*****
Кристофер закончил просмотр записи. На их счастье, ее последней пересматривал Лоуренс, оставляя свои комментарии в момент молчания, иначе многие мелкие детали остались бы просто незамеченными. — Ну и что думаешь? — повернулся он к своей напарнице. Дженнифер следила за происходившим на далекой планете, не отрываясь. Она сидела, обхватив плечи руками, раскачивалась, словно впавшая в кататонию. — А? — откликнулась она, выныривая из размышлений. — Ты же видела, как они нашли инопланетный корабль? И там, в странном сосуде, была эта тварь, что завладела телом Лоуренса. Она реагировала на его приближение, до этого находилась в спячке. Значит, ей нужна органика, чтобы передвигаться или распространяться по всей вселенной. — Ага, — кивнула Джен. — Но меня больше смутила уверенность нашего капитана. Будто бы он знал несколько больше, чем остальные члены миссии. Эта странность тоже бросилась в глаза Криса. Капитан будто бы не исследовал ту планету, а вернулся на нее. Либо же получил такие инструкции, что даже не сомневался в том, что обнаружит внутри корабля инопланетную форму жизни. — Им нужно было перевезти монстра в колонию. Либо же где-то должна была произойти стыковка, после которой монстра перевезли бы на другой корабль. Очевидно, что его нужно было доставить либо на Землю, либо для изучения на другую планету. Но что же в нем такого ценного? Хотя Крис и так догадывался, какую тайну скрывала та тварь. Возможность менять форму, выживать в условиях космоса и низких температур, возможность использовать тело мертвого человека, сращиваться с ним… Возможно, владельцы «Ковчега III» искали секрет бессмертия, и монстр мог пролить свет на некоторые вопросы. — Если ты следил за передвижениями Лоуренса, рассматривал корабль пришельцев и ту штуку, то я обратила внимание на поведение команды, — Джен присела ближе к экрану. — Просто посмотри, что никто из них не был обеспокоен тем, что они проснулись или отклонились от курса, кроме самого Лоуренса. Та высадка была запланированной! Пожалуй, это был еще один тревожный звоночек. Кристофер перестал понимать, что вообще происходило на корабле. Возможно, истинная цель путешествия была совсем иной, нежели колонизация Глизе 581 b. Возможно, в приоритете была как раз перевозка этой новой формы жизни для дальнейших исследований. И это было ожидаемо. Космические перевозки приносили сумасшедший доход. Но секрет бессмертия обошелся бы каждому желающему в баснословную сумму. Ставки были высоки, но владельцы «Ковчега III» понимали, на какой риск шли. Они желали вписать свое имя в историю. А чтобы путешествие не вызвало особых вопросов, они решили прибегнуть к небольшой хитрости. — Та планета, на которой была высадка… в какой системе она находилась? Что-то я не увидел упоминаний об этом, — почесал за ухом Крис. — И я не слышала. Да и вообще, человечество впервые решило забраться так глубоко в осваиваемый космос, что это могла быть абсолютно неизведанная система, — пожала плечами девушка. — Какая разница? Главное ведь то, что они как-то пробудились, а затем снова заснули! То есть, капсулы членов команды предусматривали повторное погружение в криосон! Криса буквально осенило. Он снял крышку с трекера Лоуренса и увидел небольшой металлический кружок. Подцепив его пинцетом, Крис избавился от жучка, передававшего всю информацию в далекие глубины космоса. — Что это? — удивленно выгнула брови Джен. — Нас подслушивали. Я слышал только об экспериментальных образцах таких штук… В общем, за каждым нашим шагом следили в режиме реального времени. Это нам только говорили, что связь с Землей невозможна, что мы не сможем общаться с ней напрямую. Владельцы «Ковчега III» могли управлять кораблем дистанционно, вот почему никто из членов команды особо не возражал. Может, это они контролировали процесс пробуждения и введения в криосон, потому ребята не роптали, беспрекословно слушались и надеялись, что обещание вновь погрузить их в сон окажется правдой. Никто не хотел умереть в космосе, но в случае бунта хозяева корабля могли это сделать. Это была миссия, в которой изначально все шло так, как хотели владельцы корабля. Заказчик получал все, исполнители действовали на свой страх и риск, а пассажиры… кто-то мог послужить разменной монетой. И хотя межпланетные путешествия были самыми безопасными из всех видов транспорта, космические катастрофы не были редкими. О жизни трех тысяч колонистов никто бы не беспокоился, на крайний случай управление мог взять на себя автопилот. Подмена целей, скрытые течения — о таком Крис раньше писал в своих хитро продуманных романах. Но он никак не ожидал, что в размеренной и спокойной жизни найдется место для интриг. — Но это же значит, что… мою капсулу могли отключить удаленно, — схватилась за голову Джен. — А что, если они и правда так поступили? Но зачем, для чего? У Криса была догадка, но озвучивать ее он не стал. Манкузо тоже пробудился не сам по себе. Кто-то очень хотел, чтобы та тварь завладела Лоуренсом и вступила в контакт с человеком. О выборе человеческого парламентера Крис старался не думать. Возможно, компьютер и вовсе отключил случайную капсулу. Никто не знал, как та жижа поведет себя дальше, кем окажется в итоге. Но не все были готовы отдавать жизни за научные эксперименты. — Да, они те еще гады, — сквозь зубы процедил Крис. — Устроили экспедицию, прикинулись добродушной организацией-перевозчиком… Никому верить нельзя. Джен заплакала. Если она убила Криса из-за отчаяния, то ее убили дистанционно те люди, которые могли и спасти. Но они не станут этого делать. Не для того решили совершить убийство, находясь за сотни световых лет от театра действий. И эти трусы стремились к изучению инопланетной жизни… Крис решил запустить видео по второму разу. Что бы ни произошло во время высадки, оно осталось в прошлом. А о подлости владельцев «Ковчега III» он еще книгу напишет. Но сначала предстояло выжить.*****
Прошлое Величественный корабль гордо возвышался посреди космопорта. Первые два «Ковчега» колонизировали Марс и Проксиму А. Те времена давно канули в бездну, космические технологии сделали не один шаг вперед, да и само качество космических кораблей вышло на новый уровень. — Энди Норрис, капитан корабля, — один из владельцев «Ковчега III» представил человека, на чьи плечи легла важная и ответственная миссия. — Тот самый легендарный Норрис? — удивился журналист. — Да, — кивнул капитан. — Я — тот самый человек, который посадил «Всадника» на поверхность Плутона, когда отказали три двигателя из четырех. Тот подвиг облетел весь мир. Норрис был опытным пилотом, потому ему удалось посадить «Всадника», хотя компьютер счел шансы на выживание минимальными. Но они же были. Кроме того, Норрис пилотировал еще двенадцать кораблей, совершил десятки вылетов, научился управлять кораблями самых разных размеров. Хотя он никогда не перевозил такое количество пассажиров на такой огромной космической барже. Но справиться с заданием мог только он — пилот номер один. — А это его помощники, — продолжилось представление. Лоуренс Манкузо начистил значки и теперь сиял ими, словно начищенный металлический чайник. Команда собралась сверхопытная. Лоуренс с детских лет увлекался полетами, как и остальные ребята. Все принимали не одно участие в межзвездных полетах, потому и попали в космопорт Земли. Пилоты Земли являлись привилегированным классом, новичкам в эту касту путь был заказан. По именам Лоуренс знал почти всех, ибо увидел несколько новых лиц, недавно заслуживших повышение. Со многими ребятами Лоуренс был знаком не понаслышке — совершил с ними несколько вылетов, работал на разных кораблях разных классов. К их вылету было приковано немалое внимание — как-никак, а впервые такой огромный корабль отправлялся в столь далекое путешествие. Но все-таки в какой-то момент ажиотаж спал, и Гай, один из владельцев судна, поманил пальцем высших чинов команды. Нил Фитцджеральд, адмирал Энди Норрис, Лоуренс Манкузо, Джим Кирк и прочие весьма уважаемые люди, отвечающие за безопасность корабля, были приглашены в кабинет владельцев «Ковчега III». Лоуренс думал, что им расскажут о важности миссии, но Гай преподнес совсем другую информацию. — Итак, господа, прошу вас всех сесть поудобнее, — Гай сел за свой рабочий стол и обвел взглядом всех присутствующих. — Как вы, наверное, догадались, я собрал столь дорогостоящую и профессиональную команду неспроста. Путешествие будет длинным и сложным, во время полета может возникнуть внештатная ситуация, так что команда может не раз покинуть криогенные капсулы. Но один раз она сделает это в любом случае. Норрис тут же нахмурился. Действительно, погружение в криосон не было игрушкой. — Мы получили сигнал об обнаружении жизни на одной планете, — сообщил Гай. — Спешу развеять ваш скепсис: у нас есть доказательства внеземной жизни, несколько снимков и даже голограмма. По понятным причинам, предоставить их вам не могу. Лоуренс сложил руки на груди. Либо их работодатели сошли с ума, либо стали параноиками, беспокоящимися о секретности. И уж вряд ли решили попытать счастья и стать первопроходцами в завязывании контактов с пришельцами. Хотя в чем-то Лоуренс их понимал. Любая утечка может привести к панике на Земле. И лишнему вниманию к миссии. — Но мы ведь должны понимать, с чем будем иметь дело? Должны учитывать уровень угрозы? — с нажимом спросил капитан Норрис. — Уверяю вас, риска для жизни нет никакого. По крайней мере, я сделал такой вывод по снимкам и рассказу своего осведомителя, — Гай говорил за всех спонсоров миссии. Остальные мужчины сидели, не двигаясь, словно навечно застывшие в одной позе восковые куклы. — Тогда я требую повышения оклада себе и моим помощникам, — откинулся на спинку кресла Норрис. — Я собирал команду для совсем другой миссии. — Что ж, иногда планы меняются, — блеснул белоснежной улыбкой Гай. — О такой мелочи могли бы и не просить, я и так даю вам самые большие оклады за все время межзвездных полетов. Не то, что ваши дети — ваши внуки будут обеспечены всем необходимым до конца дней своих. И даже правнукам сдача останется. А теперь прошу освободить кабинет всех, кроме капитана Норриса. У нас с ним отдельный разговор. Лоуренс пребывал в смятении. Конечно, ему очень хотелось больше времени проводить с семьей, ни в чем не нуждаться, но на полет туда-обратно уйдет столько времени, что становится аж страшно… вдруг никто не доживет, а заработанных денег не хватит на криокапсулу? Лоуренс мечтал перевезти родителей на одну из близлежащих чистых планет, Землю он не рассматривал из-за давних проблем с загрязнением. И все же, не у всех были деньги и возможности подолгу пребывать в криосне, как у Гая и владельцев «Ковчега III», которым было намного больше лет, чем членам команды. А уж перевалили ли они за вторую сотню — вопрос открытый. Криокапсулы не для перелетов стоили баснословных денег, а контрабанда была невозможна из-за наблюдения за потреблением электроэнергии. И из-за смертной казни за кражу капсулы, конечно же. — Что думаешь? — Нил нагнал его уже у заграждения. Лоуренс хотел было сказать все, что было на уме, но ему платили совсем за другое. — Думаю, это очередной бестолковый сигнал. Мы летаем уже сравнительно давно, но ни разу не встречали пришельцев. Я в них не верю, если честно, — пожал он плечами. — Я так-то тоже. А теперь придется посреди пути выходить из криосна, затем вновь в него погружаться… Это очень неприятные ощущения, хочу заметить. И все из-за дурацкой метки, — сплюнул Нил. Никто не желал прерывать полет из-за такой ерунды. Ладно, если бы корабль попал в астероидный поток, ладно, если бы нужно было корректировать курс вручную из-за вспышки на звезде, мимо которой они бы пролетали — тогда бы пробуждение было оправданным. Но из-за какого-то дурачка, решившего заработать легких денежек? Лоуренс не любил причуды богатеньких буратин, но был вынужден им потакать. А вдалеке уже пролетали беспилотники. Лоуренс никогда не доверял автоматике: машина может подвести, считая, что выбирает оптимальный путь. Но часто оптимальные пути вели к неудаче, а то и к катастрофе. Ничто лучше человеческого глаза, рук и пальцев не приспособлено к пилотированию. Даже на автопилоте можно лететь лишь до тех пор, пока не возникнет внештатная ситуация. Лоуренс знал, что опыт не пропьешь. Его друг Тедди покинул гражданскую авиацию тогда, когда пальцы рук оказались не в состоянии держать кружку кофе. Но за штурвал он держался до последнего. Поправив форму, Лоуренс вместе с остальными членами команды взошел по трапу на борт. Им предстояло встретить колонистов. И хотя специально обученные волонтеры проведут беседы, расскажут о колонизаторской миссии, подскажут, как нужно устроиться в криокапсуле, Лоуренс все равно волновался, будто бы ему нужно было подойти к каждому человеку и все объяснить. У него всегда возникало такое чувство перед полетом. Объяснить его было сложно. Наверное, схожий трепет он испытывал тогда, когда впервые поцеловал девушку. Но то был лишь раз. А полеты волновали всегда. Над космопортом красовался купол. Сейчас звезды над головой казались лишь яркими блестящими точками. Но вскоре он будет пролетать мимо них, увидит их красоту воочию. Звезды поражали своей красотой и вдали, и вблизи, и это был уникальный эффект. — Сэр, — улыбнулась одна из девушек, поздоровавшись с ним. — Это будет чудесная поездка, не правда ли? Старший по палубе улыбнулся в ответ. У него было хорошее предчувствие. Несмотря на странную подмиссию, они спокойно доберутся до новой планеты и освоятся на ней. Лоуренс видел немало планет, но самой красивой, особенно из космоса, была Земля. Но Землю испачкали, загрязнили. А вот Глизе 581 b внешне была ее полной копией. И люди могли начать все с самого начала, исправив ошибки прошлого. Лоуренс и сам был бы рад вернуться назад во времени. Он многое упустил в своей жизни. Но эти люди… могли получить второй шанс. Лишь бы воспользовались им правильно.