***
Леди Вальбурга — утонченная брюнетка с усталым лицом, четко очерченными губами, огромными выразительными глазами, облачённая в темное платье под горло, подчеркивающее тонкую талию и некогда великолепный бюст, с неудовольствием смотрела, как ее супруг Орион, сидя напротив, через стол, читает газету «Пророк». Раньше такое пренебрежение этикетом и ею, как женой и женщиной, доводило Вальбургу до вспышек гнева, после которых они могли не разговаривать несколько дней. Сейчас она научилась лучше контролировать своё состояние. Но раздражение все же присутствовало. Вздохнув, она решила сегодня не обращать внимания и начать завтрак. — Доброе утро, пап, мам, — поздоровался пришедший Альтаир. Вальбурга невольно улыбнулась, придирчиво и внимательно осматривая сына. Как же быстро он растет! Что-то ей показалось странным. Она еще раз осмотрела сына, теперь уже более внимательно и даже кашлянула, привлекая внимание супруга. Орион, среднего роста, широкоплечий и, как и многие Блэки — синеглазый и черноволосый, в последние годы отпустил бакенбарды. Он сидел за столом, положив ногу на ногу, попивая горячий кофе и читая заинтересовавшую его статью о положении дел в Министерстве Магии. Он машинально кивнул сыну, не поднимая глаз от страницы. Но затем, услышав «кашель» супруги, оторвался от своего занятия и заметил её кивок на Альтаира. Орион сосредоточился. Да, что-то изменилось. Он отложил газету. — Не хочешь ничего нам рассказать? — мужчина переглянулся с женой. — Э-э… — Альтаир задумался, и Вальбурга с неудовольствием подумала, что сейчас сын замкнется, не желая ничего объяснять. Она переживала подобное сотни раз. И с самим Альтаиром, и с его братьями. Если Блэк не хотел говорить, никто не мог его заставить — даже собственные родители. И обычно настойчивость приводила лишь к очередному скандалу. — Мне снился сон, — неожиданно сказал ребенок и потом, как мог и что вспомнил, пересказал, что с ним произошло ночью. — Это что-то значит? — он мельком посмотрел на них и принялся намазывать на крекер ежевичный джем. Супруги внимательно слушали. Вальбурга сидела молча, не показывая эмоций, и лишь свет, разгорающийся в ее красивых глазах, говорил, что она рада. Даже не так — счастлива. — Подобное нормально. Для Блэков. — Орион не смог сдержать радостной улыбки. — И что, у всех такое было? — У нас с матерью — да. И у твоего деда. — А у братьев? — У Сириуса — нет, — Вальбурга поджала губы, словно данный факт многое объяснял. — А вот Регулус видел похожее. — Так что это значит? — повторил Альтаир вопрос, одновременно откусив печенье и с аппетитом захрустев. — Звезды говорят с нами. Они зовут и ведут нас, — немного загадочно ответил отец и сделался очень серьезным. — Учись слышать их шепот и тихую песнь, сын. И тогда все будет хорошо. Завтрак продолжился и лишь в самом конце, когда разговор зашел о приближающемся дне рождения, Альтаир еще раз удивил всех. Он как-то буднично и спокойно сказал, ему ничего не надо. Лишь палочка — вот и всё. — Ты сегодня полон сюрпризов, — Орион удивился. — Мы с твоей матерью подумаем. В тот день Альтаир неожиданно понял, что раньше не заходил в комнаты братьев. Правда, родители не любили говорить на эту тему, но ему-то никто ничего не запрещал! И он отправился на исследование. Комната Регулуса ему понравилась — чисто прибранная благодаря Кричеру, все вещи находились в идеальном порядке. И еще чувствовалось, что старший брат проводил здесь множество непонятных и наверняка интересных опытов. Следы магии, несмотря на прошедшие годы, проглядывали тут и там. Он был слишком слаб и неопытен, чтобы понять что-то конкретное. На стенке висела метла — именно с помощью нее Регулус, капитан Слизерина по квиддичу, неоднократно приносил кубок своему факультету. На отдельной полке стояли эти самые кубки — целых три штуки. Правда, всего лишь копии — оригиналы хранились в Хогвартсе. Еще здесь имелись многочисленные награды за успеваемость и отличную учебу — зримое подтверждение всего того, что говорили родители о старшем брате. А вот комната Сириуса его поразила. Неприятно поразила. Все стены обклеены фотографиями полуобнаженных девушек вперемешку с шарфами, флагами и гербами факультета Гриффиндор. От обилия алого и золотого цветов рябило в глазах. Казалось, тут не место жительства человека, а клетка для попугая. Блэки никогда не запрещали детям увлекаться чем-то новым и необычным. Они просто требовали уважения к традициям и правилам семьи. Здесь же, в комнате Сириуса, всё это не выглядело обычным развлечением. Скорее, это напоминало протест. Причем протест подростка. Протест ради протеста. И не с целью самоутвердиться, а с целью насолить и больнее ударить по чувствам. Альтаир до сегодняшнего утра чувствовал себя обычным мальчиком. Но ему бы и в голову не пришло вести себя именно так: демонстративно, глупо, недальновидно, словно провоцируя на конфликт. В конце концов, зачем так все выпячивать? Он знал, что родители давали Сириусу много денег. Тот мог купить себе дом, даже учась в школе и делать в нем все, что душа пожелает. Тем более, брат Вальбурги, дядя Альфард завещал Сириусу большой и добротный коттедж в Лондоне. Живи, как хочешь, увлекайся тем, что нравится. И денег, и мест хватит с избытком. Вместо этого Сириус пошел напролом, самым обидным и неприемлемым для всего рода путём. Альтаир решил, что даже если он и увлечется чем-то, то никогда не будет действовать так необдуманно и неосторожно. А еще неожиданно расстроился за старшего брата. Сегодня — впервые, он ощутил сочувствие и сострадание в своем сердце и оно больно, по-новому кольнуло! Как жаль, что у Сириуса получилось все так, а не иначе. И как плохо, что его не удается вытащить из тюрьмы. А ведь было бы здорово попытаться познакомиться и наладить отношения. Неожиданно вспомнился крестный — Барти Крауч, которого он совсем не знал и о котором так много рассказывали. Когда-то он был другом Регулуса, а потом попал в Азкабан, где и умер. Альтаир вышел из комнаты и прикрыл дверь. Еле слышно скрипнула повернувшаяся ручка. Три следующих года мальчик больше не заходил в комнату Сириуса. Но мысль — понять и разобраться, что же происходит с Блэками, почему дела приняли такой оборот, и что на самом деле произошло с двумя его старшими братьями, появилась и прочно укоренилась в его голове.***
Прага… Прекрасный, чудесный город, в котором сказка и многовековая история сплелись воедино. Город песен, менестрелей, приятных сюрпризов и магии. Здесь она пропитывала каждый камень, каждую улицу и каждый двор. Даже маглы чувствовали её! Что ж говорить про магов? На одиннадцатилетие Альтаира Блэки решили немного развеяться и сменить обстановку. Вместе с сыном они отправились в столицу Чехословакии. Инициатором вояжа выступил Орион. Глядя на супругу, ему неожиданно пришло в голову порадовать её, позволить вырваться из привычного круга обязанностей, вздохнуть свежего воздуха и получить новые впечатления. А еще он решил совместить приятное с полезным и сделать сыну подарок — купить палочку, заодно познакомив с чудесным местом. Конечно, до этого дня у Альтаира уже была палочка, с помощью которой он тренировался и занимался. Но она считалась ученической, со специально заниженным потенциалом, так, чтобы начинающий маг не мог причинить ущерба ни себе, ни окружающим. И колдовать с помощью нее, хоть и интересно, но трудно. И при этом возникли странные ассоциации — ты словно пользуешься чужой, незнакомой вещью. В Прагу они аппарировали со специальной площадки около банка Гринготтс. И сейчас Блэки с независимым видом шли по главной улице магического квартала Праги — Староместской*. Здесь имелось все, что мог пожелать и купить маг. И даже больше. Шикарные магазины, древние памятники, фонтаны, каменная брусчатка, кафе, лавки, мастерские, банк Гринготтс, сменяли друг друга словно выставленные напоказ диковинки, каждая из которых стремилась предстать в лучшем свете. И еще здесь присутствовало множество магов, ведь недаром Пражская община считалась одной из самых многочисленных в Европе. Тут и там раздавался смех, оживленный разговор и азартные споры, периодически звонили какие-то колокольчики, хлопали многочисленные двери и слышались непонятные слова. Альтаир вертел головой, успев получить от матери выговор за слишком развязное поведение и начинал соображать, что в Праге жизнь куда ярче и веселей, чем в Лондоне. Около двухэтажного магазина, отделанного мрамором и красным деревом, Блэки на минуту задержались, осматривая вывеску — «Пражские Мастера Поган. Палочки и жезлы».***
Невысокий и слегка полноватый наследник фамильного дела по производству и продаже магических палочек, Микулас Поган* находился в глубине магазина, когда колокольчик на входной двери мелодично звякнул, предупреждая о посетителях. Микулас вышел вперед, к главной стойке, с любопытством оглядывая гостей. В магазин вошла, судя по всему, супружеская пара — муж и жена со своим поздним сыном, а может и ранним внуком — высоким, худощавым ребенком, с длинными черными волосами до плеч и пронзительными голубыми глазами. По небрежной легкости одежды, уверенному и независимому виду, выражению властности на лице, Микулас понял, что перед ним непростые гости. Скорее всего, иностранцы, волшебники с традициями, возможно из Древнего Рода. С каждой минутой Микулас лишь сильнее утверждался в мысли, что перед ним серьезные покупатели. Маг незаметно нажал на небольшой артефакт под прилавком, привлекая внимание отца, находящегося в дальней комнате. — Чем могу помочь, господа? — Микулас говорил на английском, универсальном языке общения. — Жезлы, посохи, палочки? — Палочку, — мужчина говорил спокойно и бесстрастно. Его голос звучал низко и красиво. — Для мальчика. — Конечно. Понимаю. Желаете что-то особое? Покупатели не успели ответить. Из боковой комнаты уже выходил сам мастер Матоус Поган. И по тому, как он, бросив единственный взгляд на гостей, собрался и лишь кивнул сыну, подтверждая правильности вызова, Микулас понял, что отец признал покупателей за ровню. Такое о многом говорило. Мастер Поган спокойно, с достоинством, представился и сразу добавил, что связан магическими клятвами и обещаниями. Так что все, что будет сказано в этих стенах, дальше никуда не уйдет. Умение хранить чужие секреты являлось одной из фирменных черт рода Поган и всего их дела. И именно конфиденциальность так ценили многие покупатели. Маги назвали свой род — Блэк. И пока мастер проводил гостей в специальный кабинет, младший Поган еле слышно вздохнул. Конечно, он слышал про их семью — древнюю и мрачную. Да и кто не слышал? В своё время они пролили немало крови и навели порядочно шума по всей западной Европе. Что и говорить, беспокойная и заметная семейка! Вот только странно видеть молодого наследника. По слухам, дела у Блэков шли совсем плохо, и их собирались причислить к Умирающему Роду. В уютной, хорошо обставленной комнате, предназначенной для неспешных разговоров, мастер Поган спокойно и уверенно беседовал с родовитыми покупателями. Он множество раз вел подобные разговоры с лицами, обладающими сходным статусом. И всегда добивался желаемого — его изделия покупали. Более того, люди очень часто становились постоянными клиентами. Собственно, именно такого эффекта он и добивался. Изящный столик, на который по знаку хозяина слуга принес чай, кофе со сливками, печенье и сладкие кнедлики*, ненавязчиво помогал создать приятную, доверительную атмосферу. Достаточно скоро Мастер Поган уяснил, что же надо мальчику — дорогую, универсальную палочку, с возможностью в дальнейшем усовершенствовать ее и специализировать. Что ж, вполне разумно. Многие богатые семьи делали такие подарки своим детям — хорошие, качественные концентраторы магической энергии. И что самое главное, в будущем, когда юные маги определялись, в каком направлении они хотят совершенствоваться, такую палочку чаще всего усиливали и улучшали — рунами, камнями или металлами. Из предложенных вариантов, в руках мальчика лучше всего откликнулось изделие из бакаута.***
Альтаир с восторгом смотрел на палочку. Странно тяжелая для такого размера, она внушала ощущение надежности и устойчивости. Волокна, зелено-коричневые, образующие полосатый узор, располагались необычно — они отражали свет, мерцая и таинственно сияя. Мальчик начертил в воздухе руну Блэков — и из палочки вырвались фиолетовые огоньки, проявляя узор. Правда в руке возникло странное ощущение «тяжести и инерции», о чем он сразу сказал продавцу. — Так и должно быть, — мастер Поган лишь кивнул головой. — Это серьезное дерево и серьезный концентратор. Он не любит подчиняться и не торопится «знакомиться». Со временем, когда между вами образуется доверие, эти ощущения исчезнут. — Значит бакаут, — задумчиво протянула Вальбурга. — У моего деда имелась аналогичная. Что с сердцевиной? — Волос сфинкса, — мастер оперся руками о стойку и предупреждая вопросительные взгляды, пояснил. — Бакаут неповторим и универсален. Благородное дерево способно модулировать необходимые узоры. И с такой «начинкой» он является весьма солидным концентратором. — Расскажите еще про сердцевину, — попросил Альтаир. — Как известно, сфинкс входит в группу так называемых «редких магических существ». В нем сочетаются качества человека, льва и орла. Соответственно, его компоненты достаточно универсальны и способны помогать в различной магии. — Что нам еще надо знать? — кашлянул Орион. — Палочка из бакаута не лучше и не хуже сотен других, подобных. Она просто хорошо подошла вашему мальчику. Пожалуй, необходимо отметить, что такая палочка сможет показать свою истинную силу и возможности лишь в руках целеустремленного, мудрого и основательного мага, лорд Блэк. — Поган почесал указательным пальцем переносицу. — Если ваш наследник соответствует вышеперечисленным качествам, то палочка для него. Если нет, то лучше найти что-то проще. Леди Вальбурга вопросительно посмотрела на сына, и он кивнул в ответ. Все ясно — ему есть к чему стремиться. — И конечно юному господину следует помнить, что не палочка украшает мага, а он — её, — Поган тонко, с еле заметной иронией улыбнулся. — Хорошие слова, — одобрил Орион. Покинув лавку, они гуляли по Праге, дышали свежим воздухом и зашли в ресторан, где попробовали знаменитое «печено вепрево колено». Альтаиру очень понравилась атмосфера чешской столицы. А особенно сильно его поразили маги — они казались более открытыми, дружелюбными, разговорчивыми. Куда до них чопорным и холодным жителям Лондона! К вечеру, усталые, полные впечатлений, выполнившие главную цель сегодняшнего дня, Блэки отправились на портальную площадку около банка Гринготтс и переместились в Лондон.