***
Сакура тренировалась в Лесу Смерти отдельно от своих сокомандников. Отрабатывать тайдзюцу в паре было гораздо эффективнее, но Наруто и Саске начали тренироваться раньше, поэтому она не решилась отрывать их просьбой о тренировке. Сакура упорно не понимала, почему с тайдзюцу у неё проблемы, ведь её талант к этому виду сражения отмечали ещё в академии. И дело было не в том, что она не могла сражаться, нет. Наоборот, она могла задать жару многим своим одноклассникам… Но она не развивалась, вообще! Сакура чувствовала, что остановилась в развитии, и если её сила и мастерство и увеличивались, то практически незаметно. Она решила, что стоит уделять внимание опыту, поэтому сейчас Сакура отрабатывала то, что уже знала, но не так хорошо, как хотелось бы. Если шиноби знает приём неидеально, он может неправильно применить его в битве, а это чревато последствиями. Очень важная часть мастерства — чтобы не только мозг, но и тело запомнило приём и могло на автомате идеально выполнить его во время битвы. После очередного раза Сакура услышала шуршание деревьев. Кто-то был рядом с ней. — Что вы тут делаете? — внешне спокойно спросила она, хотя внутренне непроизвольное напряглась. — Меня интересовала твоя тренировка, — хмыкнул Орочимару и потянулся в один из подсумков. Вытащив оттуда свиток, Саннин протянул его девушке. Сакура нахмурилась, но свиток взяла. Убедившись, что на нём нет разного вида печатей и ловушек, она под насмешливый взгляд Орочимару открыла его. Свиток явно был новым, внутри яркими чернилами не очень аккуратным, мелким — даже слишком — почерком, была расписана какая-то техника. Прищурившись, Сакура вчиталась в содержимое, и брови её поползли вверх. Она прочитала ещё раз. А потом ещё и ещё. После пятого прочтения Сакура в непонимании уставилась на Орочимару. Тот понял её заинтересованность без слов и прошипел, явно довольный собой: — Этот свиток может сделать тебя гораздо сильнее. Тут описано особое тайдзюцу — стиль боя моей бывшей сокомандницы и подруги Цунаде. Она использует чакру, чтобы усиливать удары. Конечно Сэнджу не рассказала мне, как освоить стиль боя, но я разработал собственные инструкции на основе своих наблюдений и знаний. Конечно, если хочешь получить столь разрушительную силу, тебе возможно придётся где-то приспосабливать инструкцию под себя самостоятельно и своим умом доходить, что и как, но если у тебя получится… ты откроешь себе путь к титулу «одна из величайших куноичи». Конечно, если будешь много и усердно трудиться. Сакура, одурманенная его словами, завороженно глядела на свиток. Решение уже принято. «Я должна освоить. Должна!» Орочимару ухмыльнулся: всё шло по плану. «Если так подумать, то из этой девчонки можно извлечь не меньше, чем из Хьюги, Узумаки или Учих», — подумал Саннин и ретировался. Не стоит мешать талантам развиваться.***
За день до самого этапа, Седьмая команда решила посетить Ичираку и побаловать себя раменом. Хотя Саске был категорически против, но два перевешивало один, потому ему пришлось согласиться — одному оставаться ой как не хотелось. Впрочем, без ответных условий не обошлось: месяц на здоровом питании для обоих. Скрепя зубами, Наруто и Сакура согласились — всё же, какая бы по силе ненависть к деревне не теплилась в сердце у обоих генинов, отрицать то, что в Ичираку самый лучший рамен, было глупо. Глупо, нелепо, по-детски. — … Одними помидорами будете у меня питаться… — бурчал Саске, на что Сакура и Наруто лишь понимающе улыбались друг другу. Что-то действительно не меняется. На подходе к раменной Седьмая команда увидела выходящих из Ичираку Шикамару и Чоджи с Ино. Ученики Асумы, увидев их, остановились. — Хорошие результаты, — первой нарушила тишину Ино, внимательно смотря на каждого в чужой команде. «Седьмые» также осматривали «Восьмых». — Благодарю, — осторожно сказала Сакура, настороженно смотря на проигравшую ей соперницу, которая выступила впереди Чоджи и Шикамару. — Ваши бои были действительно… зрелищными, — тихо добавил Шикамару, смотря не менее внимательно, чем сокомандница. Это была игра, проверка на прочность. Под невинными фразами скрывалось что-то более глубокое, менее безобидное. Они шиноби. Хищники. У ниндзя нет друзей среди чужих, есть только соперник и враг. От былой дружбы не осталось ни следа. Они выросли и осознали, что доверять могут только семье и членам своей команды. Нельзя одновременно дружить и бороться за место под солнцем, а именно это и делают две команды, ведь тем, кто лучше себя покажет, дадут более престижную и высокооплачиваемую миссию, быстрее присвоят новый ранг. Уже сейчас видно, как тёплые отношения между командами Коноховских генинов потихоньку сходят на «нет». Потому что это жизнь, и выживают, увы, сильнейшие. — Аналогично, — ответил Саске и первый прошёл к маленькому уютному ресторанчику — единственной отдушине шиноби, которые вне этих стен находятся в вечной конкуренции и нервотрёпке. Остаток Седьмой команды поспешили за своим лидером, кивнув Ино-Шика-Чо напрощание и получив кивки в ответ. Перед грядущем этапом все были на нервах.***
Вот и настал этот день. Трибуны полны людей, которые переговариваются друг с другом, обсуждая бои, которые должны состояться. Кто-то делает ставки, а генины… практически все генины готовятся показать себя с лучшей стороны. — Вот смотрю на этих людей, и возникает такое чувство, будто они пришли поглазеть на животных, главная цель которых развлечь публику, — с отвращением пробормотал Наруто, который уже не один раз страдал от неоправданных ожиданий. «А всё твой врождённых оптимизм и вера в лучшее», — часто говорила Сакура, а Саске с ней соглашался. Джинчуурики лишь понуро кивал головой, понимая, насколько правы друзья. — Скоро мы покинем это прогнившее место, — с мрачным удовольствием пробормотала Сакура. Саске как всегда промолчал, но по его горящему алым взгляду и разом помрачневшему лицу было ясно, что он полностью с Сакурой солидарен. Когда начались бои, толпа, дождавшаяся-таки зрелища, оживилась. Все бои обещали быть очень зрелищными, и часть из них — довольно травмоопасной. Первыми сражались Наруто и Неджи. — Удачи! — сказала Сакура, и Наруто кивнул. Он не был уверен в победе, так как Саске настоятельно просил не использовать все свои возможности, чтобы были силы на побег. Слушая речь про судьбу, Наруто откровенно скучал. Его определённо выводило всё это из себя, но желания переубеждать гения, который твёрдо уверился в неотвратности судьбы, не было, потому джинчуурики просто ждал, когда можно уже будет начать бой. Увы, случиться бою было не суждено. — Что-то не так… — тихо пробормотал Саске, глаза которого приобрели красный цвет. Он нахмурился и внимательно смотрел на арену, думая, что же не так. Всё случилось неожиданно. Между Наруто и Неджи появилась воронка, и оттуда вышел человек с тёмными волосами, в тёмном костюме, состоящим из водолазки под горло и чёрных штанов. В прорези ярко-оранжевой маски алел шаринган, но видеть этого никто не мог из-за далёкого расстояния и гендзюцу, которое было наложено. Только Саске с трудом, но видел шаринган. — Конечно, изменение планов неожиданное, но ты пойдёшь со мной, — в мгновение ока человек в маске схватил опешившего Наруто и вместе с ним исчез в воронке. Всё произошло так быстро, что никто не успел не то что среагировать или рассмотреть похитителя, но и даже понять, что происходит, а когда поняли… что ж, не каждый день можно увидеть подобный переполох, да и не каждый день джинчуурики похищают прямо из сердца деревни на глазах всех джоунинов, кучи АНБУ и хокаге. — Наруто! — крикнула Сакура, но восклицание, ясное дело, ничего ровным счётом не изменило. — Что… что это было?! — сквозь зубы спросил Саске, бешено осматриваясь, всё время цепляясь взглядом за то место, где ещё пару минут назад стоял брат, но находя только шокированного Неджи и растерянного Ширануи Генму. Ну, или наоборот… Саске не понял, так как главной целью было найти брата, а всё остальное… не важно. — Что это было… — прошептала Сакура вслед за Саске, прижав руку к груди. Ответить он ничего не смог, так как с неба начали падать перья, а люди на трибунах засыпать. План пришёл к действию. — Ты за Хинатой, я за Карин. Встретимся в условленном месте, — Сакура кивнула и убежала в противоположную сторону. Путь мести начался, а Наруто… они обязательно найдут его. Они обязаны.