Война с Пожирателями

атылок был по-военному коротко подстрижен и, хотя бывшие когда-то черными волосы изрядно поседели, в плечах все еще чувствовалась армейская выправка, а взгляд прищуренных глаз повернувшегося на приветствие два нуля шесть человека был все таким же внимательными и пытливым, как и раньше. — Здравствуй, Айвор, присаживайся, — Броуди кивнул и отодвинул в сторону свой поднос. — Давно не виделись. Не виделись они действительно давно. Двенадцать лет. С тех пор как два нуля шесть получил свой номер, а Джейкоб Броуди перестал быть его куратором и напарником. Еще пару лет они слышали друг о друге в контексте некоторых операций, но не встречались. Шла война, и оперативники были на вес золота. А потом Броуди исчез. Говорили, что он выполняет какую-то особую миссию в окраинных мирах. Через год появились слухи, что он погиб, и только лет пять назад стало известно, что он жив, был тяжело ранен и после этого вышел в отставку. Броуди сделал пару глотков сока — всегда принципиально выливал его из упаковки в стакан, пил только манговый с Геры, и посмотрел на два нуля шесть. — Хреново выглядишь. Я слышал — вы попали в переделку у А-2260. Власти уже отчитались в победе во «вселенской» битве. Пропаганда запущена на полную мощность, — угроза ликвидирована, флот Пожирателей разбит, на границах восстановлены мир и спокойствие. Как всегда сплошной треск, — Джейкоб поморщился. Он не любил победных реляций и никогда не скрывал этого. Задумчиво поковырявшись в коробке с салатом, он снова поднял глаза на два нуля шесть. — Серьезно досталось? Много кораблей потеряли? — Много, мистер Броуди. Он привык называть учителя «мистер Броуди», хотя с тех пор, как он стал самостоятельным агентом, ценной боевой интеллектуальной единицей с двумя нулями в базе данных, прошло больше десяти лет. Он знал, что Джейкоб Броуди ушел в отставку, но остался консультировать Центр по некоторым «щекотливым», как их называл глава ведомства, вопросам. Независимость суждений бывшего наставника не могла нравиться властям — тем более, был повод прикармливать его и контролировать — пользуясь его обширными знаниями и опытом, какой не воспроизведет ни одна самая идеальная машина. — Много, — с усилием повторил он, — один флагманский крейсер класса Longbow в клочья — не было ни времени, ни возможности для маневра. Штурмовики и истребители… разумеется, всего этого не было в сводках. Официальные цифры должны внушать населению Альянса должный оптимизм. Он замолчал, проглатывая готовый сорваться вопрос. Беспокойство, которое возникло внутри него после разговора с капитаном Рейнольдсом, росло, как снежный ком, катящийся с горы. По дороге он успел просмотреть официальное сообщение Центра — настолько фальшивое, что даже не самый опытный глаз углядел бы на нем наспех состряпанные заплаты. Среди кораблей пожирателей был «Ковчег? — тон последней фразы был странным, то ли вопрос, то ли утверждение. — Он уцелел или уничтожен? Айвор не сомневался, что Броуди не из тех, кто поверит очевидной лжи. Но из тех, кто определенно знает больше, чем позволяла официальная пропаганда. — Да. Был. Из старых образцов, один такой стоит в качестве музейного экспоната на Ариеле. Тоже в клочья. Наши от неожиданности шарахнули по нему с четырех сторон. Он снова поморщился, вспоминая мясорубку у астероида А/2260, и в нос ему мгновенно ударил запах жженой резины и горелого мяса. — В клочья — это хорошо, — Джейкоб отправил перец в рот. — Но, жаль… — и, предваряя удивленный взгляд два нуля шесть, тут же уточнил. — Жаль, что не удастся покопаться в их логове. Пожиратели не живут на лунах, они опускаются на поверхность только во время набегов. Но, даже им нужно какое-то пристанище. И Ковчег их гнездо. Ты же видел тот, что висит на орбите Ариэля. А он один из первых, последующие были еще больше. «Корабли поколений», — Броуди усмехнулся.- Гигантские города, в которых жили сотни тысяч и даже миллионы людей, жили, рождались, умирали. Тогда еще не было современных криокамер, да и они бы не выдержали без обслуживания такой перелет. Агропромышленные блоки, гигантские комплексы по производству синтетической пищи, одежды и прочих необходимых вещей, лаборатории, реакторы. Огромные массы людей, запертые в железных коробках… в пустоте. Думаю, не всем это нравилось, — он испытующе посмотрел на Айвора, — и с этим недовольством приходилось как-то справляться. Ведь вернуться уже невозможно. Знаешь, как говорилось в старину: «А куда деваться с подводной лодки?». Были такие подводные аппараты — на Старой Земле. Правда. мне всегда больше нравились надводные с парусами. В нашей Вселенной ни тех, ни других нет. Здесь слишком мало воды и они без надобности, даже Беллерофонту с его океаном, — Джейкоб поморщился, словно вспомнив что-то неприятное. — Но, я бы на их месте не отказывался от этой идеи, не даром говорят, что все новое это хорошо забытое старое, — бровь Броуди снова взлетела вверх. — Иначе говоря, великое переселение наших предков было не таким благостным, как пишут в энциклопедиях, но от этого, разумеется, не менее героическим. Но, я что-то отвлекся, прости старика за пустую болтовню, — он покопался в коробке с салатом, сделал глоток сока и снова посмотрел на два нуля шесть. Первые ковчеги почти полностью разобрали для нужд поселенцев, впрочем, так и было задумано. Голые остовы долго болтались в пространстве, пока их не прибрали горнорудные компании. Тот, что висит на орбите Ариэля — последний. Его бросили после неудачной терраформации у одной из черных планет, а уже потом притащили сюда. Более поздние тоже разобрали, но около десяти штук осталось на окраинах. Их дальнейшая утилизация была признана нецелесообразной. Где находятся четыре мы знаем. Их потихоньку до сих пор грабят мародеры. А вот остальные… Хотя… Судьба одного нам теперь известна. Непонятно только одно. Я не помню случая, чтобы Пожиратели бросали «Ковчег» в бой. Что могло заставить их это сделать? — Непонятно многое, — возразил Айвор, с хрустом сведя напряженные пальцы. Китайская лапша по вкусу напоминала лежалый картон. Странно, раньше здесь готовили вкуснее, — я просто… - «Просто я раньше не задумывался об этом», — хотел добавить он, но промолчал. Выглядело жалко и неубедительно, особенно в глазах наставника. Да, раньше он не задумывался об этом, привычно считая себя чем-то вроде орудия совершенной государственности и будущего совершенного человека. Куда легче оставаться «орудием», не задумываясь. Сейчас уйти от реальности было некуда. Да инезачем. - Да, я видел на экскурсии… - пробормотал он, вспоминая. Это было лет двадцать назад – их привели группой. Руководитель с удовольствием рассказывал курсантам о гидропонных фермах, о системах поддержания необходимого уровня кислорода в воздухе, показывал бассейны, стадионы, сады из висящих в воздухе растений – от них остались скелеты с ветвящимися сухими корнями-щупальцами. Им показали библиотеку – огромный зал, по которому можно было передвигаться на электромобиле, с миллионом ячеек, в которых хранились карты памяти с миллионами книг. Блэк был там несколько раз. Его интересовала история – он брал книги о кодексе чести древних воинов. Их именовали самураями. В среде самураев были приняты ритуальные самоубийства. Айвор Блэк сейчас как никогда был близок к тому, чтобы вручить наставнику меч. - Я видел, - с нажимом повторил он, - огромный мешок с живыми телами и подобием жизни. Чтобы выживать в таком, нужна либо Великая цель, либо тотальное подчинение. Что двигало Пожирателями? Еще не договорив, он понял. И был уверен, что Броуди понял тоже. - Осталось пять «Ковчегов». Пять плавучих миров, которые неподконтрольны Альянсу. Тогда кому они подконтрольны? Пожиратели... не способны к систематической осмысленной деятельности, я в этом убедился. Градус слепой агрессии исключает полный самоконтроль. «Ими руководят», - хотел сказать он, но не сказал. Броуди знает. Есть место, наподобие того, о котором говорила погибшая женщина с Миранды. Есть паук.И он плетет свою паутину, постепенно поедая окраинные миры. - Думаете, есть реальная угроза экспансии? Угроза экспансии? – эхом откликнулся Броуди. Он снова прищурился и , словно невзначай, отвел подборок к плечу. Айвору было знакомо это движение. Не зря шутили, что у Броуди глаза на затылке. В шутке была не малая доля правды. Зал был пуст, лишь в дальнем конце за столиком заканчивали есть двое в штатском. - Экспансия... – словно пробуя на вкус это слово, повторил Джейкоб и отправил в рот очередную порцию салата. Прислушался, как, вставая из-за стола, задвигали стульями штатские, и, прожевав, повторил: Экспансия... Война закончилась девять лет назад. Флот независимых был либо захвачен, либо уничтожен, на окраинах не осталось ни средств, ни технологий, чтобы построить новый. Максимум, на что они способны, это перекраивать ржавое старье под транспортники. А мы продолжаем строить новые корабли и не только патрульные, но и крейсеры, полные истребителей и штурмовиков. Сколько кораблей ты собрал у А/2260? Вопрос был риторическим, и Джейкоб, не дожидаясь ответа, продолжил: Много. И это только из одного квадранта. А ты никогда не задумывался, чем занимается весь этот флот в космосе? Борьба с пиратами и контрабандистами? – Броуди криво усмехнулся, - это всего лишь официальная верхушка айсберга. Были на старой Земле такие ледяные горы, плавали в океанах. Маленький островок сверху, и не догадаешься, что под водой такая масса, что дух захватывает. Так и тут. Экспансия уже идет, Айвор, стремительная и неумолимая. Мы уже практически потеряли внешние миры. Нет ни одной окраинной планеты, за исключением тех, на орбите которых болтаются военные корабли, где бы не побывали Пожиратели. Есть много мест, куда корабли Альянса вообше не суются. На очереди пограничные планеты. Кстати, многие считают, твою предусмотрительность у А/2260 весьма похвальной, если бы кораблей было меньше, Пожиратели не оставили бы от вас даже обломков. А тут... Вселенская битва...- он отхлебнул сока и сморщился так, словно в стакане был уксус « Флот Пожирателей уничтожен! Победные реляции и все такое.. Коммуникатор Джейкоба пискнул, и он, отодвинув поднос, встал. - «Проблема в том, что в результате этой победы Пожиратели из полумифической страшилки вдруг превратились в реальную угрозу. Не всем это нравится. Дело хотели бы замять, но потери слишком велики. Тебя будут допрашивать на комиссии. Слишком много трупов, в том числе и в Академии, - Броуди многозначительно качнул головой, - ты должен быть очень убедителен, Айвор, - он наклонился, протягивая ноль ноль шесть руку, - удачи. У меня есть тут берлога, в китайском квартале, недалеко от доков, в шестом секторе, спросишь старину Бро, тебе покажут. Айвор Блэк остался сидеть за столом, переваривая услышанное. Нет, он ожидал допроса с пристрастием, понимал, что без Комиссии не обойдется и мысленно готовился к разговору, не раз и не два «проговаривая» самые скользкие моменты и выбирая обтекаемые формулировки. Камень в желудке становился все тяжелее. Министерство никогда не признается в собственной некомпетентности. Донести до комиссии CБ информацию о реальности угрозы и необходимости озвучить ее населению Альянса… - «Да ты дурак, Айвор Блэк, - сообщил ему внутренний голос, который неспроста был голосом капитана Рейнольдса : Неужели ты веришь, что верхушка Альянса пойдет на это?»