«Куда? Вы знаете. Я знаю, Адьер знает». «Выбор»
С утра Шепард была настроена слишком игриво и всем телом прижималась к спине Кайдана. Майор, не успевший полностью проснуться, даже не стал открывать глаза и принял это как должное. Коммандер тем временем не спеша провела языком по его шее. Аленко чувствовал на себе ее теплое частое дыхание и широко улыбнулся — утро начиналось крайне интересно и многообещающе. Он уже хотел повернуться и для начала поцеловать коммандера, но она отчего-то резко дернулась в сторону и отрывисто, с угрозой, рыкнула так, что Аленко окончательно проснулся и чуть не упал с края кровати. — Ну и игры у тебя, Шепард, — вздохнул он, жалея, что момент был потерян безвозвратно. Коммандер неизвестно на что обиделась, заскулила и клацнула зубами прямо над майорским ухом. Кайдан резко развернулся и обнаружил у себя за спиной пригревшегося на месте хозяйки здоровенного черного варрена, с легкой руки студентов прозванного Майором. Накануне его им с Шепард опять сдала Джек «на посидеть» на несколько дней. Уточнением, на сколько именно, она заморачиваться не стала, поэтому Аленко обреченно отправился за мешком специального сбалансированного корма. В итоге зверюга жила в апартаментах Андерсона вторую неделю, приняв это как отдых в люксовом отеле. Если с Шепард у варрена сложились романтически-доверительные отношения, то на настоящего майора он постоянно скалился, а иногда даже выгонял с кровати. То ли не любил биотиков, то ли не хотел делиться вниманием хозяйки. А сегодня похоже, что вообще собирался попробовать на вкус. Аленко встал и отправился жаловаться Шепард, отчего-то заранее догадываясь, что ее симпатии все равно окажутся на стороне не того майора. Как назло, ее дома не оказалось. Никаких сообщений или старомодных записок на холодильнике она не оставила, а на вызов не отвечала. Это было одной из ее особенностей, выводивших Кайдана из себя. Она могла подорваться и исчезнуть в ночи в любое время, позабыв предупредить об этом Кайдана, Совет, Хэккета или весь экипаж «Нормандии» (в зависимости от обстоятельств). Возвращалась она потом помятая, потрепанная, иногда даже немного раненая, но такая довольная, что Кайдану становилась завидно (особенно с учетом того, что замазывать ее медигелем обычно приходилось ему). Бейли просил ее помощи в каком-нибудь деле, у Совета появлялись задания в пределах Цитадели, в новостях мелькали подозрительные заголовки, подслушанный днем ранее диалог незнакомцев в Президиуме требовал расследования — без работы Шепард не оставалась (чаще всего, она сама себе эту работу и придумывала). Раскрываемость дел у СБЦ вроде бы росла, Шепард буянила в рамках дозволенного, и все были довольны. Самому Кайдану тоже было чем заняться, но таких спонтанных выходок он себе не позволял. Поэтому он философски решил, что вполне может подождать несколько дней и не разводить панику. Главное, вовремя кормить варрена, а не то Шепард бы встретил лежащий на пороге обглоданный скелет.***
Через какое-то время Аленко начал беспокоиться. От коммандера все еще не было никаких сообщений, а на вызовы она по-прежнему не отвечала. Бейли, на момент оторвавшийся от выволочки своего подчиненного, успел сказать, что не общался с ней уже несколько недель. На терминале Спектров также не было никаких данных о новых заданиях. Аленко флегматично пожал плечами и начал бегло просматривать новости, памятуя, чем обычно заканчивалась бурная деятельность коммандера. Но ни о новой войне, ни о просто каких-то глобальных разрушениях никто не писал, что уже казалось подозрительным. Варрен, развалившийся на другой половине дивана, недовольно заворчал, и Кайдану пришлось немного убавить звук. На «Нормандии», где сейчас за главную успешно была клон коммандера, про Шепард тоже ничего не слышали. В кадр вместе с Дорой в очередной раз влез Грант и помахал Кайдану лапищей. Майор поспешил отключить связь. Что связывало этих двоих, он не знал и знать даже не хотел, но на всякий случай надеялся, что коммандер успела провести с ними обоими хоть какой-то разъяснительный разговор.***
При очередном звонке омнитул все-таки откликнулся не тишиной, а вывел небольшое изображение. Кислое выражение лица Шепард намекало на то, что она не горела радостью встречи. Беглый осмотр показал, что она была жива, вполне здорова, никого не убивала (и ее вроде бы тоже никто не трогал), а форму Альянса сменила гражданская одежда. — Ты куда пропала?! — сразу набросился Кайдан. — Жнецы? Батарианцы? Работаешь космическим пиратом на полставки?! Коммандер поморщилась. — Да нет же, — терпеливо пояснила она. — Просто решила немного побыть дома, отдохнуть от суеты Цитадели и нести идеи «Цербера» в массы. Правда же здорово? В кадр влез седеющий (отчего-то все, более-менее неплохо знавшие Шепард, рано начинали седеть) рыжий детина, но узнав майора, расслабился. — Почему хотя бы мне не сказала? — обреченно спросил Кайдан. — Я бы мог составить тебе компанию. К тому же, я беспокоился, и… Шепард махнула рукой. — Только Совету не говори, — попросила она, воровато оглянувшись, и натренированным движением отключилась.***
Как выяснилось в последующие несколько дней, Кайдан всегда был нужен кому-то исключительно в самый не подходящий момент. Зато, когда он сам уже начал маяться от безделья, Альянс, «Нормандия» и Шепард ушли в радиомолчание. То ли вся преступность решила встать на путь истинный, то ли это было как-то связано с тем, что коммандер находилась достаточно далеко, и все расслабились, но факт оставался фактом: не считая рекламных рассылок, его почтовый ящик был пуст. Поэтому Кайдан и решил воспользоваться очередным Очень Выгодным Предложением и посетить недавно открывшееся кафе, расположенное пусть и не в самом популярном, зато в достаточно спокойном районе. К тому же, туда пускали с животными, а Майор уже затосковал в обществе Аленко и начал хищно посматривать на обувь Шепард. Как и обещал рекламный буклет, заведение оказалось тихим и приятным. Веге здесь вряд ли бы понравилось: не было ни танцовщиц в утягивающих костюмах, ни громкой музыки, ни моря выпивки. Шепард тоже не осталась бы довольна: публика здесь обитала приличная, и бить морду было решительно некому. Кайдану же пришелся по вкусу и обед, и вид из окна, и спокойная атмосфера. Варрен, которому принесли миску с кормом, увлеченно шуршал под столом. Во время увольнения чаще всего приходилось готовить самому Кайдану, при этом еще и выслушивать критику коммандера. В основном, Шепард умела готовить овсянку сотней разных способов, ни один из которых не удовлетворял потребность биотика в здоровом и разнообразном питании. — Какой у вас милый варрен! — Кайдан повернул голову и увидел выходящую из подсобного помещения асари с нежно-фиолетовой кожей и пухленькой очень фигуристой фигурой. Черты лица немного искажал традиционный белый татуаж. Она на ходу вытерла руки о белоснежный передник. Майор, каким-то образом почувствовавший, что речь идет о нем, разом притих и умильно завилял хвостом. Кайдан еле сдержал желание пнуть продажную скотину в бок. В такие момент он искренне не понимал, каким образом вообще ввязался в эту авантюру Джек со «спасением» беззащитных зверушек? — Можно его погладить? — Конечно, — разрешил Кайдан, но все же предупредил, — только осторожно, а то он руку откусить может! Варрен посмотрел на него так, будто единственной рукой, которую он всю жизнь мечтал откусить, была рука горе-хозяина. А вот новому чешуйчато-фиолетовому лицу очень даже обрадовался, выгнул шею и от удовольствия высунул язык. — Люблю животных, но здесь, к сожалению, нет возможности завести питомца, — вздохнула асари, выпрямляясь. — Даже пыжака. — Этот… не совсем мой, — пояснил Аленко. — Скорее, попросили приглядеть за ним какое-то время. Впрочем, иногда мне кажется, что он уже стал моим. — Вот здорово! — улыбнулась асари. — Я Круассана. — Кайдан. — Рада знакомству. О, прошу прощения, слышу, что мое присутствие требуется на кухне. Надеюсь, вы еще к нам зайдете!***
Дальнейшие события не отличались большим разнообразием. В кафе «У Кру» Кайдан заглядывал довольно часто. Менеджер, высокий чопорный батарианец с явно фальшивым удостоверением на имя Чарли, стал его узнавать и каждый раз приветливо кивал Спектру. Аленко подумал, что если бы Шепард была здесь, то ему вход в подобное заведение был бы заказан: четырехглазых она на дух не переносила, и Чарли как минимум не досчитался бы своих очков в изящной оправе, которые носил на нижней паре глаз. Кайдан пару раз приставал к Чарли с расспросами, откуда они у него, но батарианец не признавался. Кассой распоряжался серьезный волус, постоянно не довольный выручкой. Саларианец Су Вид работал шеф-поваром, а официанткой была невозмутимая элькорка. Чарли по секрету признался, что ее удалось сманить из одного престижного стрип-заведения. Владелицей кафе была сама Круассана (юная по меркам своей расы асари возрастом около трех сотен лет), которая сейчас большей частью концентрировалась на выпечке для разных рас. Кайдан был вынужден признать, что человеческие булочки получались у нее просто божественно, когда форма Альянса стала жать в районе живота. Асари обожала варрена (который смиренно терпел свою порцию обнимашек, после чего следовало что-нибудь вкусненькое) и была не прочь перекинуться парой слов с Кайданом. Как ему удалось выяснить, вся компания познакомилась еще задолго до открытия кафе, когда они были наемниками, но подробностями о проведенных операциях они не делились. Черная зверюга с биотическими способностями продолжала жить с Аленко. Все попытки достучаться до совести Джек заканчивались ее беспечным «Да ладно, посиди с ним еще пару дней! Потом заберу!» Даже когда майор случайно встретил ее в Президиуме, прогуливаясь с варреном на поводке, девушка быстро обняла питомца, по-дружески ткнула Кайдана в плечо и растворилась в толпе в лучших традициях Тейна. Тогда к Аленко начало закрадываться смутное подозрение, что его провели как юную наивную асари, и он стал добровольно-принудительным варреновладельцем. К сожалению, на другие клички Майор не отзывался, и во время некоторых разговоров Аленко ощущал себя полным идиотом (особенно, когда на связь вышел Хэккет, и варрен принимал активное участие в разговоре). Даже на задание, торжественно порученное Спектру Советом, пришлось отправиться с варреном. Тот показал себя молодцом и самоотверженно грыз подозрительных криминальных элементов. Когда асарийская советница активно рассыпалась в комплиментах после успешно выполненного дела, Аленко не совсем понял, кого она хвалила, а уточнить постеснялся. Шепард же за все это время оставила только пару односложных ответов, исключительно для того, чтобы Кайдан перестал действовать ей на нервы звонками. Похоже, у нее все было под контролем, и возвращаться в ближайшее время она не планировала, впрочем, как и звать «в гости» Кайдана. На всякий случай он регулярно продолжал просматривать новостные сводки.***
В один из свободных вечеров Кайдан в очередной раз наведался к своим знакомым. Посетителей практически не было, и персонал неспешно занимался делами. Элькорка Рисса принимала заказы, Чарли стереотипно по-деловому протирал и без того блестевшую барную стойку, верхней парой глаз наблюдая за прикрученным к потолку экраном — в новостях показывали одну довольно известную кварианскую балерину, недавно вышедшую замуж за турианца. Волус стоял на специально придвинутом к кассе ящике и покачивал головой в такт — сквозь шум можно было расслышать гроулинг довольно известной группы «Кроганские громилы» в его наушниках. Тощего саларианца не было видно, скорее всего, колдовал на кухне над очередным шедевром. Кру, облокотившись на прилавок, с мечтательным выражением лица листала глянцевый холожурнал. — О, привет! — обрадовалась она. Кайдан удостоился милой улыбки, а Майор — своей порции тисканья. — Ты вовремя. Попробуй! Перед Аленко возникло узорчатое блюдце с каким-то воздушным десертом, рецепт которого не рассказывают в БАиТе. Выглядело аппетитно, но вместе с тем в голове Кайдана укреплялась мысль, что после такого придется выклянчить у Совета или Альянса такое задание, где придется много бегать и стрелять, а то никакие биотические имплантаты, требующие дополнительных калорий, не спасут. — Замечательно, — признал он. — Придумываете новое меню? Асари лишь досадливо махнула рукой, затем сунула Кайдану под нос статью. — Видишь, здесь заметка о ежегодном кулинарном состязании «Готовим с Матриархами». Очень давно мечтаю туда попасть. Победитель получает приличное денежное вознаграждение и, что гораздо более важно, — раскрутку и рекламу. Одно лишь участие заявит о моем кафе на всю Цитадель. — Кру, зачем тебе это вообще надо? — устало спросил подошедший к ним Чарли и машинально поправил сползающие очки. Судя по его кислому выражению лица, эту идею он уже слышал не раз. — Место здесь неплохое, подождем немного, со временем посетителей станет побольше… — Да что вы такие скучные стали, когда мы решили тут осесть? — она повернулась к Кайдану. — Видишь ли, совсем недавно у нас было полно захватывающих приключений, а сейчас что? Скукотища. Нет в вас романтики дальнего космоса! К нам могли бы заглядывать такие интересные гости! — Вообще-то, — скромно заметил Аленко, — один Спектр к вам довольно часто заглядывает. Круассана словно бы в первый раз посмотрела на него, затем покачала головой. — Ну разве же вы не хотите испытать свои силы? Я считаю, что мы могли бы хотя бы подать заявку на участие! Энтузиазм и жажда новых приключений в ее глазах чем-то напомнили Кайдану Шепард, когда она с удовольствием расписывала, сколько четырехглазых удалось пристрелить за последнее время. Иногда Кайдану потом снились кошмары. Впрочем, Круассана отличалась от коммандера тем, что видела в этом спортивное состязание и хотела победить честно. Чарли флегматично пожал плечами, но никак это не прокомментировал. Кру нахмурилась. — Вы же прекрасно знаете, что для подачи заявки необходимо два участника! Ну? — Наверное, это неплохая идея, — осторожно сказал Кайдан. — Возьмешь меня в напарники? В конце концов, Шепард втягивала его и в не такое. А тут все выглядело очень даже прилично, тихо и мирно. Да и все равно сейчас не было никаких срочных заданий, зато выпадала возможность чем-то себя занять, да еще в приятной компании… На радостях Кру даже чмокнула его в щеку. Чарли с облегчением выдохнул и вернулся к прерванному занятию.***
— Еще столько всего успеть надо, — задумчиво проговорила Кру, критически осматривая экран, где делала пометки. — Часть мы с тобой уже обдумали, но, например, у нас даже названия еще нет, форма не сделана… Да и вариантов блюд желательно побольше составить. Но я рада, что дело сдвинулось с мертвой точки. Квартира Кру находилась ближе всего к кафе, поэтому была избрана временным штабом. Кайдан даже часто оставался ночевать на диванчике в гостиной, Майору сделали удобную подстилку в углу. В отличие от люксовых апартаментов Андерсона, площадь была значительно меньше, нагроможденного барахла — в разы больше, но вместе с тем жилище выглядело более домашним и обжитым. Аленко даже вспомнил свою «недвижимость на побережье», где уже давно не был. Наверное, при случае стоит показать Кру Землю. — Думаю, тебе стоит главным образом сосредоточиться на десертах, — предложил Кайдан. — Они у тебя получаются просто божественно. Круассана засмущалась. На удивление, татуаж не придавал ее лицу агрессивности, даже наоборот, создавал какой-то наивно-удивленный вид. Да и вообще, на взгляд Кайдана, она сильно отличалась от большинства увиденных им асари. Никакой утягивающей брони, всего лишь обычное платье, не скрывающее довольно пухленькой фигуры. Наемничье прошлое выдавала лишь висящая на стене снайперская винтовка, покрытая пылью. — Надеюсь, у тебя в ближайшее время не предвидится срочных заданий, — засомневалась Круассана. — Эгоистично с моей стороны, но тогда я пропала! — Ничего страшного, откажусь. — Кайдан вспомнил, как Шепард натренированным движением выключала связь с вышестоящим командованием. Придется в крайнем случае взять пример. — Ты просто прелесть! — улыбнулась Круассана и обняла его. — Я уже с нетерпением жду этого конкурса! Аленко эта перспектива почему-то не обрадовала. Скорее всего, это значило, что после финала придется меньше времени проводить с Кру. А ему уже успели понравится все эти дневные тренировки, вечерние обсуждения и просто болтовня — как выяснилось, у них совпадали не только кулинарные интересы (с Шепард, например, у него едва ли сходились какие-то точки зрения вроде «Черная вдова» — это хорошо»). Да и Майор в присутствии асари становился более спокойным. — Даже если первое место не займем, это уже будет неплохой рекламой, — продолжила она. Кайдан задумался. В принципе, его ждала перспектива стать первым Спектром… победившим в кулинарном шоу. Как правило, именно такая ерунда запоминалась лучше всего, даже вытесняя его тесную и плодотворную работу с Шепард, Советом и Альянсом. Поэтому все остальное, кроме главного приза, им даже не рассматривалось. К тому же, ему не хотелось расстраивать Круассану. — Итак, что мы можем сказать о потенциальных противниках? Асари вновь открыла свои записи. — Все участники по-своему хороши. Но меня больше всего беспокоит пара кроганка-саларианец. Она знает уйму рецептов, а он неуловимо быстро успевает все выполнять. Два турианца — бывшие военные. Асари, еще не достигшая возраста матриарха, и ханар — ума не приложу, что они собираются готовить, но я бы на них посмотрела! И еще с десяток пар, но я думаю, что их вряд ли можно считать достойными соперниками. Давай я тебе лучше свои подборки скину. — Кру зевнула. — Но и мы ведь ничего? Времени не так много, но у нас уже хорошо получается, — подвел итог Кайдан. Кру гордо кивнула. — Ложись спать, — предложил Аленко. — Я еще немного задержусь. Асари ушла, напоследок проведя пальцами по его плечу. Спектр сперва проверил входящие, а потом основательно засел за изучение теоретического материала и подборок старых выпусков. Майор решил лечь спать прямо под столом, слегка придавив ноги Кайдана шершавым боком. Не то чтобы он был в восторге, но шевелиться пока не рискнул. Где-то в середине ночи из полудремы Кайдана выдернул негромкий писк терминала. Разумеется, только один человек совершенно не считался с часовыми поясами. — Привет, — бросил он с раздражением. По странному стечению обстоятельств, чаще всего появление Шепард только мешало. — Кайдан, какого черта? — сразу перешла в наступление она. — Один раз решила проверить новости, и что я вижу? Анонс какого-то дурацкого шоу — кулинарного! — где на полном серьезе светится твоя рожа среди участников! Вместе с какой-то асари! — Оно не дурацкое, — возразил Кайдан. — А очень даже престижное. Может, ты просто правила не поняла? Хочешь, я тебе еще раз объясню? Вот послушай… Несмотря на паршивое качество связи, возмущенный ответ коммандера Кайдан все-таки разобрал. — Ладно, шоу так шоу. Но можно поподробнее об этой твоей фиолетовой напарнице? Ты вообще что творишь?! Аленко сперва хотел по привычке оправдаться, а потом не без удовольствия выключил сеанс связи и откинулся на спинку дивана. Наверное, во всем этом была какая-то неправильность. Свое (хотя бы ближайшее) будущее Аленко представлял себе несколько иначе, чем все складывалось. Асари в нем фигурировали исключительно в биотическом футболе, который так не любила коммандер, занятий кулинарией там вообще не было, а сама Шепард… наверное, была где-то рядом. Даже эта черная скотина, отдавившая ему все ноги, в общую картину совершенно не вписывалась. В ближайшее время, конечно, предстоит непростой и явно неприятный разговор с Шепард, но что и когда происходило у них легко? Аленко устало потер виски — седеть он начал, когда узнал, что Шепард со своей шайкой террористов полетела на базу Коллекционеров. А может, пора было что-то менять, в конце концов. Или хотя бы просто обдумать все это — в спокойное от спасания галактики время все шло как-то не так. Скрипнул пол, к дивану подошла сонная Круассана в ночном одеянии из струящейся темной ткани. — Все в порядке? Он медленно окинул ее взглядом и кивнул. По крайней мере, сейчас у Кайдана была совершенно конкретная цель — победить в этом дурацком шоу. А Шепард… Шепард нигде не пропадет. *Ультрамодный источник информации, который любят читать почти все асари и гламурные кроганки. Саларианки читают научно-популярные издания.