Согласно Воинскому закону

Держать годовалого кота в палатке оруженосцев было глупо, как ни посмотри. Светлолап и без того достаточно огромный — лапы у него чуть ли не вдвое толще чем у изящного Алохвоста, да и по росту от глашатая он отстает совсем ненамного — так еще и продолжает расти! Такими темпами он скоро протаранит головой потолок в палатке. Да и зачем вообще? В племени Теней недостает воителей, а от статуса ученика любой молодой кот пытается как можно скорее избавиться, едва только получив. Все бы только выиграли, сделав Светлолапа воителем — и, несомненно, он стал бы одним из лучших во всем лесу. Но, несмотря на все эти разумные доводы, Светлолап сейчас стоял перед ней, потому что все же был оруженосцем, и его сюда прислал наставник, обеспокоенный состоянием его раны. А она и правда выглядела не лучшим образом. Теплолапка сокрушенно покачала головой в знак неодобрения. Снаружи было почти не видно, но под шерстью она доходила чуть не до самого левого уха. Кожа выглядела воспаленной и потрескавшейся, шелушилась по краям. Видимо, кое-кто расчесывал заживающую щеку когтями, хотя делать этого было нельзя. — Почему раньше не подошел? — с кроткой укоризной пожурила Теплолапка. — Неужели совсем себя не жаль? Вместо того чтобы по обыкновению отшутиться, Светлолап продолжал смотреть угрюмо. Выражение его обезображенной шрамом морды было мрачным, а спина сгорбленной. Разве что взгляд разноцветных глаз неотрывно смотрел ей в мордочку, как и всегда, но сейчас от этого становилось по-настоящему неудобно, принимая во внимание его недружелюбный вид. Теплолапка нервно сглотнула. — Светлолап?.. Все хорошо? Он ответил далеко не сразу, и голос его звучал хрипло и сдавленно. — Да. — …Ты уверен? Разговор завязался совсем не так гладко, как Теплолапка планировала — хотя бы потому что у Светлолапа, судя по всему, вообще не было настроения его поддерживать. — Более чем. — Рана не болит? Я могла бы дать тебе маковое семеч- — Спасибо, не надо. Все в порядке. Теплолапка чуть не застонала сквозь стиснутые зубы. Ну и что это за односложные ответы? Он вообще замечает, насколько сильно она старается разрядить обстановку? Так, спокойно, ситуация все еще под контролем. Чтобы не усугублять неловкость, она отошла к стене, делая вид, что подбирает нужные травы. Возможно угрюмость Светлолапа ей просто показалась? Он слегка потерял в весе и стал выглядеть куда более грозным из-за отчетливо обрисовавшегося под шерстью рельефа мышц. Да уж… Теплолапка печально вздохнула. Многие похудели, даже всегда кругленький пушистый Мятлик. Добычи стало совсем мало, ведь Блестящая Звезда забрала одно из лучших охотничьих угодий Сумрачного племени за преступление, которого они даже не совершали. Несправедливо. Теплолапка и знать не знала никакой Пламени, а учитывая то, какой она оказалась проблемной даже во время своего исчезновения, узнавать особо и не хотелось… Стоп. Вот оно! Тема для разговора! — Что думаешь обо всей этой кутерьме с Блестящей Звездой? — спросила она как бы невзначай, выуживая из кладовой хвощ и ноготки. Клевер уже поручал ей самостоятельно обрабатывать раны, так что этот отсек с травами почти полностью перешел под ее ответственность. Ее собственные травы. Приятно, что Клевер смог довериться Теплолапке хотя бы в этом, пусть и беспрерывно ворчал по поводу учиненного ею жуткого бепорядка. Вопрос остался висеть в воздухе. Теплолапка остановилась и подождала с минуту, косясь на Светлолапа с выжидательным видом, но тот только недоуменно сдвинул брови, будто услышал вдруг глупейшую вещь на свете. Да он ее игнорирует!.. По крайней мере, так она думала, пока Светлолап снова не заговорил.  — Как тебе тут? — спросил он. — Нравится быть целительницей? Теплолапке почему-то послышался упрек в его голосе. Она несколько раз моргнула, слегка сбитая с толку. — Я… да, все хорошо. Светлолап легонько подался вперед, а Теплолапка наоборот неловко отпрянула. Нельзя было понять, что в этот момент происходило у него в голове. Когда он так смотрел, то казался каким-то недосягаемо мудрым и взрослым, отчего Теплолапка начинала чувствовать себя еще незначительнее на его фоне. Не самое приятное ощущение. — Наверное, это действительно твоя судьба, раз даже Клевер это признал. Теплолапка неловко кашлянула. — Д-да, наверное… Ей не очень-то нравились все эти разговоры про судьбу, а еще меньше — странные тоскливые нотки в голосе друга. Поэтому она не смогла придумать ничего лучше, кроме как сменить тему. — Твоя рана неплохо зажила, несмотря на небольшое воспаление, — вполне искренне заверила она. — Думаю, самое время проводить церемонию посвящения в воители. Нет смысла откладывать. Светлолап быстро моргнул, глаза его нервно забегали — он посмотрел на свои когти, потом куда-то в пол, и снова на Теплолапку. — Нет, — сказал он серьезно. — Я может и не стану воителем. Теплолапка неловко застыла. — Почему? — Я… — Светлолап помотал головой и вздохнул, будто уже сожалея о том, что сказал. — Это… будет непросто. Светлолап не уверен, что сможет стать воителем. Уж не заболел ли? Теплолапка невольно покосилась на свои обеззараживающие травы. Да уж, в таком случае ноготками и хвощом не отделаешься… — С чего бы вдруг? Ты же лучше всех! В любое другое время она бы точно смутилась от того, что произнесла такое вслух, но сейчас было не до того. Светлолап никогда особо не хвастался своими успехами, но уверенности в себе ему было не занимать. Он держался спокойно и серьезно, редко принимал участие в глупых спорах Гладкоспинки и Дымка, будто всем своим невинно-идеальным видом говоря: «смотрите, вот так выглядит настоящий воитель». И уж точно он был не из тех, кто сетует на жизнь и печально вздыхает из-за всяких пустяков. Пусть оставит нытье Теплолапке, это у нее лучше получается. — Ты правда так думаешь? — Да так все думают! — убежденно воскликнула Теплолапка. Она чувствовала себя совсем сбитой с толку и не видела никакого смысла продолжать этот разговор. Уж кому-кому, а Светлолапу точно не требовалось устное подтверждение своей великолепности, тем более озвученное ею. — У тебя ведь все всегда получалось так хорошо. Ты и охотился и сражался не хуже любого взрослого воителя, будучи всего лишь оруженосцем. Почему теперь должно быть по-другому? Светлолап, к ее неожиданности, вдруг резко посерьезнел. Даже его приятные глазу мягкие черты как-то злобно заострились. — Звучит так легко, когда это говоришь ты, — мрачно усмехнулся он. — У тебя-то все сложилось довольно просто, не так ли? Захотела стать целительницей — пришел Клевер и разобрался со всеми проблемами. Жизнь прекрасна, когда не приходится напрягаться. Теплолапка осеклась на полуслове и в оторопело уставилась на него. Не то чтобы она очень обиделась, просто ей еще не доводилось слышать настолько едких замечаний из уст Светлолапа, и она особо не рассчитывала когда-нибудь услышать. Да что же такое творится? До Светлолапа, видимо, дошло наконец, какой эффект произвели его слова на Теплолапку. Он отступил, в ужасе прижав уши. На его морде застыло забавное удивленно-смущенное выражение, будто он сам не понял, что только что произошло. Разница в цвете его глаз на какой-то миг особенно отчетливо проявилась, но отразившаяся в них тоска была одинаковой. — О, Звездное Племя, — только и сказал он. — Прости, мне ужасно стыдно, я пойду. Теплолапка стояла и растерянно смотрела ему вслед, а в лапах у нее лежали позабытые травы. Светлолап злился на нее. Ну конечно же… Как можно быть такой бесчувственной дурой? Он провел столько времени, подбадривая Теплолапку и пытаясь сделать ненавистную ей воинскую жизнь веселее… Сама она только огрызалась и постоянно грубила, а потом и вовсе радостно упорхнула под крылышко Клевера, как только предоставилась возможность. В минуту опасности Светлолап не раздумывая бросился защищать ее, и, наверняка сделал бы это еще не один раз… что и говорить, он совсем не заслуживал того, чтобы с ним в ответ так обошлись. Разве трудно было просто поговорить? Для него это, наверное, выглядело так, будто она попросту сдалась — нет, даже хуже — предала его дружбу. Казалось бы, Теплолапка не хотела ничего плохого, но не будь она такой равнодушной эгоисткой, заметила бы, как нелегко приходится ее другу. Бедный Светлолап остался в смешанных чувствах и с уродливой раной на лице, да и воинское имя ему давать никто особо не спешил, несмотря на проявленную в бою храбрость и прочие заслуги. Наверное, трудно после всего этого быть таким же милым и дружелюбным по отношению к Теплолапке — виновнице всех его бед, бросившей его в одиночестве разбираться с последствиями… Ясно почему он держался так отстраненно! — Светлолап, постой! — крикнула она, надеясь что ее голос звучал настолько же виноватым, насколько она себя чувствовала. — Пойдем, обработаю твою рану! Но Светлолап даже не обернулся.

***

—Что это? Теплолапка с широко распахнутыми глазами уставилась на огромную рыбину в зубах Клевера… непривычно мокрого почему-то. В лучах закатного солнца его потемневшая от воды шерсть источала мягкое розоватое свечение. Наставник положил свою ношу на пол пещеры и отряхнулся — со свойственной себе безупречной аккуратностью, но несколько капель все равно приземлилось в опасной близости от Теплолапки. Та благоразумно отскочила, не отрывая недоверчивого взгляда от холодной чешуйчатой тушки у его ног. Казалось, она тоже смотрела на кошечку своими пустыми безразличными глазами, затянутыми прозрачно-белесой поволокой… Рыбина вдруг конвульсивно дернулась, и Теплолапка съежилась от отвращения. — Это твой ужин. Ужин? Теплолапка недоуменно перевела взгляд с Клевера на его скользкую добычу и обратно. Не ослышалась ли? Может, просто издевается? От него, вообще-то, чего угодно можно ожидать. — Ты уверен?.. — осторожно уточнила она. — Я что ли сильно на Речную кошку похожа? Клевер закатил глаза. — Выбирать особенно не приходится. Или может куча с добычей просто ломится от изобилия? Сходи, проверь. В последний раз я видел на ее месте только парочку высушенных до костей ящериц. Теплолапка угрюмо вздохнула. Конечно, Клевер прав — Юные Листья были в самом разгаре, но дичью особо не радовали. Кроме того, плодородная рощица возле границы отошла к племени Ветра, так что патрули все чаще возвращались с одной-двумя мышками на всех. Даже искусный охотник Светлолап проявлял себя не лучшим образом, а это значило, что дела действительно плохи. Но есть это?.. — Где ты вообще ее раздобыл? — она сморщила нос. Рыба даже пахла как-то холодно и скользко. Брр, мерзость! Клевер принялся неспешно приглаживать языком короткую шерсть на плече. — В реке, — лаконично бросил он. — Забралась на мелководье… Видишь, у нее живот о камни разорван. — Нормальные рыбы не трутся животом о камни, если хотят жить! Эта явно больная какая-то! Клевер прекратил вылизываться и смерил ее насмешливым взглядом. — Хватит нести чушь, — фыркнул он. — Она совершенно здоровая и возможно даже вкусная. Как тебе может не нравиться, если ты даже не пробовала? — Пахнет все-таки противно, — угрюмо проворчала кошечка. — Я пока доверяю своему носу. Клевер лизнул лапу и принялся с невозмутимым видом умывать ею свои впалые щеки. — Ну, в таком случае, можешь сама сходить поохотиться. Я немного наслышан о твоих успехах и почему-то думаю, что особо ты не преуспеешь. Ауч. Обидно вообще-то. — Просто попробуй. Честное слово, никто от этого еще не умирал. Менее подозрительно от этого рыба выглядеть не стала, но не сидеть же голодной? Либо так, либо вообще никак. Была не была. Теплолапка вздохнула, смиренно откусила чуть-чуть от тушки и, зажмурившись, начала жевать. Вкус оказался неожиданно приятным, совсем легким и ненавязчиво солоноватым. Сочное волокнистое мясо буквально растаяло во рту. Только чешуйки слегка оцарапали небо, но в целом… Живот Теплолапки предательски заурчал, и она смущенно прижала уши, будто надеясь слиться с окружением. Признавать правоту Клевера не очень хотелось. Может, просто показалось, она ведь не ела с самого утра? В таком состоянии все что угодно покажется вкусным. Кошечка откусила еще и принялась жевать более вдумчиво, прислушиваясь к своим ощущениям. — А ведь совсем не так плохо! — наконец глубокомысленно изрекла она, проведя языком по губам. Клевер, к ее облегчению, не стал злорадствовать. — Смотри не подавись, — он свернулся в уютный клубок, устало положив голову на передние лапы. Обычно пугающие пронзительно-оранжевые глаза, сейчас, слегка прикрытые тяжелыми темными веками, смотрели с умильной безмятежностью. Теплолапка оторвалась от еды и виновато покосилась на наставника. В последнее время он похудел еще сильнее. Короткая потускневшая шерсть уже не могла скрыть отчетливо выпирающих ребер и костлявых бедер. Тонкие жилистые лапы, болезненно ввалившиеся глаза, окруженные ореолом непроходящих черных кругов… Нет, Клевер всегда был поджарым, но ведь не истощенным! А он ведь в таком состоянии даже выходил из лагеря, чтобы раздобыть Теплолапке еды… Как вообще можно злиться на него в такое-то время? Естественно, из-за всех этих снов он будет ворчливым и раздражительным, так до кучи еще и Звездные предки хранят молчание, хотя прошло уже столько времени… — Может тоже будешь? — участливо спросила она, пододвигая полуобглоданную тушку поближе к Клеверу. Клевер воззрился на нее с таким удивлением, будто ему впервые в жизни предлагали еду. — Я не голоден. — Хоть кусочек, — с нажимом повторила Теплолапка, пихнув рыбу чуть не к самым его лапам. — Ты худой, как скелет. Клевер вздохнул, но все же покорился и откусил крошечный кусочек, без аппетита заработав челюстями. Теплолапка какое-то время наблюдала за ним, а потом застенчиво отвела взгляд. — Никто из Речных не заметил тебя с рыбой в зубах? — Нет, — последовал ответ. — Им бы это наверняка не понравилось, но не помирать же теперь с голоду. Теплолапка окинула изможденную фигуру наставника прямо-таки неприкрыто скептическим взглядом. Когда он снова согнулся над рыбой, через палевую шерсть особенно явственно обозначился острый рельеф позвоночника и лопаток. — А ты точно уверен, что не хочешь умереть с голоду? — Отстань ты, — вяло отмахнулся тот. — Я разве виноват, что мне кусок в горло не лезет? — Это из-за твоих снов? — невольно вырвалось у Теплолапки. — Видел что-то новое? Клевер, уже было собравшийся откусить еще кусочек, замер с полуоткрытым ртом, уперевшись остекленевшим взглядом в одну точку. Да уж, не очень то своевременные вопросы в голову лезут. Теплолапка мысленно щелкнула себя по лбу за то, что не дала ему нормально поесть. — Я… нет. Не хочу об этом говорить. — Почему ты никак не расскажешь? — мягко упрекнула кошечка. — Это ведь касается меня не меньше, чем тебя. По правде говоря, Теплолапка не совсем была в этом уверена. Она боялась сама себе в этом признаться, но никаких снов с Сумрачным Лесом не видела уже всю последнюю неделю. Да и то, что она видела незадолго до этого, отличалось довольно безобидным содержанием и не слишком походило на прежние жуткие кошмары. С одной стороны это, конечно, не могло не радовать, но с другой… Теплолапка вздрогнула. Значило ли это, что Звездные предки бросили попытки достучаться до нее своими посланиями? Неужели ее недогадливость обрекла Сумрачное племя на гибель? Оставалось только гадать, что же такое снилось Клеверу, если он, такой невозмутимый и хладнокровный, исхудал до костей на почве стресса. Видимо, что-то поистине ужасное, нетрудно понять, хоть тот и не спешил рассказывать: сама Теплолапка даже в худшие дни не теряла здорового аппетита и высыпалась не хуже обычного, в то время как на Клевера было страшно смотреть. Даже как-то стыдно, если честно. Клевер глубоко вздохнул, будто собираясь с мыслями. Затаив дыхание, Теплолапка взволнованно навострила уши. Неужели правда расскажет?.. — Ты слишком многого от меня требуешь, — сдержанно начал он. — На эту тему говорить не так-то просто. Все слишком запутано. — Я теперь твоя ученица, и ты должен доверять мне, — упрямо гнула свое кошечка. — Звездные предки именно этого от тебя и ждут. Клевер поморщился, как от зубной боли. — Звездные предки… — горько усмехнулся он. — Интересно, они сами хоть понимают, чего от меня ждут? Теплолапка нетерпеливо постучала хвостом по полу. — Звездные предки всегда все понимают, — оптимистично заявила она. — Так что рассказывай быстрее. — …Да тут и говорить особо не о чем, — нехотя признался Клевер, спустя секунду напряженного молчания. — Чуть больше луны назад в моих снах стал появляться трехцветный кот. Загадочный трехцветный кот на мрачноватом фоне Сумрачного Леса. Вот и все. Теплолапка недоуменно нахмурила брови. Серьезно что ли? Звездным предкам делать что ли нечего, кроме как пудрить мозги всякой бессмыслицей? Клевер перехватил ее разочарованно потухший взгляд и пожал плечами. — Может это и не видение никакое, просто я с ума схожу? — Но ведь… — Я уже готов поверить буквально в любое объяснение этому, Теплолапка, — судя по рассеяно блуждающему взгляду, обращался он явно не к ней, просто хотел наконец выговориться. — Трехцветный должен что-то значить… В такой-то обстановке он кажется чем-то… противоестественным, понимаешь меня? Теплолапка кивнула, хотя и не очень уверенно. За ходом мыслей Клевера было трудновато уследить, но перебивать его вопросами… Он долго держал все это в себе и заслужил хотя бы того, чтобы его молча выслушали. — Столько непонятного… Похоже на какое-то наваждение. Иногда кота не сразу можно увидеть между деревьями, но он… есть. Я стараюсь не упускать его из виду, но он всякий раз ускользает… И тем не менее, продолжает стабильно появляться в каждом сне. Уже и не поймешь, кто из нас кого преследует. — Этот кот — Звездный Воитель? — осторожно поинтересовалась Теплолапка. — Как он выглядит? — Звездоцап его знает, видение как видение, — даже ругался он сейчас как-то сухо и уныло. — Разглядеть его вблизи как-то не представлялось возможным. Крупный. Разве что шерсть… Довольно необычная, хорошо врезается в память: светлая, вся в бурых и каких-то… красновато-рыжих пятнах. Они какое-то время помолчали. Теплолапка принялась успокаивающе поглаживать наставника хвостом по спине, но довольно скоро бросила это занятие и боязливо отодвинулась — Клевер выглядел так, будто мог в любой момент резко обернуться и откусить ей этот самый хвост. — Я никогда прежде не чувствовал себя настолько беспомощным. Признаться, связь с предками у меня послабее, чем у некоторых, и я не отличаюсь способностью быстро вникать в туманные предзнаменования, но даже в этих случаях обычно есть от чего отталкиваться. Какие-нибудь пророческие слова, видения из будущего… Да что угодно. А что мы имеем? Самое несуразное видение на свете. Идиотский кот в идиотском лесу. — Потом все прояснится, — робко улыбнулась ученица, скорее пытаясь придать уверенности себе, нежели ему. — Ты разберешься, когда придет время, я верю. А как же иначе? Ты же такой хороший целитель. Клевер безучастно пожал плечами. Судя по его кислому выражению, успокаивающие слова не возымели особого успеха. — Хороший целитель, да? — повторил он со слабой усмешкой. — Что-то я себя таковым не ощущаю. Разве я похож на кроткого благочестивого мудреца, воркующего над каждой царапиной? Он отвернулся от Теплолапки с озабоченным видом. Последние лучи заходящего солнца очертили контуры его тонкого печального профиля своим трепещущим светом. — У меня никогда до этого не было учеников, можно догадаться. Да я и не то, что с учениками — сам с собой не могу сладить… Прости, что не объяснял тебе ничего, Теплолапка. Понимаешь, я должен был понять смысл всех этих видений с первого раза, а не беспомощно барахтаться в темноте, как слепой котенок, дожидаясь, пока великие Звездные предки придут и получше все объяснят. Так просто не бывает. Я должен подавать пример, а вместо этого что?.. Жалкое зрелище. Теплолапка в растерянности смотрела на него, никак не находя ответных слов. Привычная картина мира рушилась на глазах, и кошечка ничего не могла с этим поделать: Самые лучшие на свете глашатай и предводительница, возможно обрекшие Сумрачное племя на голодную смерть своим решением. Искаженная болью и обидой морда Светлолапа, казавшегося ей таким сильным и добрым… Образцовый целитель Клевер, настоящий мастер своего дела, сидевший рядом с ней, опустив голову, потерянный и ничего не понимающий. В конце-концов Теплолапка только грустно вздохнула и уткнулась лбом ему в плечо. Тот вздрогнул и выпрямился, легонько отпихивая ее прочь. — Не будешь доедать рыбу? — спросил он неуместно веселым голосом. — Пропадет же, ну.

***

Теплолапка открыла глаза и поморгала. Тьма вокруг постепенно рассеивалась, становились видны тусклые огоньки светлячков и растущих на деревьях мерцающих зеленоватых грибов… Шерсти вдруг коснулось что-то влажное и теплое. Теплолапка с отвращением отдернула переднюю лапу — ужас, вляпалась в какую-то лужу со зловонной затхлой водой. Кошечка брезгливо сморщила нос и отвернулась, осматриваясь. Перед глазами расстилалась привычная уже картина: крошечный пятачок свободного места, и окружавший его частокол долговязых деревьев. Верхушки их терялись далеко в высоте, постепенно сливаясь с небом, так что нельзя было различить, где кончается одно и начинается другое. Кошечка невольно поежилась. Да уж, эти исполинские сосны вполне могли бы потягаться и с Четырьмя Деревьями в размерах! Небо, напоминавшее цветом дымок от догорающего лесного пожара, было затянуто свинцово-серыми тучами. Тусклая землисто-серая трава, грязная и жесткая, царапала живот. Все казалось безжизненным и каким-то… выгоревшим, будто погребенным под толстым слоем копоти. Тишина давила на уши. Обычный лес полнится звуками: возня дичи, шорох травы, свист ветерка и чириканье птичек… А здесь все застыло в неестественном оцепенении, будто погруженное в вечный сон. Густые сосны наглухо преграждали путь ветру: воздух стоял тяжелый, удушливый и отдавал сладковатым гнилостным смрадом, сперва едва уловимым, но со временем едко оседавшим на языке и в ноздрях. Теплолапка уже чувствовала, как сама становится такой же серой, пыльной и вонючей как и все остальное, и ей срочно захотелось вылизаться. Сумрачный лес чем-то походил на извращенную версию родного соснового бора, и она невольно задумывалась о том, насколько плохие вещи должны были совершить коты, чтобы оставаться запертыми здесь навсегда. Хотя, стоит признать, светящиеся грибы казались ей довольно милыми, но лучше от этого не становилось. Теплолапка бесцельно потопталась на месте, никак не решаясь ничего предпринять. Неясность сводила с ума. Что же все это значит? Получается, Звездное племя дало ей еще шанс? Но почему? И как его не упустить? Она сглотнула, тревожно всматриваясь в глубину чащи, будто все Звездное воинство с готовыми объяснениями пряталось где-то за деревом. Глупо, конечно, но… ответы и правда ждали ее там, разве нет? Наконец она сделала первый нерешительный шаг. Тусклая кора тесно растущих сосен примяла золотистую шерсть к бокам, и Теплолапке пришлось приложить немало усилий, чтобы протиснуться дальше. Уф. И зачем только Звездным предкам понадобилось каждую ночь показывать Клеверу этот ужасный лес? Теплолапка испуганно пискнула, когда какая-то коряга больно впилась в живот. Она вырвалась, пожертвовав несколькими клочьями шерсти и перевела дух, изумленно хлопая глазами. Надо же, чем дальше в лес — тем страшнее он становился… Гладкие и прямые, как и положено соснам, стволы постепенно искривлялись и обрастали шипами, превращаясь в причудливых чудовищ из сказок старейшин. Все чаще на пути попадались какие-то острые камешки, веточки и прочий мелкий сор. Весь лес, казалось, злобно ощетинивался, почуяв кого-то чужого. Беспокойство росло. Так бездумно бросаться в гиблую чащу… Это явно не самая лучшая идея, но что еще оставалось делать? Звездное племя явно ждало от нее чего-то! Трава теперь доставала чуть не до подбородка, и Теплолапке приходилось то и дело отплевываться от лезущих в рот стебельков. И как она, интересно, сейчас со стороны выглядит?.. Ну настоящая спасительница мира, не иначе. Продирается… сквозь траву. Не удержавшись, она хихикнула, хотя обстановка к веселью не слишком располагала. Около одного особенно уродливого дерева она даже остановилась поглазеть. От сосны там уже мало что осталось — оно росло, подчиняясь каким-то собственным законам, искривляясь и изламываясь под всевозможными углами. Оно отличалось настолько внушительными размерами, что раскинутые во все стороны извилистые ветви и сами могли сойти за целые деревья, не менее безобразные. Ствол, покрытый зеленоватой россыпью светящихся грибов, был толстый и неказистый, весь в каких-то шишечках, шипах и узелках… Хруст. Хруст. Что? Теплолапка изумленно вскинула голову, чутко шевеля пушистыми ушами. Не послышалось? Хруст. Хруст. В здешней мертвой тишине этот негромкий звук показался Теплолапке почти оглушительным. Но не от этого ее лапы оцепенели, а шерсть встала дыбом. Кроме нее здесь определенно был кто-то еще! Хруст. Хруст. Уже ближе… Это ведь определенно чьи-то шаги? Такие размашистые и неровные… Теплолапка изо всех сил вжалась в дерево, боясь даже вдохнуть лишний раз. Благо, что под ним могли легко спрятаться пять таких Теплолапок, иначе пришлось бы туго. В голове безумно мелькали мысли. Кто это? Обитатель Сумрачного леса? Он слышал ее? Гонится за ней? Хруст остановился буквально в лисьем хвосте от Теплолапки. Та затаила дыхание и зажмурилась, пытаясь расслышать что-нибудь еще, но собственное бешеное сердцебиение мешало сосредоточиться. Осторожно принюхалась, пытаясь учуять запах неожиданного гостя, но ноздри опалила лишь привычная уже едкая вонь. Она посидела так еще, поминутно шевеля ушами и чувствуя неприятную дрожь в напряженных мышцах. …Ничего не происходило. В конце-концов кошечка решила выглянуть из своего укрытия — опрометчиво, конечно, но все лучше, чем сидеть под деревом и дрожать от страха, рисуя в своем воображении жутких монстров. Спиной к ней стоял кот. Высокий — длинная трава даже не доходила ему до живота, оставляя на виду широкие мускулистые плечи и иссеченные полосками шрамов стройные ноги. Его шерсть — светлая, покрытая россыпью отчетливых темно-бурых и пламенно-красных пятен, мягко светилась в полумраке. Стоп. Шерсть? Трехцветный кот! Кот из видения Клевера! Теплолапка невольно выдохнула от облегчения, но вместе с тем и насторожилась. Это не просто видение. Это именно то видение, которое было нужно. Прямо здесь, только лапу протяни. …И что дальше? Теплолапка нахмурилась. В чем смысл этого сна? Звездные предки решили, что она сможет разгадать загадку трехцветного кота, когда даже Клеверу за целую луну это оказалось не по силам? Тут Теплолапка заметила кое-что странное, и прочие мысли начисто вылетели у нее из головы. Что за?.. Она прищурилась. На его шерсти были… какие-то странные пятна, яркие, хоть и не сразу заметные среди буйства рыжих и бурых красок. От мокро блестящих рыжеватых лап в глубину леса тянулась влажная дорожка, будто трава на его пути покрылась росой. Что это? Вода? Теплолапка в волнении что было силы вытянула шею, даже не думая о том, как легко ее сейчас обнаружить. Кап кап. Трехцветный кот был весь в крови. Страшная догадка настолько поразила кошечку, что она невольно ахнула от ужаса — и в тот же миг прижалась к дереву, стараясь унять свое буйно колотящееся сердце. Эхо от ее голоса звеняще повисло в воздухе. Тишина. Хруст… хруст… хруст… Теплолапка медленно повернула голову в сторону приближающегося звука - и встретилась взглядом с трехцветным котом, который смотрел на нее насмешливыми светящимися глазами. — Думаешь, тебя не видно?