Товарищ Инквизитор.

Человек шел по лесу. Стояла одуряющая летняя жара. Пахло хвоей, сосновой смолой. Вслушиваясь в трель птиц, путешественник позволил себе остановиться. Выглядел он, как собравшийся в не слишком уж и долгий путь. Комбез пятнистого камуфляжного цвета, берцы, пара небольших сумок, гитара за спиной, да автоматическая винтовка из прошлого века, которую сейчас смело можно было называть чуть ли не охотничьей, - раритет! Тем не менее, это было боевое оружие, готовое послужить своему владельцу в случае нужды. Например, если вдруг из-за ближайшей сосны выбредет медведь, или стая волков. Впрочем, не то что бы владелец винтовки ожидал встретить в лесу диких зверей. Да и наш "турист" был уверен, что справится в случае чего и так - голыми руками. Благо опыт имелся. Винтовка, реликт ушедших эпох, была скорей символом, бережно хранимым и тщательно оберегаемым. На поясе, рядом с новейшими приборами вроде универсальной автоаптечки, и армейского виброножа имел наглость соседствовать банальный штык-нож, пришедший будто бы прямиком с прошлого века. Впрочем, он и был родом оттуда - из времени, когда огонь и сталь вершили судьбы человечества, а руки яростно сжимали нацеленную на врага винтовку или крутили привод станка, оную винтовку вытачивающую. Однако те времена давно пришли. И ныне вряд-ли посланцу огня и смерти предоставится случай исполнить свое предназначение. И сомнительно, что это произойдет в ближайние годы. Не в этом месте. Не в это время. Голубые глаза на спокойном лице внимательно осматривали лесную тропинку. Тропинку, под которой виднелся камень мостовой. Он ходил по этому маршруту уже несколько раз. Но никаких мостовых не видал. Да и откуда бы им взяться в глухой тайге в Сибири?.. Заинтригованный, мужчина что-то набрал в наручном коммуникаторе. Скорее всего, это было сообщение близком вроде "нашел кое-что интересное, не волнуйтесь, скоро буду!". Возможно, это было сканирование местности или определение местонахождения. Так или иначе, но вскоре наш любопытный исследователь отправился по этой тропинке. Внезапно местность вокруг переменилась. Стих гомон птиц. Задули до того молчавшие ветра. Лес обступил темной глухой стеной, грозя навеки сокрыть в своей непроглядной чаще дерзнувшего прийти к нему. Мужчина поежился. Он явно не ожидал этого. Воспитанный в атеистическом, материалистическом обществе, человек не верил в мистику. И сейчас, несмотря на пробудившиеся инстинкты, кричавшие, что ему нужно срочно бежать отсюда, списал происходящее с ним на инфразвук, аномальные погодные явления... В общем, что угодно, но только не мистику или, упаси наука, колдовство! Как ни странно, но именно эта вера в невозможность или наличие научного объяснения происходящего придала путешественнику сил. Презрительно сощурившись на обступившую его стену леса, он взглянул на спутниковый навигатор. Увиденное заставило его недоуменно нахмуриться: Прибор показывал, что его обладатель стоит совсем неподалеку от своего обычного маршрута, даже более того - он не отклоняется от него, и в принципе находится там, куда планировал ступить минуту назад! - Чертовщина какая-то... Вернусь домой, Ленке расскажу, вот засмеется... Нда. Где же я? - произнес низким голосом мужчина, желая скорей придать себе храбрости, нежели чем признать и так очевидное. Решив, что стоять на месте - не самое мудрое решение, человек решительно двинулся вперед. Неожиданно, это принесло определенные плоды - лес расступился. Мужчина оказался на каменистом плато. Вокруг на мили виднелись лишь скалы и камень. Выл ветер. Но самым страшным было небо. Подсознательно путник ожидал, что когда эта странная чаща, возникшая из ниоткуда, наконец закончится, то вновь засияет ясное синее небо, и солнце озарит своим ласковым светом привычный путь. Однако тут-то его и поджидала засада - небо было серым! Причем нигде не было видно ни малейшего проблеска солнца, даже намека на него. Обычно местонахождение солнца можно худо-бедно, но определить, даже при самом сильном смоге или тумане. Но тут... Его не было. Причем это чувство скорей не формировалось из зрительных ощущений, а возникало подсознательно. Шестым чувством ощущалось. Здесь нет солнца. И не было никогда. Это место - искусственно. Торопливый взгляд на навигатор. "Нет подключения к спутникам, ошибка! Войдите в зону покрытия!" - высветилась надпись на экране. Вот тогда-то человек и ощутил подступающую волну паники. С трудом взяв себя в руки, мужчина предпринял попытку осмотреться, найти хоть какой-то ориентир в этом жутком месте. И вскоре он нашел таковой - странное капище, созданное будто бы не руками человека. Оно было выполнено из монолитного серого камня, и представляло собой прямоугольник шириной примерно в три-четыре метра, длиной в десять-двенадцать. На его поверхности были вырезаны странные символы. Подойдя чуть поближе, преодолевая странную, неестественную дрожь, охатившую при приближении к ним, мужчина наклонился, чтобы рассмотреть их поближе. Знаки расплывались, не давая разглядеть их. Внезапно человека озарила некая дикая, сумасбродная мысль, будто бы принадлежащая не ему, но являющаяся одновременно и чем-то очевидным и понятным - такое ощущение, будто бы стоишь в задумчивости с кружкой в руке, и неожиданно понимаешь, что ее надо выпить, пока чай не остыл. Или же вертишь-вертишь в руках какую-то деталь, думаешь, к чему она, а затем сам же с досадой хлопаешь себя по лбу - как можно было не догадаться, что это и к чему это! Сам до конца не понимая, что делает, мужчина снял штык-нож с пояса и резанул им по руке. Кровь пролилась прямиком на символы. Не успел человек испугаться своим действиям, как вдруг символы озарились зеленым светом с красноватыми отблесками. Над алтарем возникло зеленоватое прямоугольное отверстие, висящее прямо в воздухе. Видимо, лимит удивлений на сегодня был исчерпан, потому мужчина лишь пожал плечами и отправился прямиком в "окно". Не сидеть же тут целую вечность, правда? ...Вышел он в еще более странном помещении. Всюду стояли туманные серебристые зеркала. Между ними струились клубы... Пара? Дыма? Замороженного азота? Еще чего-то? Путешественник не знал. Однако ни холода, ни какого либо неудобства не чувствовал. Глянул вверх - и не заметил ничего. Пустота. Серо-молочная пустота. Мужчину опять начал охватывать страх. Несмотря на всю свою любовь к космосу и небу, его порой охватывал глупый беспричинный страх "упасть" в небо. Особенно когда смотрел наверх, стоя у подножия высоток. И вот здесь... Куда падать? В неведомое нечто, явно не несущее добра всякому путнику и человеку?.. Взгляд назад. Выполненный будто бы из живого дерева напополам с мрамором дверной проем. Колонны по бокам, заросшие неведомыми растениями... Растениями ли? И заросшими ли? Человек не мог с полной уверенностью утверждать, что это были именно что растения, а не искусная работа с неизвестным материалом. Так или иначе, но пленка неведомой зеленой энергии до сих пор мерцае... Мерцала. Едва заметная вспышка - и пустота оказывается на месте проема. Впрочем, ненадолго - ее уже спешит захватить жадный белесый туман. Вот его щупальце тянется к свободному пространству, но затем испуганно отдергивается. Что-то "не понравилось". Хм. Оглянувшись вокруг, путник увидел, что вдаль тянутся тысячи таких "дверей". Тоже выполненных из этого же странного материала. Ни одно из них не горит. - Телепортационная система неизвестной сверхразвитой цивилизации... Интересно! - задумчиво протянул человек. Затем принялся шагать вперед, надеясь найти "активную" "установку". Спустя пару минут поисков, мужчина опять удивился (хотя, казалось бы, уже разучился) - пустота сменилась синим облачным небом. Непонятно, правда, чем освещенным - солнца опять не было. Но хоть не пустота уже... "Установки", как их окрестил про себя житель материалистического общества середины двадцать первого века, теперь были, скажем так... "Попроще". Как правило, это были белые или зеленые арки, выполненные из неизвестного металла. Некоторые из них сияли тем или иным цветом, некоторые нет. Архитектура была единого, изящного стиля. Порой попадались некие недостроенные (как показалось "туристу") сооружения, а также бытовые предметы - кувшины, амфоры, плетеные корзины и прочие изделия. Подойдя к одному из таких, путешественник взял одну из "тарелок" в руки. Она была будто бы сплетена из листьев. Вырезанных из дерева "листьев". Отметив красоту исполнения, мужчина задумчиво почесал голову. - "Склад в заброшенной транспортной станции"? Забытые вещи? Забытые, быть может, после некоей катастрофы или происшествия? Или же это просто глухое место, которое редко кто-либо посещает? Сколько вопросов и ни одного ответа!" - подумал человек. Отдельные объекты вокруг порой "замыливались" - расплывались, а цвета менялись. Так, "установка", которая была толко что белой, становилась зеленой или вовсе синей, и наоборот. - Должно быть, это освещение тут кривое. Или на сознание некое излучение действует. Или это пространство создавали вообще не люди. Нда. Надо поскорее выбираться отсюда - решил для себя мужчина. Сказано-сделано. Человек уверенным шагом, изо всех сил давя в себе страх перед неизведанным, подошел к ближайшей "установке". Взглянув в белое марево "портала", мужчина, еще в детстве желавший стать космонавтом и пронесший мечту сквозь годы, нерешительно взглянул в "лицо" неизведанному. Затем, подумав, что, по сути, он ничем не отличается от первопроходца в космосе Юрия Гагарина, хотя и хотелось бы, чтобы сюда попали настоящие исследователи и ученые, а не он, юнец, который даже еще обучение на колониста по специальной программе не закончил... Впрочем, он бы все равно отправился на красную планету спустя полгода. Воспоминание о "украденном" путешествии на Марс окончательно испортило настроение. - Неужто я так никогда и не ступлю на пыльные тропинки далеких планет? Да что там планет - на Землю никогда не вернусь! - мрачно подумал горе-путешественник. - Впрочем, если я буду сидеть тут и предаваться меланхолии, то точно никуда не попаду. Пора идти, навстречу своей судьбе. Что же... Поехали! - решительно произнес землянин, и шагнул за пелену портала. Он не знал ни о том, что такое элювианы, ни о величественном детище древних мастеров-эльфов - Перекрестке. Но первый шаг почетен не только в том случае, если он совершается на почву другой планеты. Он почетен всегда, так как ведет в неизведанное.