***
Длинный стол, поставленный буквой П, позолота везде, где только можно, а там, где ее не хватило, висят пурпурные полупрозрачные ткани. Толпа народу, ненавязчивая музыка, гомон голосов и звон сталкивающихся кубков, бокалов, стопок, бутылок. На почетных местах рядом с Лондо, за хозяйским, так сказать, столом, сидят приглашенные гости. Изрядно набравшийся Молари весел. Вир, также изрядно принявший на грудь, предается чревоугодию, попутно приседая на уши Шушшику. Тот тоже активно работает челюстями, не забывая шипеть и кивать время от времени. Делен хлопает глазами, пребывая в шоке. Иванова отрывается вовсю, налегая на бизари. У нее с Лоучем идет негласное соревнование, кто кого перепьет. Официальный представитель Мши у меня сильно занят, мало того, что председатель, так ему еще и тайный междусобойчик организовать надо, а ведь он уже не молод. Да что там, дряхл он уже, облез весь, полысел. Пора его менять. Да хоть на того же Лоуча. Все равно, он не столько общиной руководит, сколько при представительстве трудится. Как-никак, генеральный секретарь. Фигура. Синклер с Гарибальди делают лица кирпичом. Странные они — нет, чтобы отдохнуть, расслабиться. Ладно командор, у него же тут зазноба прилетела. Вот ведь, оригинальные у мужика отношения. Раз в три года с одной и той же женщиной сходиться-расходиться. Они даже путаться начали уже, кто из них в прошлый раз дверью хлопал. С самой летной академии у этой пары отношения. Может, им хоть в этот раз повезет? Сомневаюсь, ну да и все равно мне, по большому счету. Так, интереса ради разве что поглядеть. Сериалы, что ли, смотреть начать? Не, времени жалко. У нас и так тут дурдом-5 в прямом эфире чуть ли не круглосуточно. Г’Кар, понятное дело, не пришел, за ним там убийца прилетел, подсуетился старый враг, чью семью будущий посол в свое время по миру пустил, попутно опозорив. Тут, конечно, еще и обида, что в проведении большого молебна за смерть всех центавриан отказали. Он даже официальный протест выразил. Долго Синклеру пришлось отписываться по разным инстанциям. Ничего, справился, всех убедил, всем доказал. Впрочем, никто особо и не пытался возражать. Уж понять, к чему такая церемония приведет, даже последний идиот сумел. Массовая драка с поножовщиной, да на дипломатической станции — что может быть веселей? Разве что еще и перестрелка до кучи. — Делен! — обратил внимание на зависшую минбарку Лондо. — Что же вы не веселитесь! Это же праздник жизни! — Я… не совсем понимаю его суть, — промямлила посланница Минбарской Федерации. — О, все просто. Мы двести лет воевали с зонами и каждый год подсчитывали, сколько нас выжило, а потом радовались и праздновали это! — Знаешь, что сказал последний зон? — спросил Вир у друга-зерга. — Кххээ!!! — в исполнении Шушшика предсмертный хрип неведомого конкурента центавриан за планету получился весьма впечатляющим. — Перешштарался, — потупился зерг и аккуратно, чтобы не оттяпать лишнего, скусил индюшачью ножку, что держал в руке седой сосед справа. — Точно! — обрадовался Молари, впечатленный увиденным. — Валту! — проорал он, вскакивая. — Валту!!! — поддержали его остальные центавриане, ну и все прочие более-менее дружно повторить попытались. Все же последний бокал был явно лишним для посла. Мало того, что тот полез на стол и начал знакомить гостей праздника с богами, чьи статуэтки его украшали, так еще и прикорнул в процессе. Впрочем, это-то как раз в центаврианской культуре было весьма одобряемо. Примерно в том же духе, как некоторые на Земле считают, что «вечер явно удался, если поутру ничего не помнишь». — Он соединился со своим внутренним я! — прокричал Вир, вставая. — Он отключился, — буркнул Гарибальди. — И это тоже, — пожал плечами атташе посла, под гром аплодисментов и одобрительные выкрики большинства присутствующих. — Попробуйте вот эту закуску, — протянул он Майклу чашу с чем-то вроде ломтиков сыра. — Спасибо.***
Насколько весело было у центавриан, настолько же уныло было у минбарцев. Эта их религиозная церемония возрождения, на деле представляющая собой любительскую театральную постановку из истории становления Серого Совета, ничего кроме сонливости у большинства присутствующих не вызывала. Заунывные мелодии, в которых колокольчики были нужны, чтоб не уснуть. Они добавляли нотку раздражающей дисгармонии. Потом ведущая церемонию Делен одарила всех кусочками фруктов, а опасающийся за свою жизнь Г’Кар, проявив чудеса ловкости, подменил свой на утащенный с соседней тарелки. Иванова, спавшая с открытыми глазами, ничего не заметила. Потом все дружно сжевали презент, еще немного поскучали и наконец-то разошлись. Кто как, а лично я особой просветленности ни в ком уловить не сумел. Кроме самих минбарцев, понятно, те были на подъеме. Что тут сказать — каждому свое. Закончилась неделя демонстрации верований устроенной Синклером псевдоцеремонией знакомства послов с представителями различных религий. Где он только их в таком количестве откопал? С Земли, что ли, выписал? Под сотню хомо стояло в ряд, первым шел командор и представлял очередного человечка. Примерно так: Иоганн, они католики, Лао, они буддисты, Джонсон, он атеист, Борисов, православный, Ахмед, мусульманин, Авраам, иудей, и так далее и тому подобное. Особенно меня порадовали индейцы, чукчи, эвенки, сиу и прочие малые и не очень народности со своими богами и духами. Под конец были даже какие-то сектанты. В общем, впечатлил он всех по полной. Шушшик ограничивался кивками, остальные, после первой полусотни рукопожатий, тоже на них перешли. Должно быть, лапки устали. Г’Кар, кстати, справился с присланным за ним киллером, верней, его спасла новая помощница На’Тот. Предыдущая погибла при аварии. Несчастный случай — впрочем ей, можно сказать, повезло. Слишком уж дамочка была, даже не знаю как сказать, не от мира сего, что ли. На что Ко’Дат рассчитывала, ведя себя с послом как с мальчиком на побегушках? Кто вообще додумался эту расистку, ксенофобку и просто психованную к послу отправить? Еще немного, и Г’Кар ей бы сам очень несчастный случай, в виде падения на нож раз двадцать подряд, организовал. И был бы, кстати говоря, в полном своем праве. Особенно, если бы провернул это на территории посольства нарнов.***
— Это было больно, — поморщился только что спасенный посол, благополучно вырубив несостоявшегося убийцу. — Я должна была бить сильно, точно, да еще и изображать злость, — презрительно фыркнула На’Тот на проявленную начальством слабость. — Еще скажи, что тебе это не понравилось, — скривился посол, потерев бок. — Я этого не говорила, — позволила себе намек на улыбку помощница. — Что будем делать с этим Ту’Пари? — Нужно подумать. — Тента’Макур не отступятся. У гильдии убийц своя честь, кодекс и правила. Рано или поздно они вновь пришлют вам черный цветок. — «Бегать другого заставь», — оскалился Г’Кар, глядя на бессознательное тело киллера. — Посол? — вопросительно сморщила кожу на лбу На’Тот. — Я переведу на его счет кругленькую сумму и вколю один интересный препарат из спецаптечки. Он проспит сутки, а когда очнется… — То время исполнения заказа пройдет. Они решат, что этот Ту’Пари предал гильдию — небывалый случай и великий позор. — Да, они предпочтут забыть обо мне, но сделают все, чтобы добраться до него, — он толкнул окованным сталью носком ботинка бесчувственного Ту’Пари. — Посол, я думала, что вы трус, размазня и идиот. Простите меня, — склонила голову помощница прижав руки к груди, — вы гений. — Первое впечатление бывает обманчивым. Ты прощена, На’Тот. В конце концов, я обязан тебе жизнью. А теперь давай оттащим его к нам, не хочу объясняться с мистером Гарибальди.***
К послу Минбара новый помощник прилетел, Ленньер из третьего храма Чудома. Прошлый нынче «яйца» с душами «высиживает». В том же, кстати, храме. Идея использовать умирающих в качестве проводников для покалеченных охотниками энергетических сущностей была весьма оригинальна. Поражен нестандартностью подхода. Особенно тем, что это еще и срабатывает. Провели серию экспериментов, удивились результату. Я-то, про инкубатор говоря, несколько иное имел в виду; впрочем, раз работает, то и ладно. Тем более, Ленньер — это канон. Не то, чтобы этот псевдошаолиньский монах минбарского разлива какую-то особую роль играл, он со своей платонической влюбленностью в тяжелой форме, вообще-то, плохо закончил, но пусть будет. Собственно говоря, из всех помощников послов за исключением Вира никто интереса и не представлял. Бесперспективные они.***
— Ну что, Джеффри, поздравляю, — хлопнул командора по плечу Гарибальди, присаживаясь рядом. — Спасибо, — кивнул Синклер, сделав знак бармену повторить, — тяжелая выдалась неделька. — Да уж. Впрочем, когда у нас тут иначе-то бывало? — Это верно. — Слышал, тебе с Земли грамоту прислали? — Ничего-то от тебя не скроешь. Да, вынесли официальную благодарность, чуть ли гением не назвали. Приятно, — не стал скрывать своих чувств от друга Синклер. — Да уж, — согласился Гарибальди, отставляя пустой стаканчик, — ты заслужил, Джефф. Показать инопланетянам все разнообразие наших религиозных и культурных традиций, это было действительно умно. — Самому понравилось. Это серьезная заявка на нашу способность искать и находить компромиссы и удовлетворяющие всех решения. Думаю, они поняли и оценили. — Не дают нашим лавры Мши спокойно спать. — Политика и интересы государства, куда же без них? — Вот-вот, только боюсь, что во главе угла у большинства из них все-таки собственный карман. — А кое-кто его с государственным путает. Давай-ка лучше тему сменим, не будем портить настроение. — Поддерживаю. Как Кэтрин? — Хорошо, — мечтательно улыбнулся командор, — думаю, в этот раз у нас все же получится. — Пора бы, ты уже не мальчик, да и на станции нынче главный, по всему космосу, словно заяц, не скачешь. — Зато она скачет. Космогеология, собственный бизнес, в общем, ситуация перевернулась. Я сижу, она летает. — Судьба. Твое здоровье.***
В небольшом, малоизвестном широкой общественности баре, сегодня, как, впрочем, и всегда по субботам, было спецобслуживание «для своих». Группа послов собралась, чтобы отдохнуть в неформальной обстановке и поделиться мнениями. Своеобразный закрытый клуб начал работать еще в те времена, когда Вавилон только строился, а этот бар и вовсе был открыт на их собственные средства. — Рад вас всех видеть, — приветствовал собравшихся посол дрази. — Мне как обычно, — распорядился он возникшему рядом профессионально забывчивому официанту. — Снова вы опаздываете, — вздохнул браккири, — у меня уже улитки от соуса передохли, — он отодвинул тарелку с деликатесом, делая знак заменить блюдо. — Прошу прощения, — вздохнул дрази, — все из-за моей дражайшей супруги. — Скандальная она у вас самка… Итак, все наши в сборе, — обвел взглядом присутствующих ксон, — ну, за окончание еще одной недели. — За окончание этой недели, — поддержали нестройным гулом собравшиеся традиционный первый тост. Впрочем, с каждым разом у них получалось все лучше и лучше. — Как вам устроенная землянами демонстрация собственной неполноценности? — начал разговор токати. — Варварство. — Дикость. — Если бы не эксцентричность центавриан, еще бы лет двести спокойно жили, — заметил дрази. — Может и дольше, посол. Глядишь, с тем разнообразием, что у них заведено, они друг друга за это время и перебили бы, — высказался ипша. — Да, вы, пожалуй, правы. — Не исключено, что мы еще это увидим, — заметил йолу. — Очень даже вероятно, — кивнул маркаб. — Я теперь даже не удивлен, что во время войны с минбаром ряд их колоний пытались вести сепаратные переговоры. — У нас только про две попытки марсиан данные есть. — Их, вообще-то, три было. — Я только про одну знаю. — Хорошая у вас разведка, с учетом удаленности. Даже странно, что вы вообще ими интересуетесь. — Отправили во время дилгарской своего представителя. — Нет, это все же дикость, я уже связался с Кругом, нужно пересматривать долгосрочные контракты. О чем с ними можно разговаривать, если они даже с количеством собственных богов не определились?! — покачал головой бракири отправляя особо шуструю улитку в рот. — Они из-за имени верховного божества и ритуалов, ему посвященных, до сих пор друг друга убивают. — Да, я помню, сам был в шоке, когда узнал, из-за чего у них была последняя большая война. — Я тоже. Еще и эта их набирающая обороты ксенофобия. Ну какая цивилизованная раса будет так себя вести? — Нарны с центаврианами? — Ой, да хватит уже эту шутку повторять, надоело, — скривился ипша. — Вы что-то сегодня совсем не в духе? Понимаю, неделя была тяжелой, но… — А, — отмахнулся рукой посол, — не обращайте внимание, у меня чешуя пересыхает, еще и третий цикл на родине, а тут кроме привезенного мини-бассейна и нет больше ничего. Страдаю вот, потихоньку. Через месяц пройдет. — Так слетайте домой или в соседний квадрант! За чем же дело встало? — Не могу, мне нужно провести переговоры с землянами о поставках сырья. Я и так уже от посла врии бегаю: они хотят увеличить объемы закупок, нашли новый рынок сбыта, а мы просто физически ничего сделать не можем. — Эх, зачем только старую станцию убрали? Нет, понимаю, что политика, но можно же было просто в соседний сектор переместить, — вздохнул хаяк, с тоской вспоминая о небольшом скальном образовании посреди раскинувшегося сада. Специально для представителей пустынных народов в центре искусственной горы была даже махонькая долинка сделана. — Сидя на песке, в окружении желтых скал, и любуясь звездами, так хорошо думалось. — Да, я тоже любил пару часиков в подводном гроте провести. Если бы там еще пореже молодые аббаи уединялись, так и совсем бы хорошо было, — вздохнул ипша. — Обратитесь к хомо, они куда приличней землян, да и возить ближе, — посоветовал йолу, который первым отвлекся от воспоминаний. Его, как довольно близкого биологически к землянам, Вавилон более-менее устраивал, хотя по рекреационной зоне предыдущей станции он все-таки изрядно скучал. — Уже, но не могут они удовлетворить наши объемы. — А что так? Вроде бы они даже расширились. — Да, запустили новые шахты и пару комбинатов, но этого недостаточно. — Так профинансировали бы их, и дело с концом. Все быстрей и дешевле получится. — Мы и хотели, но возникли некоторые сложности. — Нечего на меня так смотреть, — прогудел пакмар, — вот погасите хотя бы один из кредитов, тогда с радостью, а пока — нет. — Так нам поставки ресурсов и нужны, чтобы побыстрей по кредитам рассчитаться. Там и осталось-то всего ничего. Меня же врии поедом ест, скоро начнет с сетями бегать, словно землянин какой-то. — Нет, он на вас скорее Шушшика натравит. Я слышал, он неплохо с этим юным зергом сошелся. — Да, я тоже недавно видел их вместе. Оллор показался мне весьма довольным. — А отчего, кстати, сами врии вам не помогут? — поинтересовался пакмар. — Не могут они, новую сеть станций строят. Странно, что вы не в курсе, ваш же транспорт в начале года прилетал. — Хмм, насколько мне известно, там не такие уж большие расходы. Десяток станций и полсотни точек перехода. — Мало ли, куда деньги ушли, их же всегда не хватает. Может быть, вы в курсе? — посмотрел на послов токати и ксонов представитель ипша. — Нам не докладывают. — У старших широкие крылья, высок их полет, — процитировал строфу из преданий токати, расправив свои, на что остальные лишь покивали. — Посол, а в чем сложности? Вы же сами довольно неплохое оборудование производите, поставили бы его хомо, — заметил ксон. — Реакторов нет. Нам, собственно, для расширения их производства и нужны ресурсы. Сами понимаете, без энергии новые заводы не заработают и корабли не полетят. — Так обратились бы ко мне, — всплеснул руками каурлианин, отчего его уши-лопухи забавно взметнулись, — мы вам реакторы в любом количестве и какие хотите, можем даже на антиматерии. Правда, у них с экранировкой слабовато, разве что вы зергских биороботов купите, — добавил он, виновато похлопав внутренними веками. — Совсем замотался с этими дурными человеками и проклятым сезоном, не подумал. А на каких условиях? — Вернете наш кредит Лиге. Там немного осталось. Мы тоже расширяться планируем. — Пока не рассчитаетесь, новый не выдадим, — ответил пакмар на выразительный взгляд выпуклых глаз. — Хорошо, что Мши к делам вернулись, — сменил тему дрази, — я против зергов ничего не имею, но больно уж они страшенные. — Это да, даже не знаю, кто меня больше пугает, помощники или сам посол. Мало ли, что там за жуть под скафандром. — Вряд ли он страшней ворлона. — Вы что, видели ворлона?! — Да нет, я чисто по форме скафандра сужу. — А, ну это не показатель. Хотя, конечно, простор для фантазии дает. Зерги в этом плане как-то проще. — И говорят куда понятней. — И полезней. Дела с ними иметь можно. — Возможно, нам стоит пригласить их присоединиться? Председательствовали они вполне прилично. — Думаю, все же не стоит торопиться. Вон, в дилгарскую сразу от землян помощь приняли, а теперь приходится с ними считаться. — Ну, будем объективны, господа, как военный союзник они очень даже ничего. Конечно, мы тут все не икринки, и отлично понимаем, что влезли они только тогда, когда стало ясно, что дилгарам не победить. Но ведь это не умаляет их заслуг. — Ой, да оставьте вы это. Будто только из яйца, право слово, надоело уже. Никто ведь и не говорит, что они бесполезны. Но превозносить их смелость, храбрость и прочий героизм не надо. Что, ваши воины не жертвовали собой? Или, быть может, ваши капитаны бросали транспорты с беженцами и улепетывали, а не вступали в заранее проигранный бой, чтобы дать шанс спастись хоть кому-то?! — Тише, посол, успокойтесь, лучше выпейте вот. Все мы прекрасно понимаем, ради чего люди в войну влезли и почему именно в тот момент это сделали. Более того, никто и не собирается оспаривать ваши слова. Я даже больше скажу, те же дилгары, как воины, вели себя ничуть не трусливей, а порой и храбрее наших. Но это же война, так всегда бывает. — Простите, погорячился. Видимо, скоро линька начнется. — Понимаю, у самого панцирь недавно зарос, трех лет не прошло. Дальше собрание пошло по накатанной. Общие тосты становились все реже, разумные разбились на группы по интересам, кулуарно решая различные вопросы и обсуждая близкие им темы. Потом достигнутые тут предварительные соглашения будут детально обсуждены на официальных встречах, секретари и помощники запишут нужное, вымарав лишнее, чиновники одобрят, правители наложат резолюции, но все это будет лишь следствием. Судьбы народов, как, наверное, везде и всегда, решались за тихой беседой в узком кругу.***
— Капитан-лейтенант, посол Кош просит разрешение на внеплановый вылет. — Черт, как же не вовремя-то. Так, ладно, задержите транспорт маркабов, а корабль дрази пусть стартует сразу за судном ишпа, направим их по одному коридору. Контроль на центральный компьютер. — Есть.***
Определенно, Синклер в прошлом поделился информацией с ворлонами. Иначе с чего бы это Кошу со станции смываться? Переживает, что перерождение Айронхарта по мозгам ударит? Да вроде, не должно. Впрочем, посмотрим. Этого момента я давно жду. Ведь это, возможно, ключик к дальнейшему развитию. Не то чтобы я исчерпал имеющиеся возможности, нет, совсем нет. Просто доступное мне не несло ничего принципиально нового. У меня есть возможность полностью переродиться, стать даже кремний-металло-органо-хрень-знает-какой формой жизни. Не то, чтобы это было легко, но различные наработки имелись, так что особых сложностей, кроме адской и весьма продолжительной боли, ожидающейся в ходе эволюции, не предвиделось. Вот только не надо оно мне было. Что толку от еще более смертоносного тела, если оно все равно остается… телом. Все тем же материальным объектом. Нет, куда больше меня привлекало развитие энергетики. Там совсем иные возможности, другой уровень бытия. Который, как можно было бы и догадаться, определяется сознанием. Интересно получается. Есть у людей фраза: бытие определяет сознание. Кажется, ее Карл Маркс сказал. Впрочем, неважно, кто. Важно, что если ее перевернуть, то получаем готовый путь к возвышению. К переходу на новый уровень существования. Конечно, просто это лишь на словах и в самой общей теории. На деле же развитие идет даже не миллионы, а миллиарды лет. Во всяком случае, такого порядка цифры удалось получить при наших, весьма грубых, расчетах. Но вот пси-ткань в корне меняет дело. Цифра сокращается до жалких миллионов лет, а то и вообще до сотен тысячелетий. Тут ведь главное — правильный подход и стремление. На время надвигающихся событий я полностью задействовал все доступные ресурсы. Зерги, геймы, мши, все, кто мог быть хоть как-то полезен, были готовы. Кто-то явно, подключившись к различным живым машинам, кто-то косвенно, всего лишь делясь крупицами своих сил. Спасибо ворлону, не уберись он куда подальше, пришлось бы действовать куда осторожнее.***
Эскадрилья черная омега, секретное военно-космическое соединение, подконтрольное пси-корпусу, догнало угнанный Джейсоном Айронхартом корабль. На свою беду догнало. Тот их просто распылил, превратил даже не в плазму, а в излучение. Силен, нечего сказать. Впрочем, кое-какие догадки и понимание творящегося с ним у меня появились сразу же. Еще бы, ведь фактически целых две расы при поддержке нереальной вычислительной мощности и помощи полуразумных машин происшествие обдумывали. Ллорты, к сожалению, так и не смогли до сих пор подключиться к нам полноценно, впрочем, они тоже не филонили. Их датчики сняли много интереснейших параметров. Вот борт семь-танго-семь совершил посадку на Вавилоне, а Гарибальди словил от Талии в брюхо. Нечего было так громко и похотливо думать, рассматривая «корму» телепатки. Впрочем, спасибо Майклу, если бы не это, я бы и не обратил внимание на еще один интересный момент, совершенно вылетевший из головы. Подругу командора наняли для проведения исследований Сигмы-957. Ничего особо примечательного, планета четвертого класса с атмосферой земного типа. Разведзонд заказчика обнаружил следы тиридия, являющегося спутником квантиума. Ерунда на самом деле, даже если там вся планета из него — плевать. Вот про тропу — верней сказать, маршрут — одной из изначальных рас, мимо этой планеты проходящий, стоило бы раньше вспомнить. Эх, развивать мне еще душу и развивать, восстанавливать ауру, смертью попорченную, и восстанавливать. Немного поразмыслив, решил все же рискнуть и за двумя зайцами погоняться. Снял часть кораблей с дежурства и отправил к Сигме. Все равно, пока на станции ничего интересного не происходило. Айронхарт снял жилье, стандартный номер из гостиной, совмещенной с кухней, и отдельной спальни, пятьсот кредитов в неделю, несколько дороговато, но тут еще нужно сектор учитывать. Приняв вибродуш, Джейсон устроил небольшое мыслетрясение, отчего комната приобрела вид общаги после студенческой гулянки. Не специально, понятное дело, он этот погром учинил, просто — побочные эффекты. Он нынче та еще «черная дыра». Периодически пытающаяся сколлапсировать, но рьяно сопротивляющаяся. О! — обрадовался я, увидев проходящую таможенный контроль парочку в черных одеждах, и прищелкнул хвостом от избытка чувств. Почему-то несколько конкретных моментов мне помнились очень хорошо. Бестер и мисс Келси, две гадины из пси-надзора. Телепаты категории П-12, уверенные, что они, как минимум, высшая форма жизни во Вселенной, настоящие, мать их, арийцы, для которых закон и нормы морали — пустой звук. Если бы мог, хрустнул бы пальцами, разминая конечности, а так — лишь пошипел немного, волнуюсь что-то сильно. — Пси-надзор, никогда не слышал, — удивился проверяющий, посмотрев на удостоверение. — Да, конечно, я вас провожу, следуйте за мной, — кивнул человек, которому только что внушили нужные мысли. Что сотрудник службы безопасности даже и не слышал об их конторе — на мой взгляд весьма показательно. Но наглость использования телепатических способностей вызывает оторопь. Они что, бессмертными себя считают? Так, пора кому-то лапки оттоптать и хвостом по мордасам настучать. Или обождать? Что там наш подопечный, кстати, делает? Ага, возится с климатизатором, душно ему и жарко. Это хорошо, что каюты герметичные и позволяют в довольно широком диапазоне настройки менять. Ладно, не будем мешать, пока он занят делом, ему куда проще живется. Ведь он сейчас подобен воздушному шарику, который надувают. Вдохнули порцию, перерыв. И так до тех пор, пока не лопнет. Командор Синклер молодец, сразу понял, что Бестер ему в голову забрался и мысли напрямую транслирует. Впрочем, чему тут удивляться? Сама по себе пси-ткань — это скорее проводник, а в нем, как известно, без соответствующих условий никакого тока не возникает. Или тут уместней аналогия с молотком, который сам по себе гвозди не забивает? Да не важно. Главное — немеряной пси-мощью надо еще умеючи пользоваться, ведь мысли - это материя тонкая и чувствительная. Потом изверги бедняжку Талию вызвали и просканировали. Нет, ну вот ведь садисты. Не могли, что ли, поаккуратней, даже я в молодости так грубо не работал. Определенно, эта парочка испытывает мое терпение. Подруга командора добралась до Сигмы и запустила зонды. Хорошо, значит скоро стоит ждать корабль одной из изначальных рас. Послал Связующим команду выбираться из гипера и ставить сеть датчиков. Жаль, не специализированных, ну да чем богаты, тем и рады. Десяток кораблей оставим в подпространстве и тоже развернем приборы. Информация лишней не бывает. Отлично, Айронхарт встретился с Талией; ее, бедную, аж качает после столь грубого сканирования. Бла-бла-бла, убедил выслушать. Кто бы сомневался? Ворлоны с земными телепатами перемудрили. То ли над ними их «ренегаты» трудились и снабдили внедренные пси-ткани какой-то добавкой, то ли они просто не учли приток минбарских душ. Хм, а не могла ли охота на ведьм и прочая инквизиция как раз и быть способом борьбы с неправильной наследственностью? А что, явился перед дикарем при власти в виде ангела, наплел с три короба — профит. Интересная, конечно, мысль, хоть и совершенно не имеющая практической пользы. Так, о чем там парочка бывших любовников болтает? Как же неудобно следить за событиями лишь техническими методами, чувствую себя полуглухим. — Нам сказали, что это надо для безопасности Земли. Ну, понимаешь, разведка должна знать планы противника, а тот, естественно, старается блокировать психо-зондаж. Я вызвался добровольцем. Это было ужасно, Талия. Многие месяцы боли. Нам делали по пять, десять, иногда пятнадцать инъекций в день. Сильнейшие нейронные стимуляторы, направленные мутации. И так месяцами! — Пфф, слабак! Поэволюционировал бы с мое, — фыркнул я, слушая эти излияния чуть не плачущего мужика. Впрочем, Талию зацепило. Еще бы, секс для телепатов — это слияние духа. Лишь в такие моменты они перестают слышать вечный гул чужих мыслей. Перестарались ворлоны, слишком сильный инструмент дали, не соответствует он духовным возможностям человечества. Рано им еще такое выдавать было. Хм, а не потому ли души минбарцев притягивать в тела людей начало? Очень даже может быть. — Они пытались превратить П-5 в П-10, а тех — бог знает в кого еще. Ты ведь знаешь, лишь у одного человека из тысячи есть задатки телепата. На десять тысяч телепатов приходится лишь один, способный к телекинезу, да и те, за редкими случаями, сумасшедшие. — Я помню, перед выпуском нас всех проверяли на способности. — Да, — улыбнулся Джейсон, — ты два часа пыталась сдвинуть монетку. Тоже мне проблема, телекинез — ерунда. Очень и очень затратная в плане силы. Энергии на что-то серьезное надо столько, что проще это руками или хвостом сделать. То же самое и всего прочего «колдунства» касается. Одна лишь телепатия особняком стоит, да и то, я вон без килограмма пси-ткани в свое время обойтись не мог. Мы тут, конечно, вывели несколько специализированных вариантов, но практической пользы с них немного. — В конце концов, манипуляции с генами дали устойчивый результат. Удалось привить телекинетические способности и начались тренировки. Я думал, мы будем манипулировать макрообъектами. Представляешь, какие бы это дало возможности по космическому строительству? — Невероятные, — выдала Талия чуть ли не с придыханием. Щаааазззз! Пупок развяжется, а экспериментаторы-живодеры из военной разведки, хоть и те еще мудаки и идиоты, но не дураки, и прекрасно понимают, что энергии в теле человека на такое просто нет. Или ее надо копить долгие месяцы и годы, ради одного единственного воздействия, или откуда-то извне брать. Мысленно представил себе картину, как поутру на стройку шагают позевывающие телекенетики, тянущие за собой на веревочках термоядерные реакторы, ага, на манер того, как дети паровозики и машинки разные таскают. Милый такой сюр, домашний даже. Еще бы их в ушанки под касками нарядить, да телогрейки накинуть. — Но нас учили манипулировать малыми объектами, буквально песчинками. И вот однажды я проснулся и увидел все. Это было… словно всю жизнь мой мозг был бутоном, а потом распустился. Я мог без усилий пробить любой мыслеблок. Достаточно было просто посмотреть, заглянуть внутрь. И тогда я узнал об истиной цели проекта, в котором участвую. Корпус хочет власти, они хотят контролировать все — политику, экономику, даже мысли. Только подумай: если нужно убрать неугодного, зовут мастера телекинеза и тот пережимает сонную артерию. Пять минут и мозг мертв, достаточно перестать сдерживать ток крови и все, никаких следов — идеальное убийство. — И тогда ты сбежал? — Да, я убил доктора, что знал всю процедуру, угнал корабль и полетел к тебе. — З-зачем? — Заглушить голоса, побыть с тобой, попрощаться. Джейсона больше нет, любимая, я становлюсь… — тут его перекосило, снова пошел процесс «надува». — Становишься кем? — Иным, но не кем, а чем. Я становлюсь всем, Талия. Прошу, уходи, это снова начинается, я должен удержать это, скорее, прошу. Черт его знает, как там было в каноне? Но бьющая в Айронхарта откуда-то из-за грани нашего измерения — а может, и вообще, реальности — энергия была смутно знакомой, но толком не определимой. Просто потому, что она была нестабильна и скакала по всем спектрам от теплового до светового через кинетический, периодически порождая то электромагнитные, то гравитационные, то еще какие поля. Приборы зашкаливало не только в командной рубке Вавилона, но и у нас. Честно говоря, за станцию было боязно. С другой стороны, упустить такую возможность и не попробовать перетянуть часть идущих из ниоткуда потоков было бы обидно. Пока все обитатели тринадцатого уровня истекали кислотным потом и плакали кровавыми слезами, удерживая спроецированное мной через них пси-поле, остальным участвующим в процессе приходилось в разы тяжелей. Мы всем роем этот гребаный барьер вживую конфигурировали. Как только не вымерли все в процессе? Да хрен его знает. Я вообще без понятия, все на каком-то инстинкте и по наитию делалось, но данных сняли тьму-тьмущую. Причем не приборами, хотя и ими тоже. Открыл в себе много нового, например, оказывается, у меня все же может быть мигрень. Все, сил нет, а ведь еще столько всего осмыслить предстоит. Нужно срочно выпихивать эту бомбу с Вавилона.***
— Командор, можете уделить мне минутку, — зашла за Синклером в капсулу монорельса Талия. — Конечно, что случилось? — Это насчет Джейсона, он хочет поговорить с вами. — Хорошо, — решился Синклер, — когда? — Чем скорее, тем лучше. Он должен срочно покинуть станцию, иначе, боюсь, нам всем грозит большая опасность. — Что он вообще хочет? — Он прилетел ко мне командор, попрощаться. Мы были любовниками, для телепатов секс — не просто физическая близость. Мы снимаем все барьеры, объединяем разумы, только в такие моменты мы перестаем слышать голоса. Становимся единым целым. Этого не передать словами.***
Обуяли командора вновь геройские порывы. Впрочем, тут они были уместны. Силовой барьер, установленный Джейсоном пропустил Талию и Синклера в разгромленный сектор. Да уж, совсем себя Айронхарт не контролирует. Инстинктивно пытается избавиться от лишней энергии, но куда там. Так, сифонит понемногу, отчего весь Вавилон ходуном ходит. Все равно, что руками водопад останавливать или ураган ловить. Ему бы эту волну оседлать, а он прощаться полетел и со стихией бороться вздумал. Глупо это и бесполезно. Нет, тупо и бессмысленно. Еще и огромному риску четверть миллиона разумных подверг. Очень безответственная личность. Корабль подруги Синклера, лишившийся энергии, понемногу падает на Сигму. Не выдержала скорлупка того всплеска, что судно изначальных, мимо пролетавшее, породило. Да что там говорить, если даже нас изрядно так тряхнуло. Интересный способ передвижения эти ископаемые используют. По предварительным данным выходит, что они сжимают пространство и как бы разрежают гиперпространство, что-то там малопонятное с метрикой происходит. Но им этого мало, они еще и массу корабля своего снижают до околонулевой величины и, кажется, еще и с инерцией что-то делают, а потом как бы запускают себя из эдакой рогатки. Весьма оригинальный способ. Гибридный донельзя и невероятно быстрый. Собственно, у Сигмы они меняют направление, тупо об ее гравитацию зацепляясь. Именно порожденный этим процессом выброс и накрыл Кэтрин. Мне вспомнилось, как в прошлой жизни, будучи ребенком, играл в войнушку с другими мальчишками. Напальчники на полые трубки надевали, привязывали изолентой и ягодами черноплодной рябины друг в друга пуляли. Вот и тут нечто подобное происходит. Схематично конечно, сильно утрированно, но все же. Ладно, направление засекли, след есть, нарны за терпящей бедствие уже летят, не будем у посла Г’Кара отбирать лавры спасителя. Полетим лучше следом за изначальными, авось что-нибудь интересное найдем.***
— Мысль, управляющая материей и энергией. Я овладел воздействием на самые мелкие объекты. Вплоть до молекул, атомов, нейтронов, я смотрю на вас, командор, и вижу не человека, а галактику субатомных частиц. Которую я могу разметать и сложить заново. Такое могущество не подобает человеку, мы просто не готовы. — Я вас понимаю и полностью разделяю опасения, но что именно вы хотите от меня? Чем я могу вам помочь? — Помогите мне улететь, я должен завершить становление, но если это произойдет на станции, Вавилон станет историей. — Хорошо, я помогу вам, — кивнул Синклер, понимая, что выбора у него немного, врет там Джейсон или нет, рисковать он все равно не мог. — Гарибальди? — Слушаю, командор. — Прикажи своим людям очистить проход от шестнадцатого сектора до взлетной палубы. — Понял. Дайте мне четверть часа. — Я продержусь, — кивнул Джексон в ответ на вопросительный взгляд. — Действуй, Майкл, и постарайся не попасться на глаза Бестеру с подружкой. — Да уж не дурней тебя буду. Конец связи. — Отбой. Джексон, вы знаете про код в подсознании? — Да. Не волнуйтесь, он не усыпит меня. — Но может отвлечь от контроля. — Может, Талия, но я справлюсь. Я должен.***
Увы, но Гарибальди не повезло. У Бестера было какое-то нереальное чутье. Только Майкл приказы раздал, как к нему парочка пси-полицаев заявилась. Церемониться и что-то спрашивать они не стали, мысли-то о разговоре с Синклером и об отданных командах были на поверхности. Не мог он не думать о белой обезьяне. — Это физически невозможно, мистер Гарибальди, — ехидно улыбнулся Бестер. — Впрочем, можете попытаться, когда и где угодно, — ох и тащится же он от своих возможностей. — Даже и не пытайтесь, — презрительно скривилась Келси, глядя на Майка, как на червя. Раздавленный и униженный, Гарибальди только зубами им вслед скрипел. Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Корабль с Айронхартом покинул шлюз и, отойдя от станции, распался. Превратился в чистую энергию. Очень интересный эффект сопровождал это перерождение, впрочем, увы, он лишь подтвердил предварительные выводы. Джейсон телепатировал всем спасибо, влепил бедняжке Талии проклятье — нет, сам-то он думал, что богом стал и дар вручил, пробудив, так сказать, телекинетические способности, вот идиот. После чего убыл в дальние дали, причем, что меня изрядно поразило, почти тем же способом, что недавно изначальные у Сигмы использовали. Даст эволюция, часов двадцать он еще продержится. Вряд ли больше. Он вообще зря того ученого убил. Технические моменты, все эти мутации да игры с геномом, они, конечно, помогают, но без подходящей духовной оболочки — бесполезны. Дичайшее стечение обстоятельств, наподобие двух разумных видов, одновременно на одной планете появившихся. Собственно, аура Джейсона Айронхарта просто перенасыщена энергией, да вот только разум его совсем не готов ею пользоваться. Судя по всему, один-единственный разумный, индивидуум как личность, в принципе на такое не способен. Тут нужно что-то вроде роевого сознания, причем не абы из кого состоящего, а из весьма развитых сущностей. Да-да, сущностей, а не существ. Джейсон не перешел на следующий уровень, он его тупо, каким-то дичайшим, просто неимоверным образом, проскочил. Индивидуальный переход на новый формат существования и видовой — две большие разницы. Жаль, данных много, но вот что из них можно будет применить к себе? Пока не очень ясно.***
— Ты молодец, Майкл, отлично справился. — Не я, Джеффри, я-то как раз тебя подвел. — М-м? — Ко мне заявился Бестер со своей спятившей подружкой, прочитали мысли и побежали вас перехватывать. Прости, я даже не смог тебя предупредить. Они что-то со мной сделали, сволочи. — Что, кстати, с этой Келси случилось? С чего она рехнулась? — Не знаю, от страха, наверное, — пожал плечами Гарибальди. — Так спешила, что прямо в посла зергов с Шушшиком и влетела. — Да уж, представляю, какой это может вызвать шок. — Угу, совсем у нее крышу сорвало. Несет какую-то чушь про огромную светящуюся тень, что всех обнимает, плачет и лепечет про детей, которых разводящиеся родители обижают. В общем, совсем того, ку-ку, — покрутил у виска пальцем Гарибальди. — Знаешь, возможно это неправильно, но вот мне ее совсем не жалко. — Мне тоже. Кстати, тут посол зергов ко мне подходил, вроде как извиниться за недоразумение. — Что, опять чего-то такого ляпнул? — Угу, как там, — прищелкнул пальцами Гарибальди, припоминая, — за деревьями сложно лес разглядеть, но издали только лес виден бывает. Как-то так, примерно. — Знаешь, Айронхарт говорил, что видит меня как вселенную, состоящую из субатомных частиц… — Джефф, да ну его нафиг эту муть, давай лучше о бейсболе. — А давай.***
— Посол Г’Кар! — Да? — Я хотела сказать вам спасибо. И, — Кэтрин чуть замялась, — спросить. — Почему? — Да, почему вы спасли меня. Ведь вы отговаривали лететь к Сигме. Предупреждали, что это может быть опасно. — Почему бы и нет? — Это не ответ, посол. — Напротив, просто он вас не устраивает. — И все же? — Ваша смерть наверняка бы расстроила командора. Ни то ни другое не принесло бы никакой выгоды ни мне, ни моему народу. И вот мы вновь возвращаемся к ответу: почему бы и нет? — Посол, скажите, вы… вы знаете, что это было? Там, у Сигмы. — Скажите Кэтрин, что это? — указал Г’Кар на цветок. — Муравей, — пожала та плечами, разглядев, на что именно указывает нарн, — их постоянно завозят с грузами, поэтому никак не удается вывести. — Вот смотрите, — посол протянул руку и посадил муравья на палец. — И? — Я взял его, а теперь верну назад, — обеспокоенный муравей сбежал с пальца обратно на цветок и принялся озабоченно шевелить усиками. — Вот сейчас он побежит к другому муравью и спросит у того, что это было? Ну и как ему объяснить? — Во вселенной есть расы, — продолжил Г’Кар, не дождавшись ответа, — что опередили нас на миллионы и миллиарды лет, они не ограничены ни временем, ни пространством. Мы для них не более, чем муравьи. Установить с ними контакт так же немыслимо, как муравью договориться с нами. Мы знаем, мы пытались. И поняли, что либо научимся уступать им дорогу, либо нас раздавят. Они непостижимы. Меня ужасает и одновременно неимоверно радует, что во вселенной остались загадки, что мы не все объяснили. Доброй вам еды, Кэтрин Сакай. — И вам, посол Г’Кар. Задумчивая женщина, не так давно пережившая смертельную опасность и прикоснувшаяся к одной из тайн вселенной, присела за барную стойку и заказала крепкий коктейль. Ей требовалось многое обдумать и успокоить нервы. Джеффри был занят: на станции опять случилась какая-то беда, едва не погубившая всех. Впрочем, тут это бывало частенько. Она даже начала понемногу привыкать. — Шшкашши Вир, ты шшнал, что от колонны кошшевых муравьев, на шшемле дашше шшлоны убегали? — Нет, но у нас тоже есть такие насекомые, они собираются в огромные колонии и кочуют в районе экватора. Раньше мы даже из тюрем, расположенных в той местности, заключенных временно освобождали, ну, кроме тех, что все равно были приговорены к смерти. — Букашшки шштрашшная шшила. — Да, сколько мы их ни травили, а они все равно появляются снова. — Шшизнь неишштрибима. — Разве что, может быть, другой жизнью. — Отлишшный тошшт. Слушать дальше Кэтрин не стала. Конечно, парочка из зерга и центаврианина была весьма колоритна, да и разговор оказался удивительно созвучен ее мыслям, но он интересовал ее куда меньше, чем освободившийся от дел Джеффри. Ей требовалось сбросить стресс и поделиться пережитым. Да и железному командору это было нужно не меньше. Заскочу за бутылочкой вина или даже чего покрепче — решила она, покидая бар.