Согласно Воинскому закону

Дождь шел не переставая уже который день. Если он не лил сплошной стеной, то ощутимо покрапывал, скатываясь мокрыми каплями по бокам, или мелко моросил, забираясь под кожу и пронизывая до самых костей. Алохвост просто ненавидел дождь. Он энергично помотал головой, злясь на то, как отвратительно слиплась от сырости и грустно обвисла шерсть на мордочке. Собственная роскошная, на первый взгляд шубка, на деле не отличалась густотой и от холода не спасала совершенно. Он в который раз отряхнул лапы, безуспешно пытаясь избавиться от неприятного скользкого ощущения. Ну и сырость! На том спасибо, что у него еще перепонки между пальцами не выросли… С такой погодкой и с ума сойти немудрено. Торопливо одернув себя, Алохвост опасливо огляделся по сторонам, поминутно вздрагивая от каждого шороха, будто за каждой сосной сидел притаившийся соплеменник, нацелившись когтями в беззащитный бочок незадачливого беглеца. Интересно, кто-нибудь все-таки успел заметить его уход?.. Не то чтобы Алохвост до ужаса нуждался в чужом присмотре, просто всякое может быть, особенно учитывая его дурную славу бунтаря, смутьяна и в целом дурака мышеголового. Он был почти уверен, что Жемчужинка его видела. Но добрая целительница не станет выдавать беглеца своей матери, Лунной Звезде, так ведь? Ох. И зачем только тешить себя надеждами? Жизнь всегда сурово наказывала его за беспечность, так почему сегодня должно быть по-другому? Конечно, надо было думать об этом, когда из лагеря выбирался, сейчас-то что… Не зря Пламелапка постоянно твердит, что у него мозг размером с орех. Грубовато, конечно, но, видимо, не так уж несправедливо. Скорее всего, в лагере ждет очередное обвинение в измене или еще что похлеще… Точно Огнецапа удар хватит, если тот хоть раз забудет наорать на Алохвоста за какую-нибудь мелочь. (Скорее бы его действительно удар хватил, в самом деле) А еще и наставник называется. Зачем, спрашивается, так позорить собственного воспитанника перед всем племенем? Алохвост может и не подарок, с его вечным витанием в облаках и не самым покладистым нравом, но и не какой-нибудь отбившийся от лап оруженосец… то есть, уже не оруженосец. Потом еще говорит, мол, хочешь доверия — прекращай общаться с безмозглыми домашними. А с кем тогда, спрашивается? Домашние вовсе не безмозглые, а милые, дружелюбные и гораздо менее… угх, предвзятые. Ничего-ничего. Как-нибудь, да выкрутится. К примеру, скажет, что просто выходил воздухом подышать, пусть только сварливый старик попробует не поверить. Вообще-то, по ночам в лагере Сумрачного племени всегда довольно активно кипит жизнь, совсем не хуже, чем днем — это Алохвост вполне неплохо усвоил, он же не совсем идиот, вопреки сложившемуся мнению. Даже патрули иногда охотятся и, главное, всегда возвращаются с полными пастями дичи! У самого Алохвоста выходит довольно плохо. Подумаешь, удовольствие — носиться в темноте по мокрой траве и лягушек пугать. Алохвост остановился, внезапно вспомнив кое о чем очень важном. Надо же. Наверное, только он мог забыть, зачем так рисковал собственной шкурой, пытаясь выбраться незамеченным. Ведь после сегодняшнего ему не придется выкручиваться. Больше никогда не придется. Алохвост прижался щекой к холодным доскам забора, пытаясь уловить знакомый аромат. Пока что чувствовался только специфический запах Двуногих. — Эй, ты здесь? — робко прошептал он. В ответ тишина. Только стрекот сверчков в саду. Алохвост нахмурил брови, взволнованно переминаясь на своих длинных лапах. Неужели не пришла? Это ведь очень для него важно… Как же так? Конечно, трудно ее винить — мало кто мог выдержать общество Алохвоста. У него вообще был редкий дар доводить всех вокруг своей неуемной болтовней. На изнеженных домашних кошечек, вроде его таинственной знакомой, он тоже распространялся. Ее звали Белла. — Я думала, тебе нельзя тайком выходить из лагеря. Алохвост мысленно выдохнул от облегчения. Звук ее голоса гулким эхом отозвался в его исстрадавшемся сердце и зажегся там, как звёздочка. Ну конечно пришла! Обещала же. — Я убежал, — честно признался он. — Все равно мне больше ничего не оставалось. За забором скептически усмехнулись. — Бедняжка. Неужели жизнь в лесу вконец опостылела тебе? — Ничего и не опостылела! — поспешно возразил Алохвост, даже с жаром замотав головой для пущей убедительности, хоть собеседница и не видела через забор. — Между прочим, на прошлой неделе я получил свое воинское имя! Теперь меня зовут Алохвост! Ответа долго не было. Молодой воин попытался заглянуть в отверстия между досками, но ничего у него не вышло — очень уж они были узкими. — Странная традиция, — наконец сказала Белла. — Разве не трудно забыть, кто ты есть, если каждый день тебя зовут по-разному? Порой Белла говорила странные вещи. Наверное, дело в том, что она много времени проводила возле Двуногих, а Двуногие вообще чудные создания… Разве можно обойтись без смены имени? Что же тогда, Алохвоста бы до сих пор звали по-котеночьи? Глупость, да и только. — Это отличная традиция, — тактично возразил он. — Имя отмечает твои заслуги… Ну, или что-то типа того. — Получается, твоя главная заслуга в том, что ты рыжий? Смеется что ли? — Да нет же! — Алохвост вспыхнул, смущенно прижав уши. — Воинские имена даются совершенно по другому принципу! Там… там сложная система, тебе этого не понять. — Пусть так, — равнодушно ответила ему Белла. Наверное, обиделась. — Зачем ты сегодня пришел? Явно не просто поболтать. Юный воитель стушевался, смущенный ее прямолинейностью, и принялся рассеянно расчерчивать когтями землю. Он долго репетировал этот момент у себя в голове, но от волнения все забыл. — Это… Я могу какое-то время пожить у тебя? Повисла гнетущая тишина. Молодой кот мужественно выпрямился, с волнением ожидая свой вердикт. — …Я не ослышалась? — в ее голосе сквозило удивление, смешанное с горькой усмешкой. — Тебе ведь и жизнь в лесу, как ты говоришь, не опостылела? — Нет, не опостылела, но ничто меня там не держит. Я… никому не нужен. — А как же Пламелапка? Да, Алохвост, а как же Пламелапка? — Пламелапка не пришла вчера на встречу, — нарочито обиженно фыркнул Алохвост, отвечая то ли ей, то ли голосу совести в своей голове. — Она вообще теперь не разговаривает со мной… За что она так? Разве я виноват, что хотел хоть раз в жизни почувствовать себя нужным и любимым? Это она от меня отвернулась, а не наоборот. — Настолько понравилось быть нужным и любимым, что теперь ты просишься пожить у меня? Алохвост нервно переступил с ноги на ногу. — Все оказалось немного не так, — виновато улыбнулся он. — Не слишком-то я нужный и любимый, а назад дороги уже нет. Он ненадолго замолчал, давая собеседнице возможность как-то прокомментировать его слова, но она ничего не сказала. Наверное, с ее стороны это было побуждением говорить дальше?.. — Обещаю, я тебя не стесню! — быстро добавил он, пользуясь случаем. — Поживу у вас луну, или в крайнем случае две, а потом что-нибудь придумаю. Может, уйду жить в горы или поселюсь где-нибудь поблизости. — Я не могу тебя пустить. Брату это не понравится, — мягко сказала кошка после короткой заминки. — Говорила же. — Его ведь Ричи зовут? — задумчиво уточнил Алохвост. — Может, все же сделает для меня исключение? В конце концов, речь идет о жизни и смерти. Ну почти. Она добрая — пусть не пытается обмануть его своими вечными насмешками. Наверняка сможет войти в его положение!.. — Нет, Алохвост, прости уж. Он вполне искренен в своей ненависти к бродячим котам. Алохвост разочарованно отстранился от забора. — Дурак я. Знал ведь, что ты так ответишь, а все равно пошел, — буркнул он. — Кстати, чтобы уточнить, я не бродяга, а воитель. — Воители не просятся жить к домашним. Алохвост, надувшись, только сокрушенно махнул лапой и отвернулся. Конечно, она права, но нельзя было открыто это признавать. Он должен уйти. Так определенно будет лучше. Не только для него, но и для Пламелапки, и для Сумрачного племени. — Эй, ты чего, обиделся? — обеспокоенно позвал голос из-за забора. — Я не хотела тебя задеть, просто не уверена, что ты понимаешь, что делаешь. Пфф. Не понимает, что делает? Это Алохвост-то? У него, как раз, вполне конкретная цель: покинуть лес и уйти за пределы племен. Звучит, конечно, ужасно, но едва ли кто-то сильно из-за этого расстроится. Матери все равно, отец желает ему смерти, соплеменники вряд ли хоть когда-нибудь перестанут видеть в нем предателя… так теперь еще и Пламелапка. Не понимает, что делает. Да уж. Он-то, пожалуй, получше многих котов понимает, что делает. — Ну я же не совсем идиот, — угрюмо буркнул Алохвост. — Просто пытаюсь найти свое место в мире. — Ты любишь свой лес, — ласково напомнила домашняя. — Что-то мне подсказывает, что ты не будешь счастлив где-то еще. — Но ведь… — Перестань. Попробуй включить голову хоть чуть-чуть, — Алохвост изумленно сел на мокрую траву, услышав незнакомые жесткие нотки в голосе своей нежной домашней подруги. — Зови меня слезливой дурочкой, а я все же беспокоюсь о твоей судьбе, тем более, что ты постоянно даешь мне повод своими… сомнительными решениями. Собрался поселиться здесь? Не смеши меня. Мало того, что будешь тосковать по своему племени, так и вовсе, не факт, что выживешь. — С чего бы вдруг не выживу? — пылко запротестовал уязвленный котик. — Думаешь, не смогу себя защитить? Я, вообще-то, один из лучших бойцов Сумрачного племени, хотя воителем-то стал буквально на днях! — И как только ты всякий раз находишь новый повод побахвалиться? Это ты молодец, конечно, — успокоила домашняя с ноткой иронии в голосе. — А пробовал жить сам по себе, не полагаясь на своих соплеменников? Сражаться с собаками в одиночку? Ловить добычу на пыльных городских улицах? Залечивать раны? Насколько я понимаю, у вас там коллективная работа, и каждый занят своим делом, так что все твои умения развивались довольно односторонне. Я буду впечатлена, если ты, беспокойный дурачок, сможешь хоть раз выйти на прогулку и не умереть. — Но… — Я серьезно, не спорь. Трижды подумай, прежде чем идти на такое. В который раз за разговор повисла тишина, прерываемая только сердитым сопением Алохвоста. Все с ней ясно. Вот это помощница… Еще подругой называется. — Ну и подумаешь. Могу еще где-нибудь пожить… Больно мне нужно твое пропахшее Двуногими Гнездо и твой брюзга-братец. Белла лишь удрученно вздохнула в ответ. — Совсем не слушаешь, — даже не обиделась на «брюзгу». — В таком случае, могу только пожелать тебе удачи. Что планируешь дальше? Так и будешь всю жизнь прятаться и убегать от проблем? Может это и не так страшно, чем пытаться встретить их лицом к лицу, но тебя совершенно не красит. Алохвост осекся и широко распахнул глаза, чувствуя, как ярко запылали кончики ушей. На это ему возразить было нечего. Сколько бы он ни пытался убедить самого себя в крайней необходимости ухода, все равно в глубине души понимал, что поступает как самый последний трус. Плохо, очень плохо… А что ему терять? И так всю жизнь бегал, дошло до того, что даже самые близкие от него отвернулись. — Давай так, — осторожно добавила собеседница, видимо, прощупав в его молчании благодатную почву. — Ты немного обо всем этом подумаешь, а потом мы с тобой встретимся. Я найду способ улизнуть. — Получается… Я тебя увижу? — оторопело захлопал глазами рыжий воитель, даже забыв от неожиданности про свою обиду. Вот это да… Интересно, какая она? Рыжая, как он сам или, может, пестрая, как Пламелапка? Алохвост всегда почему-то представлял ее с короткой шерстью и большими добрыми глазами. — Да, — тихо отозвалась Белла. — Встретимся где-нибудь на границе. — Это же здорово, — выдавил Алохвост через силу. — Я обязательно приду! В тот момент ему даже в голову не пришло, что встреча с ней может противоречить Воинскому Закону. Ну, казалось бы — одно мелкое нарушение, два — неужели кто-то будет их считать? Подумаешь, эка невидаль. И все же, иногда разговаривать с домашними через забор — это одно дело, и совершенно другое — вести их на собственную территорию… Коту в его ситуации вообще стоит вести себя примернее самого Звездного племени, а он… постоянно подвергает риску свое и без того шаткое положение. Ох, и несладко же придется, если кто-то узнает!.. Вот только страшно, почему-то, совсем не было. — Думаю, мне уже пора, — серьезно произнесла домашняя, выдержав короткую паузу. — Как и тебе. Наверняка твои домашние уже с ума сходят от беспокойства. Алохвост не стал спорить, хоть и сомневался в том, что кто-то мог всерьез о нем беспокоиться. Он вообще слегка потерял голову от волнения. — Я… хорошо. — Постарайся помириться со своей обожаемой Пламелапкой, кстати. Может хоть тогда передумаешь? Трава за забором зашуршала и стихла в такт ее удаляющихся шагов, но Алохвост еще долго сидел на своем месте, отчаянно вслушиваясь в тишину. Вдруг она еще вернется? Меньше всего сейчас хотелось возвращаться назад и получать нагоняй от Огнецапа. Может, нарвать по дороге каких-нибудь трав?.. Жемчужинка хотя бы обрадуется… Правда, Алохвост тогда не знал еще, насколько страшная участь настигнет сварливого глашатая Огнецапа и хрупкую целительницу Жемчужинку всего через несколько лун.

***

— Стой, ты всё делаешь неправильно. Теплолапка зажмурилась, боязливо прижав уши. — Что не так? Клевер подошел ближе, придирчиво осматривая ее работу. — Сказано же, — сокрушенно покачал головой он. — Мазь наносят против шерсти, не по линии роста. А ты что творишь? Разве она так впитается? — Нормально впитывается… — Не перебивай, я не закончил, — он брезгливо поморщился, ткнув лапой в кашицу из трав. — Почему ты так неаккуратно разжевывала? Думаешь, листья прибавят в целебных свойствах, если ты просто плашмя положишь их на раны? — Я пыталась! — жалобно запротестовала Теплолапка. — Просто у меня слишком маленькие зубы! — «Слишком маленькие зубы!» — поддразнил Клевер. — Подумать только. Дичь же ты как-то жуешь? — Да, но… — Слушай, у меня сегодня выдалась довольно тяжелая ночь, — свирепо оборвал ее Клевер. — Давай ты не будешь без конца со мной спорить, когда очевидно, что я прав? Переделывай. Теплолапка уставилась на наставника, в изумлении разинув пасть. — Мне что, брать в рот уже пережеванное? — Неважно, как ты это сделаешь. Расходовать свои запасы без толку я тебе не дам. Теплолапка уныло сгорбилась, уставившись в землю. Хоть бы похвалил, что ли… Ей ведь с первого раза удалось подобрать правильное лекарство для больных суставов Малиновки, а в ответ от него так ничего и не последовало кроме сухого «мгм». Конечно, Клевер лучше умрет, чем признает, что она хоть в чем-то не ошиблась, но все же… Старейшина Малиновка, все лапы которой были в кашице из маргариток, виновной во всем этом шуме, смерила ее сочувственным взглядом. — Ты не слишком строг с Теплолапкой, а, Клевер? — шутливо проурчала она. — Я вот уже чувствую, что суставы меньше болеть стали — все она сделала как надо, а ты и не ценишь. Глядишь, убежит от тебя твоя ученица обратно в палатку оруженосцев! Клевер надменно задрал подбородок, поглядев на Теплолапку с высоты своего роста. Его глаза были холодны, как лед. — Ох, правда? Может хоть тогда получится спокойно поработать. Теплолапка крепко сжала зубы и вновь принялась за дело, стараясь не обращать внимания на резкие комментарии наставника над ухом. Прошла целая луна со времен стычки с племенем Ветра и за это время довольно многое изменилось. Если вкратце — она теперь ученица целителя. Ура? Нельзя точно сказать, почему, ведь произошло все как-то очень быстро, да и Клевер не удосужился внятно объяснить ей самой или хоть кому-нибудь, что стало причиной такой резкой смены отношения к ее кандидатуре на этот пост. Да уж. Видимо, целителю настолько понравилось то, как Теплолапка обработала раны Светлолапа, что теперь он решил оставить ее себе. Но Теплолапка, конечно, не мышеголовая, и понимала, что это наверняка было связано с их общими видениями. Гораздо проще во всем разобраться, когда ты — целитель, а вторая сновидица — твоя ученица, и у вас есть законные основания обсуждать таинственные знаки Звездного племени наедине, не вызывая лишних вопросов у соплеменников. Да и к тому же, у Клевера теперь появилась возможность постоянно держать ее при себе, не беспокоясь о том, что она выкинет какую-нибудь глупость… Такое чувство, что она — какая-то неуправляемая дуреха, за которой глаз да глаз нужен! Обижаться на это бесполезно — похоже, что Клевер думал так обо всех молодых котах в принципе, и только чудо могло изменить его мнение. Эх… Иногда Теплолапка даже с тоской вспоминала прежние деньки, проведенные в качестве ученицы воителя — может давалось ей это ремесло из лап вон плохо, зато от милой Вишнегрудки и слова грубого не услышишь. Казалось бы, причина ясна, но поведение Клевера совершенно сбивало с толку. Мало того, что он ни разу не заговорил с ней о Сумрачном лесе или о таинственном трехцветном коте, так и теперь и вовсе делал вид, что ничего не произошло. К многочисленным вопросам Теплолапки на этот счет целитель также оставался глух. Чего он ждал — непонятно. Такое ощущение, что орать на нее по любому поводу нравилось ему гораздо больше, чем думать над разгадкой необъяснимых посланий Звездных предков. «Наверное, так и есть, » — безрадостно добавила про себя Теплолапка и тяжко вздохнула. Исполосованные шрамами темные уши Клевера чутко вздрогнули, и он резко обернулся, будто учуяв ее уныние. — Поверить не могу, ты все возишься с маргаритками? — насмешливо фыркнул он. — Стыдоба. В твоем возрасте я бы управился куда быстрее. — Я стала твоей ученицей позже положенного, — угрюмо напомнила Теплолапка. — Знаешь почему? Клевер пренебрежительно взмахнул хвостом. — Для того чтобы лекарство по чужой шкуре размазать, много ума не надо, а ничего сложнее я тебе пока не даю, — ухмыльнулся он. — Как закончишь, поменяй подстилки в палатке старейшин, раз уж это единственное, что ты умеешь хорошо. Потом собирайся на Совет, и чтобы не опаздывала, иначе уйду без тебя. Сердце Теплолапки радостно подпрыгнуло; она даже забыла разозлиться на Клевера за его грубость. Ее первый Совет! Вот это да! Она должна была пойти еще в прошлый раз, но не смогла из-за всего… произошедшего на территории племени Ветра… Глашатай не зря обещал придумать провинившимся хорошее наказание — белозубо улыбаясь, он поручил им целую луну ухаживать за старейшинами и запретил идти на Совет. Хотел еще и оставить их без ужина на неделю, но сердобольная Береза все-таки его отговорила. Да уж. Кто бы мог подумать, что улыбчивый Алохвост может быть таким суровым? Вроде как, он был наставником Колосок, пока та еще не стала воительницей… Может она такая худенькая из-за недоедания? Надо будет спросить. Глядишь, окажется еще, что самой Теплолапке не так уж и не повезло с Клевером. Теплолапке, конечно, тогда жуть как не хотелось пропускать Совет, но вот заботиться о стариках было совершенно не в тягость. В конце концов, их с Мятликом мама сама недавно приобрела статус старейшины, поэтому появилась возможность чаще навещать ее, чему нельзя было не радоваться. Теплолапка скучала по этому безмятежному уютному чувству, когда можно было зарыться носом в мягкую пеструю шерсть мамы и слушать ее мурлыканье, не думая о своей трусости и бесполезности в бою. Да и с другими обитателями палатки у нее тоже сложились довольно теплые отношения, ведь она так часто прибегала к ним послушать сказки. Жаль, что того же самого нельзя сказать о Гладкоспинке — та каким-то образом умудрилась перессориться со всеми стариками, поэтому наказание Алохвоста превратилось для нее в настоящую пытку… — Чего застыла? Если ты все, то свежий мох ждет у входа. Сердить Клевера своей нерасторопностью совершенно не хотелось, поэтому Теплолапка, отбросив ненужные мысли, принялась с удвоенным старанием втирать лекарство в шерсть пациентки.

***

— …А потом он еще сказал, что если я устаю от таких простых вещей, то мне самое место в палатке старейшин. — Я не против потесниться, — добродушно проурчала Остроушка, лизнув Теплолапку между ушами. Пепел, слепой косматый старик, суховато усмехнулся. — Еще чего. Держи свой шебутной выводок подальше от моего гнездышка, — он покряхтел и перевалился на другой бок. — Во мху колючка, — сварливо процедил он сквозь зубы и даже почти что грустно вздохнул. — Дымок никогда не оставлял колючек во мху. — Я пытаюсь как могу, — жалобно пискнула Теплолапка, прижав к голове уши. Ученики целителей вообще редко занимались подстилками старейшин, но кому-то же надо было, раз уж палатка оруженосцев с недавних пор практически опустела? Гладколапка и Дымушка на днях получили свои воинские имена и с тех пор звались Гладкоспинкой и Дымком, так что теперь не было никого, кроме Светлолапа, Мятлика и ее самой. Ах да. Светлолап остался оруженосцем, в то время, как его брат с сестрой уже перебрались в воинскую палатку, и это стало еще одним крупным событием, не произошедшим за последнюю луну. Да-да, — Светлолап. Все еще оруженосец. Златоглаз, наставник Светлолапа, уверял сбитых с толку соплеменников в том, что его ученик просто не до конца оправился от нанесенных ему травм. Вот только Теплолапка — она же теперь была ученицей целителя — прекрасно понимала, что рана Светлолапа уже неплохо зажила и никак не мешала ему стать воителем. Хотя, даже если Златоглаз не был до конца в нем уверен — что не давало Гладкоспинке и Дымку подождать своего брата недельку-две, чтобы провести-таки совместную церемонию? Что-то было нечисто в этой ситуации, и Теплолапка намеревалась расспросить обо всем лично Светлолапа, когда предоставится возможность. …Разве что Клевер, явно не слишком сопереживавший молодому коту, в последнее время решил совершенно загонять несчастную кошечку своими невыполнимыми поручениями, и эта самая возможность никак не спешила предоставляться. Вот как, спрашивается, она должна одновременно собирать в лесу травы, осматривать очередные царапины Гладкоспинки и помогать старейшинам снимать шкурки с добычи? Разорваться ей, что ли? Неудивительно, что из-за всей этой беготни времени на что-либо помимо работы почти не оставалось. — Не переживай так из-за Клевера, — сказала мама. — Он просто не знает, как с тобой правильно обращаться. Каким бы хорошим целителем он ни был, наставник из него совершенно никудышный. И это не твоя вина. — Молодой он слишком, вот что я скажу, — добавил Пепел, блеснув слепым бельмом на глазу. — Вот поживет с мое, наберется опыта, может тогда от него и будет какой-то толк. — Я же не могу ждать так долго. — уныло повесила нос Теплолапка. — Наставник нужен мне сейчас, а не через… — она осеклась, бегло окидывая Пепла критическим взглядом. — …очень много… лун?.. — По-твоему я настолько старый?! — яростно закряхтел старик, воинственно встопорщив плешивую дымчатую шерсть. Остроушка зашлась веселым мурчанием, а серенькая Малиновка раздраженно закатила глаза. — Совсем не старый, — торопливо заверила Теплолапка, а сама обеспокоенно покосилась наружу из палатки. Сумерки постепенно сгущались. Похоже, что Совет совсем скоро, и надо бы уже поторапливаться к выходу, а то Клевер приведет свою угрозу в исполнение и правда уйдет без нее. — Что-то я здесь засиделась. Так, у кого-нибудь есть клещи? Разберусь с ними и пойду. — У меня клещей нет, — угрюмо пробурчал Пепел. — Я хоть и старик, а за шерстью ухаживать не разучился, увольте. Малиновка, не выдержав, легонько шлепнула хвостом его косматый бок. — Да хватит тебе причитать, блохастый дуралей!..

***

— У тебя мох между когтями. — тихо шепнул Мятлик Теплолапке на ухо. Кошечка торопливо отряхнула лапы, попутно с любопытством оглядывая стоящих вокруг котов. Помимо нее на Совет пошли так же Светлолап, Дымок с Гладоспинкой (которые стояли в начали шеренги как новоиспеченные воители), Крапивница и Пятногрив (их родители), Златоглаз, Вишнегрудка, Колосок, и Водопад с Полумраком (бывшие наставники Дымка и Гладкоспинки, довольно неразговорчивые молодые воители). Возглавлял процессию рыжий Алохвост, воинственно задравший ввысь пушистый хвост. Бок о бок с ним стояла изящная Береза. Теплолапка озабоченно нахмурила брови. Лунная Звезда берет с собой почти всех воителей… И это после происшествия с племенем Ветра? Неужели никто не останется охранять лагерь? Конечно, маловероятно, что кто-то нападет на них в священную ночь Совета, но все-таки… Стычка с Ветряным патрулем послужила Теплолапке уроком. Она стала куда более осознанной, и теперь ясно видела, что котов в Сумрачном племени было пугающе мало. Война с соседями в таком положении может стать последней, пусть даже немногочисленность никак не уменьшала храбрость соплеменников и их готовность сражаться до последнего. А самое ужасное — Теплолапка и Мятлик с Гладкоспинкой, похоже, сделали все возможное, чтобы племя Ветра всерьез захотело преподать наконец урок «блохастым пожирателям падали»… Что же Лунная Звезда? В такое время Сумрачные коты как никогда нуждались в сильной предводительнице, какой она, мучимая этим странным «Зеленым Кашлем» и закрытая в своей палатке, явно не являлась. Одно только Звездное Племя знало, насколько ту еще хватит… Клевер не спешил посвящать ученицу в особенности таинственной болезни старой кошки, как и открывать количество оставшихся у той жизней. Ну, а чего еще ожидать — Теплолапка обзавелась статусом целительницы всего недели три-четыре назад и еще не успела заслужить такого доверия. Видимо, искреннего разговора обо всех этих бесящих снах она тоже пока не заслужила. Интересно, сколько времени должно пройти, прежде чем наставник наконец перестанет относиться к Теплолапке как к доставучей малявке? Такое чувство, будто сделав своей ученицей, он уже оказал ей неоценимую услугу, и слегка позабыл в процессе, что этим дело не ограничится. — Эй, ты нормально себя чувствуешь? — обеспокоенно осведомился Мятлик. — Я? — рассеяно переспросила кошечка. — Нормально. — Не надышалась каких-нибудь токсичных травок в палатке Клевера случаем? Его общество вообще плохо на тебя влияет. — У Клевера в палатке нет токсичных травок, — машинально одернула его Теплолапка. — Он же целитель. Брата этот факт совершенно не смутил. — Еще ходят слухи, что он может ядом плеваться… Но это Гладкоспинка говорила. Теплолапка тихонько усмехнулась в усы. Какие глупости! Неужели Мятлик всегда так много болтал не по делу?

***

— Что-то не видно остальных целителей… — неуверенно заметила Теплолапка. Честно говоря, она понятия не имела, как выглядели остальные целители, зато перед глазами всегда был яркий пример в виде Клевера. Ровная, поистине целительская осанка, волосок к волоску приглаженная шерсть, туго обернутый вокруг лап хвост и страдальчески-раздраженное выражение морды… Неужели они все такие? Теплолапка невольно поежилась, представив себе четырех Клеверов из разных племен, одинаково сурово глядящих на нее страшными оранжевыми глазами. Наставник невозмутимо пожал плечами. — В таком случае можешь пока пойти осмотреться. — Пойти осмотреться?..  — И возвращайся назад побыстрее. Малявку вроде тебя растопчут в толпе за считанные секунды, — он скучающе зевнул. — Мне, что ли, прикажешь отскребать твои бренные останки от земли? Теплолапка нервно сглотнула и теснее прижалась к его боку — при виде поляны Советов и правда становилось слегка не по себе: подпирающие собой небесный свод исполинские Четыре Дерева она видела издалека, во время обхода границ с Вишнегрудкой, но вблизи они оказались просто невообразимо огромными, куда больше сосен, окружающих родной лагерь. Между ними, отбрасывая на собравшихся длинную тень, острым клыком возвышалась величественная скала Советов. Теплолапка задрала голову, пытаясь разглядеть узкую лежанку для предводителей на самом верху, но с ее положения почти ничего не было видно. Стоя там, наверное, можно было достать хвостом до самых облаков… Только дополняли картину десятки самых разных котов, собравшихся в ожидании начала: черные, рыжие, полосатые, высокие, пушистые… Чужие и угрожающие. — Ты чего? — подтолкнул Клевер. — Особого приглашения ждешь? Теплолапка еще раз с сомнением огляделась по сторонам. Может и правда лучше пойти познакомиться с другими оруженосцами, чем стоять тут и выслушивать насмешки Клевера? Поколебавшись, она сделала несколько несмелых шагов в сторону столпившихся котов и остановилась, пытаясь высмотреть кого-нибудь знакомого — перемирие-перемирием, а все же лучше держаться соплеменников: мало ли что может случиться… Вот только они, похоже, совершенно смешались с остальными, так что разобрать было нельзя. Маленький рост тоже оказал Теплолапке медвежью услугу — для того чтобы улучшить обзор, она вскарабкалась на извилистый корень одного из Четырех Деревьев, но, даже так, все равно пришлось привстать на цыпочки и вытянуть шею. Среди гладких разноцветных спин на мгновение мелькнула белая с серым шкурка Дымка. Теплолапка взволнованно потянулась за ним, забыв о шаткой подпоре у себя под ногами, и, не удержавшись, потеряла равновесие и упала. Вскочив на ноги и наспех отряхнувшись от пыли, она снова всмотрелась в толпу, выискивая взглядом юного Сумрачного воителя, но тот, к ее разочарованию, уже исчез из виду. Совсем рядом вдруг раздался мягкий голос: — Потерялась? Теплолапка заозиралась в поисках говорившего и внезапно уперлась носом в чьи-то худые лапы. Она резко задрала голову — и встретилась взглядом с рыжим Алохвостом. Тот лукаво сощурил вересково-синие глаза, внимательно рассматривая ее изумленную морду. Рядом с ним застенчиво жался Мятлик, казавшийся теперь, почему-то, раза в два меньше привычного. Наконец-то, родная полосатая мордочка в этой пугающей цветастой толпе! Кошечка чуть было не бросилась к брату на радостях, но тут же вспомнила о стоящем рядом глашатае и смутилась. — Это ведь ваш первый Совет? — спросил он дружелюбно, но без улыбки. Теплолапка несмело кивнула — непривычно было как-то так запросто разговаривать с Алохвостом. Пусть он был не так уж незаменим, по сравнению с тем же самым Клевером, но все-таки важный кот, как ни крути. А она уже успела зарекомендовать себя не самым лучшим образом: то залезет в палатку целителя и наступит на него раненого, то, хоть и не по своей воле, безрассудно атакует племя Ветра, подвергая всех вокруг опасности… В общем, действительно неловко. — Ну, в таком случае, я не прощу себе, если все вам тут не покажу. Глашатай должен ладить с молодежью, а вы как думаете? Теплолапка с Мятликом хором промычали что-то невнятное. Ладить с глашатаем все-таки было страшновато. Сейчас он проводит тебе дружелюбную экскурсию по поляне, а через пять минут хочет оставить без ужина на неделю. Алохвост выпрямился и задумчиво огляделся по сторонам. — С чего бы начать… Теплолапка неуверенно пожала плечами, чувствуя себя обязанной хоть как-то ответить: все здесь было настолько новым, что прямо-таки глаза разбегались. Остановиться на чем-то одном было сложно. — Расскажешь о предводителях? — робко предложил Мятлик. Алохвост обезоруживающе улыбнулся. — Ну, как же еще, это ведь самое интересное. Мятлик утвердительно закивал головой, будто что-то прикидывая про себя. Похоже, он чуточку осмелел — и правда, дружелюбный Алохвост совсем не походил на того, кто стал бы всерьез морить голодом бедняжку Колосок. — Вот, например он. Кто это? — брат указал полосатым хвостиком на огромного светло-серого в белых крапинках кота, с неприступным видом восседавшего на скале Советов. — Не хотелось бы встретиться с ним в бою. Глашатай тоже перевел взгляд на надменного здоровяка. — Это предводитель Грозового Племени — Чистозвезд, — он, не удержавшись, горделиво распушился. — Видали шрам у него на плече? Моих лап дело, между прочим. Надо же — Алохвост хоть и был крупным котом, все-таки явно сильно уступал Грозовому предводителю в размерах. Видимо, в обманчиво стройных лапах пряталась большая сила… Мятлик одарил его восхищенным взглядом и опасливо отодвинулся. — А это? — поинтересовалась Теплолапка, с любопытством разглядывая сидящую рядом с Чистозвездом пушистую черепаховую кошку со слегка рассеянным выражением на приплюснутой мордочке. — Выглядит молодой.  — Поразительная наблюдательность, юная целительница, — похвалил глашатай, чуть ли не сощурившись от удовольствия. — Это Смелая Звезда, предводительница Речного племени. Ничего интересного рассказать не могу, мне никогда не удавалось ее разговорить. Может боится выдать секреты своего племени… Да и вообще, как можно не хотеть со мной говорить? Мятлик окинул Смелую Звезду оценивающим взглядом. — Да уж, — задумчиво протянул он. — Как думаешь, Алохвост, я бы смог стать предводителем? — Эй, не торопись, — со смехом осадил его глашатай. — Между прочим, Лунная Звезда еще жива. Да и я тоже, не забывай обо мне! Пока они спорили, внимание Теплолапки уже переключилось на другую кошку, сидящую в тени, чуть поодаль от Лунной Звезды. Ее тонкий силуэт смутно о чем-то напомнил юной ученице, но она не придала этому особого значения. — А это… предводительница племени Ветра? — Блестящая Звезда, — утвердительно кивнул Алохвост. — Говорят, она очень мудра и справедлива. При ней Ветряные стали куда сильнее прежнего, — глашатай низко склонился к стоящим рядом оруженосцам, понизив голос до заговорщического шепота. — Но знаете, что я вам скажу? Она жуткая зануда, второй такой просто не существует в природе, честное слово. Теплолапка невольно захихикала, пораженная его бесцеремонностью. Надо же — глашатай, а о предводителях других племен отзывается так неуважительно. Разве так положено? Наверное, Алохвост очень храбрый — похоже, совсем забыл, что патруль этой самой «жуткой зануды» неплохо потрепали его всего пару лун тому назад. Он до сих пор иногда заходил в пещеру целителя, чтобы поменять повязки на своих ранах, чем дико раздражал Клевера. «…Выполняй этот мышеголовый идиот хоть половину моих требований, рана бы давным-давно зарубцевалась, и не пришлось бы тратить на него столько трав!» Клевер вообще любил ругать Алохвоста. «Мышеголовая идиотка Теплолапка» и «мышеголовый идиот Алохвост» были его любимыми темами для разговоров. — Вот это да! — прошептал себе под нос Мятлик. — Они почти все… кошки. Алохвост озадаченно моргнул, изящно наклонив набок широкую голову. — Кошки?.. Брат смущенно потупился. — Я просто думал, что кошки редко становятся предводителями. Алохвост выпрямился, на его морде показалась тень улыбки. — А Лунная Звезда все равно самая лучшая из них, — он лукаво подмигнул. — Хотя это вы и без меня знаете, правда же? Теплолапка поддакнула, хотя была совсем не уверена не то что в превосходстве больной предводительницы над другими, так и вовсе, в ее дееспособности. Можно ли говорить, что Лунная Звезда — лучшая, если она даже не может толком руководить племенем? Клевер много времени проводил со старой кошкой, видимо, стараясь подобрать лекарство от мучившей ее хвори, но даже ему это было не по силам… Трудно было не чувствовать себя обманутой, когда, наслушавшись в детстве рассказов о величии Сумрачного племени, на деле убеждаешься, что все далеко не так гладко. Она украдкой покосилась на Алохвоста. Лунная Звезда редко выходила за пределы своей палатки и не слишком-то интересовалась жизнью племени. Статус предводительницы, конечно, по-прежнему был при ней, но все же… А не многовато ли власти в лапах у добродушного с виду глашатая? Теплолапка еще не думала об этом под таким углом, хотя и так понимала уже, что у некоторых ее соплеменников гораздо больше секретов, чем может показаться на первый взгляд. Тем временем, Мятлик с Алохвостом, похоже, уже сменили тему. — Вон там внизу сидят глашатаи, — пушистый рыжий хвост указал на подножие скалы. Мятлик с жаром закивал. — Дымок рассказывал, что Стрелолист — самый лучший боец во всем лесу! — Это глашатай-то Речного племени? Посмотрел бы ты на него за пределами поля боя, — пренебрежительно закатил глаза Алохвост. — Он и двух слов связать не может, почти как двухмесячный котенок, если не хуже. Не знаю, чем Смелая Звезда руководствовалась, когда выбирала его. Может думала, что эти огромные мускулы и гордый героический профиль наверняка отпугнут врагов? Погляди лучше туда! Он пихнул Мятлика лапой, указывая на какую-то изящную темно-серую кошку, неспешно приглаживающую языком шерстку. — Это Вихренница, глашатая племени Ветра. Мало того, что умная, так еще и злющая! Вот с ней я бы и за половину угодий Грозового племени не стал связываться. — Угодья Грозового племени… — уважительно покачал головой Мятлик. Да уж, похоже, ее надоедливый братец смог неплохо поладить с глашатаем. Хотя, оно и немудрено — это явно было гораздо проще, чем поладить с тем же самым Клевером, которому по умолчанию никто не нравился. Кстати, Алохвост как раз начал рассказывать про целителей, но Теплолапка уже не слушала — она немножко выпала из разговора, увлекшись собственными мыслями, и теперь ей трудно было ухватить его суть. Кажется, в толпе только что мелькнул чей-то белоснежный хвост… Светлолап! Как раз тот, кто был ей нужен! Она обрадованно вскочила со своего места и помчалась за ним, второпях забыв даже поблагодарить Алохвоста. В конце-концов, с целителями познакомиться она всегда успеет, а поговорить с другом было важно. Когда как не сейчас предоставится возможность обсудить все начистоту? Теплолапка радостно окликнула Светлолапа, но тот развернулся к ней спиной и даже ухом не повел. Кошечка озадаченно нахмурилась, неприятно удивленная такой реакцией. Может, сейчас, все-таки, не лучшее время? Наверное, стоит дождаться окончания Совета… Вряд ли ему захочется упускать возможность пообщаться с другими оруженосцами ради разговора с соплеменницей. Но перекинуться хоть парой слов все равно хотелось — она все же скучала по приятелю, несмотря на все его странности. Теплолапка уже собиралась снова окликнуть его, но тут вдруг со скалы раздался сигнал, оповещающий о начале Совета. Так рано? Вот почему вечно что-то мешает? Кошечка еще немного потопталась на месте, в глубине души надеясь, что Светлолап сейчас обернется и заметит ее. В последний раз украдкой глянув в его сторону, Теплолапка с разочарованно поникшими плечами направилась к другому концу поляны.

***

— Этой луной Звездные предки были милосердны к Грозовому племени. Охота идет хорошо, воины сыты и здоровы, в детской резвятся новорожденные котята. Теплолапка готова была поклясться, что за этими словами из толпы последовало несколько приглушенных смешков. Наверное, никто и не помнил, когда в Грозовом племени в последний раз происходило что-то плохое. По слухам, котов у них насчитывалось больше чем в любом другом племени, а еще именно они одерживали верх во всех последних битвах за Нагретые Камни. Ну, ничего удивительного. При одном только взгляде на огромных и широкоплечих Грозовых воителей, Теплолапка испытывала неконтролируемое желание зарыться с головой в песок и никогда не вылезать, не говоря уже о том, чтобы с ними сражаться. — Один из оруженосцев сильно повредил лапу во время тренировки, но все обошлось. Он быстро идет на поправку и уже ни в чем не уступает остальным, — Чистозвезд обвел поляну суровым взглядом, будто говоря «вот так-то, мы все равно очень сильные». — В этот раз никаких важных новостей нет, так что добавить мне больше нечего. Теплолапка удивленно пошевелила ушами. Надо же, какое короткое выступление. Если все предводители продолжат в таком же духе, то Совет закончится гораздо раньше, чем она предполагала. Чистозвезд обернулся к Смелой Звезде и уступил ей место. — В Речном племени все в полном порядке, — незамедлительно промяукала черепаховая предводительница неожиданно звонким и нежным голосом. — Но я хочу вас всех предостеречь: близятся Зеленые Листья, и Двуногие тоже это поняли. Патрульные видели нескольких на реке. Вроде бы они не агрессивные, но я бы все равно вела себя как можно осторожнее. Замолчав, Смелая Звезда обратилась к соседке. — Блестящая Звезда, у тебя есть, что сказать? Теплолапка, спохватившись, с любопытством вытянула шею — хотелось получше разглядеть таинственную кошку, но громадная тень Чистозвезда настолько надежно заслоняла ее, что хорошо виден был только кончик гладкого рыжего хвоста. — О, разумеется, — мгновенно отозвалась та. — Вот только я хочу выступить после Лунной Звезды. Так интересно, что нового произошло в Сумрачном племени за последнюю луну, не обессудь. Теплолапка нахмурилась. Ее слегка насторожила интонация Блестящей Звезды. Та как будто… что-то задумала. Точно сказать было нельзя, ведь не было видно даже выражения ее морды, но все же… Может стоило поделиться своими опасениями с наставником? Кошечка подняла голову, чтобы заглянуть Клеверу в лицо, и тяжело вздохнула. Пожалуй не стоило — очень уж хмурым он выглядел, даже по своим меркам. Болтовня Теплолапки, скорее всего, только сильнее бы его рассердила. Тем временем со своего места поднялась Лунная Звезда. Она казалась куда менее величественной, чем выступавшие до нее Смелая Звезда и Чистозвезд — ни тебе широких плеч и гладких мускулов, ни роскошного воротника густой черно-рыжей шерсти. Не знай Теплолапка о том, что это ее предводительница, задалась бы вопросом — почему такая костлявая кошка сидит на одной скале с этими пышущими силой и здоровьем красавцами? Она озабоченно огляделась по сторонам — неужели коты из других племен не видели, насколько больна Лунная Звезда? Однако все как ни в чем не бывало устремили взгляды на Скалу, приготовившись слушать. Стало быть, не догадываются… Вот только сколько еще это может продолжаться? — Этот сезон Юных Листьев выдался удачным для племени Теней, — начала Лунная Звезда. — Совсем скоро у нашей королевы Туманинки появятся котята. Предводительница слегка замялась, будто бы подыскивая слова, но Теплолапке показалось, что она таким образом пыталась сдержать приступ кашля.  — Охота идет… хорошо. Голые Деревья в этом году выдались необычайно долгими, но и они наконец подошли к концу. Наша территория так и кишит дичью. Теплолапка боязливо поджала хвост. Очередная ложь! Хорошо еще, что густая зимняя шерсть, не успевшая выпасть после линьки, умело скрывала втянувшиеся животы соплеменников, не то Лунную Звезду бы точно уличили во вранье. — Она неплохо держится, — оптимистично заметил Клевер. Кошечка удивленно воззрилась на наставника. Уж что ни говори, но голос Лунной Звезды звучал на порядок тише и слабее зычного баса Чистозвезда и звонкого мурлыканья Смелой Звезды. Лично Теплолапке это показалось бы довольно… подозрительным, будь она вражеской воительницей. — По сравнению с прошлым разом, по крайней мере. — А что было в прошлый раз? Клевер посмотрел на нее чуть ли не с жалостью. — Ты точно в этом племени живешь? — насмешливо уточнил он. — Не видишь даже того, что происходит у тебя прямо под носом. — Меня не было на прошлом Совете! — сердито прошипела Теплолапка. Сразу несколько котов из толпы обернулись, смерив нарушительницу тишины возмущенными взглядами. Та стыдливо сжалась и спряталась за спиной невозмутимого Клевера. — На предыдущем Совете племя представлял Алохвост, — пояснил он, как бы невзначай покосившись на Теплолапку. — Лунная Звезда не смогла так просто оправиться от вашей выходки… Не припомню, чтоб у нее хоть когда-нибудь были настолько длинные приступы. Теплолапка скрипнула зубами, возмущенно уставившись на наставника. Почему он специально ставит ее в такое неловкое положение? Знает же прекрасно, насколько ей не по себе от всего произошедшего, так зачем продолжать мучить? — Мне очень стыдно. Ты это хотел услышать? Клевер невинно пожал плечами, даже не посмотрев на нее. Бормоча себе под нос ругательства, Теплолапка тоже повернулась к Скале. — Мы можем похвастаться сразу двумя новыми оруженосцами! — гулко заурчала Лунная Звезда. — К сожалению, они не смогли присутствовать на предыдущем Совете… (Блестящая Звезда с интересом подняла голову) — …но сегодня вы можете знать их как Мятлика… Зеленые глаза Мятлика блеснули как звезды, а пушистая полосатая шерстка от гордости распушилась еще сильнее. — …И Теплолапку, ученицу нашего целителя Клевера! — Выпрямись! — торопливо прошипел Клевер, ткнув ее лапой в бок. Теплолапка, выдохнув от ужаса и восторга, высоко задрала голову и вытянулась по струнке. Она услышала, как коты закричали их с братом имена, и зажмурилась, чтобы не видеть устремленных на себя пытливых взглядов. Прежде чем она успела сполна осознать происходящее, толпа уже затихла, потеряв к ним интерес. Лунная Звезда подождала, когда крики улягутся, и продолжила немного севшим от натуги голосом: — Кроме того, два наших старших оруженосца на днях получили воинские имена. Теперь их зовут Дымок и Гладкоспинка. Гладкоспинка вздернула было подбородок, уже готовая слушать порцию одобрительных криков в свою честь, но по толпе вдруг пробежал шепоток. Блестящая Звезда вышла из тени, высоко задрав хвост. Лунный свет выхватил из тьмы ее стройные белые лапы и изящную головку с тонкими скулами и широко посаженными аккуратными ушами. Теплолапка невольно поразилась ее строгой красоте: поджарая и утонченная, как все Ветряные, но довольно рослая, эта совсем не старая рыже-белая кошка казалась даже моложе на фоне Лунной Звезды. — Прости, что так грубо прерываю тебя, — с суховатой вежливостью сказала она. — Не та ли это Гладкоспинка, что с месяц назад забралась на нашу территорию? Лунная Звезда явно выглядела смущенной, однако ее голос не убавил в силе. — Пусть так, — невозмутимо ответила она. — Что с того? Блестящая Звезда громко вздохнула, неодобрительно покачав головой. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но нарушителей за проступки должны наказывать, а не поощрять. Возникла неловкая пауза. Смелая Звезда и Чистозвезд в ошеломлении уставились на нее и многозначительно переглянулись. С места неожиданно поднялся Алохвост, снизу вверх глядя на Ветряную предводительницу и раздраженно помахивая хвостом. — Я лично позаботился о том, чтобы нарушители были наказаны! — с убийственной учтивостью отчеканил он. — Пусть с нравом Гладкоспинки бывает непросто сладить, это не означает, что она должна до самой старости сидеть в палатке оруженосцев. Она прошла испытание и выполняет свои обязанности наравне с другими воителями. А тебе, Блестящая Звезда, стоило дождаться своей очереди, если ты хотела высказаться. Блестящая Звезда сузила свои светлые глаза и перевела взгляд на Алохвоста. — Учишь меня Воинскому Закону, Алохвост? — насмешливо улыбнулась она. — В то время, как твоя подруга родилась и выросла в гнезде Двуногих? Послышались сдавленные смешки. Сидевшая рядом с Алохвостом Береза вздрогнула и опустила голову, сосредоточенно рассматривая свои лапы. В рядах Сумрачных котов заволновались: кто-то раздраженно заворчал, соглашаясь со словами Блестящей Звезды, а кто-то устремил выжидательный взгляд на рыжего глашатая — что же он на это ответит? — Вот это уже не при чем, — бесстрастно отозвался тот. — Речь шла о банальной вежливости.  С той же стороны послышались негромкие одобрительные возгласы — что ни говори, а соплеменники все же любили Алохвоста. Однако нашлись и недовольные — Вишнегрудка с Крапивницей обменялись странными взглядами, Колосок озабоченно нахмурила тонкие брови, а Златоглаз ощетинил шерсть на загривке. Чистозвезд, страдальчески закатив глаза, тоже вышел на край скалы и втиснулся между двумя свирепо оскалившимися предводительницами. — Мы тут все с вами прекрасно знаем Воинский Закон, — скептически хмыкнул он. — Однако не стоит забывать и о священном перемирии… Лунная Звезда, ты закончила? Прекрасно. Очередь Блестящей Звезды. И покороче пожалуйста, ладно? Мне надоело, что каждый Совет заканчивается скандалом. Алохвост поджал губы. — Вы кое-что забыли, — холодно процедил он. — Или Воинский Закон уже не позволяет важным шишкам чествовать новоявленных воителей? На мгновение повисла неуютная тишина. Потом, постепенно набирая силу, зазвучали неуверенные голоса: — Дымок! Гладкоспинка! Громче всего надрывались Сумрачные коты, легко перекрикивая довольно робкие поздравления Грозовых и Речных. Теплолапка нашла взглядом Светлолапа и как следует всмотрелась в его морду, ожидая, что ее вот-вот исказит гримаса зависти — но белоснежный оруженосец выглядел искренне счастливым и выкрикивал имена брата и сестры едва ли не громче остальных. Выходит, не злился, что не стал воителем вместе с ними? Что же он тогда такой угрюмый? Одно только племя Ветра во главе с Блестящей Звездой демонстративно хранило молчание. Дымок с Гладкоспинкой приняли это с гордо расправленными плечами и холодным достоинством во взглядах. У обоих на мордах было написано выражение мрачной решимости — они дождались своей минуты славы, хоть та и была безнадежно испорчена вмешательством Ветряной предводительницы. Теплолапка печально вздохнула. Ну разве это справедливо? Дымок, например, вообще ни в чем не виноват, а его все равно застыдили перед всем Советом. — Я могу взять слово? — вежливо спросила Блестящая Звезда, когда все успокоились. Никто, впрочем, и не возражал, но Теплолапка заметила, как Алохвост, отвернувшись от Скалы, скорчил противную морду, передразнивая предводительницу. Да уж, наглости и распущенности глашатаю не занимать — хотя более неприятным он от этого и не становился, по крайней мере, в глазах Теплолапки. Почему-то у него получалось вызывать симпатию на каком-то подсознательном уровне, несмотря на свои чудные выходки. Блестящая Звезда откашлялась, обведя толпу выжидательным взглядом, и, убедившись, что все слушают, наконец начала говорить: — Перейду сразу к делу, — сказала она. — С охотой дела обстоят очень даже неплохо, на границах спокойно, за исключением парочки Двуногих с собаками, палатка полна оруженосцев, готовых стать воителями… Она оборвалась на полуслове и молчала какое-то время, будто на языке у нее вертелась мысль, которую она не решалась произнести вслух. Странное предчувствие закралось в душу Теплолапки. В этом загадочном молчании ей чудилось что-то… недоброе. — Есть важное объявление. На днях пропала воительница по имени Пламень. Теплолапка недоуменно захлопала глазами. Пропала кошка? Ну и ну. Разве не с этого нужно было начинать? По толпе пробежал изумленный шепоток — похоже, не она одна об этом подумала. — Может, ее утащила лиса?.. — Ужас-то какой… — Надо защитить котят!.. Но Блестящая Звезда не обращала внимание на смятенных котов — она так и впилась взглядом в Алохвоста, наблюдая за его реакцией. А там было на что посмотреть — на морде глашатая застыло странное нечитаемое выражение, а глаза заблестели. Он рывком вскочил на ноги. — Что?.. — выдохнул он. — Что значит «пропала»?.. Блестящая Звезда обернула хвостом изящные лапки, удобнее устраиваясь на Скале. Воцарилась почти полная тишина, поэтому каждое ее слово, адресованное Сумрачному глашатаю, гулко разносилось по поляне. — Пошла на охоту и не вернулась, — она холодно прищурилась. — След обрывается на границе с Сумрачным племенем. Алохвост в беспомощности уставился на нее. Его широкая грудь тяжело вздымалась, а когти впились в землю, сминая траву под скалой. Растерявший свой пыл, сейчас он совсем не походил на дерзкого наглеца — похоже новость сильно выбила его из колеи. — Я не понимаю… почему?.. В таком смятении Теплолапке его видеть не приходилось. Он просто не казался котом, легко поддающимся панике… Странно все это. — Кто такая Пламень? — шепотом спросила кошечка, повернувшись к наставнику. — Воительница из племени Ветра, — отмахнулся тот, хотя и сам не сводил внимательного взгляда с глашатая и предводительницы. — Сказали же. Теплолапка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ждать искренних ответов от Клевера бесполезно — всегда все знает, но никогда ничего не говорит напрямую. Явно прекрасно понял, что именно ее интересовало. «Почему Алохвоста так сильно беспокоит исчезновение этой Пламени?» Вот только эта мысль не смогла надолго задержаться в мозгу Теплолапки, ведь следующие слова Блестящей Звезды заставили ее разинуть рот от изумления — причем сказаны они были таким будничным тоном, будто речь шла о какой-нибудь ерунде. — У меня есть подозрение, что к пропаже Пламени причастны Сумрачные коты. Ее негромкое мяуканье потонуло в оглушительном вое Теплолапкиных соплеменников. Они повскакали на лапы, враждебно ощетинив шерсть и яростно поблескивая глазами. Да уж. Что там Алохвост говорил? Мудрая и справедливая?.. — Объяснись, — потребовала Лунная Звезда, голос которой каким-то образом пробился сквозь нестройный хор протестующих криков. — У тебя должны быть серьезные основания разбрасываться такими обвинениями. — Я считаю, что основания достаточно серьезные, — парировала Ветряная. — В последнее время племя Теней многовато себе позволяет. Мало ли, что могло прийти вам в голову? Может, рассчитывали обменять Пламень на лакомый кусок территории? Угу, лакомый кусок территории, подумала Теплолапка, непроизвольно выпустив когти. Лакомее не придумаешь — голая полянка без единого деревца и никакой защиты от хищников. Неважно, что она сама совсем недавно восхищалась красотой вересковой пустоши — встреча с патрулем отбила у нее всякое желание возвращаться туда. Первым не выдержал Златоглаз. — То, что наши племена в последнее время не в ладах — просто случайное совпадение! — уязвленно зашипел он на красавицу-предводительницу. — Решила свалить вину на крайнего? Не подумала, что твоя Пламень могла сбежать сама?! Многие Сумрачные коты согласно закивали, а Гладкоспинка издала громкий торжествующий мяв. Судя по свирепо оскаленной пасти, юная воительница была готова в любой момент ринуться в бой, и никакое священное перемирие не могло ей помешать. Блестящая Звезда недобро улыбнулась. — Многовато случайных совпадений, не находите? — она принялась загибать когти, перечисляя. — Сначала доблестный глашатай Сумрачного племени ворует добычу на нашей территории. Спустя луну ученица, достаточно взрослая, чтобы понимать разницу между «хорошо» и плохо», с довеском в виде парочки несмышленышей, шпионит за нашим патрулем. И вот теперь пропала моя воительница, а ее следы ведут на границу. На кого я должна в этом случае думать? — Ты никак не можешь доказать нашу вину! — запальчиво крикнула Гладкоспинка, высунув голову из-за плеч соплеменников, но предусмотрительный Дымок вовремя заткнул ей рот хвостом. Уши Блестящей Звезды с интересом дернулись. — Правда? — притворно оживилась она, вытянув шею, чтобы лучше разглядеть дерзкую черную кошечку. — Хорошо, не буду судить раньше времени. Как думаешь, Лунная Звезда, может мне стоит наведаться в ваш лагерь и поискать там Пламень самой, чтобы убедиться наверняка? — она подняла глаза к небу, будто крепко задумавшись о чем-то. — Возьму с собой десяток-другой воителей. Им будет полезно узнать своих соседей поближе. Коты снова зашептались, обмениваясь недоверчивыми взглядами друг с другом: разве можно так беспечно говорить о нападении на другое племя прямо во время Совета? — Блестящая Звезда, это все-таки чересчур, — осторожно вмешалась Смелая Звезда. — Перемирие же… Ветряная предводительница посмотрела на молодую Речную кошку с нескрываемым снисхождением, но та, хоть и слегка смутившись, твердо выдержала ее взгляд. — А я и не нарушаю священного перемирия, — спокойно заявила она. — Погода хорошая. Посмотри на луну. Видишь, как ярко она сияет? Теплолапка запрокинула голову, чтобы самостоятельно в этом убедиться — и правда, серебристый лик светила не омрачала ни одна тучка. И это после того, как Блестящая Звезда открыто им угрожала. Хорошо же Звездные предки заботятся о Сумрачном племени, ничего не скажешь: то наприсылают им с Клевером дурацких жутких снов, то позволяют всем подряд безнаказанно говорить на Совете гадости. Где же их хваленое могущество? Наслали бы на наглую кошку какую-нибудь кару — например, превратили бы все ее сны в кошмары. А что, это у них хорошо получается. Теплолапка смущенно прижала уши, невольно застыдившись своих гадких мыслей. Конечно, нельзя было так плохо думать о Звездных предках, особенно являясь ученицей целителя, просто с учетом всех навалившихся трудностей иначе не получалось. — Так что, — задумчиво продолжала Блестящая Звезда. — Звездные предки тоже считают, что твое воровское племя заслуживает сурового наказания за наплевательское отношение к границам. А я, так уж и быть, не против взять эту ответственность на себя. По толпе вновь будто пробежала недовольная рябь. Да что она о себе возомнила? Даже Грозовые и Речные коты теперь выглядели куда более настороженными, чем раньше — они живо перешептывались и обменивались недовольными взглядами. Это была явная провокация. Ведь если бы Лунная Звезда вышла из себя прямо на Совете, Звездное племя точно не остались бы в стороне. — Блестящая Звезда пытается навлечь гнев Звездных предков на Сумрачное племя, — вслух заметил Клевер, нахмурив брови. — Хочет склонить остальных предводителей на свою сторону? Да уж, складно придумано. — Разве нельзя этого избежать? — коротко спросила Лунная Звезда. Блестящая Звезда смерила Сумрачную предводительницу задумчивым взглядом. — Одно предложение, — наконец кивнула она после затянувшейся паузы. — Ты отдаешь мне ту маленькую рощицу возле границы, и мы расстаемся друзьями. Если же нет, — она многозначительно умолкла. — Выбор твой, но я бы не советовала. Лунная Звезда посмотрела на собеседницу так, будто у той рога выросли. — Рощицу?.. — она снова начала опасно похрипывать. — Отдать тебе внушительный кусок территории за пару заступов за границу? — Пара заступов за границу? — эхом отозвалась Блестящая Звезда, опасно сузив светлые глаза. — Может ты забыла бедную пропавшую Пламень? Я больше не намерена рисковать жизнями своих котов. Это мирное решение проблемы, но если оно тебя не устраивает… Лунная Звезда молчала. Между ее бровями залегла тяжелая складка. — Ну давай же, — подначивала Блестящая Звезда. — Тебе мешает хваленая Сумрачная гордость? Не такая уж и большая эта рощица. Думаешь, мне хочется воевать? Сами вынуждаете. А между тем, я еще и даю тебе выбор, а не нападаю без предупреждения, хотя может и стоило бы. Лунная Звезда обратилась к молчавшему до сих пор Алохвосту. — Что думаешь? — коротко спросила она. Он медленно поднял голову и нехотя кивнул. — Не нужно нам кровопролитий. Ну это было уж слишком! Разве можно так открыто признавать свою слабость перед другими предводителями? Сумрачные коты негромко зароптали. Теплолапка понимала, что многие из них бы куда с большим удовольствием самолично впились Блестящей Звезде в глотку, чем отдали ей хоть кусочек своих охотничьих угодий, но открыто никто не спорил. — Ты слышала моего глашатая, — мрачно просипела Лунная Звезда. Все понимали, что с воинской палаткой, заполненной меньше, чем наполовину, верх в открытом сражении не одержать, но вот племени Ветра об этом знать было необязательно. Лишь не на шутку разошедшийся Златоглаз, воинственно распушив темно-бурую шерсть, двинулся прямо к скале, уверенно прокладывая себе дорогу через толпу. — Трус! Лисье сердце! — завизжал он на Алохвоста, не замедляя шагу. — Может у тебя мышиные мозги в голове?! О чем ты только думаешь?.. Нельзя отдавать им эту территорию! Это же!.. Молодой глашатай требовательно поднял хвост. — Заткнись, — недобро прошипел он. Златоглаз неохотно повиновался, по-прежнему не сводя горящего взгляда с его пламенно-красной шкуры, будто надеясь по-настоящему воспламенить ее своим праведным гневом. Блестящая Звезда, с интересом понаблюдав за ними, посмотрела на поникшую Лунную Звезду чуть ли не с жалостью. — Ну и ну. Похоже, у тебя тут назревает серьезный разлад, — усмехнулась она. — Теряешь хватку. — Тебя не спросили, — огрызнулась в ответ Сумрачная предводительница, тяжело спрыгивая со скалы. — Раз получила, что хотела, помалкивай, не то передумаю. — Уходим, — сухо бросила она подставившему ей плечо Алохвосту, даже не оборачиваясь. Глашатай сделал знак остальным и шепотом сказал что-то на ухо Березе, которая неотрывно следовала за ним, подобно молчаливой бледной тени. Говорили они о пропавшей воительнице или о том, насколько сильно уменьшилась территория Сумрачного племени после сегодняшнего дня? Теплолапка не могла расслышать с такого расстояния, да особо и не хотела. С некоторых пор она зареклась подслушивать чужие разговоры — не только потому что это плохо и невежливо, но еще и потому что секреты соплеменников не давали спокойно спать по ночам. Клевер тихонько подтолкнул зазевавшуюся ученицу носом и тоже поднялся со своего места, разминая затекшие плечи. Остальные вереницей потянулись за ними, гордо задрав хвосты и не оборачиваясь — пусть только кто-нибудь попробует сказать, что они ушли побежденными. И, тем не менее, атмосфера вокруг все равно оставалась какой-то подавленной: никто не обгонял других, изнывая от желания скорее поделиться новостями, и не нарушал неудобного молчания разговорами. В общем, радоваться было особо нечему. Теплолапка украдкой покосилась в сторону поляны Советов, будто надеясь, что толпа провожала Сумрачных котов изумленным взглядом, а царившая тишина служила знаком немого восхищения их решимостью и благородством. В реальности все оказалось, как всегда, гораздо прозаичнее. Другие предводители тоже начали собираться домой, явно не слишком озабоченные тем, что только что произошло у них на глазах. Еще бы, когда дома ждали теплые подстилки и спокойные сны… без всяких трехцветных котов и прочего. Одна только Блестящая Звезда не мигая смотрела на уходящих, ровная и непоколебимая, как каменное изваяние. Еле заметные полоски над бровями в лунном свете казались похожими на пятна засохшей крови, а точеная мордочка превратилась в застывшую зловещую маску.