POV Остролистая
Что?! Как он узнал?.. Ведь из живых о ее контакте с Местом-без-Звезд знают только Ветерок и Искра. Искра! Точно, эта серебристо-белая воительница вполне могла рассказать братьям о ее походах в Сумрачный Лес! — Это Искра все рассказала, да?! — зашипела я, оскалившись. Знала же, что она предательница! — При чем тут Искра? Мне Щербатая рассказала. Ее словами: «Одна из близких тебе кошек твоего племени может вступить на путь зла, если во время ее не остановить. Не допусти, чтобы ее душа слилась с тенью», — серый полосатый кот недовольно фыркнул. — Ну, да, потом приходила Искра и рассказала нам, что затевают Сумрачные коты. И отметила, чтобы мы не говорили об этом тебе, ведь ты просила ее не рассказывать. — Вот мышеголовая! Неужели до нее не дошло, что это станет прямым доказательством того, что я хожу в Сумрачный Лес? — простонала я, задавая этот вопрос скорее себе, чем брату. — Я не буду говорить ничего, что я об этом думаю. А вам лучше не сомневаться во мне. Мой взгляд стал холодным, а в сердце снова залегла обида. Как они могут во мне сомневаться? Что я — верная последовательница Воинского Закона, и напала на племена, живущие у озера?! Ни за что.Конец POV Остролистая
Не дожидаясь продолжения этого бесполезного, по мнению Остролистой, разговора, черная воительница вышла из палатки целителей и осмотрела лагерь. Ничего необычного, только Мышеус, жующий белку. Подавив усталый вздох, зеленоглазая приблизилась к целой горке мертвых тушек, называемых куча с добычей. Или дичью, кому как нравится. Лично Остролистой нравился первый вариант. Немного покопавшись и помявшись, она решила выбрать небольшого дрозда. Вытянув его из общей кучи, четвертая избранница пристроилась рядом с Мышеусом. Кошка прекрасно знала, что брат Ягодника и Орешницы тоже обучается в Месте-без-Звезд, но недоверия к нему не чувствовала. Просто знала, что он ни за что не предаст Грозовое племя. Доверяла ему. Ее компанию Мышеус принял с улыбкой, но от еды не оторвался. Не был любителем разговоров, так сказать. Тихий, преданный и спокойный. Что он забыл в Сумрачном Лесу?.. Покончив с едой и размышлениями, Остролистая решила присоединиться к вечернему пограничному патрулю, который скоро должен был уже выходить. Ее взгляд поднялся на желтеюще-розовеющее темнеющее, в предвестии заката, небо и вздохнула. День быстро кончился. Ужасный день. От новых грустных мыслей ее отвлек подошедший Ежевика. Он предложил присоединиться к пограничному патрулю.POV Остролистая
— Да, я и так хотела с вами пойти, — кивнула я, направляясь следом за глашатаем к остальным патрульным, что ждали нас у выхода из лагеря. Мне всегда нравились такие моменты. Вечер, лесная прохлада, приветливые соплеменники рядом. Никакой злобы. Никаких драк. Никакого шума. Моя идиллия. Граница с племенем Ветра встретила нас удивительной тишиной. Запах соседей был относительно свежим, видимо, их патруль прошел немногим раньше нашего. Ну и хорошо, чем меньше стычек на — тем лучше. Обновив пограничные метки, мы вернулись в лагерь. Я же сразу отправилась в воинскую палатку. Было предчувствие чего-то нехорошего. И я не прогадала. Едва мне стоило открыть глаза в Сумрачном Лесу, как сразу позвали на какое-то собрание. Пришлось идти. — Все на месте? — глаза Звездолома грозно полыхнули в призрачной мгле. На этом совете я должна была представлять Грозовое племя, что меня абсолютно не радовало. Яблочница, недавно заслужившая звание полноценной воительницы Тьмы, должна была говорить от племени Теней. Ветерок, представитель племени Ветра, нетерпеливо приплясывал на месте, пожирая глазами Звездолома. — Жукоус! — осклабился Звездолом, поворачиваясь к выходящему из-за деревьев крепкому Речному воителю. Голос призрачного кота был холоден, как лед. — Что задержало тебя, дружище? Уж не заблудился ли ты по дороге? — Я был на дежурстве, — ответил Жукоус, усаживаясь рядом с Яблочницей. — Только после полуночи мне удалось выбраться сюда. Звездоцап неторопливо обошел собравшихся котов. — Нельзя быть воином сразу двух племен, — проурчал он, на миг задержавшись перед Жукоусом, прежде чем сесть между Кленовницей и Коршуном. Остролап глубоко вонзил когти в болотистую землю и вырвал из нее клок склизской черной травы. — Ну что, начнем? Скопа насторожила уши. — А зачем мы вообще тут собрались? Частокол бросил на нее предостерегающий взгляд, потом низко поклонился Звездолому. — Скопа у нас все вопросы задает, совсем как котенок, — угодливо осклабился он. — Я сказал ей, что мы собрались здесь, чтобы поздравить наших храбрых новобранцев. Звездолом оскалился. — Наши молодые воины усердно работали, — объявила Кленовница. Она вышла в центр круга и пренебрежительно отодвинула Частокола в сторону. — Я с первого дня внимательно следила за тем, как они тренировались. Что ж, они умеют лазать, бегать, плавать и драться, как подобает воителям. — Она сдвинула брови и остановила тяжелый взгляд на Жукоусе. — Хотя не все они освоили смертельный удар. — Воины не убивают, — серьезно возразила Яблочница. Кленовница повернулась к ней. — Коты, живущие в ваших племенах, не убивают только потому, что они — никакие не воины! — прошипела она, злобно разевая пасть. — Будь они настоящими воинами, разве вы искали бы чего-то лучшего? Отвечай, зачем ты пришла к нам? — Я думала, это вы меня нашли и пригласили, — с некоторым сомнением ответила Яблочница. «Замолчи! — выразительно посмотрела на нее Искра. — Поздно жаловаться на запах, коли влезла в лисью нору!» Синие глаза Коршуна льдисто сверкнули в сумраке. — Мы почувствовали твою потребность в хорошей тренировке, — сказал он. — Нас привело к тебе твое недовольство тем, что ты получала в племени. — Вот именно, — заявила Кленовница, шевеля усами. — И вы все многому научились, — она перевела взгляд с Яблочницы на Ветерка, потом поглядела на Жукоуса и меня. Я без всякого сомнения выдержала ее устрашающий взгляд, который пронизывал насквозь. — Вы были прекрасными учителями, — выдавила Искра, сидящая рядом со мной. — А вы, в свою очередь, оказались гораздо смелее и сильнее, чем я думала, — снисходительно сообщила Кленовница. — Я горжусь вашими успехами. Тут вперед вышел Звездолом, и сердце у меня сжалось от предчувствия чего-то нехорошего. Я видела, как могучие мышцы перекатываются под шерстью призрачного кота, каким злым огнем горят его глаза и в каком грозном оскале кривятся губы. Казалось, этот страшный воин был готов броситься в бой немедленно. — Гордость — это чепуха! — прорычал он, взмахом хвоста отгоняя Кленовницу. — Сила — вот единственное, что имеет значение. Сила и готовность ее использовать! Ветерок с готовностью выкатил грудь. — Я готов на все! — Хорошо, — пошевелил усами Звездолом. — Впереди у вас трудное время, но верность Сумрачному лесу и жажда победы помогут вам выйти победителями из испытаний! — Победителями над кем? — уточнила Искра, сглотнув ком в горле. Звездолом повернул голову и в упор уставился на нее. Его янтарные глаза горели, как два злых солнца в летний зной, и Искре невольно пришлось прищуриться. — Над нашими врагами, — очень медленно произнес Звездолом. — Очень скоро наша храбрость будет подвергнута смертельному испытанию, но мы должны быть к этому готовы! — Над врагами? — вытянул шею Жукоус. В его глазах отразилось искреннее недоумение. — Какими врагами? Кленовница смерила его насмешливым взглядом. — А ты еще не догадался? Скажи, разве твои соплеменники никогда не оспаривали твои поступки, даже когда ты был прав? Разве Невидимая Звезда не поступает, как жалкая трусиха, поддерживая слабых и наказывая сильных? Или твои товарищи никогда не обращались с тобой, как с неопытным котенком, даже не догадываясь, насколько ты сильнее и опаснее их? Просто не представляю, где ты черпаешь силы каждый день возвращаться туда, чтобы кормить и защищать эту ораву визгливых слабаков! — Мои соплеменники не слабы, не трусливы и не беспомощны! — взорвался Жукоус. — Невидимая Звезда — достойная и мудрая предводительница! Если она защищает слабых, то только потому, что они нуждаются в защите сильных. — К чему защищать тех, кто не может защитить сам себя? — сверкнул глазами Звездоцап. — Пусть сами заботятся о себе, а не могут — пусть подыхают. Таков закон жизни. — Но Воинский закон учит совершенно другому! — растерялся Жукоус. — Вот именно, — осклабился Звездолом. — Воинский закон учит вас быть слабыми! Я рад, что ты это понял. — Неправда! — воскликнул Жукоус. — Воинский закон учит нас быть сильными! Я не знаю, что вы тут задумали, но вы никогда не заставите меня преступить Воинский закон или предать мое племя! — Он смело шагнул к Звездолому и остановился перед ним. — Из-за вас мое племя думает, будто на нашей территории скрывается шайка бродяг. Мои соплеменники напуганы нашими ночными вылазками, и я больше не желаю в этом участвовать. Я очень благодарен вам за все, чему вы меня научили. — Голос Жукоуса смягчился, потеплел. — Вы сделали меня гораздо сильнее, чем я мог бы стать в племени, но больше я не могу здесь оставаться. Я должен быть со своим племенем. Прощайте, больше я сюда не приду. С этими словами он отвернулся и пошел прочь. Я напряглась всем телом, видя, как угрожающе сверкают когти, выпущенные Звездоломом. — Никто не уйдет из Сумрачного леса без моего разрешения! — прошипел он, прижимая уши. — Стоять! Отныне ты наш и мы никуда тебя не отпустим. Ты — воин Тьмы и обязан быть предан нам! «Беги! — мысленно взмолилась Искра. — Беги без оглядки!» Жукоус остановился, оглянулся через плечо. — Я — Речной воитель и моя преданность принадлежит моему племени, — твердо сказал он. — Я никогда не изменял своему племени. Когда я пришел сюда, вы пообещали, что поможете мне стать сильнее, чтобы еще лучше служить своим товарищам. Вы сдержали свое слово, и я вам благодарен, но вы должны были знать, что рано или поздно я все равно уйду. — Ты в самом деле такой глупец или только притворяешься? — сощурился Звездолом. — Я не настолько глуп, как вы думали! — невесело усмехнулся Жукоус. — Я ухожу, и это мое последнее слово. В следующее мгновение Звездолом бросился ему наперерез. Искра рванулась вперед, но Остролап обхватил ее хвостом и удержал на месте. — Не лезь, куда не просят! — угрожающе процедил он. — Не уходи, Жукоус! — взмолилась Яблочница. Хвост ее мелко дрожал. — Не уходи! У тебя здесь друзья, нам всем будет тебя нехватать! — Она старалась говорить весело, но Искра ясно видела неприкрытый страх в ее глазах. — Спасибо, Яблочница, — отозвался Жукоус. — Прости, но я должен уйти. Настало время сделать выбор, и я свой сделал. — Правда? — рычание Звездолома, сначала тихое, превратилось в надрывный визг. Страшный воин встал на задние лапы, его черная тень упала на опушку. На мгновение все замерло, а потом Звездолом бросился на Жукоуса, выпустив когти и оскалив клыки. Глаза Речного воина округлились от ужаса. Он взмахнул лапами, пытаясь защититься, но Звездолом страшным ударом опрокинул его наземь. Я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Жукоус уже поднялся на подгибающиеся лапы. Кровь лилась из его разбитого носа. — Великое Звездное племя, помоги мне, — тихо взмолился он. — Глупец! — прошипел Звездолом. — Ты думаешь, Звездное племя знает, что происходит там, куда не заглядывает ни одна звезда? — Он снова бросился на свою жертву и сомкнул страшные челюсти на горле Жукоуса. Затем поднял голову, обвел оцепеневших котов торжествующим взглядом, и с хрустом перегрыз шейные позвонки своей добычи. Я с трудом подавила приступ тошноты, всеми силами пытаясь оставаться невозмутимой. Тело Жукоуса безжизненно обмякло в пасти Звездолома. Вот страшный воин разжал клыки — и мертвое тело с глухим стуком упало на сырую землю. — Может быть, кто-то еще хочет уйти? — негромко проурчал Звездолом, холодно глядя на оцепеневших от ужаса котов. — Что скажешь, Яблочница? Тоже спешишь в свое племя? — Н-нет, — пролепетала Яблочница, не поднимая глаз. Искра поспешно прижалась боком к дрожавшему боку Яблочницы. Наконец-то у лесных воителей откроются глаза! Теперь они поймут, что это место проклято живыми и мертвыми, и что отсюда нужно как можно скорее бежать без оглядки! — Ветерок? — Звездолом повернулся к крепкому воину Ветра, который пристально разглядывал мертвое тело Жукоуса. — Ты слышишь меня, Ветерок? — Я? — Воин Ветра с трудом оторвал глаза от растерзанного горла Жукоуса. — С какой стати я должен променять сильное племя на слабое? Племя Ветра тратит слишком много времени и сил на помощь больным и слабым! Если бы нас возглавляли настоящие воины — такие, как вы — нам не пришло голову просить соседей о помощи! У Искры разболелось сердце. Она не верила своим ушам. Неужели кот, выросший в племени и впитавший Воинский закон с молоком матери, может добровольно пойти на союз с убийцами? Я лишь кинула хмурый взгляд на брата. Да, я знала, что он будет всем сердцем предан этому страшному месту, но я не хотела в это верить. Упрямо не хотела. Звездолом перешагнул через тело Жукоуса и остановился перед новобранцами. Искра заставила себя остаться на месте, хотя ее лапы так и рвались прочь. — Вы все останетесь здесь, — коротко бросил Звездолом. — И будете преданы мне и только мне. Или я убью вас всех. — Он повернулся к дрожавшей Яблочнице. — Начну с тебя. Яблочница шумно сглотнула. — И держите языки за зубами! — пригрозил Звездолом. — Отныне вы не просто коты, а воины Тьмы. Будете сражаться вместе с нами. Если я узнаю, что кто-то из вас проболтался своим земным дружкам о Сумрачном лесе, — тут в глазах Звездолома вспыхнул какой-то безумный огонек, — о, тогда вы даже не можете представить себе, насколько мучительной будет ваша смерть! — С этими словами он повернулся спиной к онемевшим котам и удалился в темноту. — Пошли вон! — донесся из чащи его рокочущий голос. — Тренируйте моих новых воинов, да получше! Битва уже близка. — Мои ученицы будут готовы к предстоящей битве, — выдала я, щурясь. Мне хотелось поскорее покинуть Сумрачный Лес и напрочь забыть все, что я сейчас видела. Получив снисходительный взгляд одного из предводителей, я поспешила убраться от скалы. Сегодняшняя ночь была еще хуже.