***
На следующее утро, как только солнце показалось из-за горизонта, на бурной реке показались первые большие плоты. На них, раскрашенные в яркие цвета и одетые в национальные костюмы, состоящие в основном из лоскутов ткани, шкур и многочисленных перьев и бусин, собрались подданные Ваканды. Все, кого допустили к церемонии коронации и поединка, с нетерпением ждали, когда защитный механизм, созданный несколько десятилетий назад, ограничит бурный ток водопада и откроет под ним небольшую площадку, где и должно было состояться событие. Наконец, под громкие напевы и стук копий, все заняли места на абсолютно вертикальном склоне. Когда появился Т’Чалла, гомон на минуту замер. Все с восхищением взирали будущего короля, представшего перед ними в одной набедренной повязке, с разрисованными плечами и лицом. Он подошел к Зури и, преклонив перед ним колено, выпил избавляющее от сил Пантеры зелье, а затем поднялся и по дружески обнял, похлопав по плечам, чтобы тут же замереть рядом. Так велел обычай. — Да начнется церемония поединка! — подняв руки ладонями вверх, прокричал Верховный жрец. Публика радостно взревела, — И по обычаю, нерушимому уже много сотен лет, я спрашиваю: есть ли среди вас тот, кто бросит вызов принцу Т’Чалле и поборется за трон? — Приграничное племя не станет бросать вызов! — выкрикнул В’Каби. — Речное племя не станет бросать вызов! — произнес другой вождь. — Племя рудокопов не будет претендовать на престол! — сказала единственная вождь-женщина. — Есть ли среди королевской семьи тот, кто готов оспорить его право? — продолжил Зури. И тут подняла руку Шури. — В этом корсете ужасно неудобно и нечем дышать, — сказала она, пристально смотря на брата и отмахиваясь от что-то говорившей ей матери, — Давайте уже закончим это все и пойдем праздновать! — нагло закончив, она подмигнула Т’Чалле, который с укором посмотрел на нее, и была утащена Рамондой с глаз возмущённой такой бестактностью толпы. — Раз претендентов нет, значит… — хотел было закончить Жрец, но его перебили. Из расщелины в скале стали появляться завернутые в меха и кожу воины пятого племени, племени, уже много лет не появлявшегося среди четырех остальных и обитающее в горах — Джабари. Вскоре показался и вождь М’Баку, который и собирался претендовать на трон. — Мы много лет наблюдали с вершин гор за тем, какой беспорядок творится в стране! — выступил он, — Как технологиями и оружием у вас тут заправляет девчонка, не чтящая традиции предков! — М’Баку обвиняюще ткнул в сторону Шури, которую тут же заслонили стражницы Дора Миладже, — Мы устали! И тоже хотим бороться! — Я принимаю твой вызов, — уверенно сказал Т’Чалла. Он по сравнению с внушительным и крупногабаритным М’Баку, принц был мельче и жилистей, но это и давало ему преимущество. Когда начался бой, в этом убедились все: Т’Чалла не давал противнику опомниться, он быстро и ловко менял позиции, выискивая и ударяя по слабым местам. И вроде бы исход поединка был очевиден… Пока М’Баку не удалось схватить принца и сжать его в «объятиях», лишая его тем самым возможности двигаться. Джабари ударил головой в переносицу Т’Чаллы, затем еще и еще раз. Из носа принца полилась кровь, а голова тяжело откинулась назад. На рубеже, когда сознание почти оставило его, он вдруг увидел по кошачьи прищуренные зеленые глаза, неотрывно смотрящие на него, и услышал срывающийся крик матери: «Вспомни, кто ты есть!». И он вспомнил. Вспомнил, как отец его называл самой сильной Черной пантерой за прошедший век, даже и без отличительной силы. Поэтому сейчас он собрал силы в одно единственное движение и лишил противника преимущества ударом «лоб-в-лоб». М’Баку отшатнулся, выпустив принца из захвата, и вновь занял боевую стойку, однако, не успел увернуться от молниеносно нанесенного пореза кинжалом. И не остался в долгу, тут же воткнув собственное копье в грудь противника. Т’Чалла ухватился двумя руками за древко, выдернул вибраниумный наконечник из собственного тела и отбросил оружие в сторону. В нем клокотала ярость, перемешанная с адреналином, и он прыгнул, повалив М’Баку на спину и зажав его у края пропасти. Через пару душераздирающих мгновений вождь Джабари сдался. — Встречайте нового короля и новую Черную пантеру! — объявил Зури, надевая на шею поднявшегося принца древнее ожерелье из когтей и зубов пантер. — Ваканда на веки! — крикнул теперь-уже-король, и публика дружно подхватила его клич. Зазвучали барабаны и голоса, воспевающие то, что только что произошло на их глазах. Позже, обнимая мать, сестру, друзей и просто знакомых, Т’Чалла вдруг наткнулся на ту, на кого вообще не ожидал наткнуться. — Оу, осторожней, Ваше Величество! — отскочила в сторону Нгаси. — Ты не любишь объятия? — удивился король. — Я не люблю, когда меня обнимают малознакомые люди, — сказала девушка. — Не будь такой колючей! — улыбнулся мужчина, увлекаемый беснующейся толпой. — Не будь таким легкомысленным, — пробормотала та и направилась в противоположную сторону. На следующий день вновь был объявлен совет, но теперь уже Т’Чалла присутствовал на нем как полноправный властитель, который обязан принимать решения. Мужчина закатил глаза. Если в прошлый раз, когда он был принцем, все обошлось тихо-мирно, теперь же на него посыпятся просьбы и жалобы, как на короля… Он вздохнул, закатил глаза и повернулся лицом к собравшимся. — Уважаемые! За эти несколько часов нам предстоит решить множество безотлагательных вопросов, так что не будем задерживаться, — начал король… Нгаси проснулась ближе к обеду. Она очень редко позволяла себе такую вольность, но вчерашний вечер слишком ее вымотал. Сначала переживания за принца… то есть, уже короля, потом праздник, потом пир, потом опять песни и гуляния… В итоге, они с Шури разбрелись по комнатам ближе к четырем часам утра, уставшие и перевозбужденные. Поэтому сейчас все тело ломило, и вставать с кровати совершенно не хотелось. Однако Его Величество Голод решил все сам за себя. Лениво вылезая из постели, девушка параллельно искала хоть какую-то приличную одежду и пыталась причесать свои каштановые волосы, в которых все еще остались перья с вечера. Обреченно вздохнув, она направилась в душ. Похоже, с завтраком все же придется повременить… На выходе из комнаты ее уже поджидали. Неугомонная Шури, не выглядевшая давно-проснувшейся, но уже пышущая энергией и желанием что-то сделать, без объяснений потащила подругу на кухню, где их уже ждал накрытый стол со всевозможными легкими блюдами. — Ешь! — безапелляционно заявила принцесса, сама уплетая за обе щеки тосты с апельсиновым вареньем. — На сколько я могу судить по твоему боевому настрою, ты нашла, где можно приколоться? — хмыкнув и положив себе в тарелку фрукты и отваренный кусок курицы, спросила Нгаси. — Ага… И ефли ты не потолопифся, то футки не бувет! — пробубнила она с набитым ртом. — Принцесса, тоже мне! И не смотри на так на меня, видишь — уже ем, — отмахнулась девушка и со скоростью подруги быстренько все смела. — Ну что, куда идем? — спросила Нгаси, прихватывая с собой миску с очищенным помело. — Вот ты мне скажи, как ярый политик, — начала Шури, уверенно направляясь в сторону административного крыла, — О чем можно разговаривать 3 часа с людьми, с которыми вы все обсудили 2 дня назад?! — Эмм… Как политик не знаю, но как шпион могу тебе сказать — в 9 из 10 таких случаев люди просто капают друг другу на мозги… — тут в ее глазах промелькнуло понимание, — И кто у нас такой несчастный? — Они заперлись с моим братом в своем зале и сидят там уже четвертый час! — И ты благородно решила его спасти? — Ага! — гордо задрала нос Шури. — С моей помощью? Что-то мне кажется подозрительной эта инициатива… — Ой, да ладно тебе! Представь, как он потом будет нам благодарен! — Лаааадно… И что от меня требуется? — Нуу… — хитро протянула принцесса, — У тебя в образе пантеры «работает» контроль над металлами? Все еще бурля внутри от плана подруги, Нгаси стояла перед дверьми в зал и негодующе смотрела на подругу. — Ну давай давай даваааай! — шептала та, в нетерпении потирая руки. — И как я дала себя на это уговорить? — так же шепотом простонала девушка, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Вся ее кожа пошла рябью, и в один неуловимый миг перед принцессой на полу уже сидела черная пантера и продолжала смотреть на нее осуждающим взглядом. — Крутоо! — восторженно пискнула та и протянула руки к мягкой шерсти, — И да, я в курсе, что мне уже 20 лет и пора быть взрослее. Но кто откажется погладить такое прекрасное создание? Стукнув хвостом по полу и кивнув Шури на дверь, Нгаси вошла вслед за принцессой в зал. По звериному обонянию тут же ударили запахи раздражения, скуки и злорадства, а до ушей донесся предостерегающий возглас: — Шури, сзади! — Спокойно, Окойе, — сразу же отозвалась принцесса, — Разве может королевский символ причинить вред члену королевской семьи? — А, так это… символ? — отозвалась генерал и с сомнением посмотрела на вождей и советников. И она была права, что не стала высказывать свои подозрения вслух — когда Рамонда рассказывала им про Нгаси, то упомянула только «металлическую» способность. Про «пантеру» им знать не обязательно. — Ага! — подтвердила кивком ее слова Шури, — Знакомьтесь — Исипхо. — Дар? — переспросил речной вождь. — Ну да, не просто же так Т’Чаллу слушается дикий зверь, — принцесса кивнула на подругу. Та за время их разговора медленно обошла всех присутствующих, нервируя их своим видом и не спуская с каждого немигающего взгляда, и направилась к трону, на котором все это время наблюдал за передвижениями обоих девушек король. Он сразу догадался, кто пришел вместе с его сестрой, однако не спешил расслабляться, не зная, чего ожидать. Нгаси подошла к нему, посмотрела в глаза и… потерлась головой об его ногу, низко мурча, а затем села по правую сторону, так, чтобы он мог до нее достать рукой. Т’Чалла рассеяно, удивленный таким положением вещей, почесал ту за ухом. — Ваше Величество, и давно у вас живет… Исипхо? — спросила вождь рудокопов. — Очень, — решил подыграть девушкам король, — Продолжим совет? — Так вот, — продолжил свою мысль В’Каби, опасливо поглядывая на пантеру, нервно постукивающую хвостом по полу, — Не смотря на Вашу поддержку, нам всё ещё требуется больше ресурсов и средств для осуществления перестройки. Хотя, если бы мы обратились за помощью ко внешним странам, то… — Нет, — отрезал Т’Чалла, — Впустим сюда посторонних, впустим и их проблемы. А нам и своих хватает. — Но король… — хотел было продолжить мужчина, но наткнулся на тихий грудной рык Нгаси. — Она чувствует недовольство своего короля, — пояснила Шури, — И ей это не нравится. — Тише… Исипхо, — кажется, понял задумку девушек Т’Чалла. Он положил руку на шею пантеры, и та тут же прекратила рычать, — Иди погуляй. Она поднялась с места и начала медленно курсировать по помещению. А в это время спор по-поводу границ разразился с новой силой. Теперь уже несколько человек высказывались за открытие границ или хотя бы предоставление более обширной помощи нуждающимся странам. Король медленно начал закипать. Все эти споры не приведут в итоге ни к чему, а нервы ему треплют уже 2 часа как. Нгаси чувствовала его раздражение через весь зал. Пора было приступать ко второй части шоу. Благодаря ее появлению советники начали нервничать, но задача подруг состояла в том, чтобы заставить их уважать нового молодого короля. Пантера моргнула Шури, и та, приняв условный знак, начала действовать. — В’Каби, чего ты добиваешься? — спросила она. — Чтобы Его Величество прислушался к словам совета и оценил сложившуюся обстановку трезво и со всех сторон. — Он уже сказал, — подключилась, сама того не зная, к игре Окойе, — что его мнение не изменится. Стоит ли тогда что-то доказывать? — Мы пытаемся показать преимущества данного решения, — сказал речной вождь. — Вы не верите в мою компетентность? В мою власть? — начал уже откровенно злиться Т’Чалла. По стенам прошла рябь, отдавшись легким подрагиванием в полу. — Моя власть в Ваканде абсолютна, — продолжал давить король, — И если вы не можете ее принять, то, возможно, мне стоит пересмотреть ваше положение в стране? — вся рябь со стен медленно перешла на окна, и в зале начало медленно темнеть, на фоне чего разгневанная фигура Т’Чаллы смотрелась жутко и воинственно одновременно. Тут у его ног мелькнула черная фигура, и Нгаси начала успокаивающе урчать, положив одну лапу на колено мужчине. Тот резко выдохнул, дернул плечами и запустил чуть подрагивающие пальцы в теплую, мягкую шерсть. Начало светлеть. Со стен пропала дрожь, а пол перестал ходить ходуном. — Мммы поняли… Ваше Величестттво… — испуганно проговорили вожди и со смятением и легким страхом на лицах поспешили покинуть помещение. В зале остались только восстанавливающий дыхание король, пантера, угрожающе смотрящая в сторону ушедших начинающих анархистов, и Шури, уже едва сдерживающая рвущийся наружу смех. Наконец, когда двери за ушедшими плотно закрылись, Нгаси приняла свой человеческий облик и они с принцессой покатились по полу. — О, Великая Баст, ты видела их лица?! — простонала сквозь слезы Шури. — Нееее… но я их эмоции видела! Там такая кашааа! Если кто-то из них ушел в сухих штанах, то только потому, что воспитание не позволяло! — вторила ей, заливаясь смехом, Нгаси. Они обе уже уселись на ковер и теперь пытались банально вновь научиться дышать ровно. — Ааааааа! — Уууу! — Ну и что это было? — разрушил их идиллию Т’Чалла. — Братик, ты тааак не вовремя! — вновь прорвало принцессу. — Но подыгрывать ему это не мешало! Аааа, я сейчас сдохнууу, — задыхаясь и держась за живот, валялась ее подруга. — Девочкиии, — вновь закатил глаза на их выходки король и вдруг сам улыбнулся и усмехнулся, — Так, пока и меня не накрыло, давайте разберемся. От вас в таком состоянии требуется «да» или «нет». Ваша идея была? — Дааа, — откуда-то снизу раздался стон Нгаси. — А конкретней? Шури ты? — Агааа, — нервно хихикающая принцесса — то еще зрелище. — И финт со стенами и окном — Нгаси? — Угук! — уже спокойнее, но все еще держась за живот и готовая в любой момент вновь покатиться, ответила девушка. — И все это ради того, чтобы только насолить вождям за то, что не допустили вас на собрание? — Вообще-то, брат, мы героически тебя спасали! — И если никакой благодарности мы не дождемся, то не будем тратить время тут. У нас там еще папайя недоеденная! — гордо вздернула нос «белая» и, встав с пола и отряхнув несуществующие пылинки, подхватила принцессу под руку, направилась к выходу. — Да! — опомнилась Шури, — Нас тут не любят, не ценят и вообще! — абстрактно взмахнув рукой, она закрыла за ними дверь. Спустя пару секунд там раздался взрыв хохота. — Ну вот и что это сейчас было? — из горла короля вырвался смешок, и он устало потер переносицу, — Пойти чтоль успокоительного выпить? И этим вот принести… — он задумчиво посмотрел на дверь, за которой все еще раздавался переливающийся смех девушек. Тем же вечером Нгаси решила выйти на пробежку. Солнце только начало садиться за горизонт, и в мире появились длинные темные тени и короткие яркие пятна оранжевого света. После утренней истерики их с Шури накрыл откат, и остаток дня они просидели в верхней гостиной за просмотром нового сериала. И вот теперь, как и всегда с наступлением ночи, девушка почувствовала прилив энергии. Одетая лишь в шорты и длинную футболку, она углубилась в густые джунгли. Выбежав на более-менее расчищенный участок пути, она понеслась вперед, перепрыгивая через лежащие на земле деревья. После около получаса такой пробежки она остановилась перевести дух, как вдруг услышала шорох за спиной. Резко развернувшись, Нгаси наткнулась на изучающий взгляд темно-карих глаз. Т’Чалла смотрел на нее и не говорил не слова, как будто что-то пытаясь понять или увидеть в ее взгляде. Наконец, разорвав контакт, он тряхнул головой и сделал пол-шага назад. — Ну и чего ты там искал? — спросила девушка. — Не важно. Все равно не нашел… — грустно выдохнул он. — И все же? — Совесть… Совесть я искал. Думал, что если застать ее врасплох, то она не спрячется. Но нет. На совесть, а уж тем более на стыд, нет даже намека. — Хэй! — возмутилась Нгаси, — Кто бы говорил! Сам нам подыгрывал и получал от этого удовольствие! — Так, моя задача — объяснить тебе, как не надо делать. — Твоя задача — страной управлять, а мое воспитание оставь моему отцу. — Сколько яда! И откуда? — Т’Чалла, не надо, — вдруг резко оборвала его девушка, — То, что я пережила и что видела за свою жизнь — не каждый солдат на войне видит. А моя принадлежность к сверхъестественному миру только усугубляет ситуацию, — она вздохнула и забралась с ногами на ствол поваленного рядом дерева. И тут Т’Чалла заметил… — Ты босиком? — Что? А, это… Да, я не люблю обувь. Когда есть возможность — хожу без нее. — И по лесу? Тут же палки, ветки… змеи, как-никак. — Привыкла, наверное. Не замечаю. — Ты странная… — неожиданно протянул король, — И дело не в твоем цвете кожи или происхождении. У тебя странное мироощущение. Не такое, как у других. В тебе сочетаются прожженная интриганка, воин и девочка, отчаянно желающая найти дом и верующая в чудо. — Так. Не надо копаться в моей душе, — Нгаси было неудобно. Она открылась больше, чем обычно, думала, что не заметят, а он в это время читал ее, как открытую книгу. Непривычно. — Ладно, — легко согласился Т’Чалла, — Тогда сменим тему. Ты пантера! — Да ладно! — тут же съязвила Нгаси, — И как ты заметил?! — Я не договорил! Что за дурацкая привычка перебивать людей своим сарказмом? У Шури что ли научилась? — Кто у кого научился! Ладно, прости, продолжай. — Спасибо! Так вот, ты пантера… Прекрати так делать! — воскликнул он, видя, как девушка опять собирается что-то бросить, — Я лишь хотел сказать, что там в зале я не до конца тебя рассмотрел — слишком был занят удержанием лица. — Ты хочешь, чтобы я тебе сейчас показала? — полу-утвердительно полу-вопросительно склонила голову набок Нгаси. Король кивнул и посмотрел на нее извиняюще-ожидающим взглядом, — Хорошо, но предупреждаю сразу — хвост не трогать, за усы не дергать и за лапы не хватать — бесит, — сказала она, обращаясь в пантеру. В лучах заходящего солнца ее черная шерсть приобрела золотистый оттенок, и Т’Чалла смог рассмотреть еле-заметные коричневые узоры по всей шкуре. Присев на землю рядом с девушкой, он с интересом рассматривал живое воплощение своей силы. — Исипхо — дар богини, да? — спросил мужчина, и кошка утвердительно кивнула. Она потерлась головой об его плечо, выпрашивая ласку, а затем поднялась на лапы и кивнула в сторону леса. — Что такое? Пора домой? — не понял Т’Чалла. Нгаси помотала головой и перебрала лапами по земле, сделав вид, что бежит. — Пробежаться? С тобой? — наконец угадал он, и она тут же сорвалась с места, увлекая за собой короля. Они бежали наравне. Пантера огибала препятствия со свойственной ей гибкостью, текущими движениями пробираясь сквозь заросли, а мужчина старался выбирать свободное от постоянных кустов тропинки, а иногда просто бежал по широким и низким ветвям деревьев. Когда лес кончился, и они выбежали к окраинному селению, Нгаси остановилась и приняла человеческий облик. — Неплохо, очень неплохо… Для человека! — она усмехнулась. — Обычный человек через такие заросли ни в жизнь не проберется! — в тон ей ответил Т’Чалла. Он запыхался и сейчас быстро восстанавливал сбившееся дыхание. — Да ладно, ты же понимаешь, что я не серьезно? Надо поработать над дыханием и бесшумностью, и можно будет уже в люди выпускать! — Над бесшумностью? А что с ней не так? — Ну, ходишь ты конечно, очень тихо, но когда сейчас бежал, то руками и плечами задевал ветки. Оттуда и хруст. — Лаадно… — задумчиво протянул он, — Это все, о великий знаток джунглей? — О, сам прикалываться начал! Растешь на глазах! — Да уж, не застыл в переходном возрасте, когда любое оскорбление воспринимаешь как смертельную обиду! — он хотел продолжить, но их перебил замигавший браслет Т’Чаллы — пришло оповещение о вызове — И кто это тебя вызывает посреди ночи? — подозрительно осведомилась Нгаси. — Окойе, наверное. Скорее всего, что-то случилось. Хотя и может просто поинтересоваться, где меня носит, — ответил Т’Чалла. — Тогда до завтра? — слегка смутилась девушка. — До завтра, — улыбнулся ей король и, взяв ее холодные пальцы в руку, поцеловал их, — До встречи, Нгаси Исипхо, — и ушел, не оборачиваясь, но продолжая улыбаться — ее кожа пахла сладким соком помело.***