Серое хмурое небо, затянутое пепельными облаками, нависало над не менее темным лесом, с уродливыми деревьями. Под деревьями сновали тени, по всюду слышались звуки борьбы, шипение и вопли. Обычное состояние Сумрачного Леса.
На плоской скале, с зазубринами на древнем камне, сидела кошка, чья шкура была чернее ночи, а глаза сверкали, как яркий изумруд. Изогнутые когти поблескивали в темноте этого страшного места, а оскаленные клыки дополняли устрашающий облик воительницы.
— Остролистая! Давно тебя здесь не было! — раздался радостный восклик откуда-то снизу, под скалой.
Сидящая на скале зеленоглазка вздрогнула от неожиданости, вмиг развеяв весь свой грозный вид. Она свесилась вниз, ища взглядом того, кто ее позвал.
Этим котом оказался ее единокровный брат — Ветерок. Черный воин Ветра сидел под скалой, его шерсть торчала в разные стороны. Видимо, он недавно тренировался и еще не успел привести себя в порядок. В обычно злых янтарных глазах горели искорки радости.
— А что, успел соскучиться? — насмешливо поинтересовалась Остролистая, слезая со своего пункта наблюдения.
— А что, тебе важно знать это? — съязвил Ветерок, делая шаг в сторону, чтобы сестра не приземлилась прямо на него.
Черная правильно поняла его маневр и, изогнувшись, прыгнула точно ему на спину. Пока тот крутился, стараясь сбросить «ношу», воительница Грозы наклонилась к его уху, угрожающе шипя:
— Мне важно знать все, что касается меня.
Кроликолов на мгновение замер, а потом мягко сбросил сестру на траву. Затем он сел рядом с ней, успокаивая бешенное биение сердца.
— Нет ничего плохого в том, что брат скучает по сестре.
— Только если не учитывать то, что этот брат ненавидит свою родню.
На мордочке Ветерка появилась ослепительная улыбка.
— Может, ты исключение? — самым медовым голосом уточнил янтарноглазый, наклоняя голову набок.
Зеленоглазая замерла, обрабатывая в голове только что услышанные слова. «Ветерок и нормальное отношение ко мне — две несовместимые вещи!» — думала она, всеми силами пытаясь побороть внезапное смущение.
— Ты…кроликоголовый! Ты не можешь нормально относится к кому-нибудь из своих родственников! Разве не ты мечтал убить нашу троицу?
— Я и не отношусь нормально к «кому-нибудь», только к тебе, — фыркнул черный, с раздражением дергая ухом. Он и слышать не хотел о Граче и его грозовых сыночках! — Что случилось с тобой, что ты пропустила три ночи тренировок?
— Не твое дело, — холодно отозвалась Остролистая, досадливо махнув хвостом.
Издали раздались чьи-то громкие голоса, которые говорили о каком-то тайном собрании, на котором не могут присутствовать живые коты. Дабы избежать неприятностей, недородственнички спрятались в ближайших кустах.
Через несколько мгновений на поляну вышли несколько котов из Сумрачного Леса, а именно — Коршун, Снегоухий, Остролап и Кленовница. Вскоре к ним присоединились остальные основные наставники Места-без-Звезд.
Звездоцап и Звездолом начали что-то говорить и чертить на сыром песке когтями. По сборищу мертвых котов пробежался громкий ропот. Удар изогнутых когтей Звездолома пришелся на середину рисунка, оставляя глубокий след на песке.
— Перебив всех котят, мы уничтожим их матерей! — торжествующе зашипела Кленовница — одна из самых древних котов Сумрачного Леса. Через ее шерсть были видны корявые деревья, странно, что она еще не исчезла. Она приподнялась на задние лапы и взмахнула передними. — Я долго ждала этого момента!
Остролистая с омерзением посмотрела на зловещую пеструю кошку, сильнее вжимаясь в бок Ветерка. Ее всю трясло от ненависти к этим призрачным источникам злобы. Сидевший рядышком воитель племени Ветра погладил ее хвостом по боку, истолковав ее дрожь, как страх.
Черная воительница успокоилась, а ее ненависть бесследно пропала. Пожалуй, она впервые радовалась присутствию Ветерка рядом с ней. Если бы не он, кошка бы без сомнения выскочила из укрытия.
Когда собрание разошлось, они приблизились к рисунку, вглядываясь в каракули Звездолома. Кусты раздвинулись и к ним присоединилась изящная серебристо-белая полосатая кошка. Ею оказалась Искра — соплеменница и сестра Остролистой. Последняя невозмутимо среагировала на ее приближение, а Ветерок недовольно зашипел.
— Что вы тут делаете? — напряглась Искра, подозрительно глядя на эту странную парочку.
— Тот же вопрос! — огрызнулся единственный кот в этой компании.
— Тихо! — рыкнула на них бывшая изгнанница, шлепнув каждого хвостом по носу. — Они нападут на все племена сразу, а начнут с детской…
— Мы, — поправил ее Ветерок. — Мы нападем. Мы и Сумрачный Лес.
Зеленоглазка задержала на нем свой изучающий взгляд и коротко кивнула.
— Верно. Мы. И Сумрачный Лес.
Искра со страхом покосилась на брата и сестру.
— Вы же не собираетесь нападать вместе с этими ужасными котами на наши племена?..
— Собираемся, — зарычала на нее Остролистая так, что та попятилась от них. — Предателей тут не жалуют, на заметку так.
Полосатая воительница вздрогнула и.проснулась. Ее тело быстро растаяло в воздухе.
— Нам тоже пора, — напомнил Ветерок. Он сам не понимал, что нашло на его сестричку. Обычно она была ярой заступницей Воинского Закона. А тут сама сказала, что нападет вместе с Сумрачным Лесом.
— Да, пока, — кивнула Остролистая и быстро дотронулась своим носом до его носа, одновременно тая в воздухе.
Тем временем на главной поляне Места-без-звезд.
— Что значит «узнали план нападения»?! Кто?! — грозно рычал Звездоцап, пока у его лап жался в комочек небольшой белый котик.
— Я.я т-точно н.не уверен. В-вроде, Оостролистая, В-ветерок и Искр-ра. — пролепетал бедняжка.
— О ЧЕМ ОНИ ГОВОРИЛИ?! — не щадя ничьих ушей, метал полосатый предводитель.
— Искра. Она сказала, что не хочет нападать с нами. А Остролистая сказала, что предателей здесь не жалуют и нарычала на нее. — робко выдавил из себя котик.
— Искра, значит, — мрачно прошипел он и тут же улыбнулся. — Во время битвы убьем ее первой.
Перейдем к Грозовому племени.
Черная кошка сидела на поляне лагеря мрачнее тучи. Напротив нее стояла серебристо-белая, опустив глаза.
— Ты уверена, что ничего не надо говорить?
— Уверена! Смерти захотелось?! — заорала на Искру зеленоглазка, хлестнув себя хвостом. — Молчи. Мы все равно победим.
Не желая больше продолжать этот пустой разговор, Остролистая окинула ее ледяным изумрудным взглядом и отошла, взмахнув хвостом. Внутри все кипело от раздражения. Глупая Искра, она вообще головой когда-нибудь думает?! Вполне вероятно, что их могли подслушивать крысы леса.
— Я хочу пойти поохотиться. Я возглавлю охотничий патруль? — сразу спросила воительница, подходя к глашатаю, который уже собрался выходить из лагеря вместе с пограничным патрулем.
— Да, конечно. Возьми с собой Голубку, Лисохвоста и Шмеля, — кивнул Ежевика, и в его глазах заплясали веселые искорки. — На мое место метишь?
— Боюсь, мне пока рано. — Улыбка появилась на мордочке зеленоглазой воительницы. Порой, полосатый глашатай являлся чуть ли не единственным котом, который мог отвлечь ее от плохих мыслей. Приемный отец, как-никак.
Посмеявшись, они разошлись — Ежевика побежал догонять ушедший патруль, а Остролистая пошла звать нужных ей котов на охоту. К счастью, все трое уже проснулись и находились еще в лагере. Голубка со Шмелем завтракали упитанной с виду белкой, а Лисохвост болтал со своей сестрой — Ледосветик.
Созвав их всех, черная кошка коротко объявила им, что предстоит охота. Местом ее проведения она решила выбрать территорию около границы с племенем Теней. Сейчас же их группа направлялась именно в ту сторону. На границе их встретил сильный запах Грозового племени, видимо, они разминулись с пограничным патрулем.
— Ради Звездного племени, границу — не переходим! В погоне за добычей это сделать действительно легко, — тут возглавляющая охоту выразительно посмотрела на серую воительницу, которая смущенно опустила голову, разглядывая свои лапки. — Не думай, что в прошлый раз я этого не заметила, Голубка! Тебе повезло, что Когтегрив был настроен дружелюбно. Все, можете начинать охотиться. С пустыми лапами не приходить!
Бывшая изгнанница сразу же напала на беличий след, который, к счастью, вел от границы. Не задевая ни одной сухой травинки, бесшумно, она стала продвигаться все ближе и ближе к своей добыче. В душе Остролистая уже упивалась своим богатым уловом. Вот запах рыжей попрыгуньи стал неимоверно сильным и. Зеленоглазка увидела мертвую тушку около своих лап. Раздалось досадное шипение, и воительница подняла голову, разыскивая убийцу
ее улова.
Над ее ухом раздался громкий смех, и сильный запах племени Ветра ударил в нос, что та сморщилась. Резко обернувшись, грозовая воительница наткнулась на веселый взгляд. Ветерка?! Тот не дал ни слова ей сказать.
— Ничего не теряла, сестренка? — насмешливо поинтересовался он, кивая на убитую белочку.
Не удостаивая его ни словечком, Остролистая грозно оскалилась и бросилась на брата, буквально прибивая того к земле острыми коготками. Ее когти сверкнули в угрожающей близости с шеей ветрового воителя.
— Воу, полегче, — прохрипел Ветерок, пытаясь глотнуть воздух, который выбили у него из груди. — Я.просто мимо шел.
— Да хоть случайно зашел! Ты — нарушитель, — зашипела черная, сверкая глазами. Кажется, в ней проснулась та вечная законолюбка.
— Прости? Помнится, ты спокойно сидела на территории племени Ветра.
С плохо скрытой досадой во взгляде изумрудных глаз, его сестра отпустила изрядно помятого янтарноглазого. Тот тут же вскочил, отряхивая свою шерстку от лесного ссора.
— Я, между прочим, пришел с важным посланием, — обиженно надулся Ветерок.
— Выкладывай.
— Звучит, как приказ, — усмехнулся черный кот. — Разве так с братьями разговаривают? В общем, Пустельга просил, чтобы Воробей одолжил ему этой травы, — тут он пододвинул к кошке потрепанный цветочек голубого цвета.
— Я ему передам, а ты — проваливай, — кивнула Остролистая.
— А за белку спасибо?
— Не дождешься!
Недовольно бурча, воин Ветра покинул территорию Грозового племени под надзором своей грубой сестрицы.
Выпроводив Ветерка на его территория, Остролистая с белкой и травой во рту вернулась к своим охотникам. Похвалив каждого за улов, воительница повела свой патруль обратно в лагерь.
Бросив дичь в кучу, зеленоглазая пошла прямо в пещерку своего брата — Воробья. Обнаружив того за разбиранием каких-то трав, черная бросила ему под лапы цветок.
— Пустельга просит у тебя такую траву.
Слепой целитель бросил на нее такой хмурый взгляд, что Остролистая вся похолодела.
— Что-то случилось?..
