***
На’Кот, прижав к себе дочку, со слезами на глазах провожала взлетающие корабли дрази. Как она ни кричала, как ни молила, но ее малышку не взяли на борт. Сказали, что нет места, а судно и так уже перегружено. «Чудовища, бессердечные монстры, да будьте вы прокляты!» — кричала она в лицо чужаку. Таких, как она, было много. Слишком много. Эскадры центавра добивали последних защитников системы и скоро должны были начать бомбардировку. Умом она понимала, что десяток транспортов при всем желании не спасут всех, но вот сердцем… — Мама, не плачь, — прижалась малышка, крепко обнимая ее за шею. — Все, не буду больше, — улыбнулась На’Кот, прижимая дочку к себе.***
«Не стреляйте! На корабле только дети…» — треск помех оборвал голос капитана, а посол дрази в тишине выключил видео. Зал совета встретил задержавшегося капитана Шеридана безмолвием, чему он был изрядно удивлен. Он ожидал, что тут будет стоять ругань Лондо и Г’Кара, возможно — если те еще не успели явиться — гул голосов послов и представителей, обсуждающих свои проблемы, но звенящая тишина, которую можно буквально резать? Такое в этих стенах было внове. — Мы требуем от Центавра принести официальные извинения, — заговорил дрази, — а также выплатить достойную компенсацию семьям погибших. Кроме того, мы требуем не препятствовать проводимым нами гуманитарно-спасательным миссиям в пространстве нарна. — Я передам ваши слова императору Картажье и сделаю все от меня зависящее, чтобы ваши справедливые требования были удовлетворены, а сотворившие это понесли наказание. — Что стало с колонией? — спросил капитан. — Уничтожена орбитальным ударом, выживших нет, — ответил Г’Кар, испепеляя взглядом Молари. — Как это нет? — удивился Лондо, которому докладывали совсем другое. — Очень просто. Это была термоядерная бомбардировка. Ваш адмирал Кализа был сильно расстроен понесенными им потерями. Впечатленные увиденным, почти все послы проголосовали за введение санкций, но только это ничего не меняло. Даже нарушив прямой приказ Земли и воздержавшись от голосования как председательствующий, Шеридан все же был вынужден, как представитель Альянса, голосовать против. В итоге получилось два голоса против двух, да и не влияло это ни на что. Центавр был вполне самодостаточен. Уж в военной сфере — несомненно. Сейчас верфи Республики работали круглосуточно, наращивая флот, а экономика вполне справлялась с поставками сырья и материалов. Недостатка в обученных кадрах также не наблюдалось. Большинство аристократов и представителей влиятельных семей традиционно проходили военную подготовку и даже некоторое время служили в войсках, получая пусть минимальный, но все же армейский опыт.***
— Г’Кар, как бы это ужасно не звучало, но смерть наших детей не была напрасна. Дрази обижены, и если они выступят на нашей стороне, хотя бы обеспечив защиту тыла, у нас будет шанс. Мы проигрываем, племянник. Наш контрудар сорван. Потери огромны, мы не в состоянии обеспечить защиту своих территорий. — Я постараюсь сделать, что смогу, Г’Стен. Но если центавриане принесут извинения, боюсь, что у меня ничего не выйдет. — Я все понимаю, но сделай, что сможешь. Как твои переговоры с другими послами? — Плохо, дядя. Никто не желает вступать в войну, все боятся. Даже жажда мести йолу неспособна побороть их страх. — Тебе удалось переговорить с мши? — Нет, их представитель, Лоуч, отсутствует на станции, а остальные — просто торговцы и специалисты, они не имеют ни официального положения, ни связей. — Врии и аббаи? — То же самое, первые вообще лишь изредка прилетают по коммерческим делам. — Зерги? — Спрятались за своими бюрократическими заморочками, придираются к каждой закорючке. Мне не удалось выяснить, почему, но их посол явно не желает со мной встречаться. Он даже реже ворлона на публике появляется. — Плохо. Минбар и Земля заняты своими внутренними проблемами и просто не желают вмешиваться. Фактически, мы остались одни, — вздохнул военачальник. — Это так, дядя, но я постараюсь. Шеридан и Делен в частном порядке предложили мне помощь. Я перешлю вам маршруты эвакуации для беженцев. — Хоть что-то, — кивнул Г’Стэн. — Боюсь, дрази больше не рискнут помогать нам в открытую. — Вам удалось выяснить, прилет тех кораблей был частной инициативой? — Не совсем. Мой ставленник Т’Ран после разгрома центаврианского конвоя был вынужден отступить в их сектор, там он и его помощница Ка’Лот сумели провести тайные переговоры. Результатом которых и стали расстрелянные ублюдком Кализа эвакуационные транспорты. — Надеюсь, Лондо сумеет заставить его заплатить. Молари, конечно, центаврианин, но, пожалуй, лучший из них. — Я бы на твоем месте не слишком надеялся. Адмирала объявили героем, он даже успел удостоиться личной аудиенции императора. — Тогда у Лондо будут проблемы. — Какое тебе дело до него, — отмахнулся Г’Стен, — лучше сосредоточься на том, чтобы найти нам союзников, хоть каких-нибудь. И начинай готовить проект «Восстание», позже я передам тебе номера счетов и координаты с тайниками. Если нам не удастся победить, что ж, пусть даже через тысячу лет, но Нарн вновь станет свободным. — Пришлите мне фильмотеку с видами родного мира, если все сложится так, то те, кто вернут ему свободу, должны знать, какой была их родина. — Пришлю, племянник. Не вешай нос, Г’Кар, мы еще не проиграли. — Да, дядя.***
Сьюзен вышагивала по каюте, не зная, что ей делать. Талия же, забравшись с ногами на диван, лишь сочувственно поглядывала на нее. Помочь подруге принять решение она не могла. Та столь долго скрывала свой дар телепата, что для нее открыться кому-то было почти невозможным шагом. Но и не проходить проверку на внедренную пси-корпусом личность она тоже не могла себе позволить. Тяжелый выбор. Появление Литы Александер, да еще и с информацией о том, что в руководстве Вавилона наверняка есть агент, который и сам, скорее всего, не в курсе собственной деятельности — это было серьезным потрясением. — Думаешь, она говорит правду? — Сьюзен наконец устала бегать по каюте и рухнула в кресло. — Не знаю, она сбежала из пси-корпуса, состояла в марсианском сопротивлении, сканировала ворлона, все может быть. — Она же твоя ровесница, вы наверняка вместе учились. Можешь что-то про нее рассказать? — Мы не были с ней дружны, я бы ее даже знакомой назвала весьма условно, — пожала плечами Талия. — Она была обычной, ничем особо не примечательной девчонкой, такой же, как все. Верила в декларируемые пси-корпусом идеалы, я слышала, ее хвалили за старательность. Плохо о ней никто никогда не отзывался. Ну, мне, во всяком случае, слышать не доводилось. Прости, — вздохнула Талия, понимая, что ничем особо помочь подруге не может. — Черт, если бы на нее не покушались прямо во время перевода из одной камеры в другую, ей бы никто не поверил, а так слишком много совпадений получается. — Сью, тебя ведь волнует не это, — похлопала Талия по дивану, — сядь. Мы с тобой не говорили, но я давно уже поняла, что ты унаследовала от матери дар. Ты так долго его скрывала, и так боишься, что если о нем кто-то узнает, то у тебя отберут твою жизнь, свободу и даже личность, что просто… — Да! Черт побери, да! Я боюсь перестать быть сама собой. Ты ведь понимаешь, что именно я наиболее вероятный кандидат на внедрение спящей личности? Когда стало известно про мою мать, меня наверняка проверили, установили, что мой дар слишком слаб, чтобы я была полезна пси-корпусу сама по себе, но потом, во время службы, когда я начала делать неплохую карьеру, могли и вспомнить. — Могли, но ты бы наверняка заметила вмешательство. — Память можно и подчистить. — Это не так-то просто сделать, особенно с телепатом. — Да какой я телепат, — заломила руки Сьюзен, — смех один. Так, изредка, когда в ударе, могу что-то услышать или почувствовать, мне даже блоки держать не надо. — На самом деле они у тебя есть, просто они как бы природные, а потому и незаметные со стороны. В любом случае, тебе нужно будет пойти на проверку. Я не знаю, что там у вас за тайный клуб, но зная тебя, уверена, вы там не цветочки обсуждаете и не говорильней занимаетесь. Ты ведь не хочешь, в одно мрачное утро стать причиной ареста, а то и гибели всех, кто тебе доверился? — Нет, не хочу. Слишком много этих всех может оказаться. Мы… — Стоп, — прикрыла рот подруги ладошкой Талия, — не рассказывай. Пока не будет полной уверенности, лучше помолчать. — Ты права, прости. — Поговори с капитаном. Лита ведь его уже проверила? — Да, он и Гарибальди чисты, Франклин тоже в порядке. Сейчас проверку проходят сотрудники службы безопасности и офицеры рубки. Через пару дней закончим с остальными. — Времени немного, но оно у нас еще есть. Поговори с Шериданом. — Поговорю. Что-то Алиса давно мне не писала. — Она просила не говорить, но ее мучают кошмары. — Это нормально? — Всякое бывает, сама понимаешь, но то, что она описывает, не знаю даже, возможно, у нее просыпается пророческий дар. — Редкая вещь. Насколько мне известно, подтвержденные пророки есть только у центавриан. — Не только, просто их оракулы самые сильные, если можно так выразиться. Тут проблема в неконтролируемости видений. К тому же, прозревая будущее, на деле они видят лишь вероятности, да и там многое зависит от сильных эмоций. — Алиса видит войну? — Да, страшную, но очень смутно. Говорит, что часто в ее снах фигурируют зерги, мши, но и представители почти всех известных ей рас тоже мелькают. Основной лейтмотив ее кошмаров — два пятна, светлое и темное, что поглощают звезды. Довольно обычное, в принципе, явление: свет и тьма, огонь и лед, в общем, противоположности. — Боюсь, как бы мы не стали свидетелями всего этого наяву, — вздохнула Сьюзен, вспоминая то, что ей открыли недавно Шеридан и Делен. — Не рассказывай, — покачала головой Талия, — не хочу знать. Во всяком случае, пока. — Хорошо, не буду. Пойдем в ресторан? — Пойдем, — улыбнулась телепатка, — мне тоже лень готовить. — Опять в голову лезешь! — Ничуть, это ты сама мне мыслеобраз послала. Очень, кстати, четкий, у меня аж слюнки потекли от представленного тобой стейка. — Ясно, поклонница диет, пошли уже. — Не у всех же идеальная фигура, — вздохнула Талия одарив подругу демонстративным взглядом, — кому-то приходится страдать. — Не прибедняйся, — фыркнула Сьюзен не менее демонстративно окинув взглядом телепатку.***
После очередного урока у ворлона Шеридан пришел на встречу с Делен одухотворенным. Впрочем, так оно обычно и бывало. Кош учил его познавать себя, искать внутреннюю силу и направлять ее. Это было похоже на то, что Джону давали наставники в китайских монастырях, которые он посещал юнцом из любопытства. Первое время такое казалось смешным, даже нелепым, но со временем — начало приобретать смысл. Помогало сохранить хладнокровие в минуты смертельной опасности и видеть выход там, где, казалось бы, его нет. — Здравствуйте, капитан, — улыбнулась Делен, приглашающе указав на кресло. — Посол, — кивнул он, занимая предложенное место. — Как прошел ваш урок? — Странно, как и всегда, но… впечатляюще и интересно, — сумел сформулировать то, что было у него на душе Шеридан. — Вы на верном пути, Джон. — Возможно. Однако давайте перейдем к делам. — Вечно вы торопитесь, — улыбнулась Делен, — впрочем, сейчас это необходимо. Медлить нельзя, тени стоят за спиной центавра. Фактически, это, как говорят у вас, пробный шар. После победы над нарнами центавриане не остановятся, они начнут кампанию по расширению своего пространства. — Что дает нам шанс объединить цивилизации в единый союз и дать им отпор. — Да, именно поэтому мы не вмешались и воздержались при голосовании. Делен лукавила. На ее обращение к Серому Совету последовал довольно грубый ответ: «Чужие проблемы нас не касаются». Ее беспокоило нарастающее дома напряжение между кастами. Дошло до немыслимого, уже случилось несколько десятков драк. Целое тысячелетие минбарцы не поднимали руку друг на друга, но похоже, что времена переменились. — Мы должны привлечь на свою сторону мши, они сильны, и за ними готовы идти другие. — Я несколько раз пыталась связаться с Великой Матерью или с кем-то еще из их правительства, но ответа так и не получила. — Я тоже, — признался Шеридан, — ни они, ни врии с аббаи не идут на контакт. — Возможно, им что-то известно, и они готовятся? — Все может быть, но вряд ли они правильно оценили опасность и понимают, что нас ждет, в противном случае они бы сами искали союза с нами. — Я попробую поговорить с послом зергов, наверняка он что-то знает. В последнее время триумвират плотно взаимодействовал с ними. — Хорошо, я переговорю с геймами, они близки к зергам, да и с другими послами пообщаюсь. — Начните с вассалов мши, они наверняка в курсе. — Не обязательно, но что-то они должны знать. Вот только расскажут ли? — Не попробуем, не узнаем. Я тоже буду говорить с ними. Обсудив более конкретно детали и распределив между собой послов, двое, что решились бросить вызов древнейшей и ужаснейшей расе известного космоса, разошлись.***
— Ну что там, Вир? Нам пришел ответ на мой запрос? — Нет, Лондо, нас полностью игнорируют. — Да как они смеют?! Вся эта чертова война держится на мне и моих связях. — Лучше бы их не было, посол. — Согласен, Вир. О вселенная, как же я с тобой согласен! Но прошлого не изменить. Поэтому постараемся поменять будущее. — Вы что-то придумали? — Пока не уверен, но… — Вызов из императорского дворца, правительственный канал. — Наконец-то, немедленно соединяй. — Секунда, — Вир по памяти ввел зубодробительный код, — готово. — Посол Молари, рад вас видеть. — Лорд Рифа, — неподдельно удивился Лондо, — я тоже рад вас видеть. — Императора очень расстроило ваше послание, Лондо. Он был в ярости, и мне с трудом удалось убедить его не принимать поспешных решений. — Я не совсем понимаю вас, лорд. — О, мне нетрудно и объяснить. Вы же знакомы с мистером Морденом, не так ли? — Знаком, — внутри у Лондо разлился космический холод, а оба сердца предательски замерли, скованные стужей бездны. — Вот и мы недавно познакомились. Очень достойный землянин. Отвечать что-то было бессмысленно. Молари понял, что он, в общем-то, уже и не нужен. Смешно, но лишь от Мордена теперь зависело его будущее. — Он очень положительно отзывался о вас, друг мой, — улыбнулся Рифа, закончив испытывать Лондо на прочность. — Что же касается вашего сообщения, то его величеством собственноручно был подготовлен ответ. Я сейчас перешлю его вам, и надеюсь, вы понимаете, что он должен быть озвучен слово в слово. Изображение лорда сменилось коротким текстом. Молари понадобилась не более десяти секунд, чтобы прочитать, осознать и вновь прочитать написанное. — Это же неприкрытое оскорбление и вызов, — выдавил он из себя, когда спустя полминуты на экране вновь появилось изображение лорда. — Давно пора было указать некоторым примитивным народам на их истинное место в галактике. — Вы слишком полагаетесь на друзей Мордена, они ведут свою игру и бросят нас в самый неподходящий момент. — Возможно, и даже вполне вероятно, — кивнул самодовольно улыбающийся Рифа, — вот только это случится не скоро, к тому же мы с ними в равном положении. — Вы слишком самонадеянны, лорд. Как бы нам всем не пришлось за это поплатиться головой. — Молари, вы слишком размякли, общаясь с разными чужаками. Дома подъем, наша стагнирующая экономика очнулась и растет на военных заказах, как на дрожжах, призывные пункты ломятся от добровольцев, в военных академиях нет места и впервые появился конкурс. Центавр расцветает, Лондо. Мы стоим у истоков ростка, пробившегося из старого пня. Дайте срок, и вскоре на его месте будет могучее дерево. Покоренные миры станут его листьями, а наш флот ветвями, что поддерживают их. — Вы поливаете этот росток кровью! — Именно, посол. Очень, знаете ли, питательная субстанция. Но довольно философии. Вам надлежит немедленно собрать, — Рифа усмехнулся и насмешливо-презрительно закончил, — совет Вавилона. На нем вы зачитаете послание императора. Вам все ясно, посол? — Яснее не бывает, лорд. — Вот и славно. Конец связи. — Сволочь, — саданул кулаком по погасшему экрану Молари. — Скотина, тварь, ненавижу! — Посол? — вскинул бровь Вир. — Они там все с ума посходили. Вир, ты немедленно вылетаешь на Центавр. Мне нужен свой человек во дворце, ты станешь моими глазами и ушами. Нам нужно спасать родину, Вир. Найди мне тех, кто еще не лишился рассудка. Без союзников мы не сможем остановить этих безумцев. — Вы хотите устроить переворот? — Да, демоны нижнего мира, да, я даже готов устроить гражданскую войну, лишь бы остановить то, на что нас толкает Морден и те, кто стоит за ним. — Я вас не понимаю, Лондо. — Да что же тут непонятного?! Даже если дрази и проглотят оскорбление, император и этот Рифа не остановятся. Они начнут завоевательный поход, и в итоге мы окажемся одни против множества рас. Сейчас не времена расцвета Республики. Даже дрази лишь немногим слабее тех же нарнов. Конечно, пока они не готовы к войне, смять их будет не так уж и трудно, но вот всем остальным это не понравится. Дилгары многому научили Лигу, остальные не будут стоять в стороне и смотреть. Даже если не вмешается триумвират, они и сами сумеют справиться с нами, как справились бы с дилгарами безо всяких землян. А я не хочу видеть нашу планету в огне, не хочу, чтобы она превратилась в новый Нарн. — За все приходится платить, Лондо. — Если надо, я заплачу жизнью. Даже пожертвую своим родом. Ты со мной, Вир? — Да, Лондо, я с вами. До конца, каким бы он ни был. — Спасибо, Вир. — Рассчитывайте на меня, и один союзник у вас уже есть. — Кто? — Род Кото поддержит вас. — Но… — Мой отец при смерти. Конечно, есть еще разные дяди и прочие родственнички, но полагаю, я смогу с ними быстро справиться. Мы не столь знатны и не можем похвастаться особой древностью, но моя семья довольно многочисленная. Тронутый до глубины души Молари лишь молча кивнул, сжав руки Вира. Тугой ком мешал ему говорить, да и слова как-то не складывались. Не получалось у посла оформить свои эмоции. Когда за помощником закрылась дверь, он дал себе обещание во что бы то ни стало сохранить его в грядущем. За такими, как он, будущее, он и ему подобные — вот кто сделает Центавр поистине великим. «Жаль, что я это осознал, лишь наделав множество ошибок», — вздохнул Лондо, неспешно переодеваясь в положенный по протоколу мундир. Все же сегодня он будет не собой, а лишь голосом проклятого мальчишки-императора и его тени за троном. Ничего, он еще развеет тьму, пусть даже для этого, по примеру фольклорного героя, ему придется вырвать оба сердца.***
Поврежденный крейсер нарна, лишившийся возможности совершить гиперпрыжок, рискуя взорваться, форсировал двигатели, стараясь уйти от преследующей его эскадры центавриан. Минимальные шансы давали астероиды, если спрятаться за камнем покрупней, отключить максимум систем и сменить курс, тогда можно было надеяться разминуться с преследователями. Космос огромен, найти в нем корабль, который не желает быть найденным — непросто. Понимали задумку жертвы и охотники. Прекрасно понимали, и если бы не расстояние, на котором они засекли сигнал бедствия, то давно бы уже разделались с подранком. Ничего, два десятка кораблей были способны организовать плотную и достаточно широкую сеть, чтобы нарны не ушли от своей судьбы. К сожалению, истребители не смогли повредить двигатели врага, да и вообще были вынуждены быстро вернуться, слишком рано их запустили. «Поспешил», — укорил себя адмирал Кализа. Пусть он и был обласкан императором, но в штабе расстрел транспортов дрази с эвакуируемыми детьми нарнов не всем пришелся по вкусу. Немногие уцелевшие перехватчики, что сопровождали поврежденный крейсер, развернулись и пошли в атаку на эскадру преследователей. Отчаянный и бесполезный шаг. «Нарны идиоты», — скривил губы Кализа. Он по определению отказывал врагу в мужестве, принимая его за бешеную злобу и звериную ярость. Впрочем, дураком адмирал не был. Жестоким — да, ретроградом — отчасти, но скорее, сторонником проверенных временем методов. Сейчас же он просто констатировал факт. Что жалкие полторы эскадрильи могут сделать полнокровной эскадре? Задержать на пару секунд? Это если им еще очень и очень повезет. «Не стоило мне самому за ними гоняться, отправил бы кого из молодых», — вздохнул адмирал, признавая, что все дело в тщеславии. Захотелось ему лично на свой счет еще один кораблик записать. Испытать азарт охотника. Ему всегда нравилась эта забава, но тут получилась какая-то глупость. Легкое возбуждение от преследования уже сошло на нет, и пришло понимание, что за такое его скорее поднимут на смех, но не отступать же, теперь уже поздно. «Ладно, глядишь, еще одну медальку на грудь повешу», — мысленно махнул рукой Колиза, вставая из кресла. Что-то ноги затекли, возраст сказывается, не мальчик уже. «Мне бы внуков нянчить», — хмыкнул он. «Да вот нет их, на Рагеш-три остались и они, и сын с дочерью», — стиснул зубы центаврианин. Теперь чуть пляшущий на дальних сканерах значок преследуемого крейсера вновь вызывал эмоции и будил жажду крови. — Минута до контакта с истребителями противника. — Подпустите поближе и расстреляйте из корабельных орудий, нечего рисковать нашими парнями. — Есть. — Противник в зоне поражения. — Ну так открывайте огонь, — пробурчал недовольно адмирал, ощущая какое-то смутное беспокойство. — Множественные возмущения поля! — Что?! Рассредоточиться! Это ловушка!***
Т’Ран оскалился от зрелища появившихся на экране данных. Не зря он изучал опыт недавних войн. Конечно, у него не минбарский «Шарлин», а центавриане куда развитей землян, но даже в таких условиях он сумел повторить один малоизвестный маневр. Заманить в ловушку целую эскадру и подставить ее под энергетический выброс открывающихся воронок гиперперехода. Это было достойно войти в учебники по тактике. Он рискнул, использовал нестандартный подход и выиграл. Ка’Лот бросила на своего командира многообещающий влюбленный взгляд, отчего тот лишь приосанился. Гений, не знающий поражений, луч света во мраке проигрываемой войны. И отец ее ребенка. Жаль, что скоро ей придется покинуть мостик. Ма’Тур позволила ей служить лишь до третьего месяца и обещала молчать, но не больше. Впрочем, она и сама признавала ее правоту, с третьего месяца ей станет просто физически тяжело выполнять свои обязанности. Особенности беременности, тут ничего не поделаешь. Рассеянная эскадра Центавра с выжженными сенсорами, сгоревшими от перегрузки системами и тьмой других проблем стала не опасней мишени в тире. Вдвое превосходящий враг был просто и бесхитростно расстрелян в упор. Прямой наводкой, да с пистолетной дистанции из главного калибра — просто бойня. На ликвидацию противника нарны потратили минуты. Еще бы, это вам не бой, где нужно хотя бы попасть. Тут можно было не спешить и бить в уязвимые точки, буквально смакуя удовольствие. — Флагман опознан, — радостно доложила помощница, — нам попался сам Колиза. — Надеюсь, он был на своем корабле. — Скоро узнаем. В любом случае, мы сделали большое дело. — Мины оставлены. — Прекрасно, отступаем, — распорядился Т’Ран, который очень надеялся, что и этот прием, почерпнутый из прошлого, сработает так же удачно.***
Талия в некой задумчивости направлялась к капитану Шеридану. Мысли ее крутились вокруг уз, что все сильней связывали ее со Сьюзен. Было ли это любовью? Несомненно, да. Вот только влечение у них было далеко не плотское. Впрочем, последнее всегда было для телепатов даже не на третьем, а в лучшем случае на десятом месте. Правда, мало кто из обычных разумных это понимал. Физический контакт, что усиливал единение разумов и душ, был важен, но для этого было вовсе не обязательно прыгать в койку. Грубо говоря, площадь соприкасающихся поверхностей особого значения не имела. Конечно, чисто психологический эффект от секса, как, впрочем, и физиологию, тоже сбрасывать со счетов не стоило. Именно плотские отношения и давали самую тонкую подстройку партнеров. Постель позволяла быстрей и проще войти в резонанс, который настолько усиливал ощущение друг друга, что пропадал вечный гул чужих мыслей и эмоций. Тем не менее, это было вовсе не обязательно. Просто другие пути требовали больше усилий, ну и чего уж врать-то, не были столь приятны. Это как идти к цели по кустам или ухоженной тропинке. Результат-то один и тот же, а вот ощущения в процессе — разные.***
— Ну что, Сьюзен, ты готова? — Да, капитан, — решительно кивнула Иванова. — Лита, посылайте сигнал, — распорядился Шеридан, кивнув Гарибальди, что стоял с шокером наготове. — Она меня блокирует, — удивилась телепатка. — Сьюзен? — Я машинально, просто мне нелегко. — Прошу, постарайся. — Хорошо, давайте еще раз. — Она чиста, — кивнула Лита. — Вот и слава богу, — расслабился Шеридан, а Гарибальди опустил оружие. Оба были несказанно рады, что Иванова все еще с ними. «Вы знаете сказку про спящую царевну?» — возникла в голове Сьюзен мысль-вопрос. «Кто ты?» — сообразила она не орать вслух, а проговорить вопрос про себя. «Друг, наверное. И отвечать вопросом на вопрос невежливо», — пришел четкий ответ. «Я знаю эту сказку», — пробормотала Сьюзен, изрядно нервничающая от того, что кто-то так свободно шарит в ее голове. «Хорошо, знайте, он дал ей шанс, она будет бороться, боритесь и вы за нее, удачи», — в ее голове появилось ощущение, что чужое присутствие пропало, что было весьма странно, ведь она так и не почувствовала, как в ее разум вторглись. — Сьюзен? — помахал перед лицом Ивановой Гарибальди. — А? — Ты какая-то бледная. Может, тебе к Стивену сходить? — Переволновалась, — отмахнулась та, пытаясь разобраться в случившемся мимолетном разговоре. В этот момент в кабинет Шеридана вошла Талия, и Лита тут же послала ей мысленный сигнал с кодом пробуждения. Это был идеальный момент, даже опытный телепат не смог бы отразить столь внезапную атаку. Свести последствия на нет, ударить в ответ, и много чего еще — да, без проблем, но заблокировать и не пропустить короткий сигнал в подсознание, да еще и по заботливо оставленному «черному ходу» — это было нереально. Даже ворлон с этим бы не справился, что уж говорить об остальных. Во всяком случае, так думала Лита Александр и те, кто создавал «спящих». «Борись!» — раздалось в голове Талии за миг до того, как она провалилась внутрь собственного разума и оказалась лицом к лицу со своей собственной копией. Правильной, идеальной, мертвой копией самой себя. Никаких эмоций, никаких сомнений, словно робот. Бездушная атаковала. Жестоко, расчетливо, мгновенно. Она обрушила на нее водопад образов, состоящих из ужасов, боли и кошмаров. Все то, что когда-либо заставило Талию испытать хотя бы тень страха, теперь засасывало ее, словно болото, разрушало личность, разъедало ее «я», как кислота. — Она агент! — вскрикнула Лита, получив мысленный отклик. — Что с ней?! — бросилась Сьюзен к падающей подруге, успев в последний момент подхватить Талию, не дав ей упасть лицом на пол. Впрочем, устоять на ногах самой и удержать подхваченную не отличающаяся богатырским телосложением Иванова не смогла. — Кхм, я позже зайду, — сказал посол Ошшо разворачиваясь в дверях, правда на него никто не обратил внимания. — Странная реакция, — удивилась Александер. — Что с ней?! — Ну, я не уверена, но похоже, что она каким-то образом умудрилась вступить в схватку с искусственной личностью. Что, вообще-то, невозможно и… — Как ей помочь?! — Ивановой было не до отвлеченных материй. — Не знаю. Любое телепатическое вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям. — Спящая царевна, — пробормотала Сьюзен. — Что? — удивился Шеридан, остальные предпочли выразить то же самое молча. — Я, конечно, не принц, но… а, хуже не станет. Под изумленные взгляды присутствующих Сьюзен наклонилась и поцеловала Талию в губы. Шеридан лишь хмыкнул про себя, не его это дело, к тому же он был даже рад за Иванову, той настолько не везло в личной жизни, что пусть уж лучше так, чем никак. Гарибальди же был вынужден признать, что он болван. Столько времени подбивать клинья к Талии, не поняв, что она играет за другую команду. «А еще СБ возглавляю», — вздохнул он, мысленно предаваясь легкому приступу самоуничижения. Обычное для него состояние, когда он ошибался или был не прав. Лита, в отличие от мужиков, поняла куда больше. Не почувствовать характерные узы телепатической связи и начавшее резонировать пси-поле, да еще находясь так близко, было просто невозможно. — Как ты? — отстранилась Сьюзен смотря в распахнувшиеся глаза Талии. — Хорошо, устала только очень. Эта гадина мне все страхи и кошмары показала. — Ты справилась, — погладила подругу по щеке Сьюзен. Их обеих изрядно потряхивало и знобило. — Благодаря тебе. Ее просто размазало и разорвало, — всхлипнула Талия. — Не выдержала резонанса? Очень интересно, — забормотала Лита, прикидывая, нельзя ли это как-то использовать для удаления «спящих». — Капитан, я возьму отгул на сегодня, — сказала Сьюзен, помогая подруге подняться. — Конечно, — не стал возражать Шеридан, понимая, что это был не вопрос, а лишь уведомление о принятом решении. — Джон, мне показалось, или к нам тут посол зергов заглядывал? — Когда? — Значит, показалось. Тоже, что ли, отгул взять? — Гарибальди потер лоб. — Мне нужно связаться с марсианским сопротивлением, — прекратив бубнить себе под нос, сообщила Лита. — Вообще-то, мы находимся на станции, принадлежащей Земле, — обвел рукой кабинет капитан. — Я провожу до терминала, — предложил Гарибальди. — Спасибо, Майкл, но предупреждаю заранее, ты не в моем вкусе. — Убирайтесь, — вздохнул Шеридан, махнув рукой на дверь. Вот не мог он ее арестовать, рука не поднималась. Хватит, с Морденом уже чуть было дров не наломал. Последняя мысль окончательно испортила настроение, попутно настроив на рабочий лад. Какие, к черту, марсианские заговорщики, когда на носу война с тенями.***
Созванное по инициативе посла Молари заседание совета началось с его речи. Вот только она была столь краткой и нецензурной, что присутствующие дольше молчали, чем Лондо говорил. Правда, обращался он не ко всем, а лишь к послу дрази, но недалеких тут не было, и все все прекрасно поняли. — Посол, вы выступали голосом императора, не так ли? — Да. — В таком случае я уполномочен заявить, что с данного момента мы находимся в состоянии войны с вашим императором Картажье. — Вы с ума сошли?! — Ничуть, Лондо. Дрази объявляют войну Центавру. — Но… — Во исполнение союзного договора, бракири также объявляют войну Республике Центавр. — Как союзники бракири, мы, геймы, присоединяемся и тоже вступаем в войну против Центавра. — Йолу объявляют вам войну. — Что?! — Кровь павших на Фрелисе-двенадцать давно вопиет об отмщении! — Ипша присоединяются к йолу и объявляют войну императору Центавра. У нас союзный договор, — пояснил посол, поймав удивленный взгляд Молари. — Еще кто-нибудь нам сегодня войну объявит? — тоскливо спросил Лондо, обводя взглядом зал. — Мы хотели вас предупредить, что часть офицеров нашего флота решили вспомнить прошлое и подались в пираты, а так как наши территории граничат… — Ясно. Кроме антариан еще есть желающие? — Капитан, срочно включите новости! — воскликнул ворвавшийся в зал совета Гарибальди. Увы, но для Шеридана сегодня еще ничего не закончилось. — Компьютер, новостной канал, — распорядился он, понимая, что Майкл так просто на заседание врываться бы не стал. «Только что поступила информация о том, что так называемые вассалы мши подняли мятеж против своих поработителей!» — бойко читала молоденькая ведущая модельной внешности. «По имеющимся у наших корреспондентам данным, угнетатели несут огромные потери», — тут вместо дамочки пошел видеоряд, на котором было сложно разобрать детали, но общий смысл был понятен всем. Сюжетов с нарно-центаврианской все уже достаточно навидались, а тут было почти то же самое, только с другими участниками. «Пожелаем же удачи борющимся за свою свободу народам! Помните, Земля всегда стояла на страже мира, справедливости и порядка. Мы готовы оказать посильную помощь и принести эти ценности в любой дом и к любой цивилизации. А теперь к новостям спорта…» — отдав приказ компьютеру прервать вещание, капитан прикрыл глаза. — Сумасшедший дом, — пробормотал Шеридан в тишине и потер виски. — Думаю, заседание совета имеет смысл закрыть. Нам всем требуется связаться со своими правительствами. Кто за? — проявила инициативу Делен. — Единогласно! — отвел душу Шеридан, шарахнув председательским молоточком. Послы задерживаться не стали и быстро покинули помещение, у них появилось много срочных дел. В зале остались лишь трое: Делен, Шеридан и Г’Кар. Вид у них был, мягко говоря, обалдевший. Нарн плавал где-то в розовых грезах, видя победы и величие родины, но на его лице такие мелочи не слишком-то отражались. Он как отвесил челюсть и выпучил глаза, когда расы одна за другой объявляли войну Центавру, так и, не утруждая больше мимические мышцы, все новости прослушал. Впрочем, оставшиеся двое от него не слишком далеко ушли, хотя раздумья их были гораздо более мрачными.