Скованные одной цепью

Друпада всегда с почтением относился к Системе, даровавшей ему право на владение Империей. Конечно, те же права были и у его отца, но Система в любой момент могла избрать кого-нибудь другого, подходящего лучше по биометрическим параметрам для выполнения поставленных задач. Однако Друпада получил положительный ответ: на троне Панчала Система пожелала видеть именно его. Будучи сам Императором, Друпада тем не менее всей душой ненавидел Хастинапур и всё с ним связанное. Возможно, потому что Система и Модераторы всегда благоволили к соседней Империи, совершенно незаслуженно давая её жителям привилегии, которых не было у остальных. А, может, проблема заключалась в том, что Панчал был слишком мал для удовлетворения амбиций своего Императора. Друпада всё ещё помнил заносчивого Вичитравирью, явившегося однажды с требованием подчинить Панчал. Поскольку случившееся являлось исключительно инициативой самого Вичитравирьи, он был немедленно схвачен солдатами Панчала. Друпада, конечно, не мог казнить его без волеизъявления Системы, но вот держать в плену – сколько угодно. Система за это не карала. Каралось лишь убийство, не согласованное с Системой. Такие случаи рассматривал обычно Высший Суд, руководствовавшийся решением Модераторов. Вичитравирью Друпада убивать и не планировал. Просто хотел показать зарвавшемуся юнцу его место. Но тут явился Бхишма с предписанием, полученным от Системы, чтобы забрать сына Императора обратно в Хастинапур. Друпада не мог спорить с предписанием. Император Панчала прекрасно знал: Система всегда благоволила к Бхишме. Она наделила его неуязвимостью за какие-то особые заслуги, поэтому спорить с регентом Хастинапура было бесполезно. Друпаде пришлось отдать пленника, ведь Система и Модераторы подписали тот запрос. Иногда Друпада размышлял, не стоит ли попросить неуязвимости и для себя, но опасался последствий. Он подозревал, что взамен Система непременно отнимет у него что-нибудь очень ценное, а Друпада не хотел лишаться ничего. Почитая Систему, он отдавал себе отчёт в том, что жалости она не ведает ни к детям, рождённым по воле Модераторов, ни к простым смертным. Скоро Друпада узнал, что такое настоящая милость Системы. Он всегда мечтал о наследнике, но сына у него с супругой всё никак не появлялось, и Друпада приходил от этого в отчаяние. Наконец, не выдержав, он написал запрос Системе, предложив свою ДНК для рождения детей Модераторов. В ответ Система сообщила о том, что вскоре у Друпады родится сын, и сыном этим будет человек, некогда пожертвовавший Системе собственную жизнь. Некогда эту девушку звали Амбой, и она не захотела подчиняться ничьей воле, предложив заключить с ней договор. Явившись к Базам Данных, Амба отдала своё тело Системе и Модераторам, попросив взамен лишь одного: родиться в теле мужчины. Она не просила неуязвимости или бессмертия, только возможности исполнить одно своё желание. Система ответила ей согласием, расщепив её тело на атомы и приняв в себя, чтобы оцифровать данные. Жена Друпады должна была принять в себя часть запечатлённой информации и родить сына. Но Система выдвинула одно условие: если Друпада сейчас получит наследника, то спустя некоторое время он должен будет принять ещё двоих детей - сына и дочь, родившихся внутри Системы из её огня и являющихся её неотъемлемой частью. Девочка явится в мир, чтобы объединить вокруг себя несколько отростков силы Системы, несущих Закон и Порядок. Друпада не сильно вникал в финальную часть системного сообщения, особенно насчёт огня. Он быстро согласился на все условия. Если сейчас у него появится сын, то почему бы не принять потом ещё двоих детей? Навязанных против воли неродных отпрысков всегда можно отдать на попечение нянек-дронов. Старшего же сына он воспитает сам. Через некоторое время у Друпады и его жены родился сын. Его назвали Шикхандином. Когда юноша вырос и успешно прошёл курс военного обучения, Император Панчала назначил своего наследника генералом армии. Шикхандин же мечтал только об одном: отомстить великому Бхишме за нанесённое в прошлой жизни оскорбление, ради которого он некогда пожертвовал собой. Спустя два десятилетия Система потребовала от Друпады исполнения требования, озвученного ранее. Друпада должен был принять детей Системы как своих собственных. Тех самых сына и дочь, предназначенных для неведомой никому высшей цели. Друпада почти позабыл о том старом обещании. Он не испытывал ни малейшего желания держать слово, однако хитрый панчалиец знал: если попытаться улизнуть от исполнения условий договора, расплаты не избежать. Система в таких случаях бывала безжалостной. Они действительно явились, словно из огня. Казалось, полыхают сервера, но то было лишь иллюзией – всего лишь момент перехода из цифрового пространства: молодой человек и девушка, настолько прекрасные, что для описания их не хватило бы слов. Они были совершенны. Идеальные люди, пришедшие в мир, чтобы, благодаря им, процветали Закон и Порядок. Младшего сына Друпада назвал Дхриштадьюмной, а дочери дал имя Драупади. Система пообещала, что эти дети вскоре принесут Панчалу неувядаемую славу, особенно Драупади, которая предназначалась для великого свершения. И вскоре в Панчал должны были явиться те, кого, как и Драупади, Система избрала для выполнения высшей миссии. *** Выслушав рассказ Ашваттхамы о его приключениях за Стеной, Дурьодхана нахмурился. Ничего хорошего это не сулило. Как теперь узнать, был ли тот беглец одним из Пандавов? – Значит, они двигались в сторону Панчала? – ещё раз уточнил Дурьодхана, склонившись над планшетом и разглядывая карту местности. – Разумеется, точной уверенности у меня нет, но вероятнее всего это так. Панчал расположен ближе всего к Пустошам. Это государство нелояльно относится к Хастинпуру, и Пандавы могут этим воспользоваться, – изложил свою версию Ашваттхама. – Заигрывать с потенциальным врагом Хастинапура – не слишком ли? – засомневался Дурьодхана. – Эти предатели всё больше напрашиваются на смертный приговор! А ведь и без того уже дел наворотили, мать их. Ашваттхама развёл руками. – Об их планах мне сложно судить, я могу лишь предполагать. Кроме того, лица убегавшего я не разглядел. Может, это какой-нибудь Хранитель Знаний, испугавшийся нашего отряда? – Маловероятно, – мрачно ответил Дурьодхана. – Хранители Знаний не бегают от отрядов сломя голову и не прячутся. Они знают, что их не тронут. Сама Система оберегает их. Угрозы они никакой не несут, иногда даже приходят из-за Стены, и их здесь щедро одаривают. Дурьодхана снова задумался. Если его двоюродные братья вздумали играть с ним в игры, прося защиты у Панчала, то что теперь следует делать ему? Разумеется, Система бы вряд ли допустила войну, но при этом Дурьодхана понимал: войны не допускаются ровно до того момента, пока Системе это выгодно. – Ладно, – он оторвался от созерцания карты и мрачных размышлений, – там видно будет. Не могут же мои братья сидеть там безвылазно? Рано или поздно они дадут о себе знать. А, возможно, благодаря им, кому-то из нас удастся посетить Панчал... Это было бы неплохо. Он опёрся о стоящий за спиной высокий стол одной рукой, достал пачку сигарет, молча протянул Ашваттхаме. Тот не отказался. Они оба закурили, выдыхая дым в потолок, где работали вентиляционные системы. Ашваттахама неожиданно улыбнулся и потянулся к Дурьодхане, закидывая свободную руку ему на шею. – Всё ещё думаешь о том, как поступить правильно? – спросил он, выдыхая дым в плотно сжатые губы Дурьодханы. – Я думаю о том, как защитить наше государство от возможной беды, – серьёзно ответил Дурьодхана. – Юдхиштхира называет себя законным наследником Империи, дядя Видура с дедушкой Бхишмой носятся с ним как курица с яйцом, однако, похоже, Юдхиштхира нисколько не заботится о благополучии Империи. Наоборот, устраивает диверсии, сбегает к врагу. Все жители Хастинапура из-за него могут оказаться в опасности! Моя жена, сын и дочь, которым всего два года от роду, тоже могут пострадать! – Ты всегда говорил, что готов любой ценой защищать свою семью, Дурьодхана, я об этом помню, – тихо проговорил Ашваттхама, не отстраняясь. Сигарета тлела в его руке. – Если ты сын Императора, то все, находящиеся под властью Империи, в некотором роде твои дети, поэтому нельзя просто закрыть глаза на происходящее. – Я понимаю это, – улыбнулся Ашваттхама, – единственное, что моему пониманию недоступно: почему в таком случае Юдхиштхира должен наследовать то, что по праву принадлежит тебе? Почему Система одобряет это? Ты беспокоишься о людях и их благополучии, а Юдхиштхире на всё плевать. Ты достоин стать Императором, а он – нет, я так считаю. – Но Система выбрала другого кандидата, и дедушка с дядей не возразили ни разу. Поверь, чуть что – сразу прибегут трясти перед носом своими предписаниями, – хмыкнул Дурьодхана. – А мой отец, по всей видимости, слишком мягок сердцем и слишком уважает Закон и Порядок, который они проповедуют. – Дурьодхана... – неожиданно прошептал Ашваттхама. В его голосе прозвучало слишком много оттенков, чтобы распознать их все, словно он вложил в этот выдох всё, что чувствовал в тот момент. Вложил всё, чем дышал. Он потянулся к Дурьодхане, впервые за долгое время, прижимаясь губами к его губам, словно желая почувствовать знакомый вкус, вспомнить давно забытое ощущение. Это длилось не дольше нескольких секунд, и Ашваттхама быстро отстранился, наблюдая за Дурьодханой. Тот, к его удивлению, улыбался. Улыбка у него была очень спокойной, почти мягкой. – Спасибо за помощь, Ашваттхама, – проговорил он. – Я всегда знал, что на тебя можно положиться. – Всегда, Дурьодхана. Когда бы ты ко мне не обратился и когда бы ни пришёл, о чём бы ты меня не попросил, я сделаю всё. Ты же знаешь. – Я знаю, – Дурьодхана отступил на шаг и раздавил в пепельнице сигарету, которую так толком и не докурил. Ашваттхама сделал то же самое. – Время позднее, пожалуй, нам стоит отдохнуть. *** До своего появления в этом мире Драупади помнила себя очень смутно. В её воспоминаниях сохранились только обрывки изначального и цифрового кода, состоящие из нулей и единиц. В этих воспоминаниях, ей казалось, звучат обрывки фраз, сказанные вибрирующим электронным голосом, который рассказывал ей историю от самого сотворения мира. От момента Большого Взрыва до последней рухнувшей на землю Машины Судного Дня. Ей казалось, что она, словно в полусне, видела, как полыхают огнём города и страны, небо заволакивает тяжёлыми свинцовыми облаками, вырастают на поверхности планеты огромные ледяные шапки, а холод убивает всё живое. Потом мир расцветал вновь, оживала надежда, снова вырастали города. Люди начинали жизнь с чистого листа, пока всё снова не шло под откос. Умирающие падали на грязную землю, задыхаясь и кашляя, выплёвывая изо рта отвратительную зелёную слизь вперемешку с гноем. Цикл смерти и возрождения человечества повторялся вновь и вновь... Всё это мелькало где-то на периферии сознания, но в одном она была уверена: ей предстоит важная миссия. Система, которая была ей и отцом, и матерью, запрограммировала её на то, чтобы она впоследствии могла принять в себя пять отростков её силы. Драупади не спорила, хотя тогда не очень понимала, о чём речь. Но если уж на то пошло, она заранее согласилась. Ведь Закон и Порядок, начертанные в изначальном коде, нельзя нарушать. Драупади без колебаний могла бы пожертвовать собой, если того бы потребовали предписания породившей её машины. Её земной отец, конечно, принял и её, и её брата, но Драупади чувствовала в нём некую отстранённость. Она не могла его винить. В конце концов, Император Друпада всего лишь выполнял обязательное условие, на которое некогда согласился. Драупади в задумчивости сидела в своей комнате, глядя в окно. Отсюда можно было без труда рассмотреть Стену, уходившую далеко ввысь. Это сооружение людям тоже помогла воздвигнуть Система. Драупади ни о чём не думала, потому что ещё, кажется, не до конца пришла в себя. Переход из цифрового пространства в плотный физический мир отнимал достаточно сил. В дверь кто-то постучал, и Драупади растерянно оглянулась. – Не заперто, – произнесла она, с интересом глядя на вошедшего. Это был её самый старший брат - Шикхандин. – Ты не занята, Драупади? – спросил он, запирая за собой дверь. – Как видишь. Я пока не знаю, чем тут можно заняться, – с улыбкой покачала головой Драупади. – Ты хотел поговорить? – Прежде всего, я хотел бы познакомиться. Мы почти не общались с того момента, как ты... – он осторожно подбирал слова. – Словом, с тех пор, как ты появилась. – Я понимаю, – Драупади кивнула. – Ты хотел меня о чём-то спросить? Шикхандин разглядывал её с интересом, словно не зная, с чего начать. Сам он, конечно, тоже в некотором смысле родился из недр Системы, но при других обстоятельствах, и история его появления на свет была другая. Он не являлся полноценным порождением Системы, как Драупади. Так на свет рождались только аватары Модераторов, хотя он и сам до конца не знал точного механизма их выплёскивания в мир - только слышал. – Хотел узнать, комфортно ли ты себя здесь чувствуешь? Ты почти не выходишь из комнаты, я начал переживать. – Не стоит твоего беспокойства, поверь, просто мне нужно некоторое время, чтобы осмыслить некоторые вещи и освоиться в этом мире. – Да как же ты освоишься, если мира толком не видела! – рассмеялся Шикхандин и неожиданно протянул ей руку. - Пойдём, я покажу тебе наш дом и весь город, расскажу всё, что нужно знать, если ты действительно хочешь здесь освоиться. Драупади улыбнулась уже чуть веселее и приняла приглашение, взяв Шикхандина за руку. У него была крепкая хватка. – Ничего не бойся, я смогу тебя защитить, – пообещал старший брат. – Спасибо, – мягко отозвалась Драупади. *** Через несколько дней Драупади проснулась от непривычного шума, ворвавшегося через открытое нараспашку окно. Системы охлаждения воздуха немного барахлили или просто ощутимо поднялась температура, но всю ночь она металась по взмокшим от пота простыням, не находя покоя. В голове её плавали осколки смутных видений - то ли сны, то ли обрывки прошлой жизни. Проснувшись, Драупади выглянула в окно, но с высоты своего этажа мало что смогла разглядеть. Спешно собравшись, она побежала к лифту, который отвёз её вниз. Торопилась она не зря. Стоило ей увидеть вновь прибывшего человека, как у неё невольно сбилось дыхание. Нет, она видела его впервые - кажется, впервые - но не могла оторвать от него взгляда. Рождённая внутри Системы, она знала, что такое сияние может излучать только аватара Модераторов. И, возможно, именно таковым и являлся этот человек. Завидев Драупади, стоявшую на пороге, он, прервав разговор с отцом, улыбнулся. В глазах его, как показалось Драупади, мелькнули звёзды. Было, впрочем, в этом взгляде что-то ещё, но она не смогла осознать, что именно. Она сделала шаг навстречу, страстно желая к нему прикоснуться, но не решаясь сказать ни слова. Таинственный гость заговорил первым: – Здравствуй, Драупади. Меня зовут Васудева Кришна, и я приехал для того, чтобы увидеть тебя. Я слышал о твоём появлении и хотел как можно скорее посмотреть на тебя собственными глазами, - он снова улыбнулся. По его тёмной коже мазнул луч солнечного света, лившегося из окна, и растворился в его глазах, словно что-то внутри этот свет поглотило. А потом в бездонной темноте снова вспыхнули звёзды. – Васудева Кришна? – переспросила Драупади. – Да, именно меня так называют. Как и ты, я пришёл в этот мир по воле Системы, во имя Закона и Порядка. И я приехал, чтобы передать тебе кое-какие сведения, – он снова посмотрел на Друпаду, который всё это время только молча наблюдал за происходящим. – Как я и говорил, скоро в Панчал прибудет несколько человек. Они так же, как и мы, посланники Системы, и я бы хотел, чтобы вы приняли их у себя. – Но вы же сказали, Васудева, что они из Хастинапура, – нахмурился Друпада. – Они бежали из Хастинапура, – с нажимом сказал Кришна. – Точнее, не из Хастинапура, а от тех людей, которые желали им смерти. Если бы не стечение обстоятельств и не некоторое моё вмешательство, они, с большой долей вероятности, были бы уже мертвы. – А что за предписание вы с собой привезли, Васудева? – Друпада пока не знал, как относиться к подобным новостям. – Оно касается вашей дочери, – Кришна снова с улыбкой посмотрел на Драупади и подмигнул ей, - но в детали я вас посвящу только в тот момент, когда прибудут люди, о которых я вам говорил. Если позволите, я хотел бы их дождаться. – В этом я вам отказывать не вправе, Васудева, - Друпада поднялся со своего места, - да и не хочу этого делать. Вы желанный гость. Дроны обеспечат вас всем необходимым. Оставайтесь, сколько посчитаете нужным. Кришна коротко кивнул, продолжая едва заметно улыбаться. Драупади же с интересом смотрела на него, не понимая, о каком предписании речь. Почему-то эта новость немного встревожила её.