли, оставив за собой лишь шокированные лица собравшихся. — Ну и что это было? — слегка заторможено повернулся к матери Т’Чалла. — Ты, я думаю, можешь идти за ними. Лишним не будет, — задумчиво сказала та, поворачиваясь лицом к вождям. Сделав глубокий вдох и собрав мысли в кучу, принц последовал за девушками, уже успевшими почти дойти до стоянки квинджетов, с надеждой, что те сами все ему объяснят. «А если нет, то король я или нет? Ну, почти король, но моей власти это не отменяет. Слишком эта Нгаси… необычная.»***
— Сколько ты еще выдержишь? — спросила Шури, пропуская Нгаси внутрь квинджета и направляясь к пульту управления. — Часа два, не больше, — проговорила та, опираясь руками о спинку кресла. — Про что вы говорите? — раздался голос от выхода, и взорам девушек предстал Т’Чалла. За ним тут же закрылся люк джета. — Брат, пожалуйста, — попросила принцесса, — Давай пока без допросов. — Ладно, но потом вы все расскажете, потому что пока я ничего не понимаю и не представляю, кто ты такая, — он повернулся к «белой». — Еще бы, — Нгаси хрипло рассмеялась, а Т’Чалла обратил внимание на то, что у нее начали трястись руки, и медленно мелкая дрожь распространялась по всему ее телу. Но он не спрашивал, раз его попросили. К тому же, Шури явно знала, что происходит с подругой, поэтому и гнала быстрее, чем обычно. Когда они наконец долетели до лаборатории, Нгаси уже ощутимо трясло. Подхватив ее под руку, принцесса решительно направилась в сторону лифтов, жестом подзывая брата следовать за собой. К его удивлению, они опустились не на общий этаж и даже не к началу транспортно-перевозных путей. Нет, Шури направила лифт на самый нижний ярус, где находилась лишь небольшое стеклянное помещение, выходящее на озеро Укуфа — место, куда стекали отходы после первичной обработки вибраниума, делая воду и даже воздух вокруг нее опасным для жизни живых существ. Туда спускались лишь по крайней необходимости и в защитных костюмах последней модели, дабы избежать всякого взаимодействия с этой средой. Шури нажала какие-то кнопки на стене, и там же открылась дверь, ведущая в промежуточную капсулу. В нее тут же просочилась Нгаси, и замерла в ожидании. — Что она делает?! — напрягся Т’Чалла, — Оно убьет ее! — В первый раз мы думали так же, — с сарказмом в голосе ответила сестра, — Потом поняли, что именно для нее там абсолютно безопасно. Нгаси, готова? — Открывай! — уже через заслон прокричала та, и принцесса открыла выход к озеру. Девушка вдохнула отравленный воздух и… улыбнулась. Мягкой походкой она направилась прямо к воде, и сквозь ядовитые пары Т’Чалла видел, как нисколько не волновала ее смертельность этого места. Она опустилась на колени перед озером и протянула к нему руку. Мужчина с напряжением следил, как пальцы девушки сначала едва, потом смелее коснулись поверхности и, не встретив сопротивления, на целую кисть погрузились в воду. И тут произошло нечто: лицо Нгаси исказила гримаса боли, и сквозь двойную защиту стекла зрители услышали дикий крик, который, впрочем, стих уже через пару секунд. Девушка вновь улыбнулась, тряхнула распущенной гривой каштановых волос, успевших более-менее высохнуть после дождя, и… погрузилась в озеро с головой. Шури с ухмылкой посмотрела на лицо брата. Неподготовленному зрителю такое зрелище сложно переживать без каких-либо эмоций, поэтому она с наслаждением видела его искреннее переживание за судьбу «белой», в то время как та все никак не появлялась на поверхности. Прошло несколько минут, прежде чем они опять смогли увидеть темноволосую макушку Нгаси. Она по-кошачьи вылезла из воды, встряхнулась и посмотрела на них абсолютно зелеными, без намека на белок, глазами с вытянутыми зрачками, но тут же усиленно моргнула и вернула себе человеческое зрение. С трудом поднявшись на ноги, она кое-как дошла до дверей, и, после процедуры открывания-закрывания вновь очутилась перед взглядами собравшихся. — Спасибо, Шури, так намного лучше, — сказала она, медленно сползая по стене на пол. — И вот так всегда! Хоть раз бы дошла сама, — проворчала принцесса, усаживая подругу поудобнее. — Стой, не трожь ее! — дернулся Т’Чалла к сестре, но она уже отошла от девушки. — Да не беспокойся ты так, братик, — усмехнулась Шури, — Вода уже впиталась, ее можно трогать без опаски. — Ага, а то что она тут на полу валяется — это тоже нормально? — Хватит говорить обо мне так, будто меня тут нет, — пробормотала девушка, вяло открывая глаза. — Сиди уже, мы почти доехали, — бросила принцесса, набирая что-то на своем браслете из бусин.***
— Долго она так в себя приходит? — спросил Т’Чалла, сидя за большим компьютерным столом сестры и нервно стуча пальцами по поверхности. — Последний раз полчаса было, так что расслабься, — ответила она, в очередной раз перебирая какой-то механизм. — Знаешь, это довольно трудно сделать в сложившихся условиях, — раздраженно сказал он, и собирался было продолжить, но тут на верхушке лестницы показалась одетая в широкую легкую белую футболку и черные зауженные штаны Нгаси, которая тут же спустилась к ним и подошла к Шури, чтобы та сняла показатели со специального аппарата, закрепленного на ее запястье. Принц с удивлением заметил, что теперь ее кожа выглядит на несколько тонов темнее и ее впрямь можно принять за мулатку. Внутренне удивившись такой метаморфозе, вслух он спросил: — Как ты? — Нормально, — ответила девушка, кивнув ему в качестве приветствия, — Шури, сколько на этот раз? — 15 минут… Знаешь, такими темпами ты скоро будешь просто спускаться сюда и выходить обратно без посторонней помощи! — Ну, не то, чтобы скоро, но я очень надеюсь на такой исход дела. — Девочки, не хочу прерывать, — с едва сдерживаемым раздражением сказал Т’Чалла, — Но у меня и без вас дел по горло, так что… — Ладно, не будем мучить нашего принца, — Нгаси села в кресло, поджала под себя ноги и, внимательно посмотрев в глаза собеседнику и не найдя в них никакой эмоции, кроме чистого любопытства, начала рассказ… — Когда Зури был в качестве шпиона в Америке, он встретил мою мать. И несмотря на то, что ему нельзя было встречаться, а уж тем более заводить детей, он с ней… сблизился, — она на секунду запнулась, выдохнула и продолжила рассказ, — Из-за этой близости появилась я. До семи лет мы с мамой жили сами по себе, без отца, что было не удивительно — его уже к моменту моего рождения перебросили в другое место, а потом и вовсе вернули в Ваканду. Но когда мне было без месяца семь, в районе нашего дома произошел взрыв. Нас не очень задело, но потом все же нашли… Это был Уллис Кло. Он как-то узнал, что мама знакома с Вакандцами, и пытался достать из нее интересующую его информацию. А когда не получилось… Он ее убил, — Нгаси опустила голову, сжав кулаки, и пару секунд восстанавливала сбившееся от гнева дыхание, — В тот момент я успела спрятаться, и из своего укрытия тихо наблюдала, как этот ублюдок ее убивает. Меня так и не нашли. А через два дня прилетел отец и увез меня в Ваканду. Он никому не сказал, кроме короля Т’Чаки и Рамонды. Твой отец меня принял, но лишил Зури права на выезд за неподчинение, — она бросила взгляд на Т’Чаллу, — Возможно, это было и к лучшему: весь следующий год он учил меня вашей культуре и мироощущению, и я поняла, что это оно — место, которое и вправду может стать моим домом. У меня даже сестра появилась, — Нгаси улыбнулась и тепло посмотрела на Шури. — Ага, я помню, как это случилось! — засмеялась та и, поймав вопросительный взгляд брата, пояснила, — Когда в малом дворце всего две маленьких девочки, которые не в состоянии усидеть на одном месте даже пяти минут, то было бы даже странно, если бы они не столкнулись в один прекрасный день на кухне в поисках чего-нибудь вкусненького. Теперь смеялись обе, а Нгаси добавила: — Кстати, ты все еще должна мне то пирожное! — Как только ты вернешь мне пол-кило мармелада — сразу приходи! — Девочкиии, — нетерпеливо протянул Т’Чалла. — Да, прости, — «собралась» рассказчица, — Так вот, спустя год после моего пребывания в стране, папа собрался на рудники… ну, то есть, сюда, и решил взять меня с собой. И как только мы подошли к краю тоннеля, как моя жизнь изменилась целиком и полностью, — Нгаси тяжело вздохнула, — Меня сбросило вниз. Порыв ветра, во всяком случае, так говорят, потому что я четко чувствовала материальный толчок в спину… Так вот, я упала. Но пока падала — причем в это время я думала только о том, что папа почему-то странно отдаляется и что я не дорисовала рисунок в комнате — меня вытолкнул в боковой проход проезжающий мимо состав, перевозящий вибраниум. Так что я оказалась возле того озера. Точнее, в нем. В тот момент я уже ничего не соображала от ломающей боли во всем теле, и медленно… умирала, наверное. А потом… — и тут она замолчала. Т’Чалла увидел, как напряглось все ее тело, а из горла вырвался низкий рык. — Шури, уйди пожалуйста, — сказала она принцессе, и та без лишних комментариев поднялась по лестнице, на хода вставляя в уши полностью звуконепроницаемые наушники. — Ему можно рассказать, — тихо выдохнула Нгаси, вроде бы ни к кому не обращаясь, но тут же ответила сама себе: — Он не коррроль, — на этот раз ее голос был почти рыком. — Он почти король! — Не считается! — Но он обязан знать! — Он может не стать корррролем. — Ты знаешь, что станет. — Хорррррошо! Покажи его! — и девушка вскинула голову. Ее звериные, зеленые с янтарем, глаза смотрели прямо в душу мужчине, высматривая все негативные и опасные качества… Но он без колебаний выдержал этот взгляд, нутром чуя, что этот момент важен как для него, так и для самой Нгаси. А та вдруг уронила голову, передернула плечами и посмотрела на него уже абсолютно человеческими глазами. — Прости за это. — Да ничего, — ответил он, — Я привык, что в моем собеседнике живет кто-то посторонний, не испытывающий ко мне доверия, — съязвил принц, чем вызвал кривую усмешку девушки. — Смешно. Но во мне никто не живет. Такое происходит, только если я пытаюсь рассказать то, о чем мне рассказывать запрещено любому, кроме короля. Поэтому с тобой возникли такие проблемы. — А о чем тебе запрещено рассказывать? — О том, что случилось в озере, — она сделала глубокий вдох и продолжила, — Когда я в него попала, то умерла. Это правда. Но там же ко мне пришла Баст. Она сказала, что «не может позволить такому редкому материалу так нелепо погибнуть», — Нгаси ухмыльнулась, — Все мы для богов — материал… Но она меня воскресила. Правда, по ее милости я теперь должна каждый год сюда возвращаться, чтобы пополнить силы, потому что без этого они истощаться — что ты имел удовольствие сегодня наблюдать — и я погибну. Или впаду в кому, мы не проверяли… — она тяжело вздохнула, — Потом оказалось, что моя мать была мета-человеком: она умела принимать обличья разных зверей-млекопитающих, и эта способность должна была вскоре активироваться и у меня. Но в результате такого поворота событий, Баст оставила мне только одну ипостась, приправив ее наличие умением контролировать любой металл, кроме вибраниума. Прекрасно, правда? Жить в Ваканде и быть не в состоянии контролировать единственный доступный металл. — Но вибраниум — не единственный наш металл… — Прошло несколько месяцев, прежде чем я это поняла! — воскликнула Нгаси, — И вообще, не надо меня перебивать. — Прости, просто… Еще один вопрос. — Ну? — Какая у тебя ипостась? — Пантера, — она хитро улыбнулась и подмигнула Т’Чалле, — Черная пантера. В воздухе повисло молчание. Мужчина не знал, что сказать на столь неожиданное заявление, а Нгаси просто давала ему время осмыслить сказанное. Не часто принц, будущий король и Великая Черная пантера узнает, что есть кто-то с таким же названием и более соответствующим образом. — А дальше? — наконец спросил Т’Чалла. — Что? — «проснулась» девушка. — Что было дальше? — А дальше я осваивала свои силы, развивала, тренировалась, и когда достигла определенных результатов, король Т’Чака решил, что я идеальный шпион из-за моего цвета кожи, — она поймала вопросительный его взгляд и пояснила, — в результате какого-то генетического сбоя, не смотря на то, что я мулатка, я выгляжу почти белой. Так что являюсь отличным исполнителем в «белых» странах… — Что ж… — после нескольких минут глубокого раздумья выдал Т’Чалла, — Я рад, что смог с тобой познакомиться. И если ты не против, то пока попрошу тебя не уезжать. — А зачем я тебе здесь? — Честно? Не знаю. Просто хочу, чтобы ты пока осталась здесь, — принц на секунду смутился. — Да я как бы не против, но мне тогда надо быстренько смотаться в Калифорнию, уладить дела. Там переживут мое долгое отсутствие, но только при личном заявлении. — Сможешь вылететь сейчас? Коронация завтра утром. — Думаю, да, — повисла неловкая пауза. Ни он, ни она не знали, что еще сказать, и когда напряжение затянулось, Нгаси вдруг хмыкнула, а потом и вовсе рассмеялась. — Кааакая прекрасная пауза, блин! Шури, спускайся! — и она, постучав рукой по близстоящему столбу, запустила по нему рябь, которая плавно, будто нехотя, направилась вверх. Оттуда тут же донесся возмущенный возглас принцессы. — Нгаси! — вдруг воскликнул Т’Чалла. — Да? — удивилась она. — Нет, ничего, просто я понял, почему тебя так зовут — авария, да? На нашем языке? — «Я не тормоз, я медленный газ», — процитировала Шури известную фразу, — братик, что-то до тебя сегодня непозволительно долго все доходит. — Сестренка, прошу заметить, сегодня не особо типичный случай произошел, так что я могу позволить себе некоторую… заторможенность в попытке осмысления происходящего. — Шури, я перебью? Мне нужен квинджет до Сан-Диего, полетишь со мной? — Воу, круто! Конечно, полечу, мы надолго? — Нет, туда и обратно, нужно успеть на коронацию. Твой брат очень жаждет меня там видеть. — Да лаааадно… — хитро протянула Шури. — Так, все! — принц решительно поднялся, — девочки, я вижу, что моя помощь вам не требуется, так что не смею задерживать. Сестра — прошу тебя, не вляпайся никуда и держи постоянную связь с Окойе. — Почему сразу я?! — возмутилась принцесса, подхватывая со стола два переговорника и протягивая один Нгаси, — Чуть что — сразу Шури! — Еще скажи — незаслуженно, — ухмыльнулась «белая», прикрепляя коннектор за ухом. — Не скажу, но немного сострадания он мог бы и проявить! — она обвинительно ткнула пальцем в брата. Тот лишь закатил глаза, вздохнул, не в первый раз сталкиваясь с тяжелым характером сестры, и поспешил покинуть помещение. — Ну и как он тебе? — тут же набросилась принцесса на подругу. — Нууу… Вынуждена признать, что по сравнению со всеми виденными мной правителями, твой брат наиболее готов к этой роли. Да, у него пока нет той деловой хватки и он не прожженный политик, но для своей страны он будет выдающимся королем. — Как завернула-то, хвала Баст, этого никто не слышал. В нем видят непререкаемый авторитет, и прошу тебя, не надо никакой сомнительной деятельности в его адрес. — Шури! — возмутилась Нгаси, подхватывая заразительный смех подруги. На душе было легко и беззаботно, и, если бы не неотложные дела, она бы с удовольствием отправилась на природу — наблюдать за потрясающим заходом солнца, который можно увидеть только в Ваканде в середине лета — когда небо окрашивается во все цвета огня, а воздух пронизан волшебными трелями просыпающихся ночных птиц… Девушка вздохнула, отмела ненужные сейчас мысли, дав себе обещание вернуться к их исполнению после коронации, и поспешила к квинджету, возле которого ее нетерпеливо поджидала Шури.***