***
— Доложить о победе на Центавр. — Есть! — раздался в ответ звенящий от ликования голос молоденького связиста.***
Алиса проснулась в холодном поту. Опять ей снились какие-то ужасы. Монстры, в которых она с некоторым трудом, но все же узнавала зергов. Черные корабли, от которых веяло тьмой, холодом смерти и жутью, появлялись, словно призраки, из ниоткуда и убивали, разрушали, уничтожали все, что попадалось им на пути. Они, словно клякса чернил, накрывали собой звезды, и те гасли. Навстречу одному пятну разливалось другое. Светлое, яркое и обжигающее. Огоньки, что попадали в него, исчезали навсегда. Все, что успевала почувствовать девушка — боль и муку. Смутные и непонятные, размытые визуально видения были настолько пропитаны эмоциями, что ее всю трясло. Она пыталась понять, увидеть, разглядеть, но раз за разом от этого становилось только хуже. Сегодня было особенно тяжело. В пелене она впервые смогла различить и других. Минбарцы, вновь убивающие друг друга, люди, опять что-то делящие силой оружия, забавные и милые мши, так часто помогавшие ей, пока она жила одна на нижних уровнях Вавилона, яростно сражающиеся с кем-то. Ей даже показалось, что она видела центаврианина, сгорающего заживо. Впрочем, в этом она была не уверенна. Морок сна быстро проходил, девочка успокаивалась. Показанные Талией дыхательные упражнения, весьма схожие с тем, чему ее обучили на Минбаре, помогли привести разум к покою, сбросить хмарь и очистить мысли. «Надо рассказать мамам», — в который уже раз сказала себе Алиса, выбираясь из стоящей под углом кровати. Первое время ей было трудно привыкнуть к тому, что минбарцы спят не на горизонтальной поверхности, а потом ничего, как-то приспособилась.***
— Посол Ошшо готов вас принять, — кивнул секретарь на дверь, — прошу вас, входите. — Благодарю, — кивнула Синтия Торкмен, прибывшая чтобы снять сюжет о станции. Войдя в кабинет посла, она профессионально окинула помещение взглядом. Конечно, автоматические камеры все зафиксируют в мельчайших подробностях, но ведь обстановка может многое сказать о хозяине. Впрочем, это явно был не тот случай. Зерги не только выглядели сущими монстрами, но и были предельно далеки от всего, когда-либо виденного журналисткой. У нее вообще сложилось ощущение, что она находится в какой-то помеси пещеры и внутреннего органа гигантского существа. — Присаживайтесь, — кивнул ей посол на самый обычный стул. — Это поставили специально для вас, — правильно понял он ее взгляд, брошенный на дисгармонирующий с обстановкой предмет. — Спасибо, — улыбнулась Синтия, мысленно подбираясь. — Вы хотите задать вопросы? — Да, наши зрители хотели бы немного больше узнать о столь интересной расе, как ваша. — Что ж, буду рад помочь. Спрашивайте. — Для начала, не могли бы вы немного рассказать о себе? — Конечно. Я полностью разумный представитель своего вида, наделенный особыми полномочиями говорить от имени нашего народа. В отличие от большинства собратьев, меня создали искусственно. Впрочем, из-за наших природных способностей, это не имеет особого значения. Мы можем в довольно широких пределах перестраивать свои организмы. Это, если так можно выразиться, уникальная особенность нашей расы. — Потрясающе, — Синтия была действительно впечатлена услышанным. — Скажите, а вы можете стать, ну… как мы, люди? — Вряд ли, ведь наша средняя масса превышает вашу как минимум вдвое. Впрочем, если задаться такой целью, то, наверное, что-то близкое получить возможно. Только зачем нам это? — А как же, ну… например, возможность шпионажа? — Разве у вас есть что-то интересное? — Вы считаете, что нет? — Видите ли, мисс, земляне хоть и многочисленны, и даже официально считаются одной из пяти великих наций, но на деле вы в большом космосе недавно. Даже Бракири добрались до звезд лет на пятьдесят-семьдесят раньше вас. К тому же они сделали это сами. Фактически, моложе вас лишь Геймы, но они до недавнего времени вообще были не в курсе, что космос есть. Таковы особенности атмосферы на их родной планете. Тем не менее, их технологии и научные знания во многом превосходят ваши. Уж извините, если обидел. Опять же, у вас еще нет единства. Вы не побороли детские болезни своей цивилизации. — Что вы имеете в виду? — Уточните, пожалуйста, вопрос. — Я про детские болезни. Не могли бы вы пояснить подробнее? — Любой разумный вид проходит несколько стадий взросления. Я не буду сейчас на них останавливаться, это вообще отдельная и многогранная тема. Уделю внимание лишь основному. Все цивилизации, которые на данный момент вышли в космос, сделали это, будучи социально едиными. А ваш Альянс это всего лишь формальность. Вы де-юре ликвидировали такое понятие как отдельная страна, но де-факто они остались до сих пор. Достаточно взять ваш язык. На так называемом общем говорит в лучшем случае две трети вашего населения. Опять же, ваш Марс… — А что с ним не так? — Да ничего, он в порядке, надеюсь. Просто война колоний за независимость — дикость. — Но ведь другие… — Они вовсе не собираются отделяться от метрополии и рвать с ней. Большая автономия, да. Старые колонии большинства разумных видов желают этого. Но это вопросы чисто из экономической области. Есть редкие исключения, касающиеся верований и традиций, вот только там тоже не все так просто. Подобные конфликты стоит рассматривать как борьбу за власть, а не желание разделить собственный вид. К тому же вы все еще не можете справиться с ксенофобией. — Мы просто защищаем свои культурные ценности и традиции! — Вы полагаете, что они всерьез кого-то интересуют? Такие атрибуты, как сувениры и безделушки, действительно имеют некоторый спрос, да. Но пройдитесь по станции, и вы обнаружите, что в различных сувенирных лавках можно купить статуэтки любого из пятидесяти богов центавриан, копию священных книг нарнов и многое другое, включая и всевозможные символы земных религий. — Вы считаете нас дикарями! — Скорее варварами, что стремятся насаждать свои обычаи. Впрочем, со временем это пройдет, ну или вы вымрете. Такое тоже бывает. Все-таки у вас гражданская война на носу. — Что?! — Ваш нынешний лидер совершенно явно и открыто ведет дело к диктатуре. Все эти бюро земной безопасности, ночные стражи, министерство мира, дозоры патриотов с бандитскими рожами. Это же явная и неприкрытая подготовка, осталось лишь найти повод, объявить военное положение, распустить сенат, тогда все и начнется. Тот же Марс наверняка откажется вводить особый режим, другие колонии, особенно достаточно удаленные и автономные, наверняка воспользуются ситуацией и объявят независимость. Их попытаются принудить силой… в общем, раздуют искру в полноценное пламя гражданской войны. — Ну знаете, вы сгущаете краски. — Я говорю, что вижу, впрочем, все это сугубо ваши внутренние дела, нам совершенно неинтересные. — Скажите, что вы думаете про войну нарнов и центавриан? Когда мы только прилетели, у станции шел настоящий бой. — Хорошая война, правильная. — А можно ли чуть подробней? — задала вопрос Синтия, поняв, что посол не собирается разворачивать мысль дальше. — Одни горели изнутри и могли бы совсем сгореть, теперь же у них есть шанс погасить огонь. Вторые, наоборот, замерзли. Застыли памятниками своему былому величию. Конечно, будет много дыма и шума, но в целом для обоих видов этот конфликт полезен. Без него они бы наверняка сошли со сцены лет через сто-двести. Теперь же у них есть шанс на достойное, а может быть, и великое будущее. — Война это двигатель прогресса, так по-вашему? — При чем тут это? Война у них будет скоротечной. Центавр не готов к затяжной войне, а Нарн не способен продержаться достаточно долго. Нет, технического прогресса от этого не будет. — А социальный? — Про него я только что и говорил. И отчего со мной так часто желают встретиться глупые люди, — вздохнул посол, даже не пытаясь сбавить голоса. — Вас уже навещали журналисты? — сделала стойку Синтия, профессионально пропустив оскорбление мимо ушей. — Приходил тут один любитель вопросов. — Кто он? Из какой компании? — Понятия не имею; заполняя формуляр, он указал, что является частным лицом. Судя по нашему с ним разговору, компания у него не очень хорошая. Скорей даже, плохая у него компания. Уж кадровый отдел, что его нанял, точно работает отвратительно. — Ясно. Не хотите, значит, говорить. — Всегда поражался способности самок додумывать за самцов. — А вы самец? — В данный момент, да. — А… — Могу сменить пол, для нас это не является невозможным. Довольно сложно, не спорю, но вполне реально. Тут вопрос больше в психологии. — Ясно. Что ж, спасибо за интересную беседу. — Всегда пожалуйста. Синтии было о чем подумать. С одной стороны, зерг не рассказал ей ничего такого, о чем бы наверняка не знали специалисты, тут она была уверена полностью, а вот с другой стороны, тут было сказано и мало, и много одновременно. Как профессиональный журналист, да еще и работающий на крупнейшем новостном канале, она имела возможность получать информацию не просто из первых рук, но еще и без купюр. Смутные тревоги и некоторые подозрения после столь уверенного заявления о грядущей гражданской войне и диктатуре начали стремительно оформляться и подкрепляться фактами, подбрасываемыми цепким разумом. Картина, словно мозаика, складывалась в нечто цельное и пугающее. «Хорошо, что мы начали с экзотики», — кивнула сама себе журналистка. Теперь, она сможет задать несколько дополнительных вопросов и другим послам. Возможно, она сможет что-нибудь сделать. По крайней мере, она попытается.***
— Пропала связь с патрулем в шестом квадрате. — Выслать туда эскадрилью. — Есть. Объявить боевую тревогу? — Нет, все слишком устали от постоянных тревог и ложных атак. Что там с заменой гипермаяка? — Транспорт прибудет через семнадцать часов. — Плохо. Центавриане нашли наше слабое место. — Кто же знал, что они будут действовать так? — Мы должны были это предусмотреть. Штаб должен был подумать! Я же посылал докладную записку и писал рапорты. — Поэтому вы и командуете обороной тыловой колонии. — А должен был вести флот в бой и громить врагов. — Поступило сообщение от патруля, у них все в порядке, просто были помехи со связью из-за солнечной вспышки. — Старье, да и то рассыпающееся. — Вполне надежные и простые машины. — Ты забыл упомянуть их главное достоинство. — Дешевизна? — Вот именно! Мы космическая цивилизация, а какая-то паршивая вспышка лишает наши истребители связи. — Вам бы тоже отдохнуть, третьи сутки на стимуляторах. — Пожалуй, ты прав, Ка’вак. Пойду, посплю пару часов. — Давно пора, командующий, — пробурчал заместитель Ра’гона. Уставшие за две недели непрекращающихся наскоков врага нарны еще не знали, что смерть в лице центаврианских эскадр, вышедших по команде разведчиков, укрывшихся за светилом, уже тянет к ним свои руки. Патруль, что должен был предотвратить внезапное появление врага, был застигнут врасплох прямо в момент солнечной вспышки. Висящие в системе спутники-шпионы собрали достаточно сведений, чтобы состряпать ложное сообщение. Быть может, будь те, кто занимался дешифровкой, немного бодрее, они бы и обратили внимание на несколько изменившуюся манеру сообщения и вектор по которому оно пришло, но как известно, история не знает сослагательного наклонения. Натор-три была не единственной колонией, обработанной подобным образом. Центавриане, пользуясь более продвинутыми технологиями и многочисленностью своих легких сил, смогли не просто вымотать защитников, но еще и сделать это во многих местах. Нарнам, довольно неудачно начавшим наступление, пришлось оттянуть часть сил для обороны собственных миров. Попытка компенсировать потери за счет тыловых эскадр уже стоила им нескольких малозначительных баз и удаленных колоний. Теперь же пришло время куда более важных, для успешного ведения войны, целей. — Тревога! Га’Фир засек рейдовую эскадру в гиперпространстве. — Первой и второй эскадре на двести вперед, третьей на сотню выше и по центру, отставание полста, четвертой центр и минус восемьдесят, отставание сто, орбитальным фортам с пятого по восьмой организовать треугольник, пусть будут основанием. — Формируется зона перехода! Это Га’Фир. — Пусть занимает место во второй линии второй эскадры. Всплеск энергии, порожденный выходом из гиперпространства дежурящего в нем корабля позволил крадущимся от звезды центаврианским эскадрам еще некоторое время оставаться незамеченными. Вновь развернувшиеся воронки перехода от атакующих в лоб кораблей и вспыхнувший бой дали им еще немного времени. Но рано или поздно все заканчивается. — Флот противника по вектору пять-девять-семь! Заходят от звезды! — Где были глаза у патруля??? — Вероятно он уни… — Четвертая эскадра, сменить курс, задержать неприятеля. — Выполняем. — Послать запрос о подкреплениях! Их слишком много. — Нас глушат. — Ну так пробейтесь через их помехи! За нами колония! — Сделаю, что смогу! — Истребителям назад. Перегруппироваться.***
Адмирал Великой Центаврианской Республики Атир Сорат, наследник славного дома Сорат, самодовольно улыбнулся, видя суетливо маневрирующих нарнов. Не зря он был лучшим в своей группе, не зря провел бесчисленные часы за изучением, анализом и чуть ли не посекундным разбором кампаний прошлого. Родина давно не воевала? О да, серьезно она не воевала уже очень и очень давно, но центавриане еще помнили, что значит вцепиться в загривок врагу и впиться ему в глотку. Пусть контролируемый ими космос и сжался до каких-то жалких нескольких квадрантов, пусть народ утратил дух былого, но умение воевать у них еще осталось. По крайней мере, у тех, кто считал это своим призванием. Наконец-то им дали проявить себя. Давно пора было показать обнаглевшим нарнам и всем остальным слишком много мнящим о себе, кто тут настоящий хозяин. — Противник отзывает истребители. — Прекрасно, логично и глупо. Посылайте сигнал. — Есть. Когда на проекциях загорелись две группы огоньков, Атир лишь презрительно усмехнулся. Он заранее приказал снабдить истребители дополнительными комплектами систем жизнеобеспечения и, пользуясь прикрытием звезды, разогнал свои корабли перед их запуском. Те были слишком маленькими и обладали достаточно качественной системой маскировки, чтобы не быть обнаруженными раньше времени. Конечно, пилотам было нелегко, им пришлось провести столько времени в тишине космоса, не имея толком возможности пошевелиться, но они — солдаты, и они справились. «Злее будут», — сказал он тогда, и не ошибся. Центавр всегда ставил на скорость и огневую мощь своих москитных сил и сейчас эта ставка полностью оправдалась. Отозванные перехватчики нарнов просто физически не успели встретить противника на достаточном расстоянии от целей. Ракетный удар, огонь из бортовых пушек, смерть, хаос, помехи от множества разрывов, буйство энергии и потоки разнообразнейшего излучения, все это буквально поглотило флот обороны. Ослепило и оглушило его, сделало неспособным чутко реагировать. Ненадолго, не полностью, но все равно фатально. — Первая эскадра, всю энергию на двигатели, второй открыть беглый огонь. Максимальный темп! — А… — Так мы спасем куда больше наших пилотов, чем угробим, — осадил презрительным взглядом и коротким пояснением навязанного ему штабом дурака-заместителя молодой адмирал. — Штурмовой флот снизил интенсивность обстрела. — Еще один, — скривился Атир, — связь мне. — Готово. — Адмирал Кализа, какого демона вы творите?! Немедленно перебрасывайте энергию на накопители и открывайте огонь из всех орудий. — Там… — Наши пилоты? Я в курсе! Сам их туда послал и четко рассчитал потери. Чем быстрей мы уничтожим нарнов, тем больше наших парней вернется. Могу сбросить файлы симуляций или потом просто отдайте меня под трибунал, но сейчас… продолжайте огонь! — Хорошо. «Щенок», — сказал, как сплюнул, Кализа, тем не менее отдавая приказ на открытие огня. «Старый пень», — ругнулся Атир, отметив, что из-за заминки коллеги его истребители понесут на два процента больше потерь.***
Джон Шеридан в очередной, наверное уже сотый раз, просматривал материалы по экспедиции «Икара». На удивление, их было немного. Даже все связи отца не могли пролить свет на тайну гибели корабля. Капитан не мог отделаться от мысли, что все там было не так, как в официальных и даже неофициальных документах. На первый и второй взгляд все вроде гладко, но интуиция орала: «Ложь!» Все, что он читал, было враньем от первого и до последнего слова. Потерев глаза, он решил, что нужно ложиться спать. Время уже позднее, еще и эта журналистка со своими вопросами. Мало ему было слов отца и генерала Хейга, так еще и Саманта. Нет, дома определенно что-то не так. — Капитан, это Гарибальди, прошу прощения что поздно, но нельзя ли вас на два слова? — Конечно, проходите. И можно на ты, мы все же не на службе. — Хорошо, тогда я Майкл. — Что-нибудь выпьешь? — кивнул на бар капитан. — Разве что минералки, док рекомендовал. — Конечно. Как твое ранение? — Уже почти не беспокоит. Собственно, я как раз по этому поводу и зашел. — Вот, — передал стакан Шеридан и махнул рукой в сторону дивана: — Присаживайся. — Спасибо, — поблагодарил Гарибальди, сделав пару глотков. — В общем, Джон, я не мастак говорить, поэтому скажу просто. Спасибо. Док сказал, что хотел воспользоваться тем агрегатом сам, но он мог бы меня и не вытянуть, а то и помереть в процессе. Ты рисковал ради меня, ну, как минимум, здоровьем. Черт, да из тех, кто это делал, в живых лишь четверо осталось, ты пятый. В общем, спасибо. — Да, речи явно не твое призвание, Майкл, — улыбнулся Шеридан, — но ты компенсируешь красивость слов искренностью. И… я просто не мог поступить иначе, — протянул он руку. — Я бы тоже не смог, — кивнул Гарибальди, пожимая ладонь. — Ладно, не буду больше мешать, поздно уже. Пойду. — Конечно, — поднялся Шеридан, чтобы проводить гостя. — Хм, знакомый тип, — пробормотал Майкл, что по привычке окинул комнату профессиональным взглядом. — Кто? — удивился капитан. — Да вот, некий мистер Морден, — указал на терминал с данными по «Икару» Гарибальди. — Ты его знал? — сделал стойку Шеридан. — Почему «знал»? — Весь экипаж «Икара» погиб. — Видимо, не весь. Это жена? — предположил Майкл, увидев фотографию рядом с терминалом. — Да, она была членом научной группы корабля. А где и когда ты видел этого Мордена? — Он частенько крутится в посольском секторе и вообще нередко бывает на станции. — Я должен с ним поговорить! — В приватной обстановке? — Если меня не удовлетворят его ответы, то да. — По закону я могу его задержать для проверки личности, но… — Сделай это, Майкл. Я должен знать. Понимаешь? — Вполне, Джон. — Спасибо.***
Командующий Т’Ран снова и снова перечитывал разведданные, поступившие из штаба флота. Его рейдовый отряд, собранный с бора по сосенке вопреки воле верховных командиров, летел по инерции в кометном хвосте. Если бы не поддержка Г‘Стэна, их бы тут сейчас не было. Он был единственным, кто критиковал военную доктрину массированного удара. Пусть он и оказался прав, но любви среди руководства и штабных ему это не прибавило. Фактически, выделив силы и оказав открытую поддержу Т’Рану, он играл ва-банк. Надеялся изменить стратегию. «Я сделаю все, чтобы помочь ему в этом, клянусь Г’Кваном», — пообещал в очередной раз командующий, вновь принимаясь перечитывать давно уже заученные строки. — К нам приближается патруль центавриан. — Что-то они не спешили. Хорошо. — Тут много чего летает, — пожала плечами Ка’Лот. — Если они каждый камень проверять будут, за месяц все топливо на складах сожгут. — А так его сожжем мы, — позволил себе легкую улыбку Т’Ран, бросив взгляд на помощницу и заместительницу, в очередной раз отмечая ее красоту и вновь прогоняя несвоевременные мысли. Пара истребителей приблизилась к комете и отправила доклад о начале сканирования. Это было последнее, что они успели сделать в жизни: два алых луча, ударивших из плотного тумана, окутывающего ядро космической странницы, мгновенно превратили их в облачко быстро остывающей плазмы. Немногочисленные обломки разлетелись во все стороны, внося свою посильную лепту в увеличение объемов космического мусора. Впрочем, скоро его должно было стать намного больше. Центавриане, бесспорно, засекли энергетический выброс, но разобраться с тем, что же это было такое, не смогли. Слишком далеко, слишком нечетко. Пропавшая связь с парой отправленных на разведку машин, конечно, настораживала, но поднимать из-за этого тревогу было все-таки рановато. Даже если под прикрытием кометы подбирался враг, то времени, чтобы отреагировать, у защитников было предостаточно. — Тормозим, — распорядился командующий, когда комета достигла рассчитанной им точки. — Дать малый импульс, меняем траекторию. — Есть. Посланная для проверки эскадрилья просканировала объект, но ничего не обнаружила. Что случилось с патрулем, было загадкой, с которой еще предстояло разобраться. Сенсорные комплексы обшаривали пространство в районе, где была зафиксирована вспышка. По системе метались вызовы, на которые никто не отвечал. В конце концов командующий обороной решился даже на отправку пары «Ворчанов», которые и стали первой жертвой рейдовой эскадры нарнов. Два эсминца мало что смогли сделать против тройки крейсеров и пятерки своих одноклассников. Собственно, они лишь подняли тревогу за пару секунд до того, как их накрыли сосредоточенным огнем. Тяжелые спаренные орудия мощнейшими рубиновыми лучами буквально расчленили их на части. Куски недавно грозных боевых кораблей, светящиеся оплавленными краями, были разнесены вдребезги ударами импульсных батарей. — Полный вперед! — Форсирую маршевые двигатели на десять процентов. — Истребителям старт через семь минут. — Есть. Центавриане почти успели подготовиться. Они почти построили свой клин. Вот только это было сделано почти, но не до конца. Лидирующий крейсер типа «Примус» немного поспешил, чуть вырвавшись вперед. Прикрывающим его «Ворчанам» не хватало погибших собратьев. Тяжелые истребители прорвались к лидеру на дистанцию атаки и быстро заставили замолчать главный калибр, попутно оставив еще множество пробоин. Удара подоспевших кораблей Т’Рана он не пережил и даже не сумел достойно ответить. У защитников еще были шансы если не победить, то хотя бы сорвать атаку на топливные склады, но они не смогли ими воспользоваться. Юнец из высшей аристократии, которого отец продвинул по службе, но при этом вовсе не желал терять, оттого и отправил командовать в эту систему, решил показать, чего он стоит. Что ж, у центавриан и так было маловато шансов, а после того, как корабли остались без прикрытия орбитальных платформ, они и вовсе сошли на нет. — Уходим, — распорядился командующий Т’Ран. — И пошлите открытым сигналом кадры нашей победы. — Есть, — ответила с кривой ухмылкой Ка’Лот, — с превеликим удовольствием, — и защелкала клавишами на своем пульте. Разваливающиеся и пылающие корабли ненавистного Центавра. Разрывы от орбитальной бомбардировки и поднимающийся чуть ли не до стратосферы чадный дым полыхающих складов. Мечущиеся в огне фигурки — просто неописуемая красота для подавляющего большинства нарнов. Истинный шедевр. Ка’Лот взглянула на творца этого великолепия с немым обожанием. Жаль, что он не проявляет к ней внимания, а ведь она красива. Ничего, у нее еще будет возможность. Своего она не упустит. «Стоит поспешить», — решила нарнка, ведь идет война, не до романтики тут.***
— Лорд Рифа, я категорически против! — взмахнул рукой Лондо. — Молари, не ведите себя, как курсистка! — отрезал Рифа. — Атака на мирные колонии нарнов подорвет их боевой дух и вообще стратегически очень выгодна нам. — Но планетарные бомбардировки… — Самое эффективное! Незачем терять наших солдат в наземных сражениях. Нарны будут биться, как бешеные, они же дикари. Вы хотите увидеть миллионы гробов? — Н-нет, но мы же и без этого уверенно побеждаем. — Вот именно. Пора бы показать и другим, что Центавр вновь могуч и силен, как в старые добрые времена. — За геноцид нас осудят другие расы. — Ну и что? Кто они такие, чтобы нам указывать? — У них тоже есть военные корабли. — Ерунда, они не посмеют вмешаться. — Я не был бы столь уверен. Те же мши… — Им скоро будет не до нас. — Это точные сведения? — О да, более чем. Можете мне поверить. Я это, ха-ха, да можно сказать, что видел. — И все равно, я возражаю. — Мы примем это к сведению, а теперь возвращайтесь на Вавилон, — распорядился недавно ставший императором Картажье. — Повинуюсь, ваше величество, — поклонился Молари. — И, друг мой, — обратился к Лондо лорд Рифа, — нам стало известно о запланированном нарнами наступлении, попросите своих друзей оказать нам небольшую помощь. Ведь наш флот будет немного занят этими бомбардировками. — Конечно, лорд, — ответил Лондо, которому потребовалось все его самообладание и опыт, чтобы произнести два слова ровным голосом. — Какой-то он мягкотелый, — скривился император, когда Молари покинул малый зал. — Он на своем месте, ваше величество, и он там весьма полезен. Во всяком случае, пока — полезен. — Вам удалось что-нибудь узнать о его загадочных друзьях? — Немногое, ваше величество, но мы работаем. Земляне недавно арестовали некоего мистера Мордена, который служит кем-то вроде связного, а может быть и посла неизвестной, но весьма могущественной, расы. — Тени? — Да, ваше величество, впрочем, некоторые называют их призраками. В любом случае, я позволил себе распорядиться о предоставлении мистеру Мордену дипломатического статуса от нашей Великой Республики. Он уже освобожден из-под стражи, но пока не ответил на мое сообщение. — Хорошо. Вы мой верный слуга, Рифа. Я полностью одобряю ваше решение. — Благодарю, ваше величество, — поклонился лорд, скрывая свое презрение, — прикажете позвать дам и накрыть столы? — Да, распорядись. Я утомился от этих дел, — махнул рукой император. — Править - это так скучно, вместо балов, охот и развлечений, приходится торчать тут или в штабе. — Вам нужно отдохнуть, развеяться. Быть может, вы желаете посетить загородную резиденцию? Полагаю, наши адмиралы и чиновники способны обойтись без вашей мудрости какое-то время. — Думаешь? — Надеюсь на это, сир. — Хорошо, полагаю, пару недель они без меня протянут. По крайней мере, не сильно напортачат. — Я отдам соответствующие распоряжения? — Да, распорядись. Лорд Рифа склонился в почтительном поклоне и мысленно вознес хвалу богам и вселенной. Наконец-то удалось отправить яро взявшегося портить все, до чего дотянется, мальчишку куда подальше. Недооценил он энтузиазма Каратжье и его самомнения. Нивелировать порывы новоиспеченного императора было трудно, порой просто невозможно. «Устрою я тебе загул, твое величество», — удовлетворенно подумал лорд, прикидывая, что на пару-тройку месяцев он императора займет, а при небольшой удаче, так и вообще ближайшие полгода будет править сам. Все же война — дело ответственное.***
— Талия, это Сьюзен, открой. С почти неслышным шипением дверь каюты ушла в сторону. — Как ты? Что с тобой случилось? — присела Сьюзен на диван рядом с закутанной в плед подругой. — Плохо, — вымученно попыталась улыбнуться Талия, но у нее ничего не вышло. — Это было ужасно, Сьюзен. Ты даже не представляешь насколько. Когда Шеридан устроил так, чтобы я столкнулась с Морденом, я… я не сдержалась, попыталась прочитать его, — Винтерс передернула плечами и еще сильней сжалась. — Тише, — обняла подругу Сьюзен, пытаясь согреть и утешить, — все уже позади. — Это было как если бы я оказалась в темном и стылом колодце без дна. Я падала и падала, а рядом кружились ужасные тени. Настолько реальные, как будто я их наяву видела. Уродливые, ледяные и совершенно чуждые. Мне было так плохо, так страшно… Дрожащая телепатка говорила и говорила, стараясь поделиться пережитым, пытаясь отогреться живым теплом подруги. Разделить с ней свой ужас, выплакаться без слез. Когда она перешла от встречи с Морденом на свои детские кошмары, она и сама не заметила. В какой-то момент стресс и сильнейшее нервное истощение просто заставили ее уснуть под мерные поглаживания по голове. Аккуратно уложив подругу, которая за время своего рассказа оказалась едва ли не у нее на коленях, Иванова укрыла ее принесенным из спальни одеялом и подложила ей под голову подушку. Посмотрев с тоской на свернувшуюся калачиком Талию, она не удержалась и поправила ей прядку волос, упавшую на лицо. Та забавно сморщила носик, улыбнулась и совершенно машинально ухватилась ее за руку. «Как в детстве», — вспомнились Ивановой слова подруги. Талия мало что помнила из времени до начала обучения в пси-корпуса, но о своей особенности даже во сне хватать руку матери, поправляющей волосы, она помнила, и не так давно со смехом рассказала об этом Сьюзен. — Не уходи, — пробормотала Талия, когда раздался сигнал вызова и Иванова дернулась. — Я на минуточку, — шепнула она, освобождая ладонь. — Сьюзен? — удивился Шеридан, когда увидел кто открыл ему дверь. — Капитан, — довольно прохладно приветствовала гостя Иванова. — А… — замялся Джон, но решительно переключился. — Я хотел бы извиниться перед мисс Винтерс. — Вы выбрали для этого чертовски неподходящее время, капитан. Из-за вашей подставы она будет приходить в себя еще пару дней, как минимум. — Я… — Капитан, я служила под вашим началом еще до Вавилона. Я всегда уважала вас и относилась, — Сьюзен чуть скривила губы, — даже с некоторым благоговением, считала идеалом офицера и человека. — Мне… — Но видимо, я ошибалась. Надеюсь, что не во всем, и это была лишь случайная ошибка. Мне доводилось терять близких людей, и я знаю, какая это боль. Поэтому я могу понять ваше стремление узнать, что же на самом деле случилось с «Икаром» и с вашей женой. Вот только выбранные вами методы, с моей точки зрения, неприемлемы не только для офицера, но и вообще для кого-либо. Я передам Талии ваши извинения. Доброй ночи, капитан. — Доброй, — ответил Шеридан закрывшейся двери. Что ж, у него добавилось еще пару пунктов в счет, который он собирался предъявить теням, когда настанет время платить. Кош обещал помочь ему подготовиться, научить воевать и побеждать — прекрасно. Джон всегда любил и умел учиться. Знания никогда не лежали в его голове мертвым грузом. Он всегда находил им применение. А перед Талией и Сьюзен он извинится делами. В конце концов, слова — всего лишь слова. Хотя их он все равно скажет. Позже. Не сегодня, и даже не завтра, но обязательно скажет. Про женщин ведь не зря говорят, что они любят ушами. Впрочем, слепыми они тоже не являются.***
— Рад всех вас видеть, — приветствовал собравшихся посол дрази, открывая встречу. — Все уже в курсе, что центавриане начали орбитальные бомбардировки колоний нарнов? Ответом стали кивки и иные формы подтверждения. — Хорошо. Наверняка Шеридан вскоре созовет экстренное заседание совета и будет пытаться организовать введение каких-нибудь дурацких санкций. — Можем и поддержать, — пожал плечами йолу. — Толку не будет, но в глазах общественности это полезно, так почему бы и нет? — Это само собой, — отмахнулся посол бракири. — Вопрос в том, когда и как мы будем начинать. — Полагаю, несколько наших кораблей, расстрелянных при попытке эвакуировать мирное население или прилетевших оказать помощь… — Не только ваших. — Нет, против сводной группы центавриане не рискнут проявить агрессию. — Тогда, как вы обоснуете вступление в войну остальных? — обвел рукой присутсвующих йолу. — С бракири у нас есть соответствующий союзный договор, а вам будет достаточно припомнить резню на Фрелисе-двенадцать. — А нам прикажете опять под видом пиратов выступать? — фыркнул антарианин. — Должна же быть польза от вашей анархии. — У нас уже давно порядок наведен! — Так мы же и не спорим, — примирительно поднял руки дрази, — но может же случиться рецидив? — Ладно, будет вам рецидив. — Зимнее обострение, — проскрежетал гейм. — Вы сами-то как планируете обосновать свое вмешательство? — А у нас союзный договор не сегодня-завтра будет с бракири подписан, мы же две молодые расы и все такое. — Может быть, и нам… — Нет, времени мало, да и лишние подозрения нам ни к чему. — Хорошо. — Так, с этим вопросом решили. Дальше, все в курсе изменения планов? — Это из-за того, что тени взяли на себя труд по разгрому нескольких флотов Нарна? — уточнил йолу. — Да, поэтому зерги, аббаи и врии не будут устраивать шума. Верней, они его отложат, на тот случай, если нам потребуется помощь. — Отличные новости, мне, честно говоря было немного боязно. Я, конечно, верю мши и остальным, но… сами понимаете, — развел руками ипша. — Итак, подводим общий итог, — начал председательствующий посол дрази. — Мы провоцируем центавр. Далее, заявляем протест, который будет проигнорирован, а то и вообще отвергнут в оскорбительной форме. Посол Г’Кар наверняка кинется к нам и попытается воспользоваться моментом. — Ко мне он, кстати, уже подходил и про Фрелис напоминал. — Вот и порадуйте его согласием. — Конечно, но только нарны будут тянуть одеяло на себя, захотят стать главными. Наверняка предложат общий штаб организовать. — Посмотрим, но в любом случае, мы объявим войну центавру. К нам присоединятся бракири и геймы, а вы, видя появление у нарнов союзника, тоже присоединитесь, с вами в комплекте идут ипша, а у антариан случится рецидив анархии и приступ жадности до чужого добра. Кому, как не им, на коммуникациях резвиться. — А мы так Центавр за пару месяцев не одолеем? — Не должны, да и вообще, нам же не обязательно их всерьез штурмовать, этим пусть сами нарны занимаются, пар спустят, глядишь, и поумнеют, а мы так, рядом полетаем, да постреляем немного. Нам нужно теней порадовать и занять их, пока мши с их главным сателлитом разберутся.***
«Нам только что поступили кадры бомбардировки колоний нарна флотом Центавра», — вещал диктор новостного канала. «В данный момент известно об атаке пяти колоний, общее число жертв, по предварительным оценкам, составило более миллиона гражданских», — сделал он приличествующую моменту паузу. — Вот зараза, — выругался Гарибальди и начал срочно вызывать своего заместителя Зака Алана. — Слушаю, шеф? — Новости видел? — Нет еще, что случилось? — Центавр начал бомбить колонии нарнов. Срочно отзывай всех наших, отмени увольнительные и отгулы. Отправь парней на усиление патрулей. Особое внимание зонам отдыха, Зоколо и посольскому сектору. Всем экипироваться для подавления беспорядков и взять шоковые дубинки. — Понял, шеф. — Отбой, скоро буду в центре. — Я свяжусь с Землей, — сказал Шеридан, прерывая утреннюю летучку, что традиционно начиналась под бубнеж новостного канала. — Запрошу данные штаба космофлота, инструкции, и созову экстренное заседание совета. Сьюзен, свяжись с послами Лондо и Г’Каром, пусть попробуют повлиять на своих соотечественников. — Есть, сэр, но вряд ли от этого будет толк. Горячие головы их слушать все равно не станут. — Это точно, у меня что ни день, то десяток драк между нарнами и центаврианами. Вот только раньше это были цветочки. Сейчас же без крови и поножовщины не обойдется. — Сделай что сумеешь, Майкл, я запрошу пополнение, хотя быстро его не пришлют.