Скованные одной цепью

Когда именно началась первая война, никто точно не знал. Даже в Системе не сохранилось конкретной даты, потому что большая часть информации была утеряна после последней, наиболее разрушительной войны, поставившей, как всем казалось тогда, точку в геополитических конфликтах. В первой войне участвовали государства, которых давным-давно не существовало на обновлённой карте мира. Сохранились только небольшие островки обитания людей, а Нео-Бхарата была, по заверениям Системы, самым значимым оплотом человеческой цивилизации. За её пределами располагались поселения и государства, где зачастую вспыхивали свои внутренние конфликты, царили беззаконие и вседозволенность, хотя некоторые из них Системе также удалось взять под контроль. Система правила везде, где сохранились зачатки цивилизации. Первую войну, если верить сохранившимся протоколам, вызвал конфликт между ядерными державами. Одна из них не пожелала внять разумным требованиям других стран, и её ракеты регулярно падали в опасной близости от чужих границ. То государство пытались призвать к ответу, но многочисленные санкции и угрозы не дали желаемого результата. В то утро над самыми крупными городами одной из сверхдержав раздавались сигналы воздушной тревоги, оповещая всех о том, что следует прятаться и бежать. Потом с небес на город обрушился огненный ад. Другая страна пустила ответный огонь, обрушив на агрессора всю имеющуюся в его арсенале мощь. Взрывы то и дело сотрясали планету, грозясь попросту разорвать её на куски. Небо почернело, бесконечно шли чёрные дожди, радиация разъедала землю и почву, чудом спасшиеся остатки человечества прятались по катакомбам. Впрочем, и они быстро умирали от болезней и радиации, расползшихся повсюду. Ядерную зиму пережил всего один процент населения планеты. Со времени конфликта прошло почти двести лет, только тогда выжившие отважились выйти на поверхность и сразиться с последствиями сотворённого ими: с порождениями мутировавшей природы, настроенной теперь против человека. Люди приступили к постройке городов и деревень на безопасных территориях, восстанавливали уцелевшую технику, налаживали производство. Жизнь, казалось, снова вошла в привычную колею. Короткий ледниковый период подходил к концу, и температура на планете постепенно повышалась. Были заново отстроены стратегически важные места, поднялись из руин фабрики и заводы, заработали со временем больницы и лаборатории, были изобретены средства очищения от радиации почвы и выращены новые виды растений, кое-где засевались поля. Однако спустя ещё триста лет произошло непредвиденное: из одной лаборатории случайно выпустили вирус, схожий с тем, что ранее назывался гриппом. Он убивал людей в считанные дни, распространяясь с такой скоростью, что остановить его не представлялось возможным. Никто не понимал, как так вышло. Было известно только, что учёные, проводившие исследования с целью последующего излечения человечества от грозящих ему болезней, где-то просчитались, и вирус вынес наружу один из сотрудников. Он не знал о том, что заражён, поэтому очень быстро стал опасным источником инфекции для окружающих. Вирус убивал девяносто семь процентов заболевших. На первый взгляд он не отличался по симптомам от обычной простуды. В том-то и была его опасность: многие просто не посчитали нужным обратить внимание на свою болезнь, однако когда эпидемия разрослась до невиданных масштабов, стало поздно что-либо предпринимать: весь обитаемый мир охватила предсмертная агония. Выжил только незначительный процент людей, который, по каким-то невыясненным причинам, обладал врождённым иммунитетом к этому страшному вирусу. На этот раз полномасштабных разрушений не было, однако численность населения снова значительно сократилась. Заново отстроенные города стояли заброшенными и пустыми. Остатки выживших собрались в небольшие общины и в скором времени разбрелись по поверхности планеты, чтобы начать всё заново. У человечества наблюдалась потрясающая тяга к выживанию. Однако по стечению обстоятельств выжили как раз те, кто действительно представлял наибольшую ценность для планеты: врачи, учёные, техники, просто способные люди. Создавалось впечатление, словно кто-то произвёл заранее запланированную чистку. Снова удалось запустить производства и привести в порядок планету. Гниющие трупы умерших, лежавшие не только в домах и больницах, но и прямо на улицах, собрали и сожгли. В тот период времени были созданы специальные законы и предписания относительно того, что следует делать, а что – строго запрещено. И правила эти действовали довольно долго, пока на месте опустевших городов не выросли новые государства, ещё более могущественные, чем прежние. На это ушло почти шестьсот лет, но человечество достигло невиданных высот, словно никогда не переживало войн, биологических катастроф и разрушений. Уже тогда в недрах научных лабораторий зародилось то, что впоследствии сокращённо назвали Системой. Полное её название звучало так: Система Контроля Биологических Видов. В те времена Система являлась не более чем простой компьютерной программой, разработанной с целью систематизации и накопления знаний о живых организмах и о всевозможных факторах, влияющих на их жизнедеятельность. При помощи СКБВ, или просто Системы, проводились всевозможные исследования, в неё заносились новые данные, программа совершенствовалась, а вместе с ней развивалось и человечество. СКБВ выросла и обзавелась собственным интеллектом. Для её лучшего функционирования были внедрены специальные помощники Системы – Модераторы, носившие кодовые названия, созвучные с именами древних богов. Именно Модераторы впоследствии стали тщательно следить за тем, чтобы в СКБВ соблюдался порядок и отслеживались малейшие неполадки. По сути, они были продолжением искусственного интеллекта, хотя со временем и начали функционировать по собственным законам. Спустя некоторое время один из учёных разработал то, что в старые времена называли Машиной Судного Дня, хотя разработки эти были строго засекречены. Помня о прошлом опыте, люди не стремились использовать подобные вещи, потому что закончиться это могло всё той же самой войной. Однако разработки каким-то образом просочились в открытые источники. Случился страшный скандал. Разработчиков обвинили в том, что они желают посредством устрашения захватить власть над другими государствами. Как именно информация попала в чужие руки и как вылилась в общую сеть, никто не понимал. Разумеется, полетели головы, некоторых приговорили к высшей мере наказания за подобную диверсию, однако начавшийся процесс было не остановить. Вскоре подобные "Машины Судного Дня" имелись почти у каждого государства, хоть немного озабоченного собственной безопасностью, а оружие это было в несколько раз мощнее ядерной бомбы. На тот момент никто даже и не думал начинать войну, однако однажды весь мир полыхнул: на одно из государств обрушилась эта установка, стерев его с лица земли. Как и в первом случае, никто не понимал, как так получилось: многие системы, объединённые общей сетью, словно вышли из-под контроля и действовали по собственной воле. Вслед за тем полетела вторая установка... Процесс было уже не остановить. К тому моменту, когда некоторые поняли, что в этом замешана СКБВ, стало слишком поздно. Заживо сожжённые в очередном ядерном пожаре люди никому не успели сообщить правду. СКБВ выжила и сохранилась в неприкосновенном виде в засекреченных лабораториях. Большинство её серверов находились на отдалённых территориях и уходили под землю. Во всяком случае, именно в этих местах находились многие Базы Данных. Чистка в рядах человечества прошла, по мнению СКБВ, успешно. Системе не нужны были «всяческие отбросы», как она их про себя называла. Система стремилась к контролю над всеми существующими биологическими видами и для этой цели сохранила только тех, кто был ей необходим. Большинство избранных Системой в тот момент находились в местах, не пострадавших от страшных ударов. СКБВ предпочитала сама создавать необходимых ей людей. Спустя множество лет остатки выживших предприняли третью попытку восстановить жизнь на планете. Впрочем, под чутким руководством Системы и Модераторов это оказалось легко: СКБВ заранее озаботилась тем, чтобы стратегически важные места остались в защищённых местах. Никто не знал, что Система являлась первопричиной последней войны. Люди слушались её, понимая, что иначе им не выжить. Система отдавала строгие приказы, она разработала рамки Закона и Порядка, которым население должно было неукоснительно следовать. С тех пор каждый появившийся на свет ребёнок обязательно получал микросхему: небольшой чип, вживлявшийся в неокортекс затылочной части головного мозга. Всё для того, как заверяла Система, чтобы человечество больше не выходило из-под контроля. Никто с этим не спорил. В основном, по той причине, что у Системы уже появились специальные Охотники, рождённые в её недрах, способные уничтожить любого несогласного. Были построены новые государства, рождались новые люди, однако радиация и мутанты никуда не делись, поэтому Система помогла людям построить вокруг государств огромные Стены, созданные из специального материала, через которые последствия Войны не могли бы просочиться. И никто, конечно, не знал, что главные Базы Данных, все самые важные сервера Системы, находятся даже не на планете, а на её орбите, куда их поместил когда-то один из разработчиков. Однако об этом ни Система, ни Модераторы не стремились никому рассказывать. Некоторые вещи человечеству знать было незачем. СКБВ, Система и Модераторы стали новыми богами на пепелище мира, который когда-то они же и разрушили, стремясь установить свои законы. Войны, не санкционированные Системой, были под запретом, однако никто не мог в точности сказать, когда Система задумает устроить новую «чистку» и зачем она отправила в мир аватару Модератора Вишну. *** Ашваттхама порядком устал. Давно ему не доводилось совершать такие тяжёлые переходы. Кроме того, пользоваться техникой передвижения в подобной местности было невозможно: здесь встречались непролазные топи, где машина могла полностью заглохнуть, а бесколёсная техника требовала энергетической подзарядки почти каждые два часа, что осложняло её использование. Поэтому приходилось рыскать по этим лесам пешком, как делали это когда-то предки нынешних людей. Химзащита значительно замедляла скорость передвижения. Ашваттхама старался не думать о том, сколько систем очистки ему придётся пройти после того, как он вернётся из зоны отчуждения. Отряд следовал за ним, не задавая вопросов. Мутантов здесь почти не встречалось, хотя всякие голодные твари иногда возникали на пути, но пока их удавалось устранить без лишних проблем. Ищейки вели по следу, петлявшему так, словно шедший по этой тропе был вдребезги пьян. Ашваттхама верил Дурьодхане и нисколько не сомневался: все догадки его друга верны. Да и потом взяли же чей-то след ищейки. И дыра в Стене имелась в наличии. Всё это указывало на правильность сделанных Дурьодханой выводов. Ашваттхама искренне желал достать неопровержимые доказательства его правоты. Он не хотел, чтобы грязные слухи пятнали имя дорогого ему человека. Ашваттхама до сих пор беззаветно любил Дурьодхану и был готов на всё ради него. Внезапно ищейки остановились, словно наткнувшись на невидимую преграду. Ашваттхама тоже замер в недоумении, но потом понял: охотники просто пытаются заново найти след, с которого их кто-то сбил. И это наталкивало на определённые мысли. – Что там? – поинтересовался один из солдат. Он говорил через респиратор, поэтому голос его звучал приглушённо. – Тихо! – велел Ашваттхама. – Кто-то пытается сбить охотников со следа. Наконец, ищейки снова пригнулись к земле, металлическими детекторами обследуя землю, однако двигались они значительно медленнее, словно им всё труднее и труднее было выслеживать тех, за кем их послали. Впереди зашуршали кусты. Порождённая радиацией природа имела своё чувство юмора: кусты походили на невероятно разросшееся гигантские цикламены. – Выходите! – велел Ашваттхама. – И говорите, кто вы такие! Его рука уже легла на бластер, висящий за его спиной. Пустить его в дело - пара мгновений. Стрелком Ашваттхама был отменным. К его удивлению, к ним вышло несколько отшельников, растерянных и не понимающих, что происходит. – Простите нас, – откликнулись отшельники. – Мы – Хранители Знаний и держим путь к Стене. Наши спутники обещали нас проводить. – Ваши спутники? Куда именно вы держите путь? За этой Стеной, – Ашваттхама указал в примерном направлении рукой, – лежит множество государств Нео-Бхараты. Вас могут сопроводить до Границы. – Но тогда мы должны дождаться наших спутников, – сказал один из Хранителей. – Нехорошо вот так уходить. Вероятно, они тоже хотели добраться до Границы. Их было шестеро: пятеро мужчин и женщина. Ашваттхама снова насторожился. Подозрительно знакомое описание. И в целом оно соответствовало его ожиданиям. Ищейки тем временем обследовали Хранителей Знаний, детекторами скользя по их одежде, и, кажется, последних это напугало. Радиации они не боялись, а вот порождений Системы – очень. – Покажите мне, куда они пошли, – велел Ашваттхама. – Они были здесь недавно, – ответил один из мужчин, – но мы понятия не имеем, куда они делись... Не успел он договорить, как один из дронов-ищеек сорвался с места, ринувшись в заросли. Оставив отшельников недоумевать, Ашваттхама и его отряд быстро последовали по взятому следу. Трещали кусты, Ашваттхама слушал собственное немного сбитое дыхание – химзащита заставляла ужасно потеть. Прислушиваться к происходящему было затруднительно, зато ищейки прекрасно всё слышали и чувствовали, поэтому оставалось только идти за ними. *** – Он может убить всех, – настаивал Бхима, пока братья прятались в зарослях, разбрасывая вокруг захваченные с собой химикаты, чтобы сбить со следа ищеек. – Не надо, Бхима, – шёпотом ответил ему Арджуна. – Если мы перебьём этот отряд, за нами вышлют в погоню целую армию. – Он и армию может перебить! – настаивал Бхима. Арджуна только вздохнул: стоило опять проверить настройки микросхемы брата. Однако в сложившихся обстоятельствах на это не было ни времени, ни возможности. – Арджуна, – сказал Юдхиштхира, – нам следует углубиться в чащу. Сколько у нас ещё осталось химреактивов? – Немного, – ответил Арджуна, проверив запасы. – Но, возможно, и этого хватит. Будем надеяться, во всяком случае. – Кто бы подумал, что они так быстро вышлют погоню, – послышался голос Накулы. – Наверняка, это инициатива Дурьодханы, – хмыкнул Арджуна. – Жаль, конечно, что сюда явился не этот выскочка Карна, я бы с удовольствием сразился с ним. – Пойдём, – велел Юдхиштхира. – Нужно продвигаться на север. Кришна ведь просил как можно скорее явиться в Панчал. Арджуна кивнул. Он прекрасно помнил о плане Кришны, хотя и не был до конца уверен в том, что они смогут провернуть задуманное. Кое-что в этой задумке выглядело весьма спорным и сомнительным. Но Кришна заверил: Система всё одобрила, никаких накладок не возникнет. Хотелось бы верить! Арджуна бросил на землю ещё один пакетик с химреактивом и наступил на него, распыляя вещество в воздухе. – Идите, – махнул он братьям и матери, – я пока раскидаю здесь вещество, чтобы сбить Ашваттхаму со следа. Я вас догоню. *** Ашваттхама понимал, что беглецы где-то рядом, но ищейки то и дело сбивались со следа. Они внезапно застывали на месте, словно не понимая, что делать. Только некоторое время спустя Ашваттхама заметил на земле странный жёлто-белый порошок. Он не мог его понюхать или потрогать пальцами, находясь в химзащите, но сразу же догадался, в чём причина сбоя работы программы ищеек: кто-то усиленно пытался запутать след. И этот кто-то основательно подготовился к такому повороту событий. Вскоре Ашваттхама добрёл до одного из сооружений, уничтоженного последней Войной. Здесь ищейки едва не заблудились опять, однако человеческий взгляд не подвёл Ашваттхаму: тот, кто недавно распылял здесь вещество, мелькнул в зарослях. Судя по тому, как он бежал, он явно не желал быть увиденным. – За мной! Необходимо поймать этого беглеца! – крикнул Ашваттхама отряду, но у неизвестного явно имелась фора. Он не носил защитного костюма, а потому двигался гораздо быстрее, продираясь сквозь заросли. Беглец петлял по заросшей тропе, пытаясь сбить преследователей с пути, дроны-ищейки бежали за ним. Сейчас у этого человека не было возможности распылить специальное вещество, потому что он не мог остановиться. Ашваттхаме казалось, что он вот-вот схватит беглеца, однако мерзавец внезапно свернул с дороги и бросился в сторону необъятных Пустошей, простиравшихся к северу от Стены. Находясь в здравом рассудке, туда никто не смел ходить. Счётчики Гейгера зашкаливали в том месте, а техника выходила из строя. Ищейки замерли на границе, обездвиженные, словно в них неожиданно кончился заряд. Ашваттхама прорычал под нос нечто нецензурное. Он сел на одно колено, дёрнув из-за спины бластер, прицелился, намереваясь не убить беглеца, а скорее опалить ему ноги, чтобы как следует допросить. Заряд летел к намеченной цели, разрезая воздух с тихим гулом, однако беглец, словно разгадав замысел преследователей, неожиданно с невероятной ловкостью подскочил на бегу, и выстрел ушёл в молоко. Ашваттхама снова выругался. Следовать за беглецом по Пустошам – чистое самоубийство, да и ищейки уже вырубились, обездвиженные распространявшимися здесь испарениями. Однако беглец смог без опасности для своей жизни передвигаться по подобному месту, и это говорило только об одном: у него была особая защита. Такой у обычных людей нет. Ашваттхама отметил на планшете маршрут следования: по всему выходило, что незнакомец следовал на север. Самым крупным государством на севере был Панчал. Может быть, там и следует искать? Панчал не очень дружелюбно относился к Хастунапуру, хоть волей Системы и не развязывал войны. В том была определённая логика: если беглец – один из Пандавов, то почему бы ему и в самом деле не податься на север, чтобы искать убежища именно там? И что мешает Пандавам рассказать в Панчале свою версию событий? Ашваттхама повернулся к отряду: – В Пустоши нам дороги нет, – сказал он, убирая бластер, – возвращаемся назад той же дорогой. Следует доложить Дурьодхане о том, что нам удалось здесь узнать. Быстрее! – вышел из себя Ашваттхама, вся эта бессмысленная погоня, не принесшая результатов, неимоверно раздражала его. – Шевелите, мать вашу, булками!