Золотые перья

      Утро началось со стука в дверь. — Энн Айрен, вам подавать завтрак? — послышался голос Дайнера, приглушённый толстой дверью.       Я с трудом разлепил глаза. Всю ночь мне снились кошмары со злобным губернатором и кучей людей, разглядывающих меня. Я уже говорил, что терпеть не могу, когда на меня пялятся? Вчерашний день был слишком богат на события, и моё сознание просто не успело переварить информацию. А ночью все переживания всплыли из подсознания и обеспечили мне беспокойный сон. — Я спущусь через пятнадцать минут, — сонно ответил я юноше и кряхтя встал с кровати.       Послышались удаляющиеся шаги.       Надо было приводить себя в порядок и заняться делами. Хотелось сегодня же улететь в другой город, подальше от этой грязи. Вообще, я привык убегать от проблем, от опасностей, но в этот раз что-то зацепило меня, поэтому просто так я уйти не мог. Вообще, когда во мне увидели человека, и не самого последнего, внутри проснулось непреодолимое желание помочь хоть кому-то в этой жизни. В конце концов, несколько лишних дней моего пребывания здесь подарят жителям хоть какое-то спокойствие. А я свыкнусь со своим новым образом и неизбежной популярностью. Умывшись в приготовленном с вечера тазике, съел несколько ягод и спустился вниз. За несколько дней в пути я приноровился быстро отращивать крылья: нужно было лишь проглотить парочку плодов, возродить в голове ощущение полёта и вуаля — за спиной треплются серо-лиловые пёрышки. Рубашку мне принесли уже подстроенную под мою анатомию, не знаю, были ли у них такие или пошили специально для меня, но такая забота радовала. Не пришлось снова мучиться с завязыванием рваной рубахи. Достаточно было просто застегнуть заклёпки над крыльями и под ними.       В зале аппетитно пахло выпечкой и жареным мясом. В животе призывно заурчало; обычно я питался в самых дешёвых пабах, где и еду давали соответствующую: каши, картошку без масла, пустые щи и грубый хлеб. Но в особенно голодные времена и такую пищу я уплетал за обе щеки. Сейчас же, от таких соблазнительных запахов желудок готов был сам выпрыгнуть наружу, лишь бы поскорее добраться до деликатесов.       Как только я уселся за столик в углу, ко мне подскочила хозяйка дома: — Благородный энн, вы уже проснулись! Чего желаете на завтрак? Есть рагу со свининой, пшёнка на молоке, а также, оладушки с малиновым вареньем. Но если вы пожелаете чего-то особенного, повар тут же всё приготовит.       Гэлли суетилась вокруг меня, привлекая излишнее внимание. И теперь, даже те, кто не заметил меня, спускающегося по лестнице, сейчас смотрели во все глаза. Видимо, тётушка обычно не так приветлива с гостями и тем более не обслуживает их лично. Под таким количеством взглядов мне снова стало неуютно. — Мне рагу. Пожалуйста. И оладьи. И чай, — я запнулся, перечисляя блюда. Обычно мне просто кидали фразу, что обед для нищих на баре, и я плёлся в угол паба, стараясь не попадаться на глаза более обеспеченным посетителям и разносчикам. А тут…       Женщина слегка поклонилась и спешно ушла на кухню, передавать мой заказ. А я принялся разглядывать посетителей. Вот, у окна сидит симпатичная девушка с широкоплечим лысым мужчиной, видимо, отцом. Тот неосмотрительно оставил кошелёк в набедренной сумке, которую так легко срезать и утащить. Так, пора прекращать свои мелкие воровские замашки. Тем более, девушка постоянно поглядывала на меня, так что несложно было догадаться, что разговаривают они обо мне. Впрочем, как и все вокруг. Вот тот парень с крючковатым носом пялится на меня не переставая. И взгляд у него такой… неприятный. Хоть и сам парнишка был неприметной внешности, вызывал он у меня какую-то неприязнь. Надо будет держаться от него подальше.       Я поёрзал на стуле, устраиваясь поудобнее. На самом деле, крылья жутко мешали. Они вечно упирались куда-то, били по задней стороне коленок, непривычно щекотали затылок. Нужны будут месяцы, чтобы приноровиться к ним. Но, думаю, вряд ли я с ними пробуду долго. Только заработаю или украду побольше денег и заживу безбедно жизнью обычного человека. А сейчас нужно будет побольше узнать об Эль Аирах и об этом загадочном искателе, коим меня именуют.       Пока я размышлял, мне принесли завтрак. Мясо с утра — просто великолепное начало дня. Тем более, с картошечкой и овощами. Правда, немного напрягало, что Гэлли стояла неподалеку и наблюдала за моей трапезой. Видимо, чтобы в случае чего сразу подойти ко мне. Это было весьма кстати. Сыто отвалившись от стола, я начал расспрашивать хозяйку об интересующих меня вещах: — У вас в городе есть библиотека? Мне нужно узнать кое-что важное.       Блин, и зачем я сказал, что мне нужно узнавать что-то? Я ведь знаю, мне не нужно отчитываться перед этим. А я по привычке прошу со взглядом побитой собаки. Соберись, глупый, соберись! — Конечно, энн Айрен. Она совсем недалеко, — поспешила заверить меня женщина. — Я дам вам в провожатых ваших слуг. Вы не против? Они вам не докучали вчера? — Нет, всё в порядке. И они не мои слуги, — жёстко ответил я. Ещё и слуг мне не хватало, ага. Хозяйка стушевалась и, поклонившись, ушла на кухню.

***

      На улице зарядил дождь. Небо хмурилось, плотная густая пелена облаков укрыла город, выжимая из себя капли влаги. Настроение было под стать погоде: хмурое и неуютное. Ещё больше его испортил губернатор, подскочивший к нам сразу же после того, как мы покинули постоялый двор. Караулил он меня, что ли? Так или иначе, он всю дорогу зудел у меня над ухом, стараясь отвлечь меня от окружающих меня улочек. Но я не слушал его разговоры про урожаи, про налоги, про жену и детей. Взгляд, то и дело, выхватывал старые, покосившиеся хибары, в промежутках между красивыми домами главной улицы, деревянные мостики вместо брусчатки, худых лошадей во дворах. если не приглядываться, и вовсе не заметишь. Значит, слуги не лгали. Да и понятно теперь, почему управляющий так быстро оказался у ворот города, когда я прилетел: он боялся, что я пришёл за ним. Вот же сволочь, а! Хотя, этот город не единственный такой в стране. Я, за свою бродячую жизнь, бывал в нескольких таких же, но надолго там не задерживался. Воровать у обычных горожан было нечего, те сами сводили концы с концами. Подавали, естественно, тоже очень мало. А воровать у главы — чистое самоубийство. Он, если и выходил из своего особняка, то с парочкой телохранителей. Да и его приближённые старались окружать себя охраной. Бедные, обозлённые на весь мир люди, могут быть страшнее самых жестоких убийц. Не сомневаюсь даже, что и рэн Форта, в моё отсутствие, не появлялся на людях один.       Библиотека представляла из себя высокое здание из светлого камня. В больших окнах виднелись стеллажи, забитые книгами, небольшие столы со встроенными светляками, на подоконниках пучками росли цветы. Внутри было непривычно сухо после влажного уличного воздуха, пахло старой бумагой и пылью. Сухонький старичок, шаркая, подошёл к нашей компании. — Чем могу помочь, рэн Форта, благородный… энн? — глаза библиотекаря слегка округлились, когда он увидел меня. — Энн Айрен приехал к нам в город по государственным делам, ему нужно узнать важную информацию из нашей, несомненно, прекрасной коллекции книг, — ответил, вместо меня, глава. — Не волнуйтесь, благородный энн, я вам всё покажу. У нас есть замечательные, редкие экземпляры истории нашей страны, уникальные сборники трав, а также единственные на всю страну мемуары судьи энн Свидара, жившего в позапрошлом веке.       Старичок рассказывал очень увлечённо, видно было, что работе он отдает всю душу. Даже его тусклые глаза, за толстыми стёклами очков, начинали блестеть. — Благодарю вас. Только я хотел бы ознакомиться со всеми интересующими меня материалами один, — произнёс я с акцентом на последнее слово, выразительно глядя на Форта. — Мне нужны книги по истории рода Эль Аир, и самый полный справочник трав нашей страны. Пожалуй, пока что всё.       Библиотекарь тут же пошаркал к стеллажам, Фрейя и Дайнер тоже разбрелись по углам, взяв себе по небольшой книжице, губернатор, немного помявшись на пороге, всё же вышел, не выдержав моего тяжелого взгляда. Я облюбовал себе глубокое мягкое кресло в дальнем углу помещения. Пара светляков вились над ним, создавая уютный свет свечей, к которому я привык с детства. Усаживался я долго. Крылья ужасно мешали, упираясь куда только можно. В итоге, я наполовину улёгся, оперевшись поясницей на один подлокотник кресла и перекинув ноги через второй.       Чтение давалось мне с трудом. В приюте нас обучали лишь основам, практиковаться было толком не на чем, книг не было. А в бродячей жизни чтение было непозволительной роскошью. Максимум, что я читал — это объявления на площади да свиток новостей, если перепадёт. В «Истории Эль Аира» язык был достаточно сложным, я приноравливался долго.       В первую очередь, нужно было узнать про таинственных искателей, что не составило труда. Оказывается, я обладал способностью искать людей. Этому способствовали обострённые зрение, слух и обоняние. Теперь мне понятны изменения в моем теле. И синие глаза тоже появились из-за моей «профессии». В книге говорилось о каком-то зове, находящем пропавших, но за собой я такого не замечал. Это не удивительно, я не был полноценным крылатым. Меня смутило только то, что цвет крыльев у искателей варьировался от светло-сиреневых до глубоких фиолетовых. Мои вкрапления золота не укладывались в общепринятую картину иерархии знати. В этом справочнике, как и в других, вообще ни слова не было сказано о смешении цветов. Все профессии передавались по наследству, дети наследовали цвет одного из родителей, чаще всего, отца. Про приобретение способностей Эль Аира тоже не упоминалось. Как и о тех ягодах. Ни в одном сборнике растений не было тех загадочных плодов.       Весьма интересным оказалось генеалогическое древо знати. По легендам, крылатые прибыли в наш мир несколько тысяч лет назад и правили вместе. Всё было мирно, пока четверо братьев не влюбились в одну прекрасную человеческую девушку. Сначала они хотели договориться мирно, но никто из них не хотел отступаться от своих чувств. Потом решили предоставить выбор девушке, но та была настолько ослеплена любовью четырёх, практически богов, что возвысила себя и над ними, приказав им бороться за её сердце. И разразилась война. Каждый из братьев собирал армию крылатых, людей, битва была долгой и ожесточённой. Закончились сражения, когда мужчины узнали об интрижке прекрасной девушки с каким-то лордом. Но, хоть война и остановилась, к полному перемирию братья так и не пришли. Перестали доверять друг другу. Так мир разделился на четыре страны, а города крылатых стали называться по именам братьев — основателей: Эль Аир, Эль Гай, Эль Неро и Эль Флогес.       Я увлёкся историями правящих родов. Они больше были похожи на сказки, чем на реальную историю. Интриги, попытки захватить трон или приблизиться к Пресветлым. Любовь и ненависть. Магия, балы, светская жизнь. Нестерпимо захотелось туда, к Эль Аирам, попробовать ту сладкую жизнь. Но, по-моему, она не стоила тех рисков, которым подвергаются все приближённые правителя. Например, чуть больше пятнадцати лет назад жестоко убили семью из Эль Неро, где муж был троюродным племянником правителя. Сначала все посчитали это несчастным случаем, взрывом магической повозки, но экспертиза нашла поджигающее заклинание на дне транспорта. Удивительным было то, что нашли останки только мужа и жены, а годовалого малыша, которого они взяли в поездку по стране, так и не нашли. Странно всё это. И страшно.       Я потянулся, разминая затёкшую спину. Позвоночник слегка хрустнул. Что-то я зачитался. Еще трудно было читать, мне не хватало скорости Отложив книгу, поднялся с кресла и подошёл к окну. Небо прояснилось, солнце ласково касалось лучами мостовой, отражаясь в многочисленных лужах. Двойняшки сразу подскочили ко мне, вполголоса обсуждая прочитанное. — Он всё равно был предателем! Он долгие годы унижал бедного Луара! — утверждал Дайнер, слегка повысив голос. — Но он же признался ему в любви, когда умирал! Луциус любил мальчика всё это время. Просто боялся осуждения. — А зачем издевался тогда? — Вот полюбишь, сама и узнаешь, мелкая ещё, о таких вещах рассуждать. — Ой, а сам-то взрослый больно! На десять минут старше меня. И девушек не было, одни парни. — Хватит! — строго сказал я, не пожелав слушать интимные похождения этой парочки. Судя по всему, их они и собирались обсуждать дальше. Двойняшки замолчали и виновато уставились на меня. — Надо зайти пообедать, а потом к рэну Форту. Пора приниматься за работу: коров ваших искать.       Обед был предсказуемо вкусным. Правда, аппетит портил тот парень, который так не понравился мне утром. Он снова сверлил меня взглядом, будто подозревая в чём-то. Но уплетать вкуснейший суп с гренками, мне это не помешало. Вообще, народу в зале было очень много, время обеденное, как-никак. И каждый, абсолютно каждый, то и дело косился на меня. Но, признаться честно, повышенное внимание меня напрягало всё меньше и меньше. Я автоматически абстрагировался от навязчивых взглядов. Да и что может быть лучше вкусной горячей еды? Правильно, вкусная горячая еда в мягкой постели. Но второе мне светит только вечером, сейчас же нужно узнать у рэн Форта о работе. Благо, искать губернатора долго не пришлось, он всё время ошивался где-то рядом, будто других дел у него нет. — Что там насчёт работы, уважаемый? — спросил я главу, подскочившего ко мне, как только я на него посмотрел. — Вот, уже говорил, что пропали коровушки наши. Стадо огромное, выломали ограду на северо-западе Андера и исчезли. Будто увёл кто. Эх, сейчас наверняка большинства не досчитаемся, волки погрызли, да в болотах потонули. Но хоть часть, а то в голоде сидеть будем, горожанам нечего есть будет, — причитал Форта, скатившись к деревенскому говору. — Неужели у вас нет никаких запасов? Или частью казны не можете закупить у соседних городов? — Ехидно переспросил я, уже зная, что ответит губернатор. — Ну, вы понимаете… мы… я… Это была личная собственность граждан, налоги-то мы почти не собираем, поэтому запасов и казны нет, да и дорога скотина сердцу, как член семьи, считайте.       Как я и ожидал, он чист как стёклышко, по его словам, жителей не обирает, честный до зубовного скрежета, ага. Но стадо коров, тем более, всего города, стоило всяко дороже моего вознаграждения, да и горожанам хотелось хоть как-то помочь. Что уж греха таить, мне не терпелось попробовать свои новые способности, может проявится пресловутый зов. Чем боги не шутят. Поэтому медлить с выполнением задания я не стал.       Вылететь сразу от постоялого двора мне не дали, резюмируя это тем, что неизвестный летающий объект напугает горожан. И возвращаться просили тоже пешком. Неужели я выгляжу настолько глупым, что поведусь на этот бред? Тем не менее, я послушно прошёл с мэром до самой пробоины в ограждении, кое-как залатанной старыми досками, а уж там поднялся в небо.       Наверху было зябко, и я пожалел, что надел лишь рубаху. Чтобы согреться, приходилось усиленно махать крыльями. Я сосредоточился и попытался ощутить зов. Ничего необычного за собой я не заметил. Вопрос про себя: «Где коровы Андера?» тоже ни к чему не привёл, как и озвучивание его вслух. Никакого особенного запаха я не чувствовал, да и как, если прошло так много времени, а воздух наполнился запахами только прошедшего дождя. Что ж, придётся уповать на удачу. Я летел, выискивая глазами полянки в лесу.       Сомневаюсь, что животные бродят в дебрях, без солнца и простора. Скорее всего, они пасутся на какой-то лужайке с прудом или ручьем, наподобие той, где я обнаружил свои новые способности. Через полчаса поисков, когда я уже утратил надежду и собрался возвращаться, как вдалеке послышался странный звук. Нетипичный для леса. Что-то, напоминающее… мычание? Точно, мычание! Где-то западнее от моего местоположения. Но я не вижу ничего, напоминающее поляну. Зато, вижу что-то на горизонте. Каких-то очень крупных птиц. Или… Я подлетел поближе, фигуры стали узнаваемы, и понял, что это Эль Аиры. Откуда они здесь? Слишком много крылатых для одного города. Хотел было спикировать под тень деревьев, чтобы скрыться от них, но потом понял, что они меня тоже наверняка заметили, и моё бегство будет очень и очень подозрительным. Чёрт! Они же сразу меня вычислят. И что сделают? Явно ничего хорошего. Надо что-то придумать, срочно. Думай, думай, дырявая ты голова! Точно! Я ведь читал истории крылатых. Я могу назваться искателем другой страны, того же Эль Неро, сомневаюсь, что они знают других крылатых, страны достаточно закрытые. Что ж, удачи мне.       Все эти мысли проносились всполохами в моей голове, пока мы с синекрылыми, как я разглядел, приближались друг к другу. Парочка летела слаженно, увлечённо болтая, будто и не замечая меня. Когда до них оставалось всего несколько метров, я остановился, зависая в воздухе, ожидая таких же действий от них, но стражники продолжали лететь на полной скорости. Я окрикнул их, пытаясь предотвратить столкновение, но было слишком поздно: они влетели в меня, наши тела сплелись в кучу, и мы полетели вниз, сбивая на своём пути ветки деревьев.