Несмотря на фактический провал попытки создания боевого корабля по органическим технологиям, мирные исследователи-колонизаторы выращивались в огромном количестве и активно осваивали звездное скопление, где нам довелось жить. За десять лет было найдено сто миров не хуже Марса, и на них крепко обосновались десятки ульев. Предварительно грохнув на планеты несколько кусков космического льда. Пылищи, конечно, поднималось немеряно, но каких-то серьезных проблем она не доставляла. Были и горячие миры, не такие, как Венера, но рядовой гуманоид на них жить бы не смог. Во главе колоний вставал истинно разумный, что снимало с меня необходимость лично заниматься направленной эволюцией.
За лояльность переживать не приходилось, все мои потомки, обладающие самосознанием, были в основе своей модернизированными из кукол рабочими особями, что делало их абсолютно преданными. Служить конкретно мне вообще и рою в частности для них было смыслом жизни. Удачно, в общем-то, с этим вышло, причем почти что само собой получилось. Опять же, благодаря пси-силам, детишки все время на связи находились, что в принципе не позволяло им обзавестись дурным мыслишкам про независимость. Размножались мы быстро, мутировали шустро, планеты осваивали, по меркам других рас, мгновенно. Просто чума космического масштаба, хе-хе. Еще немного и можно будет пугать других пафосным: «Имя мне легион!».
Кстати, о других. Аббаи были единственными, с кем мы контактировали. За время нашего десятилетнего общения удалось немного увеличить поставки эксклюзива, аж до сотни грузовых кораблей раз в два месяца оборачивалось. Закупали у них все ту же электронику и прочий хай-тек, дешевле было бы ресурсы брать, и не тратить силу на переработку, но надо же было поддерживать отношения, а круговорот денег весьма способствовал благожелательности и дружбе. То, что треть наших товаров давно идет другим расам и цены на них ой какие высокие, от нас и не скрывали. Честно предлагали увеличить закупочную цену, мы, само собой, не возражали, но и сильно не торговались, что всех более чем устраивало. К слову, уже дважды договора переписывали.
В принципе, пока все было тихо-мирно, по земному летоисчислению понемногу заканчивалось первое десятилетие XXIII века. Пусть точные даты я и не помню, но мне достаточно и того, что человечки активно лезут без мыла во все щели, а Дилгары пока еще ни с кем не воюют. А это значит, что рано или поздно будет большая бойня. Вот в ней мне очень сильно хочется поучаствовать. Это же какие прекрасные возможности обзавестись генным материалом и образцами технологий! Благородно было бы выбрать сторону Лиги Неприсоединившихся Миров и Земного Альянса, но это глупо и нецелесообразно. Выгоды с такого союза ноль целых и немного десятых, в виде подачек. Нет уж, мы будем играть за обе команды сразу. По мелочи, как союзники и едва ли не вассалы Аббаи выступим, надо бы, кстати, прикупить у них немного боевой древности, новье-то они нам все равно не продадут. А так хоть будет чем щупальце дружбы протянуть.
Своя промышленность для массового производства кибер-корабликов у нас вовсю строится, но по большей части, конечно же, растет. Количество червей-переработчиков тоже стремительно увеличивается, и они вовсю по колониям разлетаются. Что примечательно, сами. Удалось полностью повторить технологию открытия врат в гиперпространство за счет специального органа. Конечно, силенок он на это тратит ой как много и изнашивается быстро, но на месте старого всегда можно вырастить новый, да и не надо нашим астероидожоркам много летать. От места рождения-взросления до звезды, где жить и работать станут, вот, собственно, и все. Даже беднейшую систему сотни лет тысячам червяков-камнерезов от астероидов чистить придется, мы же их по самым богатым и продуктивным расселяем.
Специально для контакта с Дилгарами были выращены экипажи кораблей, связать которые с зергами было бы просто невозможно. Еще бы, ведь за основу был взят геном домашнего любимца этих воителей. Купить его сложностей не было, Аббаи раса, в торговле сведущая и много с кем контактирующая. В итоге получилась этакая прямоходящая мышка-переросток повышенной мимимишности. Насколько могу судить, этот продукт биоинженерии и с точки зрения человека вышел эстетически приятным, да и большинство других гуманоидных рас вполне благосклонно бы к моему творению отнеслись. Боевые качества, по меркам зергов, были у них просто никакие. Хорошо еще, что размножаются и взрослеют относительно быстро. Пришлось снабжать это чудо пси-тканью поголовно и внедрять перелопаченные, едва ли не с нуля построенные психоматрицы. С одной стороны, прекрасная самостоятельность и даже псевдоразумность, которую от настоящей поди еще отличи, больно уж тут грань тонкая, сам удивился, можно сказать, шедевр сотворил, с другой — полный контроль и возможность вмешаться в случае необходимости. Вырастили этих чудиков аж под десять миллионов. Самое оно для флота беженцев.
Корабли строить пришлось чисто технологические и жутко упрощенные. Сотня «кирпичей» размером тысяча на восемьсот, длина с шириной, и на семьсот метров условной высоты. Начинка дублированная и кондовая, вооружение чисто оборонительное, причем обычный огнестрел. По нынешним временам — древность. Но, положа руку на любое из сердец, единственный его недостаток — это ограниченный боезапас. Так-то мелкокалиберное скорострельное орудие моих тварюшек любой местный истребитель вполне успешно на запчасти разберет. Во всяком случае, из тех, чьи ТТХ удалось добыть.
Засадили несколько палуб зеленью и воткнули чаны с разными водорослями, да прочими одноклеточными. Развернули линии по выращиванию личинок и химическую лабораторию полупромышленного типа для создания вкусовых добавок и производства витаминов с разными лекарствами. Добавили еще кое-какие мелочи, вот и все. Ковчег с черт знает какой автономностью для сотни тысяч разумных готов.
В сопровождение каравану построили десяток линкоров по восемьсот метров с башенными орудиями и ракетно-торпедными установками, да пару дюжин крейсеров полукилометровой длины. Снаряды, конечно, не простые болванки, они вполне себе подруливать могут, опять же, начинка там далеко не динамит, но вообще-то, для местных это более чем нетипичное вооружение. Впрочем, ядерный реактор кораблей все отлично объяснит. В этом куске космоса таким старьем никто не пользуется, не на боевых судах, во всяком случае. Даже только-только к звездам выбравшиеся, и те первым делом технологию термоядерного синтеза покупают. Но это редкость, почти все до нее самостоятельно доходят, как-никак, энергетический кризис еще ни одну идущую путем технического прогресса цивилизацию не миновал. Вообще-то, мне даже самому было интересно поглядеть, насколько это чудо будет эффективно. Просто броня у кораблей была о-го-го какой толстой, что, собственно, логично, с учетом их вооружения. Пришлось ради достоверности пойти на лишние траты. Они не так чтоб сильно большие, основная толщина там за счет немного модифицированного алюминия создавалась. Его же в любой почве как грязи, просто добыть его из нее нелегко, верней, энергозатратно, но нашим червячкам и прочей живности промышленного назначения на это наплевать, они просто тупо жрут, а что металл параллельно запасают, ну так это же биотех на марше.
На подготовку операции ушло аж пять лет, долго по моим меркам, но чертовски быстро по меркам других. Впрочем, какие «другие», у нас в системе гостей не бывает. Уже скоро двадцать лет, как никто не прилетал. Ну-с, щупальца скрестил, и флот новой расы на подвиги благословил. Оставалось ждать и наблюдать. Они целый год будут только до цели добираться. Чтоб скучно не было, займусь покупкой старых кораблей Аббаи, да и давненько я что-то колонии не проверял. Пора бы вселенцем поработать и «вживую» на дела поглядеть.
С приобретением корабликов проблем не возникло. Три десятка крейсеров, устаревших на доброе столетие, нам продали сразу, еще два десятка более новых обещали в течение пяти лет поставить. Нормально; по военной мощи одномоментно вышли на уровень юной космической цивилизации. Учитывая нашу официальную моносистемность, так и вообще замечательно. Дела в колониях шли ожидаемо хорошо. А чего им плохо-то идти? Все для улья, все для роя. Сплошной патриотизм и коммунизм. Наместники с делами справляются великолепно, задают направление мутациям и бдят за эволюционными процессами. При наличии мозгов и с техническими возможностями их тел, проблем с этим никаких. Количество колоний возросло до ста шестидесяти. Причем среди этой плеяды появился настоящий бриллиант.
Эдем — спутник газового гиганта, причем спутник был «живой». В том смысле, что и атмосфера, и климат, и даже собственный растительный и животный мир в наличии. Миленькое местечко, на котором преспокойно рядовой гуманоид жить может, а по нашим меркам — просто рай. Система, опять же, богатая на всякие полезности. Особенно радуют обширные залежи квантиума-500 на местном Меркурии. Штука более чем полезная, она шикарный источник нейтронов. Причем настолько, что созданные с использованием этого вещества термоэлектрические генераторы просто на загляденье выходят. Буквально метровая пластина, может спокойненько так средненький ядерный реактор задвинуть.
Живым рядом с этой штукой находиться не рекомендуется, облучатся и помрут, но мы-то, зерги, ребята крепкие. Впрочем, даже нам пришлось пару лет мучиться, прежде чем вырастили червя, способного не просто жрать и не дохнуть, но еще и использовать, не фоня на всю округу и не гробя ближнего своего. Впрочем, тот же уран мы прекрасно из почвы извлекаем и в живых реакторах используем, так что работка тут была, по сути, аналогичная. У нас вообще много био-реакторов имеется, как радиоактивных, так и совсем даже наоборот. Даже с холодным синтезом справились, правда он не так чтобы совсем уж холодный, добрых две тысячи градусов, но ведь не миллионы, а то наши термоядерные установки тот еще ужас. Даже по зерговским меркам натуральные чудовища вышли. А уж всякого изврата, снабженного электрогенерирующими органами, у нас вообще тьма-тьмущая. В общем, при создании космолетов и любой другой техники всегда есть из чего выбрать, от чего, собственно, и страдаем, периодически пытаясь подобрать оптимальные сочетания.
***
Обычный день для командира военной станции, хранящей покой метрополии, не предвещал ничего, кроме скуки. Вот уже который год он занимает почетную должность, являющуюся, по сути, синекурой. Ну что может случиться тут, в самом центре великой Дилгарской империи? Да ровным счетом ничего. Еще бы не ныли раны, полученные в молодости, когда он у Аббаи в качестве наемника боевого опыта набирался, гоняя пиратов в их секторе пространства…
— Воитель Джа’кхар, флот из ста двадцати кораблей обнаружен дальними сенсорами, они идут к нашему гипер-бую!
— Боевая тревога! Вызвать дальние эскадры, — вот тебе и очередной скучный день.
— Противник приблизился к бую и снизил скорость. Похоже, они его сканируют.
— Так и вы их просветите.
— Не может быть!
— Что ты мямлишь! Доложи нормально.
— Воитель, на их кораблях ядерные реакторы, довольно примитивные, а энергетического оружия вообще нет. Совсем.
— Хм, очень интересно. Но технология гиперпространства им известна, не расслабляться.
— Неизвестные сменили курс, идут прямо на наш маяк.
— Похоже, у них вполне приличные сенсоры, как скоро они будут здесь?
— Если скорость сохранится, то через пять часов.
— Что ж, подождем и подготовимся. Удалось определить, откуда они вообще взялись?
— Пришли из глубин подпространства, вектор мы определили, но там ничего нет.
— Куда он направлен?
— Выше центра галактики, территорию известных нам цивилизаций не пересекает.
— Похоже, они не враждебны, — подал голос оператор спустя несколько часов наблюдения за чужаками.
— Возможно, но расслабляться не стоит. Что там с флотом?
— Треть сил с ближайших секторов прибыть не успеет.
Это было плохо. Если случится бой, то пара сотен крейсеров и кораблей поменьше будут не лишними. Очень даже не лишними. Но что уж тут поделать, численное и, вероятней всего, технологическое превосходство на стороне дилгар, да и сами они воины не из последних.
— Внимание, открытие воронки перехода.
— Войскам, полная боевая готовность, первыми огонь не открывать.
Тьму космоса осветили появившиеся в пустоте звездочки, из которых, словно лучи прожектора, в разные стороны ударил и заметался свет. Мгновение, и вот на месте странного явления разверзлись воронки, сияющие всполохами молний по краям и переливающиеся бордовыми и тёмно-синими разводами внутри. Словно призраки, в них мелькнули тени, которые тут же материализовались в десятки космических кораблей. Считанные секунды, и вот пришельцы полностью покинули зев перехода. Еще пара ударов сердца, и лишь сто двадцать два корабля, никогда ранее не виденных в этой части космоса, остались висеть на месте ставшего обычным пространства.
— Кто бы они ни были, но досталось им хорошо. — пробормотал один из операторов, вот только в тишине БИЦ его голос был отлично услышан большинством присутствующих, впрочем, не было, наверное, никого, кто не подумал бы о том же.
— Входящий вызов.
— Соединяй.
— Приветствую братьев по разуму, мое имя Мийла, — заговорил с акцентом, но вполне разборчиво, появившийся на экране чужак, верней, чужачка, похожая на гримджа. — От имени своего рода прошу защиты и покровительства, — совершенно неожиданно выдала гостья, склонив голову.
***
Контакт с Дилгарами прошел вполне успешно. Собранные сведения были хоть и скудны, но телепатия позволила оперативно изменить сценарий и благополучно влезть в канву старых — что в их случае автоматически значило «почитаемых» — традиций. Сами по себе Дилгары были еще теми фруктами. Клановое общество, жесткий, даже жесточайший милитаризм, приправленный чем-то близким к фашизму, железобетонная иерархия, сонм традиций. Не слишком приятные разумные. Скорей даже, весьма неприятные, но выбирать не приходится. Устраивать войнушки самостоятельно, когда есть готовый кандидат, нецелесообразно. К тому же, они тут свои, а пришлых, вполне возможно, будут бить всем скопом.
После знакомства, отвода флота на предписанное место и, главное, первых раундов переговоров, удалось собрать интересные сведения. Что забавно, Дилгары в космос выбрались благодаря Аббаи. Просто лет так двести с мелочью тому назад их научная экспедиция приперлась в систему изучать звезду, которая должна была в скором времени сверхновой стать. Причем «вот-вот» не по космическим меркам, а по самым что ни на есть обычным. В теории, уже в этом столетии местное солнышко должно того, бабахнуть. Естественно, не обнаружить цивилизацию, вовсю паровозы использующую, и активно друг друга режущую, было сложно. Вместо светила Аббаи сосредоточились на аборигенах. Впрочем, звезде они тоже немного внимания уделили, но так, мимоходом.
Результаты контакта пацифистов и милитаристов были, мягко говоря, так себе. Впрочем, надо отдать гребненосцам должное, несмотря на более чем прохладный прием, они не пожали плечами и не убрались во тьму космоса. Совершенно безвозмездно передали огромный пул технологий. Причем не просто теорию, но и вполне себе полноценную документацию с чертежами и со всем прочим. Еще и не поленились перевести все это на местный язык и учесть уровень текущих знаний Дилгар. Даже не знаю, как этот поступок назвать. Пинок в светлое будущее? Как-то мелко. Фактически, они их за шкирку не просто в космос вытянули, но еще и где-то веков на шесть, а то и на все семь, продвинули.
Дилгары, надо сказать, весьма своеобразно этот поступок восприняли. С одной стороны, они Аббаи боялись просто каким-то подсознательным страхом. С другой, были им благодарны и своеобразно так это проявляли, периодически отправляя отдельных представителей поработать на земноводных наемниками. Причем, далеко не рядовых Дилгар, а, как минимум, из верхушек кланов. Впрочем, тут был и практический интерес. Все вернувшиеся быстро оказывались на командных постах и с реальным боевым опытом. С третьей стороны, мечтой дилгар стало ни много ни мало, истребление благодетелей. Просто какой-то заворот мозга у ребят, я их ни как зерг, ни как человек понять не мог. Да что тут я, они сами себя толком не понимали в этом вопросе, это я вам как псионик говорю.
Ну да ладно, мне, в принципе, наплевать, чего там у них и как было. Главное, что к войне и к последующей эмиграции они всей расой готовились уже лет сто. Правда, опять же, делали это своеобразно. Аббаи, совершенно случайно и из самых благих побуждений, нанесли страшный удар по науке дилгар. Да такой, что та до сих пор толком не очухалась. Фундаментальные исследования? Не, не слышали. Вот инженеры они были хорошие. Под видом пиратов захватывали все, до чего могли дотянуться, потом разбирали, изучали, и в дело применяли. Такой вот своеобразный у них прогресс был. Можно сказать, паразитарный, но кое-что они и улучшали, иной раз даже весьма успешно. При этом их нынешний уровень технологий можно было считать выше среднего.
Общая мимимишность моих посланцев, безвыходное положение, явное техническое отставание, пси-воздействие и главное — готовность подчиняться вкупе с правильным поведением, склонили суровых воителей к решению принять беженцев на правах вассалов. Чего, собственно, я и добивался. Для жизни союзникам дилгары выделили вполне приличный мир. Холодный, конечно, и суровый, но раса Мши была довольно неприхотлива, как и зверьки, что были за ее основу взяты. Несмотря на демонстративно покровительственное, по мне, так полностью пренебрежительное, отношение, долг сюзерена дилгары выполнили сполна. Естественно, ведь для себя старались, так как в грядущей войне вовсю планировали использовать моих посланцев в роли пушечного мяса, но тем не менее. Технологий подкинули, пару сотен термоядерных реакторов поставили, промышленного оборудования завезли, с возведением жилья помогли. За каких-нибудь десять лет суровый ледяной мир, где даже на экваторе плюс десять только летом было, и то лишь в самый жаркий день, стал вполне себе заселенным и даже неплохо развитым. Во всяком случае, десяток кораблей типа крейсер Мши за год строили. Что было вполне себе достойно.
Мши, будучи искусственно созданными из мелкого зверька, не отличались особой продолжительностью жизни, по расчетам, где-то лет пятьдесят был у них потолок, но вот плодовитость и скорость взросления была заоблачной, по меркам известных рас. Шесть-семь лет, и вот уже готова взрослая особь. С учетом того, что в помете было минимум пять детенышей, а самка могла без особого ущерба дважды в год рожать, к началу войны из десяти миллионов получилось почти две сотни. Вполне прилично для колонии, которой и двадцати лет нет. Дилгары, кстати говоря, на своих вассалов с некоторой опаской поглядывать начинали. Мало того, что они плодились с пугающей быстротой, так еще и полученную во владение систему осваивали невиданными темпами.
Правильно, чего б не осваивать-то: на спутниках гелия-3 полно, на планете металлов под километрами льда тьма-тьмущая валяется. Сами дилгары их и обнаружили, но мирные профессии у них не в почете, да и теплолюбивые они существа. Топлива для реакторов завались, материалов, чтоб строить, тоже хватает, а при наличии энергии и массы рабочих рук, экономическое чудо сродни китайскому в масштабах планеты, а потом и системы, повторить — плевое дело. Особенно когда благодаря пси-силам есть возможность детишек обучать путем прямой передачи опыта. На самом-то деле, психоматрицы, но зачем же кому-то знать такие мелкие подробности.
