***
Сумрачный Лес встретил зеленоглазую привычной темнотой и недружелюбием. — Битва уже началась? — донесся из темноты испуганный возглас Пестроцветик. Тень Прошлого покрутила головой в поиске хозяйки голоса. Вскоре она увидела пеструю кошку, в страхе пробиравшуюся сквозь гнилой заболоченный лес. Березовик шел за ней следом, позади спотыкался Мышеус. — Как мы узнаем, когда придет время? — спрашивал он. Пестроцветик вся дрожала, то ли от холода, то ли от страха. — Не волнуйся, узнаем, — ответила она. — Звездолом обещал нас предупредить. Он ни за что не позволит нам избежать сражения. — Эй, бывшие соплеменники, какая встреча! — зеленоглазая торопливо подбежала к ним. — Остролистая? — Тень Прошлого, — дернула ухом она, вздыхая. Молча они стали дальше пробираться к тренировочной скале. Там собралось уже достаточно много котов, и они тоже поспешили сесть на свободные места. — Время пришло! — громко объявил Звездолом, сидящий на скале. Коты, сидевшие вокруг своего вожака, оглушительно завизжали. Свирепые вопли взлетели к голым ветвям чахлых деревьев. Голубка, что подслушивала за Сумрачными котами из своего племени, зажмурилась и храбро отправилась туда, откуда доносились крики. Она пробиралась сквозь безжизненные чащобы, мимо мутных ручьев, медленно ползших в ослизлых берегах, и вскоре очутилась на поляне, затопленной котами. В центре сборища возвышался черный пень. — Настала последняя ночь, которую вы проведете в этом смрадном лесу! — хрипел Звездолом, стоя на вершине пня. Его горящие глаза, словно лучи, скользили по морю вздыбленных спин внизу. — Что значит, последняя ночь? — робко произнесла Пестроцветик. Звездоцап легко вскочил на пень и спихнул Звездолома на землю. — Сегодня ночью вы избавитесь от бремени Воинского закона, столь долго ослаблявшего племена! Вы растопчете жалкие правила, превратившие некогда благородных воинов в шайки беспомощных слабаков! Хватит! Слишком долго племена пестовали слабых, подавляя сильных! — Он повернул свою тяжелую голову, обводя глазами собравшихся внизу котов. — Но сегодня наша ярость, подобно урагану, прокатится по племенам, и только сильнейшие выйдут живыми из этой очистительной бури. После победы мы создадим новое племя, в котором не будет места слабости и поражению, а законом станет победа и сила! — Долой Воинский закон! — завизжала какая-то облезлая кошка. — Сумрачный лес будет владычествовать над озером! — раздалось из толпы. — Так идите же за мной! — возвысил голос Звездоцап. Его раскатистый рык громовым эхом полетел над мертвым лесом. — Я подарю вам свободу и могущество, о которых вы раньше не смели мечтать! — Наши племена давным-давно прогнили изнутри, — воскликнул Тонкокрылый, вскакивая с места. Глаза Речного воителя пылали жаждой битвы. — Пора на деле доказать им, что выживают только сильнейшие! Тень Прошлого хмуро утавилась на него, гадая, куда же отправят ее Звездоцап и Звездолом. Краем глаза она заметила в толпе белоснежную шерсть Метелицы. Речная кошка подскочила к пятившемуся Мышеусу и грубо подтолкнула его обратно в ряды воителей. Взмахом хвоста белая кошка собрала вокруг себя Пестроцветик, Мышеуса и Дроковницу с Кроликом из племени Ветра. — Не показывайте Звездоцапу, что вы боитесь, — тихо прошипела она. — Сидите тихо и делайте все, что он велит, если хотите вернуться в свои племена! Березовик хотел что-то сказать, но тут какая-то всклокоченная крапчатая кошка подскочила к ним и зашипела, сощурив глаза: — Что это вы тут затеваете? Почему я не слышала, как вы приветствуете слова нашего великого предводителя? Березовик опешил, но Метелица, не моргнув, выдержала подозрительный взгляд свирепой кошки. — Мы обсуждаем грядущую битву, Кленовница, — спокойно ответила она. — Не забывай, что в войне против племен у нас есть большое преимущество перед вами. Наши соплеменники все еще доверяют нам и не ждут удара в спину. — Неужели? — недоверчиво прищурилась Кленовница. — Очень надеюсь, что вы готовы драться не на жизнь, а на смерть. — Она наклонилась над ухом Метелицы и осклабилась в страшной улыбке. — Потому что это ваша единственная надежда на спасение! Тут тощий полосатый кот пробился сквозь толпу и остановился рядом с Кленовницей. — Ну, как дела у наших храбрых бойцов? — оскалился он. — Частокол! — коротко кивнула Кленовница. — Разве это храбрецы? Я чую, что они трусят, как котята. Частокол обвел тяжелым взглядом притихших воинов. — Не стоит бояться, — глумливо прошипел он. — Вы будете сражаться под моей лапой, и уж я позабочусь о том, чтобы вы дрались, как герои. Или погибли, как храбрецы, — ухмыльнулся он и вдруг встрепенулся. — А где Искра? — Скоро придет, — поспешил заверить его Березовик. Частокол выпустил когти. — Не нравится мне это, — прошипел он, переглянувшись с Кленовницей. — Я никогда ей не доверял. Вечно бегала на задних лапах перед Звездоцапом, из шкуры выпрыгивала, чтобы ему услужить. Хитрая тварь! Все повадки, как у ручной собачки Двуногих. — Это неправда! — взмахнул хвостом оскорбленный Березовик. Но тут на скалу вскочил Коршун, и все собравшиеся повернулись к нему. Черная шерсть мощного воина лоснилась в тусклых сумерках мертвого леса. — Наши воители готовы к бою! — оглушительно провизжал Коршун. — Смерть племенам! Сидевшие внизу воины подхватили этот страшный клич, и в тот же миг страшный ветер обрушился на лес. Загрохотали голые ветки, затрещали сучья, мертвые листья дождем обрушились на землю. Ослепительная молния рассекла пустое небо, ударил гром. Звездоцап спрыгнул со скалы. Толпа расступилась, освобождая ему дорогу, и могучий воин бросился бежать через лес. Звездолом, Коршун и Кленовница помчались за ним, следом потянулись остальные. — Смерть племенам! — Смерть племенам! Тень Прошлого со вздохом последовала за всеми, в толпе успев выхватить взглядом Ветерка и подстроиться рядом. — Ты же за племена, — удивлился тот, осматривая сестру. — Надо же мне тебя переманивать на сторону добра, — усмехнулась черная. — Попробуй, — засмеялся янтарноглазый. На миг он остановился. — Тень Прошлого. — М? — Смотри не умри, а то я тебя не прощу, — тихо вздохнул Ветерок, на мгновение прижимаясь своим боком к боку сестры. Зеленоглазая закрыла глаза, пытаясь утихомирить сердцебиение, которое вдруг решило участиться. Когда она открыла их — брата уже рядом не было. «А он стал очень странным. Я его не узнаю.»***
«Не умри… Ага, легко ему говорить!» Тень Прошлого краем глаза заметила, что Искру зажали Коршун, Остролап и Снегоухий и оскалилась. Отбросив от себя какую-то пеструю кошку, что вцепилась в нее, как клещ, зеленоглазая снова поискала взглядом бывшую соплеменницу. Искра была доброй к ней, поэтому она не хотела позволить ей умереть здесь. Тем временем Искра пыталась отбиться сразу от трех воинов Сумрачного Леса. Она попятилась. Потом извернулась и поднырнула под бросившегося на нее Коршуна, но его когти крепко поймали ее за хвост и прижали к земле. Остролап и Снегоухий, как голодные лисы, набросились на поверженную Искру и с рычанием стали рвать ее уши. Она забилась, но ее когти беспомощно скользили по твердым мышцам врагов. Коршун низко наклонился над Искрой и с усмешкой вонзил свои страшные когти в ее плечи. Искра захрипела, увидев оскаленные клыки у своего горла. «Вот теперь мне точно конец». Внезапно какая-то поджарая черная тень перелетела через заросли утесника и тяжело приземлилась рядом с Искрой. — Брысь от нее! — оглушительно завизжала Тень Прошлого. Кровь заливала глаза Искры, но она все-таки увидела, как Коршун кувырком покатился в утесник. Воздух ворвался в расплющенные легкие Искры. Отдышавшись, она вскочила, бросилась на Остролапа и Снегоухого и принялась рвать их когтями, в точности, как ее учили в Сумрачном лесу. Тень Прошлого сражалась рядом с Искрой, в точности повторяя ее удары, словно какое-то сверхъестественное чутье подсказывало ей, куда будет целить Искра. Кровь окропила землю, белая морда Снегоухого покрылась алыми шрамами, Остролап хлюпал рассеченным носом. Развернувшись, Искра подсекла Остролапа под задние лапы, отбросила в кусты, а потом впилась в глотку Снегоухого. Когда белый воин с визгом вырвался и бросился в заросли, Искра выпрямилась и в упор посмотрела на Остролапа. Прищурившись, она выплюнула на землю окровавленный клок белой шерсти и с удовольствием заметила страх, мелькнувший в глазах Остролапа. — Беги, — прошипела Искра. — Беги или я убью тебя! Остролап разинул пасть, сглотнул, потом молча развернулся и бросился в утесник. Миг спустя за спиной Искры раздался дикий визг. Она повернулась — и увидела летящего на нее Коршуна. Тень Прошлого, которая мгновение назад упустила его, применила свой дар и телепортировалась ровно перед полосатым котом, закрывая собой подругу.POV Тень Прошлого
Я выбросила вперед лапы, целясь в горло Коршуна, но тут резкая боль пронзила мой живот, и кто-то грубо отпихнул меня в сторону. До меня отстраненно донесся вой Сумрачного кота, а затем хрип, кажется, его кто-то убил. Боль оковала все тело, и я тихо застонала, пытаясь сосредоточить свой взгляд на мутном черном пятне перед ней. — Остролистая, потерпи немного, сейчас Пустельга тебе поможет, — послышался до боли знакомый голос над головой, на что я ответила тихим хрипом, не в силах произнести ни слова. «Хах… Ветерок, видишь, я все же умираю…» Я судорожно втянула в себя в воздух и расслабилась, проваливаясь в манящую темноту.