Чёрный Рыцарь

Кореллия, местный анклав Ордена Джедаев       Храм джедайской погани горел.       Надо было признать, пламя долго не хотело брать его. Огнемёты почти не использовали — тут практически нечего было поджигать, кроме гранитных стен. Во время бегства с них успели снять почти всё. Термальные детонаторы — и те оставляли лишь подпалины. Иногда, на какой-то миг, у ветерана Хакской войны и вовсе появлялось ощущение, что жившие здесь до этого вомп-крысята укрепили стены жилища с помощью своих фокусов.       И всё же, чем дольше шёл бой за Храм, тем больше становилось огня и дыма. Вспыхивала немногочисленная мебель, оставленная беженцами, занимались растения в оранжереях, чадили смрадом сантехнические перекрытия. И конечно же, вносили свою нотку останки поверженных врагов, попавших в зону действия детонаторов.       Гривус чувствовал всю эту смесь даже сквозь костяную маску. Чуял, шагая по коридорам, вдыхал, перешагивая когтистыми лапами через трупы клонов и джедаев — тех, кто не успел сбежать, вынужденный остаться и принимать здесь свой последний бой. Чуял, раздувая под маской ноздри, искренне наслаждаясь. Запах горящей на медленном огне святыни врагов всего его народа сейчас будоражил и бодрил сильнее, чем запах поджаренного на костре караббака.       И Джай Шилал был уверен: каждый из калишцев, что сейчас методично зачищали Храм, начиная от совсем ещё юнцов, лишь недавно получивших право носить маску из черепа, и заканчивая его Извошрой, его гвардией — чувствовали ровно то же самое. Хан ханов видел это в пылающих злобным торжеством жёлтых глазах с вертикальными зрачками, в руках, что держали винтовки и лиг-клинки — его собратья сегодня бились так, словно оружие их благословили сами Предки. Что называется, дали выход накопившемуся.       А уж то, что предстояло сделать сейчас…       Гривус хищно улыбнулся под маской, практически бесшумно устраиваясь на позиции. Он это место приметил уже давно, ещё на этапе осмотра планов здания. Во время первичного обстрела Храма один из снарядов прошёл наискось, проплавив навылет дыру в крыше, нескольких этажах — и в итоге иссякнув уже в главном зале. В итоге в одном из коридоров на верхних ярусах образовалась дыра в рост человека, дававшая прекрасный обзор сверху на то, что происходило в зале. Позиция что надо — не столь очевидная, как балкон, да и заметить стрелка из зала, в темноте коридора да в калишском плаще — та ещё задачка.       Кимаен джай Шилал не спеша снял с плеча и расчехлил любимую винтовку, что прошла с ним едва ли не весь путь с тех пор, как воин впервые отправил своего первого хака на мясо. Не раз спасавшую его шкуру, раз десять ремонтированную и модифицированную. Тщательно, едва ли не с нежностью проверил — всё ли хорошо, после, без малого, двух дней непрерывных боев? После чего, удовлетворённо проурчав, зарядил полную батарею.       Внизу суетливо копошились, готовясь к финальному бою. Из обломков камня делали баррикады клоны. Отдавали последние приказы немногочисленные джедаи, что выжили после двух дней осады.       Золотые глаза с вертикальными зрачками довольно сощурились, пока Гривус передёргивал затвор винтовки. Калиш хорошо помнил, как анклав, не успевший до конца эвакуироваться, равно как и расквартированный здесь временно гарнизон клонов, застали буквально со спущенными штанами, сходу перекрыв пути отступления. А чего эти крысы, собственно, ожидали, стягивая все силы к Корусанту? Того, что правитель Серенно не воспользуется ситуацией, быстро найдя общий язык с правителями планеты? А те, одно слово, республиканцы. Шустро договорились и уступили Кореллию практически без боя, оставив не успевших сбежать одарённых в западне. После чего Граф, вместо того чтобы разнести это место орбитальным ударом, преподнёс Кимаену и его сородичам поистине ханский подарок.       Позволил им самим решить судьбу джедаев. Предварительно назвав имя предводителя, возглавившего оборону.       Т’чука Д’ун. Палач Кали. Маленький и весьма упитанный человечек. Явно имеющий хороший аппетит и вряд ли голодавший хоть один день своей жизни, зато устроивший голод на родной планете сородичей Кимаена.       Надо ли говорить, что от подобного предложения калишцы, питавшие нежнейшую любовь к этому плешивому отродью, не отказались? Надо ли говорить, что, по единодушному мнению, пленных они решили не брать?       Кимаен вскинул винтовку к плечу, поймав в прицел тварь, которую он мечтал убить без малого семь долгих лет — с самого окончания Хакской войны.       — Пошли, — коротко отдал он команду по коммуникатору.       С трёх сторон ворота в главный зал сорвало с петель, взрывом отбросив навстречу последним защитникам храма. Разряды винтовок летели уже следом, нет-нет, но находя свои цели.       И в этот момент Гривус нажал на спусковой крючок, на мгновение затаив дыхание. Золотые глаза с вертикальными зрачками, не отрываясь, смотрели за одной-единственной фигурой в зале, облачённой в джедайскую робу.       Он долго готовился к этой встрече. К этому моменту. Кимаен, в отличие от сына, не был одарённым. Зато всю свою жизнь он был охотником. В основном, на разумную дичь. И он прекрасно знал, что повадки и возможности будущей добычи надо изучить. Этим Гривус и занимался в свободное время. Консультировался с Сев’ранс, Найтхевен и Дуку, изучал записи первой битвы на Джеонозисе. Думал. Анализировал. Планировал. Всё ради этого момента.       Что же, труды не были напрасны.       Синее лезвие сверкало. Д’ун рассёк летевшую в его сторону дверь, отшвырнув Силой обломки, ловко отбил первые несколько выстрелов со стороны наступавших калишцев, отдал несколько команд, полностью концентрируясь на обороне врат… и закономерно, отвлёкшись от всего остального, пропустил один-единственный выстрел, ударивший в спину. Пережёгший позвоночник в районе поясницы. Фигура в сером и коричневом со стоном надломилась пополам, медленно заваливаясь на бок.       Чего-чего, а милосердной быстрой смерти Гривус ему давать точно не собирался — в отличие от тех же клонов, которые, как ни крути, храбро бились и заслужили чистую воинскую смерть. Даже другие джедайские отродья её заслужили.       Но не этот. Не после внезапной поддержки почти что задавленных хаков.       Не после украденной победы его народа, за которую калишцы заплатили многими жизнями.       Не после голода, который унёс бы ещё больше, чем война, если бы не помощь Эмилии Найтхэвен и стоявшего за её спиной главы Конфедерации.       Нет. Пухляшу Д’уну, что сейчас валялся фактически парализованным, но ещё вполне себе живым, они заготовили нечто действительно особенное.       Мрачно хохотнув, Гривус, прицелившись, вновь нажал на спуск. Клон, стоявший за рукоятями тяжёлого оружия и препятствовавший его воинам войти, рухнул с прожжённой дырой в голове.       — Термалки! — коротко отдал хан братьям следующую команду, стреляя вновь и с удовлетворением замечая, как через ворота с одной из сторон в направлении клонов и отчаянно пытающихся прикрыть друг друга джедаев полетели новые подарки. Копья. Обычные калишские охотничьи копья, подхваченные и разогнанные Силой… с активированным термальным детонатором, привязанным к каждому из них. Три короткие вспышки вывели из строя оставшиеся тяжёлые орудия.       А вслед за разогнанными копьями, в проёме выбитых ворот стремительно появилась закутанная в традиционный калишский плащ фигура, сжимавшая в руках два сияющих хищным золотым светом световых клинка. Словно танцуя, молодой воин с лёгкостью отбил направленные в его сторону выстрелы, давая возможность прикрывающим его собратьям войти в зал.       — Лиг, возьми вправо, — в голосе ветерана Хакской войны промелькнула толика тепла, прежде чем спустил курок, отправив к предкам одного из джедаев, сцепившегося в поединке с отпрянувшим в сторону мечником. — Хейру, по пулемётчику. Мортере, не рискуй. Сейчас не место для ближнего боя.       — Мелкому своему скажи, — послышался в комлинке ехидный голос соратницы, одной из Извошры. Кимаен улыбнулся под маской, прикончив клона, что пытался выстрелить в сторону сражающемуся двумя световыми клинками калишцу.       Лиг джай Шилал. Первенец Кимаена. Его любимец. Его гордость. Его наследник. Его последняя память о Рондеру, последний подарок возлюбленной. Истинный воин Кали, мастерски владевший двумя традиционными мечами. По праву вошедший в число членов Извошры в свои четырнадцать, пусть и не побивший в этом плане славу своего отца. И — вот ирония-то! — чувствительный к Силе, которого правитель Серенно согласился взять в ученики. Лишь недавно сменил стальные лиг-клинки на световые, обучаясь владению оружием одарённых.       — Отец, по центру, — послышался сосредоточенный голос «мелкого». Гривус мгновенно сориентировался, выцелив рослого рыцаря с мощными плечами, что отдавал короткие и резкие команды, явно пытаясь сплотить колеблющийся строй джедаев и клонов и придать ему какое-то подобие порядка. Защитники храма медленно — члены его гвардии не рисковали, предпочитая, по большей части, давить понемногу издалека — смыкались в кольцо в самом центре.       — Не рискуй. Термалки, — бросил Кимаен, прикрывая сына, прыгнувшего в сторону и вновь взявшегося за копья, снайперским огнем.       Четыре правила охотников Кали, что издревле помогали им выслеживать добычу, проверенные и возведённые Гривусом в абсолют во время Хакской войны, прекрасно действовали и сейчас.       Знай своего врага лучше, чем он сам знает себя. Сражайся там, где тебе выгодно. Бейся с собратьями как одно целое. Рази вожака.       Четыре простых правила, которые хаки, строившие стратегию на технологическом превосходстве и индивидуальности каждой боевой единицы на поле боя, так и не могли понять. Впрочем, в конкретно этом бою джедаи не слишком от них отличились.       Одной Силы явно было мало, чтобы справиться с Джай Шилалом и его элитой.       Что касалось всё ещё живого Пухляша, сейчас валяющегося без сознания…       Гривус хищно оскалился, перезаряжая батарею и стреляя снова.       Для этой мрази, с которой он, после того, как всё закончится, лично скальп снимет, любовно были приготовлена стазисная камера, кандалы, и билет на небольшом корабле до Татуина под присмотром одного из Извошры. Слышал Кимаен, что там недавно обнаружили гнездо сарлакка.       О да. Его ждал весьма сытный обед. Корусант, Храм Джедаев       — Знаешь, Рейгос, меня так и тянет сказать одну сакраментальную фразу. Да только боюсь, что в данном случае «нехорошими предчувствиями» здесь и не пахнет. Скорее уж уверенностью в том, что совсем скоро произойдёт нечто донельзя поганое, — сарказмом принёсшего новости Кеноби, вошедшего в зал со стремительностью пикирующего серен-ястреба, можно было бескар резать.       Вот только сейчас Лелуш был склонен с ним согласиться. По большей части. Во всяком случае, смотря на то, сколько беженцев, ещё недавно являвшихся кореллианскими джедаями, сейчас наводнило Храм, занимая пустующие комнаты, готовясь к битве и то и дело встречаясь в коридорах — ощущение стремительно приближающейся беды было как никогда сильно.       Храм джедаев в данный момент больше всего напоминал собой пчелиное гнездо, где были вынуждены соседствовать и сотрудничать между собой две части улья, что довольно долгое время были обособлены друг от друга. Причём одна часть считает другую трутнями и вообще тунеядцами. По-другому не скажешь.       Конечно, вопреки всем досужим слухам, царящим среди простых людей (что-то подсказывало Зеро, что сами «зелёные» эти слухи и распускали, дабы преувеличить свою значимость), кореллианские джедаи не были каким-то отдельным Орденом. Не были они даже автономной частью рыцарей, действующей отдельно от основной, всё так же, как и главный анклав, полноценно подчиняясь распоряжениям Высшего Совета. И, что было ключевым, получая финансирование из тех же самых источников, что и жители Храма на Корусанте.       Но фракции — да. Эти «клубы по интересам» решали многое. Именно в кореллианском анклаве собиралась партия реформаторов, по сути, сделав тамошний Храм собственным маленьким гнездом. И пусть иные оппозиционные фракции там не слишком жаловали, именно наличие собственного центра приподнимало реформаторов по влиянию над другими не-ортодоксами. Делая их едва ли не второй по уровню силы партией в Ордене, сразу после консерваторов.       И вот теперь — эта вольница лишилась своего дома, утратив Храм. И царившие на Корусанте ортодоксы будут последними идиотами, если не воспользуются ситуацией и не прижмут слегка конкурентов по влиянию, из-под которых выбили табурет.       А сидящие в Совете, по мнению самого Лулу, были много кем, но не идиотами. Иногда слепыми — да. Но не идиотами. Иное дело для того, чтобы сделать такой ход, им сначала надо выжить в грядущей мясорубке.       Однако всё это — дело будущего, уже после того, как отгремит битва за столицу.       Лелуш, привычным усилием воли отогнав от себя мысли о том, что будет играть роль лишь погодя, вновь склонился над голокартой системы Корусанта, ещё раз придирчиво оглядывая те места, где джедаи поставили навигационные маяки — и где их ещё предстояло поставить. Несмотря на то, что сделано было уже многое — подготовка к, вне сомнения, героической битве за столицу сама себя бы не завершила. А времени оставалось мало… Слишком мало, несмотря на все усилия джедаев и юстициаров подготовиться к бою, заготовив все возможные козыри.       — Сколько времени у нас осталось и сколько маяков мы еще успеем установить, до появления наших дорогих гостей? — аметистовые глаза поднялись, смотря на Оби-Вана.       — У нас три дня. Не больше — и это при условии, что наши на Кореллианской Трассе в достаточной мере будут покусывать флот сепаратистов за подбрюшье, — джедай, на мгновение нахмурившись, повёл плечами. По сошедшимся на переносице рыжеватым бровям Кеноби было очевидно, что ситуация ему нравится не больше, чем Лелушу. — Учитывая оставшиеся работы, а также то, что установку оставшихся нужно будет согласовать с Советом и бюрократами… Один. Может быть, два. Но не более того.       — Понятно, — Лелуш сощурил глаза, возвращаясь к работе. После чего, ещё раз придирчиво осмотрев карту, убрал все черновые варианты возможных мест установок. Все, кроме одного. Проверив всё ещё раз, Зеро недрогнувшей рукой отправил подтверждённый вариант на рассмотрение Совета. — Тогда это всё. Дальше только драться. И удивлять.       В конце концов, всё было не так уж плохо. Даже учитывая ограниченное время, сепаратистов ждало несколько крайне неприятных сюрпризов. Да и в отношении будущих планов, не связанных с грядущей битвой за Корусант, Зеро успел сделать весьма многое. Начиная с осторожного наведения мостов с некоторыми из политиков, на чью помощь он хотел бы рассчитывать в будущем. К примеру, начал неспешное общение с премьер-министром «Новых мандалорцев» — когда он вернётся на выжженную планету, чтобы навести на ней порядок окончательно, лучше бы иметь знакомства в обеих враждующих фракциях. Кроме того, бывший принц смог уговорить Совет вернуть идеалиста Орто Чо, которому не повезло столкнуться с Лелушем на «Серебряном Шпиле», его дяде, председателю Панторанской Ассамблеи. Аргументируя это тем, что в условиях, когда враг прямым курсом идёт к столице — не нужно лишний раз настраивать против себя политиков, которые и так не отличаются устойчивостью лояльности к Республике. Результат был ожидаем: суровый и немногословный Чи Чо, явно недолюбливавший Орден, в личной беседе признал за собой долг — лично перед Рейгосом. Хорошее начало.       Было и ещё одно знакомство — и даже некоторые договорённости на будущее. В Великой Армии Республики существовало специальное подразделение, пользовавшееся крайне широкой автономией и отличавшееся непревзойдёнными боевыми навыками. А ещё весьма и весьма вольнодумное — и это среди клонов! Впрочем, учитывая историю его создания, которую Чёрный Принц прочитал с большим интересом, это не удивительно.       Идеальный прототип для будущей личной гвардии, вроде «Мечей» Тодо или его собственного личного отряда, возглавляемого Карен — если завоевать их преданность. А Зеро знал, как он мог сделать это.       Однако продолжение дипломатии было делом будущего. Сначала надо было, желательно, выжить в небесах над Корусантом.       Откровенно говоря, тогда, в башне Высшего Совета, выступая перед Магистрами и представляя им свой план, Лелуш готовился ко многому. К жаркой дискуссии, с аргументами и убеждениями — как минимум. Сказывался явно опыт прошлой жизни, когда многие планы Зеро его Чёрные Рыцари воспринимали как чистое безумство. Особенно поначалу, ещё до создания репутации чудотворца и «вершителя невозможного». Однако то ли Магистр Йода, Канцлер и адмиралы куда лучше понимали положение, в котором совсем скоро окажется Корусант, чем Тамаки под Наритой (что, учитывая характер последнего, было справедливо), то ли члены Совета уже привыкли к различного рода авантюрам и интересным планам от вездесущей парочки Кеноби-Скайуокер, то ли просто иных, более хороших идей, как если не отразить, то хотя бы сдержать надвигающуюся армаду, не было… но всё прошло довольно гладко.       Да, вопросы задавали, и много. Да, некоторые моменты были приняты явно не в том виде, в каком хотелось бы видеть их изначально.       В частности, от идеи отправить до трети имеющихся в их распоряжении боевых кораблей изнурять флот сепаратистов по пути к Корусанту отказались, ограничившись лишь небольшим контингентом. А жаль, начав трепать врага как следует ещё на Кореллианской Трассе, можно было бы в немалой степени ослабить его к тому времени, как он окажется у столицы. Но свой резон у высших генералов был. Они и так, фактически, стягивали к Корусанту все боевые корабли, которые могли успеть, максимально оттянув силы со всех фронтов.       Не согласились Магистры и на эвакуацию Храма, по крайней мере пока что. То ли надеялись на неприступность крепости, снабжённой собственным планетарным щитом, способным выдержать длительную бомбардировку, то ли в принципе надеялись удержать столицу, то ли не хотели раньше времени поднимать панику и плодить слухи о «бегущих от боя рыцарях».       Но в целом — идею, за несколькими поправками, быстро приняли на вооружение. Даже допустили до обсуждения деталей, последовав вечному правилу об инициативе и инициаторе. Особенно тепло поддержали план милитаристы во главе с Винду. Куда прохладнее (и куда больше нервов попортили, следовало признать) отнеслись к этой затее все те, у кого было решено реквизировать корабли на нужды обороны планеты. Начиная с мелких торговых и контрабандных лоханок и заканчивая яхтами и лайнерами сенаторов. За последнее большинство подняли вой, сравнимый разве что с воем британских аристократов, когда один дотошный блондин, бывший старшим братом Лелуша, устраивал очередную внеплановую инспекцию на военном предприятии.       Однако здесь уже был непреклонен ситх в кресле канцлера. Равно как и те из сенаторов, кто понимал, что сейчас не время говорить о неприкосновенности частной собственности. К примеру, Бейл Органа. И, на удивление, Падме. В итоге — корабли Орден получил.       Одни пошли в эвакуационный резерв, что сейчас в жёстком плановом порядке сновал между планетами, вывозя на Алдераан и другие планеты столько людей, сколько успеют до начала осады. Пусть, учитывая размеры населения Корусанта, это по большей части было бесполезно с точки зрения стратегии, но зато было хорошим ходом с точки зрения пиара. Даже если бой будет проигран, люди могли запомнить, что джедаи готовы были эвакуировать всех, кого успели.       Другие сейчас занимались установкой и отладкой навигационных маяков по всей системе. Тех, что должны были обеспечить максимальную подвижность флота Республики, позволяя быстро делать гиперпрыжки от одного маяка к другому. Куда быстрее, чем без них. Кружить вокруг гигантского флота сепаратистов, не сталкиваясь с ними в линейном бою.       Третьи же пошли на подготовку сюрприза. Весьма неприятного, как Лелуш надеялся, сюрприза.       Однако нервы недовольные национализацией кораблей собственники попортили изрядно. Кстати о них…       — Какие там новости из мира политики? Сенат уже готов сдать планету без боя на милость победителя? — обладатель аметистовых глаз встретился взглядом с Кеноби. Оба абсолютно симметрично ухмыльнулись. Сенаторов они недолюбливали с одинаковым рвением, пусть и по совершенно разным, едва ли не противоположным причинам.       — Сейчас, примерно через полчаса должно начаться слушание, — Оби-Ван, нажав открывающую дверь кнопку, вышел из залы. Лелуш прошёл следом. Беседа в коридорах Храма текла неспешно, даже расслабленно, несмотря на то, что говорили о важных вещах. — Уже третьи прения за эту неделю. Мне остается лишь пожалеть Канцлера и тех из них, кто ещё сохранил остатки разума и не собирается сдавать ситху Республику. Большинство пока что просто паникует, настаивая на проведении переговоров. Но… После того, что случилось на Кореллии, — лицо Оби-Вана стало ещё более мрачным, чем в последние дни. — Я не удивлюсь, если на этом голосовании будет уже куда больше желающих заявить, что выбор между Республикой и Сепаратистами явно не в пользу первых. Глядишь, к тому моменту, как Дуку прибудет сюда, все СМИ уже будут трубить по всей планете «Корусант приветствует Императора»! Те самые, что ещё совсем недавно называли его «сепаратистским чудовищем».       Зеро тихо хмыкнул на последние слова Кеноби, вспоминая похожую ситуацию из истории своего родного мира. Там тоже газеты показывали удивительную политическую гибкость.       — Кое-что мне это напоминает… Да, точно. События четырёхтысячелетней истории. Корусантское соглашение, во всей своей красе, — брюнет откинул со лба непослушную чёлку, просчитывая возможные варианты, если сенаторы действительно проголосуют большинством за почётную сдачу Сепаратистам. Если страх перед силой флота дроидов окончательно перевесит финансовые потери, и высшие слои Республики предпочтут откупиться от промышленников. И самое главное, что в таком случае будет делать Палпатин, которого точно рано было списывать со счетов.       — Да. И к сожалению, мы, как Орден джедаев и как Великая Армия Республики, лишь поспособствовали этому, — в голосе Оби-Вана послышался отголосок хорошо скрываемой горечи. Остановившись на одном из многочисленных балконов Храма, Кеноби устало опëрся на перила. — Мы даже не попытались удержать один из промышленных и финансовых центров Внутреннего Кольца. Ничего удивительного в том, что те быстро договорились с милостивым главой Конфедерации.       «И нет ничего удивительного в том, что именно сейчас нам это припоминают», — говорили уже голубые глаза джедая.       Лулу последовал примеру собеседника, опёршись на бортик и чуть лениво наблюдая за движением спидеров, что не прекращалось на Корусанте ни на мгновение, несмотря на то, что совсем скоро в его небесах будет идти бой не на жизнь, а насмерть.       Что касалось Кореллии — в чём-то Оби-Ван был прав. Решение оставить один из ключевых миров без боя было крайне неоднозначным, пусть необходимым с точки зрения Лелуша. И оно имело свои альтернативные издержки. Например, то, что следовало ожидать — кореллианские Дома и не думали сопротивляться, сдав планету ещё быстрее, чем даже предполагал Зеро. В общем-то, ставивший на договор между ними и Дуку. Настолько быстро, что джедаи даже не успели до конца эвакуироваться из местного анклава. Как он слышал, граф, не будь дураком, отдал Храм на штурм калишцам во главе с их легендарным генералом. Кимаен джай Шилал, герой войны с богомолами. Тот самый, о ком Лулу читал в архивах Храма. Он же, как выяснилось, Гривус. Да, тоже тот самый, пусть здесь и не превращённый в ходячую мясорубку.       Надо ли говорить, что пленных калишцы, любившие джедаев и Республику с той же силой, что одиннадцатые британцев, не брали?       И всё же оставить планету было единственно возможным вариантом.       — Мы не могли удержать Кореллию. Даже учитывая её собственный планетарный флот, — Лелуш повёл плечами. — А если бы всё же попытались и встали намертво, ударный кулак Тренча, сейчас рвущийся к Куату, запросто мог бы сменить курс и взять штурмом Корусант. Чистой воды, — Рейгос сжал пальцы на перилах, — шахматная вилка.       Хорошо расставленная, следовало признать. Так что джедаи, как и Канцлер, были вынуждены отводить войска. И если магнаты Куата, не желавшие терпеть конкурентов на своих верфях, сдаваться при виде вражеского флота не собирались, во всяком случае пока, то торгаши кореллианцы быстро почуяли, куда ветер дует. Уж не знал Лулу, что Дуку и его прекрасная во всех отношениях племянница им предложили, но сторговались они быстро.       — Я знаю, — Кеноби недовольно повел рукой. — Однако это не отменяет того факта, что Сенат теперь вполне может и попытаться закончить эту войну подписанием капитуляции. Перед ситхом, будь он неладен. Вопрос теперь лишь в том, в каком из вариантов они понесут больше убытков.       Рыжеватые волосы джедая всколыхнул ветер. А меж тем он продолжал:       — И это не говоря уже про то, что лояльность тех кореллианцев, что сейчас служат под нашим командованием, вызывает некоторые вопросы. Кстати об этом. Капитан твоего корабля, Блейк Соло. Из семьи тех самых Соло, что были в числе подписавших мирный договор с сепаратистами. Как он?       Лелуш тихо хмыкнул, сощурив аметистовые глаза. Хороший вопрос задал Оби-Ван, не праздный. В конце концов, получить выстрел из бластера в спину от того, кто фактически управлял в бою «Духом Мщения», не хотелось категорически. К счастью, он успел об этом позаботиться.       — Если коротко судить по эмоциям, то в смятении. Как ты правильно заметил, ему не очень нравилась идея оставлять родную планету на растерзание сепаратистам. Особенно учитывая тот факт, что там осталась его семья, а старший брат так вообще должен скоро обзавестись сыном. Отчётливых эмоций или предчувствий, указывающих на скорое предательство, пока нет, но я решил перестраховаться.       Пальцы, облачённые в чёрную кожу, слегка прищелкнули.       — Это, конечно, не по Уставу… но я предоставил ему выбор. Благо в обсуждениях наших планов он не участвовал и ничего про них не знает. У Блейка есть срок до завтрашнего дня. До того времени, когда мы будем объяснять нашим войскам, что от них требуется, — Лу покачал головой. — Если он выберет дом — никаких претензий. Небольшой одноместный корабль ему в руки, и пусть летит на Кореллию. Заменить есть кем. Если же нет, значит он дерётся, и дерётся насмерть. А клоны проконтролируют, чтобы он не наделал глупостей. На всякий случай.       Откровенно говоря, Лелушу действительно было интересно, что в итоге выберет будущий дядя удалого контрабандиста, который скоро должен был появиться на свет. Однако его устроил бы любой расклад. Всегда лучше иметь преданных и готовых идти в бой людей, пусть и немного, чем множество тех, кто сомневается. На примере дебюта его альтер-эго в маске было доказано.       — Если бы проблему с сенаторами можно было бы решить так же просто, — усмехнулся Оби-Ван. — Однако я надеюсь, что ты всё же не собираешься проводить подобный эксперимент на каждом кореллианце во флоте или корпусе Юстиции. Примеры разрешённого дезертирства нам точно не нужны. Не все воспитаны так, как клоны или джедаи, в преданности своему делу. Могут неправильно понять.       — Я что, похож на идиота? — чёрные брови Зеро насмешливо приподнялись вверх. Лулу пропустил мимо ушей намёк о его речи перед будущими Чёрными Рыцарями. Что до сенаторов — о да. Иногда руки чесались как следует поговорить с большинством из них с помощью Гиаса. Да только вряд ли это было возможным.       — Нет, но откровенно авантюрные идеи у тебя иногда получается генерировать не хуже, чем у Энакина. К примеру, план нынешней обороны столицы, — Кеноби посерьёзнел. Голубые глаза похолодели, цепко смотря на Лелуша, так что ему стало даже несколько неуютно. Впрочем, вида брюнет не подал. — Я не спрашивал тебя об этом тогда, на Совете. Наоборот, поддержал. Всё равно иных приличных идей, учитывая перевес в силах, не было. Но как ты сам оцениваешь наши шансы на победу?       Лелуш на минуту прикрыл глаза, собираясь с ответом.       Говорить правду о том, что, по сути, программа-максимум скорее состоит в нанесении врагу максимального урона и завоеванию должной репутации, после чего отойти, оставив Дуку с пирровой победой, не стоило. Хотя бы потому, что говорить это в лицо своему непосредственному командиру означало прослыть пораженцем. Да и Сидиус ещё своего ответного хода не сделал, и списывать со счетов уязвлённого в лучших чувствах ситха было бы идиотизмом.       Но откровенно врать или сотрясать воздух пустой бравадой тоже не хотелось. Не таким человеком был Кеноби. Шансы он умел оценивать сам, и весьма недурно.       — Мы выжмем из сложившейся ситуации всё, что сможем, — наконец произнёс он, открыв аметистовые глаза и мрачно усмехнувшись. Решил остановиться на золотой середине: не говорить правду до конца, но и без прямой лжи. Морально подготовил собеседника к возможному отступлению. Кулак в чёрной перчатке медленно сжался. — Мы заставим сепаратистов если не отступить, то хотя бы бросить в бой все имеющиеся у них силы. Так, чтобы у них начали заканчиваться их «понял, понял» дроиды. А если и этого будет мало… С потерей Корусанта не потеряна Галактика. В конце концов, за её историю столицу уже не один раз брали. И где все эти бравшие теперь? Надо только будет убедить сенаторов всё же организованно эвакуироваться. На Алдераан или Набу. И желательно — сразу после нынешнего заседания, раз уж они раньше во всех этих прениях так и не сделали этого…       Комлинк джедая звякнул, прерывая Лулу, и разом добавляя ему тех самых нехороших предчувствий, о которых столь часто упоминал Оби. Впрочем, судя по изменившемуся выражению лица, светловолосый джедай также это почувствовал.       — Энакин? В чём дело? — при виде ученика брови Кеноби сошлись на переносице. А посмотреть было на что. Таким взволнованным Скайуокера Лелуш видел разве что в фильмах, во время кошмаров о матери и жене. Парень тяжело дышал, короткая причёска растрепалась, а в глазах царила растерянность — пополам с мрачной решимостью вот прям сейчас куда-то срываться с места и размахивать световым мечом.       — Учитель, рыцарь Рейгос, некогда объяснять! — Энакин, натянутый, как тетива лука, резко прервал поток вопросов, взмахнув рукой. Что само по себе говорило о чём-то крайне серьёзном положении вещей, ибо Скайуокер, хоть и частенько перечил своему Мастеру иногда даже при посторонних, никогда не позволял себе его прерывать. — Бегите к главному ангару, мы вас подхватим. Уже готовим спидер. Многие магистры уже там. Я всё объясню по дороге!       Падаван ещё раз резко махнул рукой, явно подгоняя учителя.       Ту пробежку до ангара, сбивчивые объяснения Энакина и Зулли, гонку на спидере, что вёл лихач Соло, Лелуш запомнил плохо. Всё его внимание было поглощено куда более важным событием, сейчас передававшимся с коммуникатора Скайуокера.       Прямая трансляция из здания Сената до её прерывания. Трансляция, что уже начала разлетаться по всему Голонету со скоростью «Тысячелетнего Сокола».       Аметистовые глаза раз за разом, раздражённо щурясь, пересматривали запись событий, что, похоже, окончательно ставили крест на всём послезнании от фильмов. Как будто ему одной Эмилии с её дядюшкой мало было.       Республиканские шаттлы, что садились у здания Сената. Разве что ворота на таран не брали. Зато, судя по тому, что они беспрепятственно прошли через атмосферу, миновав все кордоны — у пилотов были все необходимые коды доступа. Занятно.       Всполохи алых клинков. Один за другим они зажигались буквально в сердце государства. Фигуры в чёрном появлялись в поле зрения, ведя за собой отряды явно профессиональных наёмников, судя по их выучке. Обладатели мечей явно были одарёнными — об этом говорила вся их манера двигаться, само оружие. Ну а отлетевший в сторону охранник от взмаха руки окончательно это подтвердил.       Сенатская гвардия, безвольно падающая сломанными куклами и безуспешно пытавшаяся сдержать нападавших, рвущихся в зал заседаний.       Алый ситхский меч, пронзивший сенатора с платформы, расположенной наиболее близко ко входу в залу. Кем бы ни были люди в чёрном, церемониться они явно не собирались, прорываясь к своей главной цели — ложе Канцлера.       Немногочисленные джедаи во главе с Винду, присутствовавшие на переговорах, что сейчас пытались эвакуировать сенаторов. И Канцлера — в первую очередь. К их чести, рыцари быстро сориентировались, заняв круговую оборону, взяв главу государства в кольцо и начав медленно пятиться в направлении одного из выходов. Быстрые, как молния, движения Магистра были размыты для человеческого глаза. Хищно гудящее лезвие светового меча пронзило нападавшего, прежде чем корун неуловимым движением отступил назад, позволяя Палпатину продолжать уходить подальше от нападавших.       Платформы некоторых сенаторов взмыли в воздух, вопреки полным ужаса воплям своих хозяев, и, разогнавшись, были использованы как снаряды. Быстро вращающийся диск понёсся в сторону группы рыцарей, прежде чем упасть, будучи рассечённым пополам фиолетовым клинком Магистра.       И тишина. Похоже, что с трансляцией наконец справились. Отключили, явно не желая, чтобы этот инцидент стал достоянием общественности. Вот только что-то подсказывало Лелушу, что общественность уже увидела достаточно. Она увидела то, что ей хотели показать. Ей в целом — и сенаторам в частности.       И пока было время подумать во время полёта, догадка только крепла. Похоже, кое-кто начал делать ответные ходы.       На Энакина было страшно смотреть всю дорогу до Сенатской площади. Бледный как смерть, падаван кусал губы, то и дело мониторя новостные сводки — вдруг стало известно что-то ещё? Есть ли выжившие, спасшиеся? И брюнет понимал, почему. Некая сенатор от Набу также должна была находиться на этом треклятом заседании, превратившемся в самую настоящую резню.       Едва спидер успел приземлиться, Скайуокер бластерным разрядом вылетел из машины, расталкивая постепенно накапливающихся на площади джедаев, клонов и членов корпуса Юстиции. Многозначительно переглянувшись, Кеноби и Рейгос последовали за ним.       Если во всей этой кутерьме что-то случилось с Падме, все надежды на более-менее стабильного Избранного во время битвы за столицу падут прахом. А если, вдобавок к этому, ещё и не станет Канцлера… Впрочем, это было маловероятно, если брать во внимание догадку Лелуша. Или же он просто пытался убедить себя в правдивости подобного?       И Силой не почувствовать. В такой суматохе трудно вычленить одну конкретную душу. Проклятие!       — Кеноби! Рейгос!       — Энакин!       Перекрывая шум толпы, два возгласа заставили всю компанию повернуть в сторону. Туда, где несокрушимым бастионом над толпой возвышалась фигура коруна. И рядом, среди уцелевших в мясорубке джедаев, мелькало бледное, встревоженное лицо Падме. И не менее встревоженное, хотя и далеко не столь бледное — Палпатина.       Жив, однако.       Аметистовые глаза Лелуша незаметно скользнули по невысокой фигуре, сейчас якобы в волнении озирающейся по сторонам. А из головы не выходила одна маленькая деталь. Зеро продолжил подмечать остальных выживших, что, пошатываясь, бурно обсуждали произошедшее.       — Магистр Винду! Ваше превосходительство. Сенатор Амидала, — Кеноби, незаметно придерживая уже готового броситься навстречу любимой Энакина, мягко оттёр падавана плечом, концентрируя внимание джедаев и политиков на себе. — Что там произошло? Мы видели запись, но она быстро оборвалась.       — Ох, Магистр Кеноби, — Падме, всё ещё бледная, зябко обняла себя руками. И это та самая Амидала, что бровью не повела во время сражения на арене Джеонозиса! — Это было… не сражение даже. Самая настоящая резня. Столько погибших.       Покрытая морщинами, но сильная ладонь главы государства легла на плечо девушки, ободряюще сжав его.       — Моя дорогая, возьмите себя в руки! — голос Канцлера был полон твёрдости и железной воли. Той самой, что и положена человеку его статуса, звуча абсолютно непоколебимо. Если только не думать о том, что он, весьма вероятно, это самое покушение и затеял. — Именно этого добивается наш враг. То, что сегодня произошло, нельзя назвать никак, кроме как акцией устрашения, направленной против Республики. Направленной накануне вероломного нападения на её столицу. Если бы не самоотверженные действия Магистра с его рыцарями, — взгляд голубых глаз Шива обратился к Винду, выражая глубокую признательность, — им удалось бы это в полной мере.       — Да, вы правы, — явно после такого ободрения ставшая мыслить несколько более здраво, Амидала подняла глаза на бывшего наставника. В карих глазах зажёгся огонёк понимания. — А ведь главной целью нападения были вы, Ваше Превосходительство. Убийцы рвались именно к вам!       — Боюсь, что Сенатор права, — Винду, стирая кровь, текущую из рассечённой брови — удар, явно оставленный каким-то тяжёлым предметом, брошенным на хорошей скорости, поморщился. — Руководят этим налётом ситхи. Такой стиль боя мало с чем можно спутать, пусть мне и не верилось до конца, что Дуку решится на настолько грязный ход. А лишить Республику главы государства и множества сенаторов накануне сражения, взяв того живым или мертвым… ниточка явно тянется к нему.       Самое ироничное — это действительно было бы так. Даже для Лелуша. Не знай он, кто скрывается за маской доброго дедушки Палпатина. И не получи Зеро то письмо от Юфи, ознаменовавшее конец игры её дяди по правилам Сидиуса. И если бы не было столь быстрого договора с Кореллией — тоже, кстати говоря.       Пальцы в чёрных перчатках незаметно собрались в замок за спиной рыцаря, в то время, как взгляд глаз цепко скользил по выжившим, пока Винду прояснял детали нападения.       Не выгодно сейчас было Дуку устраивать бойню! Не выгодно, хоть глаз с Гиасом выколи. Не после того, как многие сенаторы уже стали всерьёз задумываться, «а не заключить ли нам с Конфедерацией мир? Ведь граф Серенно показал на примере Кореллии, что с ним можно вести дела».       Зато было выгодно кое-кому другому. Тому, с кем в безвинно и окончательно почившем каноне джедаи до последнего не связывали все ниточки. Разумеется, не свяжут и здесь, тем более, что на горизонте виднеется куда более очевидный кандидат.       Тем более, что не зная о «златоглазой стороне» личности Палпатина, связать с ним действительно не вышло бы! Нападавшие атаковали в первую очередь самого Шива, а во вторую — убивали или брали в заложники всех сенаторов, не успевших покинуть Великую Палату Созыва. Не делая различий между Комитетом Лоялистов, поддерживающих Палпатина, и его противниками.       Идеально. А копать, учитывая то, что должно было произойти совсем скоро, никому потом и в голову особо не придёт. Да, вероятнее всего, потом Палпатину это припомнят, ещё как. При его правлении произошло нападение на сенат, да ещё и враги прорвались к столице Республики! А то и вовсе её захватили, если так повернётся бой. Немыслимо.       Но, похоже, он счёл это приемлемой ценой. Зато теперь не то что сенаторы, на которых охотились, словно на вомп-крыс, но многие правители планет трижды подумают прежде, чем вести переговоры с Дуку, чья репутация после такого будет изрядно вываляна в грязи.       Его же, Лулу, собственный трюк с Юфемией Кровавой. Только в отличие от него самого, пошедшего тогда на попятную и в итоге павшего жертвой роковой случайности — специально и намеренно. Лелуш поаплодировал бы такой беспринципности, с которой один ушлый ситх использовал его же собственные приемы, только в куда больших и кровавых масштабах. И самое главное — совершенно не колеблясь.       Было о чём подумать в отношении этого Шнайзеля галактических размеров.       Между тем, Магистры Ордена джедаев и вышеупомянутый ушлый ситх обсуждали штурм здания Сената.       — Клоны уже оцепили площадь, — Винду скрестил руки на груди, недобро посматривая в сторону огромного грибовидного строения. — Если они попытаются уйти на имеющихся в здании звездолетах, их собьют раньше, чем они успеют покинуть орбиту планеты.       — Это в том случае, если они не попытаются прихватить с собой заложников, — лицо Кеноби излучало скорее беспокойство. — Когда вы покидали Палату, там оставались ещё многие?       — Нет, большинство не попавших под удар, пока убийцы прорывались к моей ложе, разбежались, — Палпатин покачал головой. Словно и не был причастен ко всей этой резне с крайне высокой вероятностью. — Многие, как видите, успели добраться до выходов. Другие наверняка могли попрятаться, учитывая множество кабинетов, и выжидать момент. Кроме того, множество отрядов Сенатской Гвардии наверняка ещё оказывает сопротивление. В конце концов, нападавших не более трёх сотен, не считая примерно двадцати одарённых. По крайней мере, стольких я успел насчитать.       Лицо канцлера выражало абсолютную уверенность в своей правоте. А у Лулу снова начали ворочаться внутри нехорошие предчувствия.       Что-то в этой ситуации было не так. Не в стиле ситха. Чего-то не хватало — хотя бы потому, что Сидиусу ещё необходимо было замести следы. Не допустить, чтобы кто-то из этих убийц (знать бы ещё, откуда он столько ситхов понабрал) попал в плен к джедаям живым.       — Я уверен, что мы сможем большинство уважаемых сенаторов, что ещё остаются внутри…       Договорить канцлер не успел, когда площадь под ногами джедаев, клонов и политиков слегка задрожала. Словно принимая на себя часть той взрывной волны, что была готова выплеснуться наружу. Где-то впереди, где-то…       Чёрные брови бывшего принца слегка приподнялись, когда со стороны Сената весьма отчётливо потянуло множеством смертей разумных. Он надеялся сейчас ошибаться, но если догадка верна, то… Лулу явно недооценил размах ситха.       Дрожь земли продолжилась. А затем, не спеша, словно в замедленной съёмке, крыша здания стала оседать внутрь. Сначала в центре, а затем всё дальше, дальше — пока наружу не вырвалось бушующее пламя взрыва, раскинувшего обломки шрапнели по площади во все стороны. Ещё несколько мгновений, и вот уже стены, бывшие добрые три тысячи лет негласным символом Республики, также провалились внутрь под собственным весом, оставляя на месте бывшего величия лишь груду горящих обломков.       Кто бы ни закладывал взрывчатку, на барадий он явно не скупился. Террористы, проклятые наймиты Дуку, понимая, что выхода у них нет, решили уйти вместе с несколькими сотнями сенаторов и всем зданием. Так — Лелуш был уверен — будут трещать СМИ.       Что там он думал про то, чтобы погладить здание Сената Фрейей? Кажется, революционера опередили. Вот только не был Зеро на этот раз уверен, что такое действие было оправдано.       — Кхе, кхе! — Палпатин, в откровенно не аристократической манере пытаясь дышать через рукав своего одеяния, абсолютно неверящим взором смотрел туда, где ещё совсем недавно стоял дворец Сената. Старческие губы прошептали тихо, но весьма отчётливо для каждого из присутствующих: — Немыслимо…       А у Лелуша в голове прозвучала совсем иная фраза. Произнесённая тем же отлично поставленным голосом, но на этот раз — проникновенным, чуть виноватым и словно извиняющимся за содеянное.       «Я люблю демократию!»

Храм Джедаев, некоторое время спустя       — Сэр!       — Капитан, — Лелуш остановился, сбавив шаг и поставив свою ношу — два металлических кейса — на пол. После чего повернул голову в сторону Блейка, хмурое лицо которого сейчас отлично вписывалось в антураж как Храма, так и всего Корусанта в целом. Многие, в том числе и джедаи, не находили себе места после случившегося. Одни в смятении. Другие наоборот, в гневе, желая рассчитаться за случившееся с мнимым «Чудовищем Серенно» и «Кровавым Графом», как Дуку уже успели за глаза окрестить. Не говоря уже о раздрае — символ Республики, её сердце, был уничтожен посреди бела дня. А на расследование, кроме самого поверхностного — разумеется, уже ни у кого не было особого времени. Удостоверились, что засланных агентов нет — и этим, пока что, ограничились.       Спокойствие в данной ситуации было уделом лишь немногих.       Но разлад в среде джедаев, разумеется, мерк на фоне возмущения большинства выживших сенаторов. Что было, на взгляд самого Лулу, донельзя иронично, учитывая, что весь вой, по сути, был поднят исключительно по одной причине. Покусились на их, неприкосновенных и непорочных, жизни, в их вотчине посреди столицы. Что-то бывший принц сомневался в том, что большинство из них горели бы таким же праведным гневом, когда то же самое происходило в сотнях других мест посреди Галактики. Татуин с его хаттами, Кали, да тот же кризис на Набу достаточно было вспомнить.       Что же касалось самого Лелуша, его отношение ко всему происходящему было двойственным. С одной стороны, не сказать, что ему было особо жаль погибших. Не раз и не два, читая отчёты рыцарей в архивах Храма, бывшему принцу самому хотелось сделать нечто подобное. Очень хотелось.       С другой, Палпатин в очередной раз доказал, что если глава сепаратистов списал бывшего учителя со счетов, то сделал он подобное откровенно рано. При этом в очередной раз показав изобретательность, великолепную актёрскую игру и абсолютнейший цинизм вкупе с готовностью пойти по трупам, но, как ни прискорбно, не показав своих истинных намерений, что скрывались за средствами. Не дав Лелушу зацепку, позволившую бы ему сделать окончательный выбор. А ещё где-то достал целую маленькую армию ситхов.       Впрочем, и то, и другое было делом будущего. Тем более, что остатки Сената, после всего случившегося, были оперативно посажены на пассажирские лайнеры и вывезены подальше от Корусанта на Набу. Кроме непосредственно Палпатина, как главы тонущего корабля и ещё нескольких энтузиастов, отказавшихся покидать планету — по крайней мере до тех пор, пока поражение не станет очевидным.       Одним словом, пока что куда больше, чем Сидиус с его кликой, Зеро интересовал предстоящий бой. И возможный участник этого боя сейчас стоял перед ним, хмурясь и скрестив руки на груди.       — Я слушаю тебя, Блейк.       — Я принял решение, — в обычной ситуации балагур и циник, обладавший изрядной долей чёрного юмора, сейчас Соло был хмур, сдержан и явно настроен на серьёзный разговор. — Я с вами, генерал.       — Без сомнений и колебаний?       — Без сомнений и колебаний, — Блейк слегка приподнял вверх подбородок, отдав честь.       Лулу решил не прерывать искренний порыв бойца ехидным комментарием в стиле: «В самом деле? Хоть одна приятная новость». В конце концов, Сила чётко говорила — сейчас Соло говорил искренне. Вместо этого он скупо улыбнулся и слегка хлопнул капитана «Мстительного Духа» по плечу.       — Рад слышать это. Тогда собираемся на брифинге через полтора часа. Передай то же самое Джереми и остальным полковникам. Обсудим план действий. А мне ещё нужно найти кое-кого.       После чего, подхватив кейсы, Рейгос отправился дальше, по направлению к небольшой двухкомнатной квартирке с видом на Храмовую площадь, что они занимали с ученицей.       По дороге то и дело попадались джедаи крайне непривычного для них вида — в доспехах. Тех самых, века битвы при Руусане и ещё дальше, времён Второй, Третьей и Четвёртой войн с Империей ситхов. Видно было, что многим они были крайне непривычны. Другие явно носили следы того, что в древнюю броню оперативно встраивали современную техническую начинку, начиная с систем жизнеобеспечения и заканчивая микрокомпьютерами.       И всё же это были доспехи, многие из которых могли хотя бы частично защитить не только от бластера, но и от светового меча. Похоже, Йода всё-таки согласился с предложениями Мейса Винду, впервые за тысячу лет приказав открыть арсеналы и музеи Храма нараспашку.       Однако к счастью для Лелуша и его ученицы — эту проблему он начал решать уже давно. Самостоятельно, ещё тогда, на «Серебряном Шпиле», сейчас надёжно спрятанном подальше от пути, по которому должен был пройти Дуку, сделав два индивидуальных заказа по старым храмовым чертежам. И вдвойне к счастью, что заказ успели сделать до того, как всё начнется.       — Зулли? — окликнул Лу вопросительно, проходя в вестибюль квартирки. Из соседней комнаты послышалась возня, прежде чем оттуда показалась краснокожая голова.       Судя по всё тому же хмурому выражению лица и явно нестабильному эмоциональному фону, по ней произошедшее ударило не меньше, чем по остальным. Несмотря на уже пережитое. А возможно — и благодаря этому.       Следовало обсудить это. После того, как они закончат дела.       — Что это? — брови фоллинки слегка приподнялись, когда она кивнула на кейсы в руках наставника.       — То, что поможет нам обоим выжить, если дойдёт уже не до драки в космосе, а до рукопашной, — положив на верстак оба чемодана, Лелуш вскрыл меньший из них. — Наши с тобой доспехи. Восьмидесятипроцентный сплав фрика и дюрастали, тканая броня на подкладке и плащах, самая современная внутренняя начинка. С встроенным офицерским интерфейсом в шлеме.       Лелуш, усмехнувшись, достал один из модулей будущей брони ученицы, бросив его фоллинке. Все элементы защиты были выполнены в цветах Чёрных Рыцарей. Чёрном, тёмно-синем, серебряном и золотом.       — За каждый пришлось отдать миллион кредитов с лишним. Но мне кажется, это того стоило. Примерь-ка.       — Что? Но откуда… — зелёные глаза ученицы подозрительно сощурились. — Те восемь миллионов, часть из которых пошли на новые «Мародёры», а часть — на нужды легиона?       — Именно. И последняя часть — на этот заказ. Я не собираюсь экономить на выживании, в том числе — на выживании своей ученицы, — отрезал бывший принц, помогая девушке облачиться в броню и ласково накидывая на её плечи плащ из тканой брони. — Тебе я брал немного на вырост, чтобы полностью впору было, когда ещё подрастёшь. Но ремни можно подтянуть так, чтобы сидели правильно. Повернись. Наклонись. Подвигайся. Привыкни к его весу — это, конечно, не доспех республиканского коммандос, но всё же.       Закончив с ученицей, передав ей шлем, являющийся более изящной версией классического мандалорского, и попросив её отвернуться, Зеро не спеша, с осторожностью шагнул к собственному кейсу, слегка выдохнув, прежде чем его открыть. И, несмотря на это, несмотря на то, что был готов к тому, что увидит — невольно замер, смотря на маленькое произведение искусства, выполненное умелым мастером.       Пальцы сами собой провели по чёрной ткани плаща, фриковым пластинам доспеха. Острым граням рогатой безликой маски, что давно уже была его вторым ликом.       Лелуш на мгновение прикрыл глаза, прежде чем пересилить минутную оторопь и начать облачение. Броня, состоявшая из множества подвижных пластин, легла на его тело, словно вторая кожа.       Эта новая версия костюма отличалась от той, прошлой, из его родного мира. Металл и тканая броня вместо эластичной ткани. Золотую окантовку сменила серебряная. Раздвоенный снизу плащ изменился больше всех, избавившись от стоячего воротника и приобретя глубокий капюшон, на манер джедайских мантий. Но маска… она осталась прежней. Всё те же пять идущих назад выступов, гладкая поверхность лицевой пластины с тёмно-синим кругом на том месте, где было непосредственно лицо, символ Гиаса по краям.       Мы — Орден Чёрных Рыцарей!       Плащ лёг на плечи, укутав фигуру воина практически полностью, как в старые добрые времена.       Ибо я — тот самый Зеро! Тот, кто разрушит старый, и построит новый мир!       Пальцы, облачённые в перчатки доспеха, едва ли не с нежностью взяли шлем. Лелуш держал его одной рукой, за выпуклую часть — так, как делал всегда до того, как надеть его.       У Ордена Чёрных Рыцарей ещё остается легенда по имени «Зеро».       Да, Битва за Корусант должна была начаться уже совсем скоро. Всего лишь через несколько суток. И в этой битве будет вновь вызван из небытия образ, что на своей родине стал символом освобождения от тирании Британии. Тот, кто был неотъемлемой частью самого Лелуша. Тот, кто побеждал там, где победить было невозможно.       Мессия не будет признан, пока не свершит чудо. Значит, потребуется чудо. И так же, как на Земле маска Зеро стала символом защиты, символом борьбы за тех, кто не мог защитить себя от мира сам, так и в этой Галактике ей предстояло стать символом стражей, что сделают всё ради наведения в ней мира и порядка.       — Учитель…       Лелуш мягко повернулся к ученице, положа шлем на сгиб локтя. Та, развернувшись в свою очередь, слегка сощурилась, оглядывая наставника с ног до головы.       — Красиво. И отличается как от моего, так и от стандартного доспеха джедая. Отчасти напоминает Дарта Ревана, — она слегка хмыкнула, уже не сильно удивляясь причуде своего наставника. После чего, нахмурившись, продолжила уже серьёзно. — Мастер, скажите честно… Какие у нас шансы? И есть ли они у нас вообще? Вы были там, когда всё произошло. Как и я, впрочем. Вы полагаете, мы сможем победить? Только, пожалуйста, не отговаривайтесь тем, что «выжмем из этой ситуации всё, что можно»! — она мотнула головой, пройдясь по комнате взад-вперёд, явно привыкая к весу новой «одежды». — Что нас ждёт? Что мы будем делать, если проиграем? Что мы будем делать, если враг подступит уже к Храму? А? Скажите мне.       — Зулли.       — Да? — фоллинка подняла на мастера зелёные глаза, в которых сейчас плескалась целая буря эмоций. Смятение, негодование, злость по отношению к врагам, непонимание, что будет дальше…       Лулу мягко шагнул вперёд, ободряюще сжав плечо девушки закованными во фрик пальцами.       — Ты во многом права, ученица. Да, шансы не в нашу пользу. Да, возможно, нам придётся держать оборону на ступенях Храма. А быть может — и вовсе отступить за его пределы, на прощание обрушив его своды на головы врагов. Но! — бывший принц выделил последнее слово интонацией. — По своему собственному опыту я могу сказать одно. Даже в безвыходной ситуации, когда тебя загнали в угол, всегда остается одно, последнее средство.       — Какое? Обратиться к Тёмной Стороне? — мрачно пошутила фоллинка.       — Нет. Свершить чудо и победить. Так, как мы сделали это на «Серебряном Шпиле». Так, как тот же самый Реван, с которым ты меня сравнила, сделал это, сражаясь с Мандалором. Или, если это не получится — сделать так, чтобы победа для врага была горше поражения.       Зеро поднёс маску к лицу, дождавшись, пока её задняя стенка с тихим шипением опустится, зафиксировав шлем на голове. После чего посмотрел на ученицу уже сквозь включившийся дисплей. Всё работало прекрасно. Довольный, он накинул капюшон плаща поверх маски.       — Мы с тобой — рыцари-джедаи. Чёрные Рыцари. Стражи, что защищают эту галактику с оружием в руках. И кому, как не нам, делать невозможное возможным! Ты со мной?       Лелуш в привычной манере откинул полу плаща в сторону, прежде чем протянуть руку фоллинке. Та задумалась лишь на мгновение, после чего вместо ответа решительно поднесла собственный шлем к лицу. Слегка приподняв брови, поняв, что повторить изящное движение наставника не выйдет, она одним движением надела его на голову через верх.       — Я с вами, Мастер, — донеслось из-под шлема прежде, чем алокожая сжала руку революционера своей.