***
— Твою же мать… — тихо шепчет Фларпз, идя вслед за Шуриком по лесу. — Мы полные идиоты… Надо же было пойти сюда ночью, да ещё и не разобравшись, что к чему! — Говори за себя, — буркнул не оборачиваясь уроженец пустыни. Платок, который он снова надел на лицо, шелохнулся, когда парень заговорил. — Слушай, мы ещё можем вернуться, город ещё близко. — Можем? Ты в этом уверен? — Шурик оборачивается, поднимая брови, глядит на своего друга. — Ты не думаешь, что будь у нас выбор, идти или нет, мы бы не ринулись к ближайшим воротам, забыв обо всём на свете и о стражниках в том числе? Я уже не говорю о том, что если уж мы зашли так далеко, то нам просто не дадут уйти обратно. Фларпз едва слышно вздыхает и начинает напряжённо рассматривать сухие ветки и прошлогодние опавшие листья под ногами. Разумеется, Шурик прав. Поняв, что продолжения диалога не будет, он разворачивается и продолжает идти. Парни так и не поняли, что это было. Обсудить это им хотелось, но как только они попали под действие этого влечения, думать стало сложнее, даже говорить было едва возможно. Единственное, что хотелось тогда сделать, это как можно скорее оказаться в лесу. Подчиняясь этому желанию, парни даже забыли про то, что им стоило бы быть осторожнее со стражей у ворот, которая могла распознать в них чудовищ. Не по внешности, конечно, но по особой ауре, отличающейся и от человеческой, и от ауры обычных монстров. Чтобы попасть в город, двум друзьям пришлось схитрить, а вот чтобы выбраться… Они даже не помнили, как вышли из города. Сейчас же, когда действие влечения ослабло, поговорить можно было, да и мысли охотнее слушались, но место для этого было весьма неподходящее. На них в любой момент могли напасть либо разбойники, либо монстры, которых держит при себе Херобрин, так что приходилось быть постоянно начеку. Спустя некоторое время ходьбы по ночному лесу, парни стали слышать шаги и голоса впереди. Не сговариваясь, они стали ступать аккуратнее и чуть пригибаться, чтобы их ненароком не заметили. Шурик, идущий впереди, осторожно выглянул из-за кустов, пытаясь разглядеть тех, кто был впереди. Разбойники. Их было восемь человек, и все они были вооружены. Пустынник обернулся к Фларпзу, который уже положил руки на рукоятки кинжалов за поясом. Так на всякий случай. Синеглазый одними лишь губами спросил: «Они?», Шурик медленно кивнул. Надо было что-то делать. Первый вариант: попробовать пробиться силой, но это очень опасно, их с большой вероятностью могут убить или поймать, и неизвестно, что из этого хуже. Второй вариант: просто тихонечко обойти их, но тут риск обнаружения увеличивается, ведь разбойники не будут всё это время стоять как изваяния, они могут заметить парней, что выльется в драку. А вот третий вариант… Шурик и Фларпз переглянулись. О да, они думают об одном и том же. Фларпз усмехнулся и убрал руки с кинжалов, Шурик снял с лица лоскут ткани. — Чё за?.. — вздрогнул один из разбойников, услышав шуршание и шелест. Обернувшись, он мог увидеть, как из-за кустов рядом неспеша выходят два крупных волка: белый и чёрный. Странным показалось ему то, что у чёрного на шее был повязан красный платок с рваными краями. Впрочем, возможно, этот — одичавший, который раньше кем-то был приручен. Чёрный лениво глянул на толпу, напряжённо держащуюся за мечи, и пошёл дальше. Белый — за ним. Через пару минут волки скрылись из виду. — Хорошо, что не напали. От таких здоровых хрен отобьёшься, — пробормотал в тишине один из разбойников. — Сытые, видимо, — сказал второй. — А чё они вообще здесь делают? Разве в этом лесу должны быть животные? — спросил третий. — Так тут же город ещё рядом, тут безопасно, так что животных полно, — отмахнулся четвёртый. — Пошли уже к базе, через несколько часов рассвет. Когда голоса людей стали совсем неразличимы, волки остановились. Чёрный обернулся, смотря, не идут ли за ними. Но было тихо, не было слышно ни шагов, ни голосов, только ветер шуршит листьями деревьев. Со стороны можно было слышать, как белый что-то прорычал, но чёрный же волк услышал: — Может не будем превращаться в людей? В виде волков тут безопаснее, да и передвигаться в таком теле по лесу удобнее. — Ты прав, лучше останемся в таком виде, — чёрный качнул головой, как-бы кивая. — Только твой левый глаз нас может неслабо так выдать… Ну да ладно. Левый глаз белого волка действительно сильно выделялся. Правый был совершенно обычен, просто зелёный волчий глаз, а вот левый… Это был человеческий глаз, насыщенно-синий человеческий глаз на волчьей морде, что выглядело, мягко говоря, странно. — Да ладно тебе, всё нормально будет, — Фларпз разве только лапой не махнул на слова чёрного волка и поспешил вперёд, постепенно переходя на бег. Шурик едва слышно пробормотал что-то недовольное и поспешил за своим другом.***
Тёмно-синее небо начало медленно менять свой цвет на красный, предзнаменуя рассвет. У подножия холма, на котором стоял Замок Душ, у самого края леса на траве сидели Скелетон и Сара. Вернее, Скелетон сидел, а девочка лежала, закрыв глаза и раскинув руки и ноги как морская звезда. — В следующий раз надо будет тщательнее продумывать наши тренировки, — задумчиво сказал скелет, глядя на уставшую девочку. — Ты как? Руки сильно болят? — Ну… Как тебе сказать… — Сара открыла глаза. — Не очень сильно, но неприятно. — Мда… — скелет вздохнул, приблизился к Саре и потрепал её по голове. — Прости, малышка, я не учёл, что ты простой человек, так что нагрузка оказалась для тебя слишком большой. Сара только кивнула и снова закрыла глаза. Тренировка окончилась несколько минут назад, так что девочка не успела хоть чуть-чуть восстановить силы. Тем не менее, она оказалась полезна для голубоглазой, так как она смогла научиться правильно стоять и немного уворачиваться, так что Сара была довольна собой. Услышав какое-то копошение со стороны скелета, девочка снова открыла глаза и приподнялась на локтях. Скелетон снял с себя колчан, частично застегнул куртку и накинул на голову капюшон, а затем вернул колчан обратно за спину. — Что ты делаешь? — спросила девочка, окончательно садясь. — От солнца закрываюсь. — Но оно же ещё не встало… — Пока нет, но скоро встанет. Видишь, как небо изменилось? — небо действительно начинало медленно светлеть. — Давай перейдём глубже в лес, туда солнце не достанет. Да и спать там будет удобнее. — Спать? А скелеты разве спят? — глаза Сары удивлённо раскрылись, пока она вставала на ноги, заодно прихватив свой топор. — Что? Н-нет, конечно, — Скелетон еле сдерживал себя, чтобы не засмеяться. — Я про тебя, глупышка. Ты же устала, так что тебе стоит поспать. — А… Ясно. Хорошо, пойдём. Монстр и девочка чуть углубились в лес. Скелетон выбрал наиболее тенистое местечко и сел там под тёмный дуб, приглашая Сару сесть рядом. Она сразу пристроилась рядом, оперевшись на скелета, и через некоторое время задремала, тем не менее, не выпуская топор из рук. Заметив это, Скелетон улыбнулся чуть шире. То, что девочка не расстаётся со своим оружием даже во сне, заставило его умилиться. Впрочем, если бы его спросили, почему он считает это милым, он бы не смог дать вразумительного ответа. Оторвав взгляд от малютки, мёртвый парень решил заняться своим луком. Кажется, у него чуть спустилась тетива… Да и узор на на его концах стоило бы дорезать. Каждый скелет уделяет особое внимание своему оружию, ведь именно оно помогает этой нежити прожить дольше. Скелеты всегда следят, чтобы тетива была достаточно натянута, чтобы древко не треснуло, да и за состоянием стрел надо следить. Как правило, все махинации со своими луками они проводят именно днём, укрывшись в какой-нибудь пещерке. Однако, это не единственное, о чём заботятся скелеты. Многим хочется, чтобы им нравился внешний вид их оружия, так что к уходу за луком добавляется покраска подручными средствами (уголь или другие красители) или вырезание узора. Скелетон занимался именно последним. Убедившись, что с тетивой всё впорядке, он достал маленький ножик и стал «добивать» узор. В моменты вроде этих, беловолосый становился тише и спокойнее обычного, что часто удивляло его друзей. Со временем они, правда, привыкли к тому, что он иногда садится где-нибудь в сторонке и начинает тихо что-то творить со своим луком, но всё-таки им было непривычно видеть гиперактивного Скелетона сидящим на месте. Забыв об окружающем мире, скелет полностью погрузился в работу над своим луком. Из задумчиво-умиротворённого состояния его вывел громкий шелест кустов неподалёку. Скелетон резко поднял голову и начал всматриваться в лес вокруг него. Вокруг не было видно ничего необычного, кроме того, было очень тихо. Та-ак… Это шуршали кусты, так? Причём очень близко… Светло-серые глаза сверлили взглядом ближайшие к нему заросли. Почему так тихо?.. Скелет медленно вытянул стрелу из колчана и приготовился запустить её прячущемуся в кустах куда-нибудь, желательно, в голову. Тишина… Скелетон был уверен, что там кто-то есть, он даже мог различить два сжавшихся силуэта. Они знали, что их заметили, но продолжали сидеть тихо. Почему? Думают, что скелет решит, что ему померещилось? Ну уж нет. Скелетон резко поднял руки с луком и стрелой и отпустил тетиву. Стрела со свистом улетела в заросли, после чего из них выпрыгнули два волка. Скелетон, повинуясь резкому приступу паники, вскочил на ноги, но отскочить назад он не мог, так как сзади было дерево, да и первые лучи солнца уже появились из-за горизонта, освещая деревья. Светлые глаза моментально перекрасились в ярко-красный, показывая, что скелет разозлился. Сара проснулась и теперь смотрела на волков, но она не выглядела напуганной, а скорее… Удивлённой. У скелета не было времени на то, чтобы смотреть на девочку, его больше волновали животные, которые спокойно могли перегрысть ему конечности одним щелчком челюстей. Однако, вопреки ожиданиям мертвеца, волки не нападали, даже немного пятились назад. Они и сами были напуганы не меньше, но убегать не хотели. Вдруг один из них, а именно — чёрный, сильно пригнулся к земле. Скелет было подумал, что тот собирается прыгнуть на него, но… Тело чёрного волка начало меняться, раздуваться, менять цвет и форму. Через несколько долгих мгновений вместо волка на траве на корточках сидел, поправляя красный платок на лице, парень в какой-то странной одежде. Второй волк (белый) посмотрел на него, но сам пока оставался волком. Кстати, скелет только сейчас заметил, что один глаз белого совершенно не похож на волчий. Парень тем временем согнул руки в локтях перед собой, как-бы говоря, что не хочет драться, и заговорил: — Слушай, мы не хотим драки, мы просто идём к Замку Душ… Скелетон замер. Так эти двое — оборотни? Скелет опустил лук и заметно расслабился. Заметив, что мертвец больше не собирается атаковать, белый волк тоже превратился в человека. Беловолосый тихо вздохнул и прикрыл глаза. Когда он их открыл они снова были светло-серыми. — Ребят… Я, конечно, всё понимаю, но зачем же так пугать? — Так ты не будешь нападать? — спросил второй парень, который был белым волком. — С чего бы? Вас двое, я один… — скелет сел обратно, рядом с недоумевающей Сарой. — И вообще, мне же будет хуже, если я вас задержу. В конце, концов, вас там ждут. — Стоп, ты знаешь, зачем нас позвали? — встрепенулся первый парень. — Нет. Я знаю, что вас позвали и ждут, но не знаю зачем. — Жаль… — Идите уже, — Скелетон опять взял в руки ножик, — мне самому интересно, что из всего этого выйдет. Оборотни переглянулись и медленно пошли к замку, обходя скелета и девочку. Пройдя половину расстояния от края леса до замка, парни затормозили, смотря на здание. Фларпз нервно сглотнул, а Шурик весь напрягся. Оба парня чувствовали, что в замке сейчас находится очень и очень сильное существо, и что им стоит быть ещё аккуратнее. Честно говоря, ни одному из оборотней не хотелось туда идти, но стоило только им подумать о том, чтобы вернуться, как их сразу же пробивала волна неприятных ощущений. Тот, кто колдовал, не хотел отпускать пришедших на зов. Синхронно вздохнув, парни продолжили приближаться к замку. Они прошли ворота, которые были приоткрыты, миновали тёмные коридоры и дошли до главного зала. Рассветные лучи не могли пока проникнуть в зал, так что там всё ещё было весьма темно. Красные факела лишь немного разгоняли темноту, больше способствуя созданию мрачных теней по углам и кровавого отствета на предметах. Парни оглядели помещение. Могло показаться, что оно было пусто, но это было не так. На ступеньках уцелевшей лестницы с закрытыми глазами сидел парень в сером костюме. Оборотни медленно подошли чуть ближе к нему, рассматривая. Интересно, кто это? Замок принадлежит Херобрину, значит этот парень кто-то из его приближённых, только вот кто именно? Когда между оборотнями и парнем осталась всего пара шагов, последний встал. Так как стоял он на ступеньках, Фларпзу и Шурику пришлось смотреть на него снизу вверх, подняв головы. Вдруг парень открыл глаза. Два друга невольно шарахнулись назад, когда на них полился белый свет. Но… Откуда у него белые глаза?! Это же не Херобрин, тогда откуда?.. Парни стояли в ступоре, а белоглазый тем временем заговорил: — Хорошо, что вы так быстро пришли, не люблю ждать. Я скажу обо всём коротко. Вы нужны Херобрину, поэтому я вас позвал. Говорить с вами он не будет, так как ему не до того сейчас, а вот я всё объясню. В последнее время город Каркон сильно обнаглел, а точнее часть войск этого города, которая отвечает за защиту части города, ближней к Проклятому Лесу. Поэтому нужно умерить их пыл, в чём вы и поможете. Если согласитесь, конечно. — Ч-чего? — Фларпз прибывал в шоке, так что с трудом понимал, о чём идёт речь. — Так-так-так, стоп! — Шурик соображал несколько быстрее. — У меня есть вопросы! — Задавай, — белоглазый облокотился да перила. — Почему именно мы? — Потому что вы являетесь одними из других монстров. Обычные здесь будут малополезны. Разумеется, только вас мало, так что я надеюсь на пополнение. — То есть, мы нужны только потому, что мы оборотни? — Да. — Ну-ну, — Фларпз хмыкнул. — А почему мы должны согласиться? — Ну, как минимум потому, что попадёте под защиту Херобрина. Вы же знаете, он не станет нападать на тех, кто за него. — Предположим, это так, — Шурик задумался. — Но нам это всё-равно мало что даёт. — Дело ваше, — парень на лестнице пожал плечами, — но я бы на вашем месте не упускал свой шанс. — Какой такой шанс? На что? Не думаю, что мы что-нибудь упустим, если откажемся. — Согласен, — кивнул Шурик. — Быть под защитой Херобрина, конечно, заманчиво, но связываться с Карконом — себе дороже. — Вот именно, нафиг нам это надо. — Вот значит как, да? — парень в сером прищурился. Было ожидаемо, что они не согласятся идти против этого города, но… Белоглазый внутренне усмехнулся. — Что же, как хотите, — он начал отворачиваться от оборотней, — имеете право, но учтите, что в таком случае Дерек так и останется на своём месте. — Стой! — в унисон крикнули волки. Белоглазый только и успел, что на половину повернуться назад и занести руку над перилами. Шурик задумчиво опустил голову, а Фларпз смотрел в белые глаза стоящего перед ним парня. Дерек — командующий той частью армии, которая защищает Каркон от монстров Проклятого Леса. Он прекрасно осведомлён о других монстрах, так что его люди ловят их на входах в город и, как правило, убивают. Причём, не всегда тех, кто действительно опасен. Большая часть этих монстров идёт в этот город для того, чтобы начать там жить с чистого листа, но в результате умирают. Другие монстры не так агрессивны по отношению к людям, однако их всё равно убивают, считая, что всех монстров надо убивать. Так глупо… — Скажи ещё раз, что мы получим, если согласимся, — глухим голосом попросил Шурик. — Частичную защиту со стороны Херобрина, возможность свободно передвигаться в лесу, а так же, — тут белоглазый усмехнулся, — убить Дерека и подкосить авторитет его отрядов. Заманчиво, верно? — Ага… Заманчиво, даже слишком, — Шурик поднял глаза от пола. — Вообще, мы вполне можем согласиться… — Кстати, тебя как зовут, — перебил друга Фларпз. — Викман. Так каков ваш окончательный ответ? — Мы, — оборотни переглянулись, — согласны. — Вот и хорошо, — от внезапной смены интонации с немного повелительной на весёлую и даже дружескую два друга вздрогнули. — Пока что ваша помощь не требуется, так что можете идти на все четыре стороны. Понадобитесь — позову. Ничего больше не говоря, белоглазый развернулся и поднялся по ступенькам наверх. Оборотни переглянулись. Поняв, что больше им делать нечего, парни вышли из зала, а затем и из замка. Они остановились и стали молча смотреть на поднимающиеся над горизонтом солнце. Тишину нарушил Фларпз: — И всё-таки, откуда у него белые глаза? Шурик пожал плечами. Викман ходил туда-сюда по одному из коридоров Замка Душ, размышляя о своём, как вдруг замер. Ещё монстры. — А ведь день ещё толком не начался… — сказал он шёпотом. Его губы искривились в усмешке.***
В разрушенной деревушке среди густого леса было тихо. Яркие солнечные лучики робко пробивались через кроны деревьев, освещая заросшие мхом и лианами каменные фундаменты едва различимых зданий и полусгнившие доски, оплетённые местами вьюном. Едва различимая тропинка ведёт к небольшому пространству в центре деревни, которое когда-то было площадью. Если бы кто-то сейчас прошёл по этой дорожке, то понял бы, что что-то не так. Ветра не было и в помине, а со стороны площади слышался скрип старой верёвки. Вся площадь заросла травой, с трудом можно было различить гравий, которым были посыпаны дорожки, колодец в центре давно высох и был едва заметен из-за того, что развалился. Дома вокруг были более-менее различимы, но лишь благодаря уцелевшим фундаментам. Казалось, что в этой забытой деревне разрушено всё, однако кое-что всё же уцелело. С двух сторон от остатков колодца стояли виселица и подгнившая деревянная тумба с воткнутым в неё топором. Старая верёвка чудом не расползлась, но было видно, что скоро это изменится. Скорее всего, этому поспособствует висящее на ней в петле тело. Тумба же выглядела немного лучше, но была такой хлипкой, что вот-вот сломается. Но не от старости, а из-за веса лежащего на ней обезглавленного тела. Снова послышался скрип верёвки. Мертвая девушка в длинном рваном голубом платье, висящая в петле, начала дёргаться и биться, словно в конвульсиях. Гнилая верёвка не выдержала и порвалась, роняя тело на землю. Упав на землю, тело вздрогнуло и судорожно вдохнуло прохладный с ночи воздух. Девушка открыла светлые серые глаза и посмотрела на светлеющее небо. Пролежав так несколько секунд, она начала пытаться встать. Разумеется, сделать это было очень трудно, но через некоторое время тело приняло относительно устойчивое вертикальное положение. Сероглазая поправила бледной рукой чёрные волосы, ощупала второй рукой синяк от верёвки на шее и повернулась к лежащему на тумбе телу. — Вставай. Ты же чувствуешь, что надо идти. Её голос был едва слышен даже ей самой, но обезглавленный парень это услышал. — Конечно, чувствую… Чего я не чувствую, так это своих ног. Конечности трупа поочерёдно дёрнулись и он попытался встать. Опёрся одной рукой на землю, второй на тумбу и стал подниматься. Спустя некоторое время тщетных попыток труп парня тоже стоял на ногах. Он повернулся к девушке, которая уже протягивала ему тыкву, в которой были вырезаны треугольные глаза и длинный рот с квадратными зубами. Парень взял тыкву и поставил её на обрубленную шею вместо головы. — Интересно… — картавя, сказал парень, подходя ближе к тумбе. — В той стороне ведь замок Херобрина, да? — Да. Только что ему от нас может быть надо? — Узнаем, если пойдём туда. Парень резким движением выдернул топор из гнилых досок и выпрямился.