Золотые перья

Летел я дольше, чем ожидал. Несмотря на высокую скорость полёта, крылья быстро уставали, и приходилось идти пешком. На ночь я всегда искал сверху подходящую полянку, достаточно просторную для приземления и взлёта, не очень удалённую от тракта, и чтобы там обязательно были волшебные ягоды. После превращения зрение и обоняние значительно обострились, так что оранжевые пятнышки на кустах я мог спокойно разглядеть с высоты птичьего полёта. С рубахой я тоже разобрался: разорвал её вдоль позвоночника, надел и завязал узлами над основанием крыльев и под ним. Да, не слишком красиво, зато летать стало гораздо комфортнее. Да и вообще, не привык я светить голым торсом, пусть меня и никто не видит. К воротам города я прилетел к концу третьего дня. Андер, судя по карте. Город достаточно большой, что мне на руку. Возможно, удастся что-то выяснить о тех ягодах. И работу какую найду. Всё-таки, эль Аир, как-никак, хоть и мнимый. Первый же встретившийся бродяга вытаращился на меня, поклонился неуклюже и куда-то побежал. Видимо, докладывать местному управляющему. Крылатые — нечастые гости в городах людей, и обычно только синекрылые, остальным и не нужно вылетать за пределы города в скалах. Проследив направление пьяницы, я пошел в ту же сторону. Легенду для людей я придумал, пока добирался. Я странствующий эль Аир, путешествую по секретному государственному заданию. Остался без денег и походного мешка, так как меня ограбили. Нет. Я же крылатый, мог бы спокойно нагнать вора. Значит, провалился в болото. Сам еле выбрался, долго блуждал по лесу. Это объяснит мой весьма потрепанный вид и излишнюю худобу. Потом наткнулся на маленькую деревеньку, где и приобрёл мой нынешний нехитрый скарб: несколько кристаллов, карта, да пара сменных рубашек, одна из которых, переделанная, сейчас на мне. Надеюсь, эту историю не станут проверять. Но город не слишком большой, чтобы иметь стационарный портал связи с городом знати, да и доверие к крылатым у местных жителей огромное. Первое время уж точно проживу без хлопот. Сейчас главное — сделать высокомерное лицо и постараться не сыпать простонародными словечками. Чего я в своей жизни не делал, так это не притворялся благородным. Но всё бывает впервые. Навстречу мне уже катила быстрая магическая повозка. А город не такой уж и отсталый, оказывается. Вряд ли, конечно, кто-то, кроме губернатора имеет такое роскошное средство передвижения. Его либо дарят за заслуги перед страной, либо покупают за баснословные деньги. Но даже одна карета была признаком благополучия не только управляющего, но и города в целом. Тем временем, повозка остановилась в паре метров от меня, и оттуда, немного неловко, выбрался высокий полноватый мужчина лет шестидесяти. Увидев меня, он сначала брезгливо скривился, но, заметив крылья за спиной, дружелюбно улыбнулся и почтительно поклонился. — Уважаемый энн! Очень рады видеть вас! Что привело искателя в мой скромный городок? Искателя? Он меня знает? Что происходит? Но тут я поймал его взгляд, вперившийся в видневшиеся за спиной крылья, и понял, что он определил мою «профессию» по цвету оперения. Быстро собравшись, я вновь нацепил высокомерную маску, на миг слетевшую с моего лица. — Добрый вечер, рэн. Я путешествую по государственному заданию. Но, к сожалению, сбился с пути и забрёл в болота. Прошу вас предоставить мне на некоторое время жильё и еду. Насчёт оплаты поговорим позже. Сейчас я устал. — Не волнуйтесь, всё будет в лучшем виде, энн… — мужчина сделал многозначительную паузу, приглашая меня представиться. — Энн Айрен. — Я немного замешкался. В последний раз меня по имени называли только в приюте. Там же меня и назвали. В переводе с какого-то мёртвого языка, моё имя означало «лесная находка». — Приятно познакомиться, энн Айрен. Меня зовут Форта и я управляющий этого города. Давайте присядем в повозку, по пути всё и обсудим. Мужичок лебезил передо мной изо всех сил. Видимо, эти самые искатели были важными шишками. Повезло мне с оперением, ничего не скажешь. Нужно будет заглянуть в библиотеку, узнать побольше о моей новоприобретённой расе. Рэн Форта что-то говорил мне, но я пропускал его слова мимо ушей, разглядывая дома, мимо которых мы проезжали. Разноцветные черепичные крыши делали город каким-то… праздничным, что ли. По тротуарам шли по своим делам дородные женщины, гуляли влюблённые парочки, под ногами вертелись собачонки. Главная улица словно сошла со страниц детской сказки о пряничном городке. И всё выглядело подозрительно благополучно. На задворках сознания что-то зудело, не давая мне расслабиться, будто маленький шарик бился внутри о стенки черепа. Моя интуиция просто вопила о том, что что-то здесь не так и надо поскорее валить отсюда. — Энн Айрен, вы надолго у нас остановитесь? — Губернатор похлопал меня по плечу, заметив, что я не слушаю его щебетание. Он почему-то очень волновался и постоянно теребил перстень с большим и каким-то нелепым камнем, что меня раздражало неимоверно. — Вряд ли. Мне нужно посетить вашу библиотеку, базар и раздобыть немного кристаллов, мне нужно отправляться дальше. Кстати, у вас не найдётся работы для меня? — Р-работы? — Голос мужчины взлетел на октаву вверх. — Ну, возможно… У нас недавно стадо коров пропало, уже сколько лесов, да полей прочесали, они будто в воду канули. Вам, искателю, найти их будет раз плюнуть, а уж наградой мы не обидим, вы не волнуйтесь, энн. Снова этот искатель. Что за способности у него? Ладно, полетаю по округе, найду как-нибудь. Заодно и пополню запас ягод, поэкспериментирую с компотами и вареньем в спокойной обстановке. В городе, конечно, эти кустики есть, но было бы подозрительно, если бы я ползал по переулкам, ища что-то непонятное. А сейчас я хочу только есть и спать. И неплохо было бы полежать в горячей ванной. Пока могу себе позволить. Мы подъехали к самому лучшему в городе, по словам управляющего, постоялому двору. Трёхэтажное деревянное здание, с зелёной крышей, окружали аккуратно подстриженные кустики. Вывеска над массивной дубовой дверью притягивала взгляд изображением длинной огненно-рыжей лисицы. Золотые буквы под ней складывались в название «Лисья нора». Хозяйка — невысокая женщина в ослепительно-белом фартуке — уже встречала нас на крыльце, окружённая любопытными парнишками — прислужниками. В окнах тоже виднелись заинтересованные лица. Видимо, новость о прибывшем эль Аире успела разнестись по всему городу. Не удивлюсь, если уже через пару часов на постоялом дворе будет столько народу, что хозяйка на вырученные за вечер кристаллы сможет полгода жить безбедно, не работая. От многочисленных взглядов хотелось спрятаться. Я привык прятаться, привык оставаться незаметным в толпе. Для моей воровской деятельности незаметность — была главным условием успеха. А сейчас я привлекаю слишком много внимания своими крыльями. Неуютно. Хозяйка шикнула на служек, чтобы те убежали, и пошла ко мне навстречу. — Добрый вечер, благородный энн. Меня зовут Гэлли, я хозяйка «Норы». Рада приветствовать столь высокого гостя в своём доме. Вам будет предоставлена лучшая комната, лучшая еда, вы только попросите. Хозяйка говорила уважительно, но без того раболепия, что присутствовало в словах губернатора. Но всё равно в её действиях было что-то неестественное, я пока не мог понять, что. Создавалось ощущение, будто взгляд не соответствовал словам и действиям хозяйки, как и других людей. Вот мальчуган восторженно смотрит на меня, выглядывая из-за угла. Но в глазах было знакомое выражение. Выражение обречённости и мольбы о помощи, так хорошо знакомое мне по моим приютским годам. У всех воспитанников детского дома был такой взгляд, затравленный, без надежды на лучшее. Я понял! Я понял, почему мне выражения лиц жителей города казались такими знакомыми. Именно так выглядели мы в приюте, когда приезжали проверки. Нас одевали в лучшие наряды, и мы со счастливыми лицами посещали занятия, играли друг с другом, ели вкусную еду, спали под плотными целыми одеялами. Нам запрещалось показывать инспекторам, что что-то не так, иначе на следующий день неизбежно ждала порка. Вот и у жителей Андера также. Им плохо, но они не показывают этого. И никто бы даже не заметил, отчаянье слишком глубоко пряталось в глазах людей. Только тот, кто через это прошёл, замечает его. Здесь явно что-то не так, я здесь не задержусь. Меня проводили в лучшую комнату на третьем этаже. Видимо, там располагались номера для важных гостей, так как дверей в коридоре наблюдалось значительно меньше, чем на втором. Также ко мне приставили сразу двух слуг — юношу и девушку, примерно моего возраста. Как сказал рэн Форта, двусмысленно стрельнув в подростков глазами, для выполнения всех моих прихотей. Но, думал я далеко не о том же, что и губернатор. Мой нос ещё на входе учуял аппетитные запахи, доносящиеся из кухни, и я мечтал только об огромном сочном куске мяса с кровью и о поджаристой аппетитной картошечке, чего я первым делом и попросил у девушки, представившейся Фрейей. Парня, Дайнера, я попросил наполнить бочку горячей водой и разобрать постель. Боги, как приятно, когда тебе прислуживают. Я разлёгся на широченной кровати, отдыхая после сытного ужина. В уборной, которая обнаружилась за маленькой дверцей моего номера, булькал водой Дайнер, доводя ванну до идеальной температуры. — Энн Айнер, всё готово, полотенца на полке в углу, ваше белье к утру будет выстирано и выглажено. Доброго вечера. — Юноша поклонился, не сводя с меня горящего взгляда, и с явной неохотой вышел из комнаты. Дааа, как же давно я не принимал ванну… Уже и не помню, когда в последний раз. Обычно, скоро-наскоро мылся в реках или дешёвых постоялых дворах, где даже толкового мыла не было, обычно только корни мыльного дерева, не дающие никакой пены. А здесь и пузырящиеся шарики, и душистые гели, и ароматные шампуни. Можно перебирать хоть полночи, чем я увлечённо и занимался, втирая в кожу содержимое то одной, то другой склянки. В таких ситуациях во мне просыпался ребёнок: я с детским упоением перебирал коллекционные маленькие игрушки, пробовал новые сладости, если удавалось их достать. Вот сейчас, делал из своих вспененных волос забавные прически, по-ребячески хохоча, глядя в зеркало, стоящее напротив лохани. Именно за этим занятием меня застала незаметно вошедшая Фрейя. — Энн… Вам потереть спинку? — Робко спросила девушка, рассматривая меня во все глаза. Я быстро пригладил рог из пены и сел в бадью, оставив на поверхности воды лишь голову и крылья. — Нет, спасибо, я не нуждаюсь в твоей помощи. — Немного резко ответил я, обескураженный её внезапным появлением. — В моей помощи? Значит, вы предпочитаете… Я позову Дайнера. — Пролепетала служанка и выскользнула за дверь. — Стой! Я никого не предпочитаю, не нужно никого звать, я просто хочу помыться один. — Простите, простите, я не хотела вас разозлить. — Горничная побледнела настолько, что почти слилась со своими пепельно-белыми волосами. — Ничего, всё нормально, успокойся. Лучше подай мне полотенце. Фрейя нерешительно прошла к углу и выбрала самое большое сиреневое полотенце. За открытой дверью мелькнуло лицо юноши. Значит, тоже готовился к «трению спинки». Что ж, это распространенная практика в гостиницах, и обычно слугам за такое очень хорошо платят. Взяв полотенце из рук девушки, я указал ей взглядом на дверь, не хотелось бы показывать свои телеса другим, пока одеваюсь и вытираюсь. Но служанка мялась и не уходила. — Что-то ещё? — Простите, благородный энн… Можно потрогать ваши… ваши крылья? — По голосу было понятно, что это желание мучило её давно. Но меня просьба совершенно обескуражила. — Х-хорошо. — Я слегка запнулся. — Сейчас оденусь и выйду в комнату, ждите меня там. Слуги послушно вышли, а меня охватило непонятное волнение. Мысль о том, что кто-то чужой будет трогать мои крылья одновременно смущала и вдохновляла. По телу проходила дрожь и отдавалась вибрацией в золотых кончиках крыльев. Это было похоже на… возбуждение, но немного другого рода. Наскоро обтеревшись и натянув бельё, я вышел в прохладную комнату. Сначала я подумал, что прислуги в комнате нет. Но потом обнаружил их силуэты на фоне тёмного окна. Они стояли молча, слегка прижавшись друг к другу. Только сейчас я заметил, что они удивительно похожи. Возможно, они даже брат и сестра. Большая кровать так и манила с разбегу плюхнуться на мягкие простыни, но положение эль Аира обязывало чинно подойти к постели и улечься ближе к краю, чтобы юноша с девушкой тоже могли присесть. — Можете трогать! — Важно, но с юмором произнёс я и распахнул крылья. Массаж был неожиданно приятным. Тонкие пальчики ласково перебирали перышки, осторожно поглаживали верхние края, проводя ладошкой до золотых кончиков маховых перьев. Мне льстили восхищённые вздохи и комментарии в адрес меня и моих «опахал», в частности. Когда двойняшки поняли, что мне очень даже нравится их ласка, они осмелели и сдвинули меня на середину, устроившись с двух сторон. Я блаженствовал, наслаждался ласковыми прикосновениями. Глаза закрывались сами собой, но я понимал, что сейчас самое время выяснить причину такого странного поведения горожан. Вряд ли кто-то из незнакомцев мне расскажет что-то, они явно чем-то запуганы, а эти слуги вроде бы уже прониклись ко мне доверием, да и можно взять с них слово, что о разговоре они будут молчать, вряд ли нарушат. — Фрейя, Дайнер, что у вас происходит в городе? — В лоб спросил я. Тела рядом со мной напряглись, значит, точно что-то происходит. — У нас всё хорошо, энн Айрен. Андер — один из самых процветающих городов нашего региона. Здесь не жизнь, а сказка. — Искренне произнес Дайнер. Я уже подумал, что всё неправильно понял, но тут его рука сильнее сжала основание крыла. — Больше мы сможем рассказать, когда будет в зените, энн. Понятно. Днём они не могут говорить, но ночью запрет ослабевает. Сон как рукой сняло. Интуиция вопила, что нужно валить отсюда как можно быстрее, но разуму хотелось разгадать эту историю. Да и разжиться деньгами, одеждой и провизией не помешало бы, как и заглянуть в библиотеку. До полуночи мы еле дотерпели. Слуги неловко мялись, сидя в изножье кровати, а я валялся, раскинув крылья и перебирал в голове варианты случившегося. И вот, наконец, городские часы пробили полночь. — Теперь рассказывайте, что происходит? — Потребовал я, глядя в похожие светлые глаза. — На нас наложили какое-то заклятие, буквально перед вашим приездом. — Заговорил Дайнер. — Такое было и раньше, когда приезжала делегация из столицы. Нами будто кто-то управляет. Мы не можем сказать ничего плохого в адрес рэна Форта, его правления и города, в целом. Все становятся улыбчивыми и беззаботными. Но на самом деле всё не так. Уже много лет губернатор дерёт бешеные налоги со всех жителей. У нас едва остается денег на еду. «Лисья нора» — едва ли не единственное место в городе, где всё относительно благополучно. Мы не голодаем и у нас есть возможность прилично жить. И то, потому что здесь любит останавливаться управляющий. Все дома, что вы видели по пути сюда — обман. Вокруг всё разваливается, люди живут практически в обломках. Вокруг везде дежурят люди Форта, любой бунт пресекают на корню. Хорошо живётся только самому мэру и его приближённым. Не знаю, куда он тратит такую прорву денег, даже его дом и магическая повозка не стоят столько, сколько он собрал с нас за долгие годы. Всё бы ничего, но в последнее время начали пропадать люди. Полгода назад исчез наш с Фрейей отец. Сейчас мы живем с тётушкой Гэлли, её мужа тоже потеряли пару месяцев назад. Энн искатель, прошу вас, помогите нам. Я знаю, что вы не за этим приехали, но мы ведь ваши подданные, свяжитесь с королем, с судом. Мы больше не можем так жить, энн Айрен, пожалуйста! Парень в конце своей речи перешёл на сдавленный шёпот, девушка тихонько всхлипывала. Чувствовалось, что эта речь была прорепетирована в мыслях сотни раз, но некому было её высказать. Боги, ну почему я не настоящий эль Аир? В данной ситуации я совершенно ничего не могу сделать. Но просто так этого оставлять нельзя. Я должен попытаться сделать хоть что-то. Отправив слуг по своим комнатам, я, лёжа в чистой постели, начал разрабатывать план действий и незаметно уснул.