Чёрный Рыцарь

Этейл, спутник Императрицы Теты, космическая верфь       — Что скажете, генерал? — стоявший по левую руку от Лелуша Абелард Воланс кивнул в сторону экрана, на котором можно было во всей красе увидеть громаду «Покорителя», восстанавливающегося после сражения за Большой Корос. А если точнее — тот вид, к которому он должен прийти в итоге, после ремонта и модернизации. — Наши инженеры и верфи, быть может, не пользуются столь громкой славой, как Куат или Кореллия… зато, в отличие от многих других планет Республики, нам не пришлось буквально заново создавать флотскую военную традицию после тысячелетнего перерыва. Все конструкции проверены опытом последних настоящих войн и помножены на развившиеся за это время технологии. А уж с основой в виде вашего трофея — может выйти превосходный корабль.       — Если этот амбициозный проект удастся воплотить в жизнь, то я сниму шляпу перед вашей корабельной школой и признаю её лучшей в Галактике, — вежливо склонил голову Зеро, в задумчивости смотря на то, что ещё совсем недавно было гордым флагманом адмирала Тренча.       — Если? Когда. Или вы сомневаетесь в возможностях нашей системной империи?       — Нисколько, адмирал. Мне действительно интересно, на что будет способен этот красавец после того, как ваши собственные разработки лягут на созданную сепаратистами основу.       После того, как арахниду пришёл конец, а «Незримая Длань» совершила неудачную посадку на планету, флот сепаратистов лишился столь слаженного командования, что позволяло ему в полной мере реализовать своё численное преимущество. Да и, откровенно говоря, многие капитаны кораблей и командиры эскадр несколько растерялись, когда флот в одночасье оказался обезглавлен, все три флагмана были потеряны, а два из них начали опасно коситься на мягкое подбрюшье построений Конфедерации.       Повинуясь указаниям Лелуша, флоты Республики и Короса с новой силой вгрызлись в сепаратистов, нанося точечные удары и отступая прежде, чем ответный урон принесёт серьёзные последствия. Слаженные удары брандеров и залпов, находящихся в гуще боя оборонительных космических станций, умело расчленяли трещавшее по швам построение противника на небольшие куски. Ворвался в схватку и захваченный Скиратой «Мандатор», принявший на борт команду из защитников системы. После того, как остатки команды дроидов, переживших разгерметизацию отсеков, были дочищены.       Победа в бою была уже вопросом времени. Пожалуй, единственное, о чëм рыцарь тогда мог жалеть — это то, что не удалось взять харча живым. И, к сожалению, никого, кроме себя, винить в этом Лулу не мог. При детальном анализе ситуации на капитанском мостике и одного неожиданного вопроса от Зулли, звучавшего как: «А почему вы просто не придушили его слегка с самого начала?», он был вынужден признать — все возможности схватить тушу паукообразного, спустившего на незваного гостя свою охрану из дроидов, у бывшего принца были. К примеру, действительно слегка придушить адмирала ещё в его кресле. Или толкнуть под ноги, когда тот улепëтывал.       Следовало признать очевидное — при всех своих возможностях, Сила до сих пор не стала для Лелуша инструментом, который он использовал бы рефлекторно, словно продолжение своей руки, как было с Гиасом. Он не был джедаем, которого с малых лет приучали к мысли, что этот незримый союзник всегда с ним, вкладывали эту мысль в подкорку. Вон, как ученица. Едва взглянула на ситуацию — сразу же задала резонный вопрос, «почему Силу не использовали?» (пришлось, кстати, слегка изгаляться, отвечая на него). Сила была полезным оружием, во всех отношениях. Но предводителю Чёрных Рыцарей получалось управлять ей лишь осознанно, концентрируясь — так, как он сделал это в конце погони, зашвырнув в спасательную капсулу арахнида термальный детонатор.       С другой стороны, и это тоже следовало признать, Лу не впадал в такую зависимость от этой капризной служанки, какова была присуща многим его собратьям по Ордену, куда больше решая проблемы собственным разумом. Впрочем, это не отменяло того, что ему как воздух необходимы дополнительные тренировки.       Ещё бы время на них раздобыть…       Возвращаясь к битве за систему Теты, большой ошибкой было бы думать, что военная машина Конфедерации превратилась в боксёрскую грушу после того, как её голова слетела с плеч. Даже обезглавленная курица живёт ещё некоторое время без головы, бегая по двору фермера и пачкая траву кровью. Здесь же «курица» была мало того, что многоголовой, огнедышащей и со стальными когтями, так ещё и невероятно жирной. Несмотря на то, что после гибели Тренча бой уже явно был проигран, сепаратисты огрызались, как могли. Старались, пусть и не слишком умело, восстановить строй, использовали все возможности, чтобы нанести урон врагу, прежде чем уйти в гиперпространство — или погибнуть, не успев это сделать. И «Шторм Маластара», дрейфовавший посреди флота Конфедерации, понятное дело, стал одной из приоритетных целей — никому не хотелось отдавать столь грозную боевую машину в руки врага.       Крейсеру сильно досталось, что уж там юлить. После ещё нескольких часов ожесточённого боя щиты были полностью перегружены, в корпусе зияли многочисленные пробоины. Одно из спаренных кольцевых орудий бывшего флагмана Тренча сильно повредили — настолько, что давать залп по левому борту под конец Лелуш уже не рисковал, иначе могла рвануть вся ионная установка. В лучшем случае просто полностью уничтожив главное достоинство судна. В худшем — взрыв и вовсе мог переломить его пополам.       И всё же, несмотря на все свои повреждения, «Шторм Маластара» тот бой пережил. Что не могло не радовать. Поскольку Пло Кун не возражал и не претендовал на часть добычи, признавая за Лелушем титул главного архитектора победы, по договорённости с императором Алором Лу уступил дредноут, куда больше подходивший для обороны системы, тетанцам.       Впрочем, дело ведь не только в технических характеристиках того или иного судна. Просто бывшему принцу, уже несколько освоившемуся в новой для него Галактике, отнюдь не улыбалось плавать в море юридических тяжб и прочей волокиты, которая началась бы, перейди Куат вновь на сторону Республики и захоти вернуть свою собственность обратно. Или того веселее — угробь Рейгос этот дредноут, разменяв его в очередном безнадёжном бою, и выстави главные флотские магнаты Галактики ему потом счёт за это. По опыту прошлой жизни Зеро прекрасно знал: нет ничего хуже арендованной военной техники. Тета же обладала как достаточным влиянием вместе с целым штабом юристов и дипломатов, так и внушительной военной силой, чтобы, в случае чего, без труда защитить свою трофейную собственность.       Судя по ехидным взглядам Алора и его правой руки — этот тонкий момент они просекли с той же лёгкостью, что и сам Лулу. Впрочем, против подобного разделения крупных трофейных кораблей они не возражали. В свою очередь, тетанцы взялись не только отремонтировать «Покоритель», приведя его в порядок после генерального сражения, но внести изменения в его конструкцию, исправив недочёты инженеров Конфедерации. Понятное дело, с условием, что Императрица Тета получит все чертежи и наработки, полученные в ходе исследования судна.       Учитывая, что фронт на Коросском рубеже более-менее стабилизировался, и сепаратисты больше не принимали крупных попыток вторжения в систему, предпочитая слегка покусывать границы, а от командования Республики пришёл приказ держать оборону — у Зеро были все возможности дождаться окончания работ. Пусть до этого момента и оставалось ещё не меньше трёх месяцев. Благо для организации небольших рейдов по тылам вполне годились и менее крупные корабли.       Аметистовые глаза вновь повернулись к экрану, разделённому на две части. На одном демонстрировалось нынешнее состояние корабля. На другом — окончательный вариант, после модернизации. Следовало признать, впечатляло. И то, с какой скоростью верфи Этейла взялись за работу, и то, что должно получиться в итоге — это было забавно, но, во многом, наработки имперцев сходились с его собственными задумками по модернизации.       С одной стороны, большая часть силуэта «Покорителя» по-прежнему сохранялась. Всё тот же огромный, вытянутый на длину в пять километров от дюза до кормы корпус линкора, существенно отличавшийся от плоских треугольников «Аккламаторов», на базе которых в будущем должна была строиться вся линейка легендарных Звёздных Разрушителей.       С другой… от прежней формы, напоминавшей хищную рыбу с раскрытой пастью, осталось не так много. Будущий шедевр смерти своим строгим готическим, немного архаичным стилем куда больше напоминал корабли самой Теты. Сильно отличаясь при этом от всего обтекаемого минимализма Далёкой Далёкой Галактики, видимого Лелушем ранее. Вот уж действительно — корабль другой эпохи, словно сошедший с гравюр, повествующих об эпохе Пиус Деа.       В первую очередь избавились от главной уязвимости, способной подарить поражение в ещё даже не начатом бою. А именно от капитанского мостика на вершине башни-плавника. Как и от самой башни, впрочем. Командную рубку слили с корпусом, что в задней своей части стал выше и толще, обзаведясь толстым слоем броневых пластин, прикрывающих многочисленные сопла двигателей и ангары. Нос судна слился воедино, избавившись от раздвоения и также нарастив броню — и, за счёт перемещения отсеков, прибавив в длине. В общей сложности — «Покоритель» вырос приблизительно на семьсот метров. Вдоль всего «хребта» корабля, как и прежде, расположились батареи турболазеров.       Не обошли вниманием и главную гордость творения Конфедерации — гигантские ионные пушки по обоим бортам. Их в своей основе, разумеется, никто и не думал демонтировать. Слишком много времени бы для этого понадобилось, не говоря уже о том, что это попросту утрачивало смысл всего проекта, вся энергетическая система которого была построена именно вокруг них. Однако изначальная кольцевая конструкция, генерирующая два гигантских импульса, всё же подверглась переделке. Слишком уж уязвимой и ненадёжной оказалась — одна точная бомбардировка истребителями в сочленение между исполинским эмиттером и корпусом «Покорителя», как показала практика, способна вывести из строя орудия по оба борта.       Мощью выстрела решено пожертвовать в пользу скорострельности и более равномерному распределению энергии по судну. Жерла гигантских пушек убрали, скрыв плазма-ротеры под новыми бортами с дополнительным бронированием. Вместо них вдоль корпуса судна по оба борта созданы две батареи из десятка мощных ионных орудий каждая, питавшихся от того же источника, что и прежние зубы корабля. Ещё три таких расположили на носу.       Несмотря на то, что каждая из таких пушек была куда слабее своих гигантских предшественниц, она всё равно многократно превосходила любой аналог, устанавливающийся на других кораблях, не говоря уже о куда большей скорости перезарядки, чем у кольцевых пушек. Тактика которых, во многом, заключалась в том, чтобы нанести удар ещё до того, как бой начнётся, но затем уходивших на перезарядку и становившихся абсолютно бесполезными и уязвимыми ещё долгое время.       Впрочем, слитный залп этих «малых» красавиц не должен уступать импульсу кольцеобразного орудия. Но в этом случае и время перезарядки вполне соответствовало.       В целом, тяжёлый крейсер Конфедерации довели до ума, превратив из чистой демонстрации боевой мощи и оружия первого удара, того, что в кругах военных принято называть «чудо-оружием», в полноценную боевую единицу. Идеального наводчика для остального флота, что залпами ионных батарей способен обесточивать целые вражеские флотилии, превращая бой с опасным врагом в тир для турболазеров. И при этом — быть достаточно живучим, чтобы сражаться с половиной вражеского флота, выжить, да ещё, быть может, и победителем выйти — с куда большим шансом, чем у его предшественника. И, разумеется, он был прекрасной командной платформой для боя в космосе — подобно тому, какой когда-то были «Икаруга» и «Авалон» во время битв за Землю.       — Ваши инженеры создали действительно интересный проект, Абелард, — Лелуш довольно сощурился, всматриваясь в схемы своего будущего флагмана. — Откровенно говоря, я вижу перед собой уже не просто модернизированный корабль противника. Скорее уж — прототип нового класса кораблей, созданного на базе «Покорителя».       — Так оно и есть, — явно удовлетворённый произведённым впечатлением, Воланс усмехнулся в усы. — Вы, генерал Рейгос, получите первый из линейных крейсеров класса «Возмездие». Однако, полагаю, это может быть полезно не только для вас. Учитывая потерю Куата и Кореллии, думаю, Республике будет весьма интересно получить в своё распоряжение подобные суда… и верфи, способные их производить.       Уголки губ Чёрного Принца слегка дрогнули. Намёк более, чем понятен. Учитывая сложившуюся ситуацию, Палпатину, несмотря на всё его желание планомерно подгрести под свой контроль верные Республике планеты, придётся считаться с Большим Коросом. Который не только, как некоторое время назад, принял на себя роль несокрушимого бастиона на пути флота сепаратистов, но и мог взять на себя роль одной из ключевых колыбелей нового Республиканского флота. Особенно учитывая их опыт создания именно что военных кораблей. Вряд ли единственную. Но одну из ключевых — безусловно.       — Вы уже думали над названием своего флагмана?       — Разумеется, — Зеро слегка кивнул, всматриваясь в хищные очертания.       «Мстительный Дух» был прекрасным началом, принадлежавшим к отличному классу кораблей. Но он был получен рядовым джедаем до битвы за Корусант, плена, возвращения и блистательной победы — первого по-настоящему серьёзного шага в этой многомерной шахматной партии. Прототип новой серии создавался под его собственную руку и стиль ведения боя. И название теперь тоже было за ним — и должно отвечать определённым целям.       — Полагаю, у меня есть подходящее. «Неоспоримый Довод».       Как в своё время метко заметил кардинал Ришелье, приказав отлить на пушках фразу Ultima ratio regum, пушки всегда являлись последним — и самым весомым аргументом всех правителей. Учитывая, что тетанцы замахнулись ни много ни мало на звание создателей самого мощного корабля этой галактики — вполне себе подходило. Впрочем, это, разумеется, не главное.       — Неплохо, — старый адмирал согласно кивнул, скрестив руки на груди. — Хотя и несколько иронично, учитывая, что своему прошлому владельцу этот неоспоримый довод не слишком помог.       — Это было до модернизации, Абелард. И, что немаловажно… до нового хозяина, — вернул ехидную усмешку Зеро. — В конце концов, не меч опасен, а рука, его держащая.       В этом заключался второй смысл названия. Уже сакральный, направленный на извне, на людей — Чёрный Принц не был бы собой, если бы не постарался сделать из своего первого настоящего флагмана символ, ассоциирующийся в первую очередь с собой, подобно легендарной маске в прошлом мире. Не только и не столько флагман, несмотря на всю его мощь. Он сам, Зеро — вот главный довод любой армии на поле боя. Он доказал это в небесах над Корусантом — и подтвердил вновь над Императрицей Тетой. Где Зеро — там невозможное становится возможным. Галактике предстояло это запомнить.       — Амбициозно, — Абелард проницательно сощурился. — Хотя, не могу отрицать, ваша непредсказуемость и эффективность на поле боя пока что это название вполне оправдывали. Кстати говоря. Его Величество ожидает вас, вашу ученицу и генерала Пло сегодня к ужину.       Тонкие пальцы полководца слегка сжались и разжались, словно в такт мыслям своего хозяина.       Разумеется, вся щедрость молодого Императора, фактически дарящего джедаю лучший корабль Республики, а то и Галактики в целом, была не просто так. Помимо очевидной выгоды для развития тетанской военной промышленности от создания прототипа новой линейки кораблей, так необходимых Республике после потери главной своей верфи, у Алора был и личный интерес в сторону перспективного генерала, с помощью которого он явно хотел решить собственные проблемы.       Впрочем, когда Лелуша подобное останавливало? Тем более что подобное сотрудничество могло быть весьма взаимовыгодным.       — Передайте Его Величеству, что мы, разумеется, прибудем. Императрица Тета, Железная Цитадель       Пожалуй, если бы Чёрного Принца спросили, как он охарактеризовал бы дипломатические приёмы Далёкой Далёкой Галактики одной фразой, это было бы «вежливое взаимное выедание мозгов чайной ложечкой». Или, если говорить чуть менее метафорически, «хорошо театрализованный торг». Тот самый, на котором зачастую за вином и тонкими закусками лёгким росчерком пера подписывались договоры о передаче планет друг другу. Или вовсе за партией в сабакк, шахматы и кости проигрывались целые звёздные системы.       Простыми словами — типичный приём аристократов, насколько вычурный и помпезный снаружи, настолько же гнилой до черноты внутри. Во многом подобный тем, на которых Лелуш успел побывать в прошлой жизни — что ещё будучи маленьким принцем Британии, что в дни Академии Эшфорд, куда периодически удавалось попасть для игры в шахматы на очень большие деньги. Постоянно шевелящийся клубок непрерывно сношающихся гадюк и жаб, каждая из которых пыталась подсидеть и пристроиться сзади к другой, дабы совершить своё чёрное дело, получив с этого немалую выгоду.       Безусловно, на таких приёмах можно многое почерпнуть. Начиная со знаний о слабых и сильных местах своих будущих противников, а если повезёт, то и некоторых их грязных секретах, и заканчивая самим искусством интриги, умением лавировать между крупными хищниками, терпеливо выжидая момент для удара. Отчасти именно благодаря подобным знаниям Зеро в своё время и был так успешен в первые месяцы после своего появления. Зная своего врага в естественной среде обитания, можно предсказать, как и что он будет делать в политике и на поле боя. Однако менее гадючьими от этого они не становились. Пожалуй, после нескольких таких не выдержишь — поневоле начнёшь уважать старшую сводную сестру, которая, несмотря на излишнюю крутость нрава и откровенную беспощадность на поле боя, во многом была честна с собой и с окружающими, умела ценить преданность — и всех этих завсегдатаев балов, приёмов и званых обедов не слишком жаловала.       Впрочем, несмотря на всё раздражение на подобные мероприятия, Лелуш всегда отдавал себе отчёт в том, что, в отличие от целей, его собственные методы не сильно отличались. Как ни посмотри, но от своей альма-матер, в широком смысле этого слова, он взял предостаточно, как это ни прискорбно, являясь плоть от плоти Священной Британской Империей — та, по сути, сама вырастила несущего ей гибель дьявола на свою голову. Иное дело, что его интриги куда больше относились к полю боя, чем к дворцам и кабинетам. Не считая некоторых ярких случаев, вроде революции в Китайской Федерации.       Однако, возвращаясь к более насущным делам, императорский обед, на который пригласили джедаев, в этом отношении выгодно отличался от виденных ранее в той же Галактике приёмов. Скромный, по меркам системного владыки, но вкусный обед на пятерых присутствующих гармоничным образом сочетался со строгостью военных мундиров тетанцев, а обсуждение последних военных новостей и возможных планов о совместных рейдах на территорию противника были не чета пространным рассуждениям аристократии других планет. Напротив, Алор проявлял инициативу и прямо обещал помощь флоту Республики как в виде ресурсов, так и собственными военными кораблями. Создавалось общее приятное впечатление того, что пригласил молодой Император своих союзников говорить просто и о деле, а не пытаться утопить джедаев в словесной мишуре.       Возможно, будь Лелуш младше и не столь хорошо знающий политиков, он даже рисковал бы поверить в подобную искренность пополам с патриотизмом, да. Но даже так, понимая, как работала подобная система, и что альтруисты-императоры существовали лишь в мифах и легендах — смотреть на подобный энтузиазм было приятно.       Иными словами, тетанцы чётко знали, с кем они собирались о чём-то договариваться, то ли в силу давних и прочных связей с Орденом, то ли проанализировав обоих генералов, принёсших им победу в битве за родную систему. Ни Алор, ни Абелард не пытались интриговать — напротив, чётко говорили, что они готовы предложить в будущей войне. Начиная с прототипа нового класса кораблей (разумеется, с последующими серийными поставками ему подобных для Республики), и заканчивая готовностью предоставить Рейгосу и Пло Куну всё необходимое для того, чтобы, пока фронт более-менее стабилизировался, потрепать Дуку нервы. Скажем, на некоторое время с помощью набегов на гипермаршруты обрезав поставки тому же Фоэросту с его верфями.       Да и в целом — Алор едва ли не прямым текстом говорил, что Орден, как давний союзник его династии, мог рассчитывать на поддержку Большого Короса и Железной Цитадели.       Однако пока что правитель Теты ни словом не обмолвился о более насущных вещах. В частности о том, чем джедаям (или Республике) придётся за это расплачиваться. Ведь, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Или в холодильнике под килограммовым замком, да ещё и под охраной найтмера.       Аметистовые глаза в задумчивости переглянулись с толстыми окулярами кел-дора. Тот едва заметно кивнул — магистр Совета Распределения понимал ситуацию не хуже полководца. Лелуш вернул кивок, после чего поднёс к губам кубок с вином. Затем чуть подмигнул Зулли, которая сидела от него по правую руку.       От той пахнуло в Силе лёгким раздражением. Фоллинка, прилагавшая все усилия, чтобы выглядеть за столом невозмутимо и уверенно, как и положено падавану и джедаю, сама ещё чувствовала себя непривычно и некомфортно в обществе высокопоставленных особ. Не говоря уже о том, что, как и остальным членам республиканской делегации, ей пока что непонятно, что именно могли потребовать тетанцы.       С другой стороны, подобный обед был однозначно лучшей тренировочной площадкой для будущего политика, чем типичный бал сильных мира сего. Куда меньше домыслов, скрытых смыслов и полунамёков. Так что пусть тренируется. Но кое-что из бесивших Зул вопросов волновало и самого Лелуша. Куда лучше заранее знать, что именно попросит взамен возможный союзник до того, как он сделает это официально. Будет хотя бы время подготовиться.       Пальцы, облачённые в чёрные парадные перчатки, на этот раз без металла боевого доспеха, потёрли гладко выбритый подбородок рыцаря, слегка подпирая его.       Что именно мог попросить взамен правитель Теты непосредственно от джедаев? То, что он хотел от Республики, было как раз более-менее понятно. Усиление влияния в государстве, что вследствие войны было вынуждено пересобрать само себя заново. Начиная с, фактически, места захваченного Куата в военных производственных цепочках, и заканчивая отсутствием различного рода попыток вмешиваться во внутреннюю политику системы, вроде введения военных губернаторов или покушения на власть императора. Не говоря уже про более мелкие преференции, как главной крепости Республики, что защищала прямой путь на новую столицу.       И если с первым и третьим, как полагал Зеро, проблем возникнуть не должно, то вот с широкой автономией… здесь всё куда тоньше. Даже учитывая многие несоответствия фильмов и реальности, что-то подсказывало Лелушу, что человек, стремящийся назваться Императором с большой буквы, не слишком оценит идею широкой автономии другого императора. Носящие подобный титул, как правило, бывают крайне, до ужаса ревнивыми созданиями в отношении своих регалий. Кому, как не Демону-Императору знать это.       Лелуш на мгновение прикрыл глаза, пряча мысленную усмешку.       Впрочем, проблемы торга между тетанцами и Палпатином обещали стать проблемами пусть недалёкого, но будущего. А вот цена, что Алор запросит с непосредственно генералов, уже продолжительное время находящихся под его пристальным вниманием, маячила куда ближе.       Из того, что бывший принц успел выяснить за прошедшие пару недель с дня смерти Тренча, прошедшие в относительном военном покое, выходило следующее: молодому императору как воздух нужен союзник для того, чтобы укрепить позиции трона, стоявшего отнюдь не так прочно, как ему того бы хотелось. Ведь на данный момент в системе Императрицы Теты, ровно как и на Мандалоре до смерти герцогини Сатин и главы Дозора Смерти, за контроль над реальной властью боролись три основные фракции.       Первой, понятное дело, был императорский дом и примкнувшие к нему военные — как непосредственно военные чины, так и промышленники. Та часть тетанского правления, которую можно было бы отчасти назвать про-республиканской. Несмотря на долгую память о прежних временах и доставшиеся оттуда военные традиции (и в принципе, куда лучшую, по сравнению с большинством планет остальной Республики, военную подготовку и оснащение), в последние века их влияние постепенно угасало. В поэтапно разгорающейся войне, уже полноценной, а не постановочной, после потери Куата и Кореллии, они явно видели возможность вернуть прежние позиции и откусить столь неудачно брошенные конкурентами куски рынков. И, насколько понял предводитель Чёрных Рыцарей, это была единственная фракция, благодаря которой Республика в принципе получила возможность квартироваться на Тете и получить в своё распоряжение систему-крепость вместо в лучшем случае — кости в горле, что ведёт собственную самостоятельную политику в критически важном для всех месте. В худшем же и вовсе — открытый проход для флота Конфедерации к планетам Ядра и спешно укрепляющейся новой столице государства.       Наиболее естественные союзники для джедаев и Республики, по крайней мере на данный момент. Но для самого Лелуша всё было несколько сложнее, учитывая некоторые возможные обстоятельства.       Второй движущей силой сектора была Гильдия Шахтёров. Один из двух конгломератов предприятий, что в своё время принёс системе столь форсированное развитие и богатство. И чем дольше шло время мирного затишья, тем более теснивших своих конкурентов на местном Олимпе. И — вот неудобный момент-то! — бывшие члены Корпоративного Альянса, вышедшие из него в самом начале войны. То ли благодаря интриге одного ситха, расставлявшего фигуры на обеих сторонах шахматной доски Войны Клонов (что вероятнее всего), то ли часть корпорации понадеялась на то, что Республика быстро раздавит мятежников… Но, в общем, когда сиятельный граф вместе с флотом подступил к Корусанту, мнение горнодобытчиков резко изменилось. Вот только возвращаться под родные своды в качестве кающихся грешников они не слишком желали — прекрасно ведь понимали, что с ними сделает любезное начальство. А вот в качестве тех, кто своим решением открыл Дуку дорогу к Биссу, Канцлеру и молниеносной победе… уже совсем иное дело. Такой статус позволил бы Гильдии не только сохранить и преумножить свои позиции на Тете, сделав того же Алора (или его преемника) своей марионеткой, но и выбиться в фавориты правителя Конфедерации… а то и Императора. Тут уж как пойдёт у Его Светлости.       Однозначно не вариант Рейгоса. Хотя бы потому, что в его планах не было заканчивать эту войну настолько быстро. Не говоря уже о том, что он, пока что, не принял финального решения по Палпатину.       И, наконец, Навигаторы. Пожалуй, древнейшее политическое образование на Тете, основанное ещё в догиперпространственное время, когда космос бороздили на «спящих» кораблях, но начавшее переживать расцвет после изобретения гипердвигателя. Путешественники и первооткрыватели, галактические Дрейки, Беринги и Магелланы, положившие в своё время начало многим пространственным магистралям. И сведения о многих подобных маршрутах, особенно новых, до сих пор находились исключительно в их юрисдикции. И да — они имели власть не меньшую, чем шахтёры или император, являясь, по сути, третьей силой между военными и экономистами.       Этим как воздух нужен был выгодный нейтральный статус, что позволил бы Гильдии продолжать спокойно перемещаться по территориям как Республики, так и Конфедерации, и, при случае, продавать выгодные маршруты как тем, так и другим. А главное — у Навигаторов был козырь, благодаря которому, объяви Тета подобный нейтралитет, сектор не остался бы в одиночку против полных энтузиазма флотов как Республики, так и Конфедерации. И имя этому козырю был Межгалактический Банковский Клан, чья тень стояла за первооткрывателями в виде гостившего на планете молодого и энергичного мууна, с которым Лулу уже имел удовольствие быть знакомым. Нико Дамаска.       Фамилия его, кстати говоря, отдавала чем-то… знакомым. Что-то витало на границе сознания. Кажется, некий Дамаск в сюжете «Расширенной Вселенной» мелькал. К глубокому сожалению, как Лелуш, знакомый с дальнейшим творчеством по миру «Звёздных Войн» лишь мельком, не пытался вспомнить — не выходило. Так что пока — пришлось просто принимать его в расчёт как союзника Навигаторов.       И вот здесь уже возникала та самая неоднозначность, которая на короткое время и заставила Зеро засомневаться в решении поддержать Алора в этой шахматной партии. При некоторой симпатии к молодому правителю, что по достоинству оценил военные таланты Лелуша, союз с ним означал вероятнее всего то, что Тета с её ресурсами целиком и полностью упадёт в руки Канцлера. В этом отношении поддержать нейтральный статус сектора могло показаться более выгодным.       Но с другой — нейтральный статус в версии Навигаторов скорее означал протекторат Банковского Клана. Со всеми вытекающими. А уж кто из них поставит планету под больший контроль — Палпатин или банкиры — большой вопрос. Не говоря уже о том, что в этом случае про всю оказанную молодым императором помощь можно забыть. Да и другие республиканцы… скажем так, не поймут, если попытаться сделать подобное открыто.       Тем более что у Алора и Сидиуса в любом случае возникнут противоречия в виде борьбы сектора за широкую автономию. И если Лелуш всё же решит податься на вольные хлеба — на этом можно будет сыграть. Как и на дружбе между потомками легендарной Теты и Орденом.       Не хуже, а то и лучше, чем на интересах Гильдии, которую вполне мог устраивать союз с муунами.       Пожалуй, да. При анализе ситуации в любом раскладе выходило, что кандидатура поддерживавшего джедаев правителя выгоднее остальных вариантов.       Оставался лишь последний интересный момент. В какой именно форме Алор потребует помощи? Вряд ли прямым вмешательством джедаев в политику планеты. Хотя как раз-таки это было бы идеальным вариантом — у бывшего принца на примете было одно ультимативное решение проблемы нечувствительных к Силе политических противников.       — Говоря откровенно, — голос императора, до того обсуждавшего с джедаями потихоньку готовящийся рейд, отвлёк генерала от размышлений. — Мне неловко говорить подобное, но нашему сектору пригодилась бы помощь Ордена и в решении некоторых политических вопросов внутри системы.       Аметистовые глаза удовлетворённо блеснули, пока их обладатель чуть поднял брови, вопросительно смотря на потомка Теты. Мол, продолжай.       — Что вы имеете в виду? — респиратор Пло чуть скрежетнул.       — Полагаю, вы не хуже меня знаете о том, что отнюдь не все политики нашего сектора разделяют желание императорского дома сражаться в этой войне на стороне Республики, — Алор вновь не стал играть в полунамёки, сразу взял банту за рога, озвучив главный тезис. — В частности, мне стоило больших трудов не дать некоторым могущественным корпорациям сдать нашу систему ещё во время боя с Тренчем. Можно было бы, конечно, решить подобную проблему институтом военных губернаторов, как предложил Канцлер. Или прямой военной диктатурой на время боевых действий, а то и национализацией корпорации — нашего флота должно хватить на подобное. Но такой подход вполне мог бы привести к партизанской войне в столице. Думаю, вы понимаете.       — Разумеется, — учтиво кивнул Лелуш, по привычке сводя пальцы домиком.       О, он понимал. Прекрасно. Алор почти прямым текстом сказал, что единственное, что удерживало Дуку от ещё одного блицкрига, на этот раз вглубь Ядра, это его, собственной персоны, трон. Но при этом не желал пачкаться прямым нарушением статуса кво, явно предпочитая, чтобы конкурирующие фракции потеснились с доминирующего положения… более-менее цивилизовано. И хотел бы заручиться помощью одарённых в столь нелёгком деле, которое, похоже, местным спецслужбам, подчинённым короне, оказалось не по зубам.       Вопрос снова был в том, чего именно желал Кето. Молодой венценосец не выглядел дураком. Вряд ли он ожидал, что джедаи ночью выбьют окно какого-нибудь высокопоставленного шахтёра и превратят его в нарезанный тонкими ломтями поджаренный стейк       — Говорите прямо, Ваше Величество, — в приглушённым дыхательной маской голосе кел-дора, явно сообразившего, куда ветер дул, мелькнула нотка сарказма. Джедай положил руки на тканый, широкий, вышитый геометрическими узорами пояс, уже знакомый Лелушу по их самой первой встрече. — Чем вам могут помочь два орденских дипломата?       А вот и, на правах старшего, очерчение границ. Орден согласен на сотрудничество, но не согласен марать себя в незаконной деятельности.       — В данном случае нам очень пригодилась бы помощь не столько дипломатов, сколько следователей, — послышался выдержанный баритон Абеларда. — Дело в том, что в последние несколько недель некоторые сторонники императора были убиты. Потомственная аристократия. Несколько высших военных чинов, один из главных инженеров-конструкторов. Каждый из них был сторонником войны плечом к плечу с Республикой. Почерк убийства один и тот же. Убийца не потревожил ни одну из систем безопасности, мягко отключив их. Последнее убийство было совершено вчера ночью, информацию ещё не успели обнародовать.       Джедаи поневоле переглянулись.       Это уже было куда интереснее. Получается, что подковёрная борьба на Тете всё же приняла ожесточённый оборот. И, судя по всему, победу в ней одерживала не тетанская система безопасности. В этом случае джедаи могли не только пресечь подобные выходки, но и, выведя заказчиков на чистую воду, позволить Алору уже официально несколько ужать вольности провинившихся.       Вопрос лишь в том, кто из двух других фракций? Понятное дело, что первое подозрение падало на шахтёров, но…       — И ещё кое-что, — адмирал решил припечатать, дожимая. — Орудие убийства — одно и то же. Жертв убили световым мечом. Императрица Тета, Циннагар       — Сила, за что караешь? — глаза мууна, на мгновение вспыхнув расплавленным золотом, вновь приобрели свой обычный светло-карий оттенок. Мягким движением пальцев помассировав веки и сделав над собой усилие, ситх всё-таки дочитал отчёт. — Мало мне было двух идиотов, что решили разнести мою Галактику на куски, решив начать играть в настоящую войну вместо постановочной, руша всё, до чего их шаловливые ручонки могли дотянуться. Мало было иммунной реакции в виде появления Избранного на этой шахматной доске. Мало совершенной так невовремя победы. Так теперь ещё и это пууду мешает работать, грозя привлечь излишнее внимание джедаев к местным делам. Хатт их раздави…       Тихо фыркнув в лёгком раздражении и аккуратно положив датапад на письменный стол, Дарт Плэгас, в миру носивший благородное имя Нико Дамаск, глубоко вздохнул, прикрыл глаза и усилием воли перегнал накопившуюся злобу в энергию, что огненным коктейлем побежала по венам, выводя тело на пик его работоспособности. Зрение, немного подёрнутое поволокой усталости после пятого бессонного дня, вновь стало необычайно острым, разум, словно получив новую топливную батарею из тибанна, заработал чётко, как часы. Руки налились былой силой, спина выпрямилась, перестав ныть.       Пусть новому телу учёного всё ещё далеко до пика своей формы, когда Дамаск мог позволить себе не спать годами, полностью отдавшись работе, но оно стремительно к этому шло. Благо знания, главное сокровище мууна, никуда не делись, и после нескольких точечных воздействий Силой на собственные мидихлорианы новая плоть начала подстраиваться под требуемый стандарт куда быстрее, чем шло до этого естественным путём.       К сожалению, со всеми преимуществами подобного подхода была и обратная сторона медали. Главный недостаток Плэгаса — почти полное отсутствие способностей к предвиденью, последний «подарок» учителя перед его окончательной смертью — никуда не делся и в новом теле, словно мидихлорианы начали работать по уже выученному паттерну. Муун по-прежнему мог полагаться лишь на собственный разум, на своё умение анализировать и просчитывать ситуацию.       А жаль. Вот от чего-чего, а от способности заглянуть в будущее дальше, чем на пару мгновений во время боя, бывший ученик Тенебруса бы не отказался, учитывая то, насколько стремительно начал нестись магнитный поезд событий, единожды сошедший с проторённых для него рельс.       Взять хотя бы узел ситуаций и мотивов, постепенно стягивающийся вокруг Большого Короса подобно тому, как стая пустынных хищников замыкала кольцо вокруг стада бант.       С чего всё начиналось изначально?       После собственной легализации под именем собственного «тайного», а на деле никогда не существовавшего отпрыска, Плэгас со всеми присущими его народу педантичностью и тщанием взялся за стабилизацию работы правления Банковского Клана, избавляя того от угрозы полностью перейти под неограниченную власть своего бывшего ученика. Этот, первый этап возвращения ситха в большую политику, был не слишком сложен. В конце концов, всё, что мог использовать Палпатин в своих попытках влияния на муунов, было лишь тенью, мягким отблеском той бесконечной паутины связей, финансовых договоров и экономических интересов, что связывали правление Клана внутри их собственной расы.       Кое-где дражайшим коллегам пришлось напомнить об их долгах перед семьёй Дамасков тех весьма выгодных предприятиях, которые существовали до сих пор лишь благодаря инвестициям семьи, делами которой до последних пор занимался Хилл.       Кому-то из правления элементарно было предложено больше, чем мог предложить Сидиус, благо за прошедшие годы муун не растерял собственного чутья на прибыльные проекты. Война дело дорогое, и многим звёздным системам совсем скоро могли понадобиться ссуды как на восстановление собственной инфраструктуры, так и на создание сил обороны. Оставаясь нейтральной силой, Банковский Клан мог озолотиться на подобных реставрационных проектах куда больше, чем являясь придатком к Республике.       А к кому-то из излишне упрямых лоялистов Канцлера пришлось сходить в гости лично — в том же стиле, как когда-то давно к ныне покойному Веруне, решившему, что мнением Дарта Плэгаса и договорённостями с ним можно пренебречь.       Одним словом, Муунилинст и Сципио остались нейтральными. Что позволило переродившемуся ситху приступить к следующей фазе плана: возрождению «Капиталов Дамаска», что когда-то прочными нитями связывали многих богатых и влиятельных представителей Галактики, начиная с центральных планет и заканчивая Пространством Хаттов. Криминальные лидеры, финансисты, промышленники… Сенаторы. Многие подобные личности когда-то собирались на ежегодное собрание в личной тайной резиденции мууна, обговаривали сферы влияния, заключали сделки и зачастую просили помощи у теневой стороны Банковского Клана. В конце концов, именно там была заложена основа Конфедерации Независимых Систем — ещё до Набуанского кризиса и ухода от джедаев некоего Дуку.       Разумеется, отнюдь не со всеми бывшими партнёрами стоило сейчас иметь дело. Кое-кто уже давно нашёл себе новых покровителей, оказавшись прочно повязанными либо с Сидиусом, либо с главой сепаратистов как лично, так и политически. К примеру, эрцгерцог Джеонозиса или глава Техносоюза, явно уже примерявшие регалии основателей Новой Империи. Впрочем, неудивительно. Для военных промышленников нынешний кризис был топливом как для захвата новых ресурсов, так и для их реализации. Впрочем, тех, кто готов договариваться, как из старых знакомых лиц, так и из новичков, куда больше. Особенно в средах, что из-за двух сцепившихся ситхов понесли весомые финансовые убытки.       Так постепенно под крылом Банковского Клана и начали собираться те, кто хотел нормально и без лишнего шума вести дела. Без угрозы того, что очередное космическое сражение помешает своевременной доставке спайса, а твой звездолёт реквизируют и используют в качестве брандера. Медленно, но верно Муунилинст начал брать некоторые звёздные системы под своеобразный протекторат. Где-то тайно, через связь важных местных лиц с «Капиталами». А где-то и вполне явно, обещая защиту и поддержку флотом «Щедрых» в обмен на лояльность Банковскому Клану.       Если говорить в общем и целом, то пока Конфедерация и Республика были слишком заняты покусыванием друг друга за причинные места, постепенно под эгидой Клана и «Капиталов Дамаска» начала формироваться новая, третья сторона. Что-то вроде Альянса Нейтральных Систем, но связанная вместе объективными экономическими интересами, а вовсе не дурацким аморфным желанием держаться подальше от войны по идеологическим причинам. Да и с военным флотом у муунов всё было куда лучше, чем у Альянса.       Плэгас до сих пор не понимал, почему это, с позволения сказать, образование всё ещё оставалось на плаву, особенно учитывая смерть его идеологической основательницы. На ум приходило лишь то, что ни у одного из крупных игроков пока не было времени и сил заняться его демонтажем и захватом — своих проблем по горло. Вот и играли до сих пор роль неуловимого джедая, который неуловимый, потому что никому не нужный.       Конечно, прошло слишком мало времени, чтобы новая Сила могла заявить о себе в открытую. Работы впереди предстояло не просто много, а неприлично много. Но некоторые весьма существенные локальные успехи уже можно наблюдать. Одним из таких было как раз привлечение на свою сторону Гильдии Гиперпространственных Навигаторов, чей глава стал постоянным членом возрождённых «Капиталов Дамаска».       Союз с межпространственными первооткрывателями сулил огромную выгоду как в политическом, так и прежде всего в финансовом плане. Расположенной в крайне интересной системе — на Большом Коросе, — что, по вине определённых обстоятельств, оказалась как раз между двумя крайт-драконами. Один из которых использовал её, как огромный валун, прикрывающий вход в пещеру, в которую он забился. Второй же изо всех сил старался эту преграду расколоть, отчаянно желая добраться до раненого собрата.       Безусловно, ни тот, ни другой вариант муунов не устраивал. Тета должна была стать, во-первых, нейтральной, во-вторых, независимой от обоих главных противоборствующих игроков Галактики. В идеале же — присоединиться к Протекторату Банковского Клана.       Что сказать… Плэгас мог только закрыть глаза рукой в межвидовом жесте всех времён и рас, населяющих Галактику, видя, насколько итоговый результат предполагаемого решающего сражения отличался от прогнозов и расчётов. И всё это по вине одной-единственной недооценённой переменной, что спутала все карты.       Соотношение сил сторон, компетенция адмиралов, возглавлявших флоты, возможности оборонительных фортов, опыт прошлых боёв. И множество других показателей, подвластных статистическим и математическим расчётам. Аналитики в один голос утверждали приблизительный прогноз грядущего сражения — с точностью до восьмидесяти-восьмидесяти пяти процентов. После долгого и изнурительного выдавливания республиканско-тетанского флота с внешних краёв системы и взятия под контроль нескольких планет, правительство Теты и Конфедерация начнут торг. Молодой император получит по зубам, умерит спесь и будет помалкивать, дабы не усугублять и без того пошатнувшееся положение. Шахтёры постараются продать себя как можно выгоднее. Всё просто, понятно — и на руку ситху.       Именно в этот момент должен был вмешаться Муунилинст, ратующий за нейтральный статус системной империи и, при хорошем раскладе, заявивший, что брал Тету под свою защиту. Благо у Плэгаса было, чем умилостивить Дуку — и как одарённого, и как политика. Определённого количества услуг должно было хватить, чтобы граф на какое-то время отложил свою расправу над бывшим учителем, выиграв в долгосрочной перспективе. Богатая система вместе с Гильдией Навигаторов присоединялась бы к Протекторату. Конфедерация получила бы свой кусок пирога, заключив несколько выгодных сделок, но не получив проход вглубь Ядра, не дожала бы Палпатина слишком быстро, что позволило бы партии идти дальше, а новой фракции копить силы. И Сидиус лишился бы одного из двух удобных выходов из мышеловки, в которую сам себя же и загнал.       Прекрасный расклад. Великолепный. Надёжный, как тончайший механизм муунов. Если бы не одно «но». Из плена, а затем и из-под домашнего ареста в Железной Цитадели (вопреки всем опосредованным стараниям мууна подержать его там подольше), вышел человек, уже подпортивший Дуку блицкриг. И, разумеется, вставший у руля обороны Короса.       Уже тогда вероятности и графики несколько заколебались, учитывая предыдущий опыт. Но, принимая во внимание репутацию прославленного Тренча и всё ещё серьёзное превосходство в боевой мощи флота (в том числе два гигантских боевых корабля), можно было рассчитывать на благоприятный исход ситуации. Боевая ничья, конечно, несколько ослабляла позиции стоявших за нейтралитет навигаторов и усиляла военных про-республиканцев. Но всё ещё была приемлема.       Н-да. Не зря среди поговорок древних ситхов столь популярной была «надежда — первый шаг на пути к разочарованию».       Ситхов Рейгос не просто свёл всё к ничьей. Он победил. При этом прикончив Тренча, захватив оба флагмана и блистательной операцией разгромив превосходящий флот Конфедерации. Что многократно усилило позиции поддерживавшего джедаев трона вместе с армией!       Итого — Императрица Тета всё ещё оставалась на стороне Республики, «партия войны» получила второе дыхание, несколько потеснив былых противников и сейчас готовя на верфях Этейла прототип корабля нового поколения, а борьба между правящими группировками тетанцев разгорелась с новой силой.       Не говоря уже о том, что один генерал-джедай вполне себе закрепил за собой славу блестящего полководца, способного своим присутствием на поле боя перевернуть исход сражения. Сила явно ему благоволила. Следовало понять, почему.       Пожалуй, единственный плюс во всей ситуации в том, что теперь у Навигаторов, несколько потерявших в весе вместе с Шахтёрами, окончательно не осталось никакого выбора, кроме как опираться на дружбу с Дамаском. Утешительный приз, конечно, приятный. Но хотелось бы, всё-таки, получить главный!       И как будто всего произошедшего фиаско на Коросе оказалось мало — сейчас в тетанскую партийную борьбу решил вмешаться кто-то ещё. Кто-то, обладающий способностями весьма определённого толка.       Взгляд карих глаз ситха вновь упёрся в планшет, на котором в такт нескольким щелчкам пальцев один за другим начали высвечиваться портреты тетанских политиков, совсем недавно обнаруженных почившими в собственных апартаментах — с явными следами ударов световых мечей. Причём характер этих ударов на разных телах говорил о том, что работала целая группа одарённых — положение обугленных следов, разнообразие колющих и рубящих ударов, сохранившиеся кое-где следы сопротивления — жертвы нападений почти наверняка пали от рук бойцов, предпочитавших совершенно разные стили фехтования сейбером. От изящной Макаши до прямой и тяжёлой, как гравитанк, Джем Со. Вопреки выводам служб безопасности, что Республиканской, что местных, единственное, что объединяло смерти — это связанный с чувствительными к Силе характерный почерк убийц и их бесшумность для систем безопасности.       Плэгас потёр длинный подбородок, обдумывая ситуацию, прикидывая так и эдак. И по всему — выходило не слишком хорошо.       Кто-то оказался достаточно могущественным, чтобы отправить целую толпу обученных одарённых для решения проблемы, с которой вполне мог бы справиться отряд профессионалов, если уж так хотелось повлиять на баланс сил и окончательное решение по Коросу. А следовательно, за первой, очевидной целью скрывались и другие, не столь лежавшие на поверхности.       Кто, чисто теоретически, мог себе позволить такое?       Если не умножать сущности и не брать в расчёт силы, мууну неизвестные, — ровно три стороны, не считая самого Дамаска. Дуку. Сидиус. Воскресившие Плэгаса Пророки. Была, конечно, и более конспирологическая теория, гласившая, что за всем стоял сам же император, желавший таким образом подставить конкурентов, но в этом случае Алор вряд ли бы пригласил к следствию джедаев. Не говоря уже о явно недостаточном опыте мальчишки в короне.       Дуку отпадал по вполне понятным причинам. Совершая подобный ход, граф буквально расписывался бы в собственном идиотизме. Ровно как и в том, что пропаганда Палпатина о нём полностью правда. А заодно и в том, что именно он, в своё время, подорвал здание Сената.       Слишком топорно и очевидно всё указывало на выгоду лояльных Конфедерации шахтёров в этих убийствах. Слишком грубо. К тому же, если эта ситуация продолжится — с Алора станется решить вопрос радикально, взяв систему под жёсткую диктатуру и силой задавив оппозицию — «до тех пор, пока убийцы не будут найдены». Император, конечно, потерпит определённые издержки с подобного решения. Но в целом, имея в союзниках Республику… вполне мог себе подобное позволить.       Палпатин. Безусловно, происходившее сейчас вполне напоминало зачистку им Сената и сваливание всего на главу Конфедерации. А ещё как раз-таки толкало тетанцев в объятия Республики — особенно если джедаи, которых молодой император пригласил для расследования убийств, действительно найдут доказательства, указывавшие на причастность Горнодобытчиков и Навигаторов к этому делу. С другой стороны, применять одну и ту же провокацию с таким малым разрывом во времени… бывший ученик не мог не понимать, чем подобное чревато. Один раз, другой. На пятый уже начнутся некоторые вопросы, «а почему каждый раз, когда где-то есть риск принятия неудобного для Канцлера решения, появлялись «агенты Дуку» с сейберами наголо?». При всех своих недостатках, Шив умел просчитывать свои действия.       С другой стороны, а не мог ли бывший ученик, слишком быстро догадавшийся о личности Нико Дамаска, сделать это из расчёта подставить наставника под удар световых мечей Ордена? Интересный вариант. И неприятный. Стоило принять как одну из запасных гипотез.       Пророки Тёмной стороны. Их мотивы бывший бейнит не понимал до сих пор. Неучтённая переменная, достаточно могущественная, чтобы определённым образом влиять на происходящее в Галактике. У них вполне могли бы найтись силы для подобной зачистки. Но зачем? Мотивы Каданна и его подручных покрыты мраком неизвестности, слишком тёмным и непроглядным даже для ситха. Однако списывать их со счетов было глупостью.       Но в любом случае, кем бы ни был заказчик этого безобразия, вмешательство со стороны Плэгаса было необходимо.       Карие глаза вновь сверкнули золотом.       После последнего убийства, которое пока так и не обнародовали, Алор подключил к происходящему джедаев. И, несмотря на то, что муун действовал на Коросе крайне аккуратно, практически не засвечивая личность Дарта, подобное соседство явно не располагало к спокойному расположению духа. Кем бы ни был неизвестный, стоявший за убийствами, если он мог провернуть подобное — возможно, он мог знать и о Дамаске. И кто поручится, что, зарываясь в подобное расследование всё глубже, ищейки Ордена не выйдут на него самого?       Уж точно не Плэгас.       Следовало перестраховаться. Вопрос с принадлежностью системной империи к той или иной фракции можно решить несколько позже. Нахождение истинного преступника на руку и самому главе «Капиталов Дамаска».       — Дожили. Похоже, придётся помогать джедаям в их нелёгком деле следствия, — послышалось тихое презрительное фырканье мууна. — Ладно, вспомним молодость. Попробуем потянуть за некоторые ниточки через «Капиталы». «Изумрудная Молния», брифинг-зал       — Итак, что мы имеем по итогу, — Зеро лёгким движением пальцев по голограмме в очередной раз увеличил несколько изображений. После чего вновь поднял взгляд на стоявшего напротив Пло Куна, задумчиво сопевшего через респиратор. — Семь убийств, совершённых за относительно короткое время — со времени победы над Тренчем. Все цели — из высших эшелонов власти, из кругов, поддерживавших нашу, про-республиканскую позицию. Работал либо, по меньшей мере, адепт нескольких форм владения световым мечом, начиная с Шии Чо и заканчивая Ниманом или Джар’Кай. Либо, что куда более вероятно, учитывая масштаб операций и разносторонность требуемых навыков, целая группа, имевшая в своём составе, помимо непосредственно убийц, одного или нескольких техников, ледоруба с золотыми мозгами и крайне умелого пилота на спидере, явно собранном на заказ, беря во внимание вероятное наличие генератора оптической маскировки. При этом у них явно есть свои контакты в городе, позволявшие, в случае чего, как спрятать транспорт, так и переждать бурю, организованную силами безопасности.       Аметистовые глаза чуть устало сощурились, окидывая взглядом всю картину ещё раз. Мозговой штурм длился уже третий час, пока джедаи изучали все улики по делу, предполагая тот или иной вариант. И чем дальше, тем больше Лелуш понимал, что никаким киллером-одиночкой здесь и не пахло. Даже крепко спаянным отрядом наёмников не воняло. Слишком масштабно. Слишком хорошо организованно, без единого прокола. Весь опыт бывшего террориста, собаку съевшего на проведении диверсий, говорил о том, что сейчас следователи имели дело с организацией. Причём организацией, вполне имеющей связи среди высших эшелонов Теты. Как в плане информаторов, так и более грубого характера в виде различной материальной помощи.       Если говорить о похожих случаях в новой жизни бывшего принца, то на ум сами собой приходили мысли о хозяйничавшем долгое время на Мандалоре Дозоре Смерти, вполне себе внедрившем своих людей даже в королевскую гвардию, что и привело к гибели Сатин. Или, если зайти с другой стороны, о внезапной атаке «аколитов Графа Дуку» на Сенат. В тот самый момент, когда этот самый Сенат подумывал о том, чтобы графу сдаться, да.       Ощущение паутины и торжественно-печальный голос в голове, вещавший: «Я люблю демократию!», стали практически осязаемыми. Крайне неприятно осязаемыми.       Слегка тряхнув головой и сосредоточившись, Лелуш вернулся к работе. Джедайское чутьё, к сожалению, молчало, навевая лишь смутную тревогу, связанную с будущим. Так что приходилось работать по старинке — головой и дедуктивным методом.       Перед собравшимися разумными во всех подробностях предстали навечно застывшие картины смерти и борьбы за жизнь — отнюдь не все жертвы неизвестных убийц покорно склонили головы, словно скот на бойне. Кто-то успел сделать несколько выстрелов из бластера. Кто-то явно постарался прорваться из своих покоев к внешним помещениям. А кое-кто из военного офицерства и вовсе предпочёл смерть с вибромечом в руке. Судя по форме гарды — старинным, фамильным. Возможно, даже с оплёткой из кортозиса.       Правда, и тот, и другой, и третий случаи, ровно как и остальные, коих было не менее четырёх, окончились одним и тем же — быстрой и неотвратимой смертью. Жертвы не успели ни позвать на помощь, хотя почти каждый из них имел сигнал экстренной тревоги, ни оказать достойного сопротивления. Максимум, что им удавалось — это сначала потерять руку, державшую оружие, и только потом жизнь.       Охрана успела прийти на помощь только одному пострадавшему, который, похоже, опасаясь за свою жизнь, поставил несколько охранников из числа личной гвардии дежурить прямо у себя в комнате. Это, впрочем, ему не помогло — несмотря на явные следы короткого боя, благодаря которому добыче почти что удалось сбежать, итог был тем же: взмах светового меча оборвал его жизнь. А стражи остались лежать мёртвыми рядом с тем, кого должны были защищать.       Визитной карточкой неведомой группы, помимо использования характерного оружия и, в некоторых случаях, явно Силовых приёмов, оказалось практически полное отсутствие улик, на которых они могли бы засветиться. Ровно так, как и рассказывал Абелард. В одном случае записи с камер и вовсе пропали из комнаты охраны вместе с дежурившим тогда стражем. В других всё произошло всё-таки более мягко. Кое-где прежними следователями дела были обнаружены явные следы тонкого взлома. Изображение на записях подменили на идиллическую картину спокойного сна аристократки, позволив ночному гостю творить с оной аристократкой всё, что пожелала его, возможно, извращённая фантазия. А где-то обходились простым отключением либо сети здания в целом, либо точечно — части камер пополам с дверьми так, что, пока стражи пробивались к покоям пострадавшего, убийца уже успевал как сделать своё дело, так и благополучно раствориться в тенях ночного Циннагара.       Не избегала подобной участи и персональная аппаратура. Личные визоры, дроиды-уборщики, датапады, голопроекторы, комлинки. Даже персональная селфи-камера на шейном украшении у убитой женщины. Неизвестные одарённые подчищали (или, в некоторых случаях, забирали с собой) всё, что могло пролить свет на это дело.       Протоколы допроса слуг, домочадцев и оставшихся в живых членов семьи тоже не давали особых зацепок. Максимум, что они видели — лишь несколько смутных теней на границе восприятия, что при проверке оказывались простой игрой света и зачастую списывались на паранойю.       Но самая красноречивая черта данной серии убийств, заставившая джедаев вспомнить ситуацию с последователями Пре Визслы, была связана с камерами внешними, коих в Циннагаре немало. И вот здесь ситуация оказывалась совсем наглядной. Казалось бы, засечь подозрительный спидер, в определённый момент приблизившийся к особняку или покоям жертвы, не трудно. Если же дело касалось Железной Цитадели, то подобный транспорт и вовсе после нескольких проигнорированных предупреждений могла бы сбить система ПВО. Но нет! Камеры слежения, принадлежавшие непосредственно городу, пострадавшим или служителям закона, по-прежнему молчали. Тетанская, как и республиканская, впрочем, системы безопасности едва ли не носом землю рыли, пытаясь понять, что происходит. Неоднократно были допрошены все служащие, дежурившие в тот день. Память патрульных дроидов, ровно как и операторов, впрочем, была изъята, проверена и перепроверена едва ли не с лупой. Но единственное, что по итогу сумели обнаружить — это едва заметные для визоров дроидов колебания воздуха в нескольких местах там, где их быть не должно, да порой раскрывавшиеся сами собой окна в зданиях, где жертвы пребывали до своей смерти. Причём необязательно это были окна спален. Подобные же колебания воздуха фиксировались и в нескольких других, почти случайных местах раньше или позже времени убийства. Явное свидетельство использования оптической маскировки — подобную, как правило, использовали на небольших и юрких кораблях, призванных доставлять гуманитарную помощь в труднодоступные места. Например, в осаждённые врагом города. Или, если в придачу к оптическому плащу на корабле была установлена стелс-система, сквозь планетарную блокаду. Только здесь вместо оружия, медикаментов и продовольствия доставку на дом организовывали для команды профессиональных киллеров.       Казалось бы, наверняка определённая связь могла быть между пострадавшими. Определённая ниточка, связывающая всех разом и ведущая к тому, кому, скажем, все семеро могли перейти дорогу. Но… снова нет. По крайней мере, на первый взгляд — и на взгляд прежних следователей. Безусловно, погибших можно назвать коллегами в том плане, что все они находились в окружении молодого императора и придерживались похожих политических взглядов, направленных на сотрудничество с Республикой и рост военной мощи Императрицы Теты. На новые сферы влияния, государственные заказы, военные контракты. Но, если смотреть более частно, общих знакомств у них не так много. И все горизонтальные связи между ними уже были проверены безопасниками. Чисто.       Лелуш слегка потёр переносицу, хмурясь.       Ощущение складывалось такое, что джедаи имели дело с призраками. Или со сверхсекретной операцией корпуса Теней, которые выполняли задание высшего руководства Ордена, чего уж там. Но в последнее верить хотелось не очень — Лелуш всё-таки хотел думать о магистрах как о существах неглупых. Понимающих, что убийства потенциальных союзников джедаями сейчас — отнюдь не лучший способ завести друзей. Особенно учитывая, что Республика и так не вылезала из обороны на Коросском фронте.       С другой стороны, мозг полководца вполне мог набросать несколько сценариев, когда такой шаг был бы оправдан, да. К примеру, все убитые были уже завербованы главой Конфедерации, и устранить их иначе не было никакой возможности. Но даже если это действительно так, то озвучивать подобную версию Зеро не собирался. Ни перед Пло Куном, который явно не оценил бы подобные подозрения, ни тем более перед Алором с Абелардом.       А то такими темпами вместо нового флагмана республиканские силы вполне рисковали получить расстрел. Возможно, из пушек этого самого флагмана.       — Угу, — Зулли, недовольно зыркавшая на голограммы, покачала головой, не скрывая своего скепсиса по отношению к этому делу. — Подытоживая, Мастер. Ни нормальных свидетелей. Ни зацепок. Ни даже хоть сколько-то выдерживавшего критики подозреваемого. Ну не брать же в расчёт действительно Шахтёров с Навигаторами? Они же бизнесмены, а не идиоты. Должны были прекрасно понимать, что на них подумают первыми. Алор просит нас найти иголку в стоге сена, что неспособны оказались найти две системы безопасности. Простенькая задачка, да.       — Я бы не был столь категоричным, юный падаван, — миролюбиво заметил магистр, тихо усмехнувшись под дыхательной маской. Пло Кун, как и положено джедаю, был подобен скале, о которую разбивался ветер тайн, сохраняя абсолютное спокойствие. — Нам, конечно, не помешал бы здесь Квинлан Вос с его способностями к допросу даже предметов и трупов. Однако, полагаю, дело всё-таки не настолько безнадёжно, как ты пытаешься представить.       — Согласен, — Зеро усмехнулся одним краем губ. Аметистовые глаза сощурились, словно отвечая на брошенный неизвестным противником вызов. — Хотя дело это, конечно, посложнее, чем расследование на Мандалоре, но оно имеет с ним целый ряд общих черт.       Чёрный Принц скрестил руки на груди.       — Во-первых, кем бы ни были убийцы, полагаю, что заказчика необходимо искать скорее внутри Теты, чем снаружи. Уж простите, но к версии с причастностью к этому делу Дуку я склонен относиться скептически — по той же причине, почему я до сих пор не слишком верю в его причастность к гибели Сената. Слишком топорно, и во многом даже себе во вред. После победы над Тренчем Алор скорее силой начнёт подминать под себя оставшиеся фракции, чем упустит власть из рук. Пусть он и предпочёл бы избежать подобного, и стоить ему это будет немало. Но он может это сделать. И, если совсем прижмёт, сделает. Объявит осадное положение в системе вплоть до национализации обеих противоборствующих ему гильдий, как агентов иностранного влияния.       — Почему ты отвергаешь вариант, что Дуку устраняет его сторонников, чтобы со временем подобраться к самому императору? Например, чтобы он вместо верных людей был вынужден приблизить завербованных графом шпионов? — лицо кел-дора повернулось к Лелушу. — А затем убийцы вполне могут нанести удар и по главной мешающей их хозяину фигуре. Слишком большой приз на кону. Присоединённая Тета — ключ к победе в войне. Не говоря уже о том, что силы, способные организовать подобные покушения, у него есть. Его собственные ученики — вместе с калишцами Гривуса. На Корусанте они показали себя слишком хорошо, чтобы не принимать их в расчёт.       — Потому что, захоти Дуку убрать Алора превентивно, он вполне мог бы сделать это, — предводитель Чёрных Рыцарей коснулся пальцами подбородка. — Третье из семи убийств произошло в Железной Цитадели. Ровно как и предпоследнее. Они прикончили человека всего на десяток комнат правее покоев адмирала Абеларда. И всего лишь на четыре яруса ниже императора. Приложи чуть больше усилий — на Тете уже был бы объявлен траур. Но нет. Можно, конечно, порассуждать на тему «повлиять на Его Величество с помощью своих ставленников, взятых на место убитых»… но подобное можно организовать с куда меньшим шумом, подозрениями и затратами. Давайте не будем забывать, что, если речь не идёт о весьма специфических пожеланиях его союзников, — Рейгос хмыкнул, вспоминая навязчивое желание вице-короля Ганрея получить голову Падме Амидалы, — граф на протяжении всей войны предпочитал сочетание военных методов и дипломатии, а вовсе не убийств. При всём прочем, он пытается следить за своим имиджем и не пачкаться сверх меры — понимает, что чем больше запачкается, тем больше планет в итоге ему придётся присоединять силой.       Как было, в общем-то, правильно сказано во втором фильме: «Он политик идеалист, а вовсе не убийца». Быть может, идеалист было сказано чересчур сильно — Маркус Дуку вполне мог прибегать к довольно грязным методам ведения дел. Но только тогда, когда они действительно могли принести пользу, а не запятнать его ещё больше.       Впрочем, был ещё один немаловажный аргумент, который окончательно перечёркивал возможность участия Дуку в подобном деле — если, конечно, он за примерно полтора месяца с его последней встречи с Зеро не успел превратиться в кровожадного идиота.       Выдержав паузу, Лелуш продолжил:       — А кроме того, стой за этим убийством Дуку — он нанял бы кого-то куда менее приметного. Всё того же Фетта, которого он поддерживал на Мандалоре, например. Произошло бы несколько несчастных случаев. Кто-то подавился бы деликатесом, кто-то потерпел бы трагическое крушение на звездолёте, а кое-кого нашли бы мёртвым после передозировки тяжёлыми наркотиками. Ну хорошо, парочку могли бы показательно взорвать, как сделали это со звездолётом Амидалы. Здесь же убийства были совершены световым мечом. Слишком приметная вещь, указывающая на возможный характер преступления. Захоти Его Сиятельство оставить столь явный намёк на себя — можно было просто оставить записку с признанием. Политические убийства делаются по возможности тихо. Если только здесь не игра на публику.       Глаза рыцаря победно сверкнули. Кажется, они действительно нащупали возможную ниточку. В конце концов, сам Зеро в своей прошлой жизни частенько пользовался подобными показательными выступлениями.       — Хммм…       Магистр Совета Распределения в задумчивости протёр влажной салфеткой поверхность дыхательной маски.       — Пожалуй, соглашусь с тобой, Лу. Слишком кричаще. Но, если отталкиваться от этой версии, возможно и мотив нужно искать не в политической игре. Следуя твоей логике, а также учитывая подобный вызывающий характер убийства, преступник словно пытался что-то сказать. Как будто… демонстрация? Вот только на кого она была рассчитана? Показательная казнь за какой-то грех, связывающий всех семерых? Пожалуй, я ещё раз просмотрю детали биографий каждого.       — Или провокация.       Оба джедая повернулись на голос чуть смутившейся полуфоллинки.       — Ну, — под красноречивым взглядом наставника Зул чуть приподняла вверх подбородок. — Они ведь не идиоты, верно? Идиоты не проворачивают то, что они устроили. Убийцы не могли не знать, что следы световых мечей на телах жертв рано или поздно, но привлекут внимание джедаев. Они могли выбрать любой другой вид оружия. В конце концов, вибромечи. Да, фехтовать было бы сложнее, но всё равно возможно! А они выбрали именно кричащие дурным голосом световые. Значит, пошли на это сознательно. Возможно, даже специально, чтобы привлечь внимание генералов-джедаев.       — Верно мыслишь, падаван, — одобрительно улыбнулся Зеро, вспоминая, как похожим способом ловил на живца Корнелию. — Тоже подумал о провокации. Но версию с казнью отметать не стоит. Следует поработать по обоим направлениям. Магистр Пло, вы сказали, что возьмёте на себя расследование возможных мотивов, связанных с прошлым жертв. Вы же не будете против, если я организую… скажем так, небольшую ответную провокацию для наших неизвестных друзей?       — А Его Величество-то позволит? — ехидно поднял брови кел-дор.       — Разумеется, всё пройдёт в полном согласовании с ним. Почти, за исключением пары незначительных деталей.       В конце концов, полностью сбрасывать со счетов версию, что всё происходившее являлось какой-то пока что непонятной многоходовкой императора и его ближайшего окружения в виде Абеларда, Лелуш тоже не собирался. Резиденция Эвейна Винтера, спальня       Просторный особняк, располагавшийся на вершине небоскрёбной башни и занимавший примерно пятнадцать её верхних этажей, медленно погружался в объятия морфея. Затихала работа на кухне и в библиотеке. Слуги в выделенных им комнатах постепенно отходили ко сну, тихо переговариваясь между собой — последние дни были весьма нервными. Если быть точным, с момента первого неудачного покушения на блестящего учёного и уважаемого военного конструктора. Расходилась по постам охрана, ныне утроенная. Никто из домочадцев графа Винтера не желал повторения позавчерашней истории, после которой он едва остался жив. Приведены в боевую готовность и внешние системы обороны в виде ПВО, ПКО и даже купольного щита с системой распознавания «свой-чужой».       Тишина. Лишь немногочисленные дроиды — уборщики, часовые, дезинфекторы — приглушённо гудели и общались на машинном языке, неспешно колеся и шагая по просторным коридорам. Тихо. Неспешно. Безопасно — так посчитал бы любой отъявленный параноик, в каждом постороннем видящий врага и потенциального убийцу.       И не ошибся бы… почти.       Ночную тень не разрывал вой сирен, и не влетал в окно на полной скорости спидер алой молнией, как это совсем недавно происходило на Корусанте под предводительством одной горячей головы и подчинённой ей команды молчаливых профи. Просто в какой-то момент практически невидимая глазу разумного полупрозрачная тень неслышно приблизилась к небоскрёбу. А, казалось бы, полностью обновлённые после предыдущего нападения системы компьютерной защиты получили практически незаметный сигнал сквозь червоточину, оставленную вирусом — пропустить инкогнито, не уведомляя охранный пост. Сегментированное защитное поле на мгновение замерцало, спадая в сегменте на самом верху — над шпилем башни. Энергетический барьер пропал лишь на несколько мгновений, почти сразу же восстановившись — для следящих за состоянием купола стражей, даже если бы они выглянули в окно, изменения стали бы заметны, только если глаза засекли бы момент раскрытия барьера.       Прозрачный силуэт всё также, не издавая ни единого звука, словно хищник Кашиика, крадущийся на мягких лапах, опустился ниже, к просторному открытому балкону, что полукольцом охватывал часть башни, являясь, в том числе, посадочной площадкой для личного спидера графа. Расставленные по внешнему периметру камеры упорно отказывались замечать пять колышущихся на границе восприятия теней, таких же полупрозрачных, как и транспорт, на котором они прибыли. Едва заметные следы на перилах появились словно из ниоткуда, точно почтенного Эвейна решили навестить фантомы друзей, нашедших свою смерть когда-то в прошлом. А призраков, как известно, оптика засечь не могла.       Всё таким же образом, не издавая ни единого звука, скользя практически бестелесно по мраморным плитам балкона, они направились к двери. Запертая на электронный замок дверь отворилась без характерной для неё сигналящей мелодии — по ленивому движению пальцев предводителя группы, члены которой стояли за его спиной. Пришельцы явно не горели желанием портить приятный сюрприз хозяину особняка.       Тишина. Лишь звук тихого, расслабленного дыхания графа Винтера, который был одним из группы, работавшей над созданием крейсера класса «Возмездие», преображая захваченный «Шторм Маластара». Ночные гости рассыпались по спальне, своими размерами занимавшей полноценную небольшую залу. Общались они при этом исключительно жестами, явно понимая друг друга едва ли не с полуслова. Один плавно шагнул к персональному компьютеру Эвейна, запустив в него программу со снятого с пояса носителя. Учитывая администраторские права для сети всего особняка, этого должно быть достаточно, чтобы охрана чувствовала себя настоящими образцами бдительности, исправно карауля всю ночь, чтобы наутро обнаружить господина, чудом избежавшего смерти в первый раз, всё-таки мёртвым в собственной постели. Ещё двое, на всякий случай, заняли место у двери, ведущей из спальни.       Пара оставшихся же, возглавляемая предводителем, мягко обошли широкую кровать с двух сторон. Пальцы сомкнулись на рукоятях световых мечей, выпустив зловеще гудящие алые лезвия наружу. Руки одного из них, державшего длинный меч двуручным хватом, подняли оружие над головой, готовясь разрубить голову графа. Второй, предводитель отряда, замер в стойке готовности, слегка покачивая двумя парными лезвиями — в том случае, если жертва проснётся раньше времени и попытается сбежать через одну из сторон кровати.       Лидер убийц едва заметно кивнул, повернув голову к своему напарнику. Алое лезвие вспороло воздух, обрушившись вниз. Ещё доля мига — и оно бы рассекло голову инженера на две аккуратные обугленные половинки.       Однако в один удар сердца всё изменилось. Раздался резкий звук, куда более высокий, чем обычное гудение световых мечей — скорее уж звон или журчание воды, чем гудение. Вспоров одеяло, навстречу красному клинку устремилось лезвие угольно-чёрное, прошитое нитью белых электрических разрядов. В отличие от стандартного острия светового меча, это было плоским, своей формой напоминая настоящий меч из фрика или бескара.       Вторая рука «графа» устремилась вперёд и вверх, словно толкая что-то. На долю секунды опешивших убийц невидимой ладонью оттолкнуло в разные стороны от кровати, одного из них к тому же впечатав в стену.       Мужчина резко сел, продолжив сжимать в руках световой меч. Затем — сорвался с места, прыжком с кровати уходя от парных клинков пришедшего в себя предводителя напавших. Чёрное лезвие вновь оказалось между ним и врагами, которых теперь было больше — оставшиеся трое ночных гостей, гудя сейберами, уже шли в его сторону, огибая поддельного конструктора, оказавшегося одарённым, и беря того в полукольцо. Нападать сгоряча, впрочем, не спешили — не желали допустить ошибку. Явно намеревались закончить всё быстро, едва неожиданно кусачая добыча раскроется лишь на миг — одним стремительным ударом.       Рыцарь сжал зубы, медленно пятясь — благо метраж спальни позволял немного маневрировать. Чёрное лезвие, переливаясь и слегка звеня, чуть ходило вверх-вниз, готовясь парировать или отклонить возможную атаку. Из одного глаза выпала цветная линза, обычно используемая актёрами для перевоплощений, открыв нападавшим естественную окраску аметистового цвета.       Пятеро! Несколько больше, чем Лелуш рассчитывал изначально. Да ещё и в личной оптической маскировке — всё, что замечали глаза, были лишь полупрозрачные силуэты, почти невидные в ночном полумраке. Голосовая команда включить свет ожидаемо не дала никакого результата — в систему пришельцы влезть уже успели. Пришлось включать свет в комнате с помощью телекинеза.       Что ещё характерно — поняв, что их обманули, и вместо «чудом спасшейся» цели их ждала засада, ассасины не попытались отступить обратно к транспорту, на котором прибыли. Напротив, решили взять ещё один трофей. То ли заранее знали и шли в расставленную ловушку сознательно — уже за головой Лелуша. То ли решили, что раз уж зашли в гости, то гулять так гулять.       Это несколько усложняло изначальный план Зеро. Ему предстояло сражаться, ориентируясь в куда большей мере на слух и собственные ощущения в Силе, чем на зрение. Не говоря уже про число разумных, желавших порубить генерала на сувениры.       Единственное, что могло порадовать — помощь скоро будет на месте.       Впрочем… не он ли сам жаловался, что ему недостаточно тренировок по владению световым мечом и Силой? Вот, пожалуйста! Классическое упражнение юнлинга, обученного в Храме — парировать выстрелы тренировочных бластеров, не видя противника за глухим шлемом. Даже в фильмах такое мелькало. Да ещё и с дополнительным стимулом в виде угрозы для жизни. Никаких «попробую». Делай — или сдохни.       По губам Рейгоса невольно пробежала полная иронии усмешка.       — Как там он говорил? Почувствуй Силу, Люк… Самое время начинать.       В этот момент ассасины пошли в атаку. Два дня назад, «Изумрудная Молния», брифинг-зал       — Сделаем вот что, — Зеро прищурился, щёлкая клавишами и выводя на главный голоэкран здание особняка, где произошло последнее убийство — заодно с его бывшим хозяином. Высоким и худощавым человеком лет тридцати на вид, с длинной шевелюрой тёмно-каштановых волос и аккуратным моноклем на глазу. Граф Эвейн Винтер. Убит в собственной спальне, оказав сопротивление врагу. Но в итоге его грудь была пронзена оружием одарённого. Один точный удар. Не в сердце, но примерно в ту же область. — О смерти его пока ещё не объявили официально, верно? Отлично. С позволения Алора, я займу его место. Полагаю, качественный грим мы раздобудем. Манера речи и вести себя… с этим сложнее. Но, полагаю, за пару дней, во время которых отсутствие графа на людях ни у кого не вызвало бы подозрений, я смогу подтянуть этот аспект так, чтобы суметь обмануть общественность.       Рыцарь скрестил руки на груди, размышляя.       — Благо светские рауты вести не нужно. Объявить о попытке покушения на себя, дать несколько интервью, побродить рядом с Его Величеством, который объявит, что намерен привлечь к расследованию джедаев, и джедаем, который пообещает во что бы то ни стало найти и предать справедливому суду подлых убийц. Винтер, в свою очередь, заявит, что даст все необходимые показания по делу. После чего граф отправится в свой особняк, усилив меры безопасности — со световым мечом подмышкой.       Опять-таки, сокрытие собственного присутствия в Силе — как полное, когда даже одарённый, проходивший мимо, не заметил бы чужого, так и частичное, когда джедай мог сойти за обычного человека, — было одним из базовых навыков, преподаваемых в Храме. Неудивительно, впрочем, учитывая различные ситуации, в которые могли попасть рыцари, и несколько… специфичный род их деятельности. И, зачастую, это вполне оправдывало себя. Вон, в своё время Оби-Ван находился буквально в пяти шагах от Дуку во время разведки на Джеонозисе, но тот так и не смог почуять присутствие джедая.       — Раз уж они потратили столько сил на первое покушение на Винтера — они почти наверняка попытаются сделать это снова. Вдвойне вероятно, потому что, судя по их предыдущим действиям, убийцы крайне тщательно подтирают за собой следы. И человек, переживший покушение, для них всё равно, что стойбище тускенов, будящее крайт-дракона. Они точно придут снова. Только на этот раз, — Лелуш ехидно улыбнулся, — их жертва будет вооружённой и готовой к бою. В то время, как ударный отряд из тебя, Зулли, Магистра Пло и «Нулей» будет ждать в засаде. Но — это важно! — не в самом здании, чтобы не вызывать подозрений. Ориентироваться будете на включенный свет. Однако это должно быть единственным прикрытием находящегося в спальне. Никаких дополнительных камер, ведущих наблюдение снаружи. Никакой охраны прямо в комнате или средства связи с этой самой охраной. Ничего, что может заставить их заподозрить, что добыча тут — они, а не наоборот. Аналогично поэтому — никаких джедаев в самом особняке. Иначе могут не прийти в гости. Всё должно быть максимально естественно. Так, чтобы они действительно поверили в то, что не доделали свою работу. И захотели бы закончить начатое. Причём поскорее, учитывая обнародуемый факт, что джедаи взялись за расследование убийств, и совсем скоро таких удобных шансов может уже не выпасть. «Надо действовать именно сейчас!» — вот, какая мысль должна поселиться в головах тех, кто стоит за всем этим пууду.       — Если среди встречающихся с графом в пределах одного пространства будет лишь один джедай, это тоже может навести на подозрения. Особенно учитывая тот факт, что мы не знаем, кто может быть потенциальным предателем в ближайшем окружении принца, — резонно заметил кел-дор, покачав головой. — Если ты хочешь обмануть убийц, у них не должно возникнуть и тени сомнений, что граф — это именно граф.       — Верно, — аметистовые глаза повернулись к удивлённо приподнявшей брови ученице. — Именно поэтому генерал Рейгос также будет присутствовать на встрече с жертвой покушения. Благо он часто появляется на встречах в своей маске и доспехах. Ты, конечно, уже в плечах и пониже… но плащ скроет ширину. А с ростом мы что-нибудь придумаем. Возьмёшь также мои световые мечи — они должны быть у тебя на поясе. Я обойдусь другим оружием.       Или ещё одна причина, почему бывший принц был верен собственным традициям, своим скрывавшем фигуру плащу и полностью закрытой маске. Они, зачастую, позволяли находиться в нескольких местах одновременно. К примеру — на собственной казни во время Реквиема. Ведь Зеро — это куда больше, чем человек. Это идея и легенда.       — Об этой операции будут знать всего несколько человек. Мы. Алор с Абелардом. Скирата со своими ребятами. И домочадцы Винтера — от них, к сожалению, подобной информации не скрыть. Последние будут знать частично — столько, сколько необходимо для плана, но не весь план целиком. Но, — генерал выделил интонацией ключевое слово. — Все разговоры исключительно в устной форме. Никаких вещдоков — учитывая, что одно из покушений вполне себе произошло в Железной Цитадели, то, судя по всему, они вполне имеют доступ в сеть. Либо осведомителей внутри окружения Императора. Лучше перестраховаться. В случае, если всё пройдёт гладко, и гости не будут знать о готовящемся сюрпризе — отлично. Совсем скоро мы сможем пролить свет на происходящее. Если же они будут предупреждены, не сунутся в ловушку или сунутся уже осознанно… что же, — Лелуш чуть зло хмыкнул. — Круг подозреваемых сильно сузится. По крайней мере, мы хотя бы получим место, откуда можно начинать раскопки. Этот же вариант нас ждёт, если что-то пойдёт не так, и они сумеют вырваться из ловушки — наследить в этом случае точно наследят. Будет, с чем работать. Если Сила окажется совсем благосклонна — возможно, сумеем установить им на транспорт маячок.       — В этом плане есть одно существенное «но», — полуфоллинка нахмурилась, скрестив руки на груди.              — Какое же?       — Вы, учитель. Вы собираетесь подставиться под удар убийц. Возможно, придётся сражаться против нескольких противников. Двери они наверняка заблокируют. При этом на вас не будет ни доспеха, ни привычных вам клинков, — в голосе Зулли прибавилось сарказма. — Вас там в плену, случайно, племянница Графа Дуку ничем по голове не била?       — Только своей несравненной красотой и чарующим обаянием, — вернул ехидную усмешку Зеро. И ведь сказал-то чистую правду! — К тому же… ты немного преувеличиваешь опасность. У меня в любом случае останется вариант отступления через балкон. Либо на спидере — судя по форме, там находится личная посадочная площадка хозяина особняка. Либо — своим ходом. В любом случае, всё не так плохо.       Ответом послужило красноречивое закатывание глаз алокожей и лёгкое похмыкивание магистра. Резиденция графа Винтера, спальня       — Господа. Пока мы не начали — никто не желает выйти?       В такт словам рыцаря прикроватная тумба, украшенная причудливой резьбой, сорвалась с законного места, устремившись прямо в голову крайнему из прозрачных нападавших — тому, кого уже впечатывало в стену. Ассасин извернулся, как кошка, взмахом меча разрезав вспыхнувшую от чудовищной температуры древесину — и в этот же момент Зеро плавно шагнул по параболе, сблизившись. Так, словно противник был солнцем, а сам джедай — планетой, сместившейся на более ближнюю орбиту. Чёрное лезвие коротко ударило в грудь — ночной гость, только начавший вновь поворачиваться к врагу, каким-то чудом сумел отшатнуться в самый последний момент. Ему даже почти удалось. Почти — вместо того, чтобы чиркнуть по горлу, клинок Пре Визслы вошёл в правую сторону груди, тут же выйдя обратно. Ноги убийцы подкосились. Погасшее оружие выпало из руки, чтобы пару мгновений спустя прыгнуть в свободную ладонь генерала и вновь засиять цветом пламени. Не его верная дага, конечно. Но лучше, чем совсем ничего.       Разноцветные глаза Лелуша позволили себе победно блеснуть. Какую-то долю секунды. Потом, правда, пришлось спешно уходить в сторону. Точно учуяв запах палёной плоти своего товарища и дым — ведь горящие обломки упали прямо на дорогой ворсистый ковёр, заставив тот вспыхнуть, — убийцы ударили разом. Похоже, поняли, что каждый момент промедления склонял чашу весов в сторону устроившего засаду генерала, но, несмотря на выбывание одного из своих, всё ещё были уверены достаточно, чтобы постараться зачистить цель вместо поспешного отступления.       И, как показала практика, они не сильно ошибались в своих расчётах. Первоначальный успех Рейгоса, вызванный эффектом неожиданности и заторможенностью ассасина после свидания со стеной, сейчас превращался в смертельно опасную игру — ровно до его, Лелуша, первой ошибки. Не говоря уже о том, что противников оказалось гораздо больше, чем предполагалось изначально. Лелуш ожидал, что сдерживать придётся двух. Трёх. Но пришли пятеро.       Каждое мгновение рисковало быть последним — ни верного доспеха, ни уже привычных гард на оружии, зачастую прекрасно помогавших отклонять вражеский клинок, сейчас под рукой не было. Только собственный разум, навыки и чутьё Силы, которыми славны джедаи.       Если бы ещё первое и третье не конфликтовали между собой!       Бывший принц мотнул головой, щурясь, ловя глазами размытые силуэты врагов и стараясь сосредоточиться. Лелуша, кружившего вокруг постепенно разрастающегося пламени — любую сигнализацию, в том числе систему пожарной безопасности, незваные гости сами отключили перед нападением, — закономерно попытались взять в клещи. Отклонив алый клинок в сторону своим, Зеро направил чёрное лезвие в плечо заступившего дорогу противника. Тот слегка отклонился назад, уходя в сторону — и, тем самым, позволил липовому графу выскользнуть из ловушки.       Размытое движение предводителя с двумя клинками, с которым Лу на мгновение оказался один на один, и если бы не вовремя склоненная голова — игра уже была бы окончена. А так, гудящее лезвие всего лишь слегка опалило часть подкрашенных для маскировки волос. Впрочем, Лелушу хватило — второй короткий клинок убийцы полоснул по правой ноге рыцаря. Бывший принц взвыл, каким-то чудом успев всё-таки чуть отклониться в сторону вместо того, чтобы остаться без ноги. Отделался лишь болезненным ожогом, мешавшим двигаться. Упав на освещаемый пожаром пол, рыцарь перекатился в сторону, понимая, что только что его шансы на выживание сильно просели. С раненой ногой ему долго не побегать, особенно учитывая количество нападавших.       Воспользовавшись падением противника, сразу двое решили закончить дело, ударив одновременно. Отбив меч одного, Рейгос резко перекатился в сторону, уходя от замаха второго. Мгновение спустя он снова был на ногах, стараясь не обращать внимание на боль и зажигая оружие. И вовремя — скрестившись, алый и чёрный клинки приняли на себя удар сверху.       Лелуш тяжело вздохнул, отступая назад и понимая, что чем больше разгорался бой, тем сложнее становилось просчитывать варианты действий, которые предпринимал противник. И это ему, человеку, в своё время вручную управлявшему защитным полем на «Мираже»! Но противники словно опережали даже самый быстрый разум, словно предугадывали большинство его действий ещё до того, как он успевал выбрать вариант.       Хаттовы одарённые…       «Почувствуй Силу», чтоб её.       Не осознавай, как инструмент. Не пытайся управлять, словно рукоятками подъёмника или незримой третьей конечностью. Чувствуй инстинктивно. Позволь Силе тебя вести. Об этом говорили что обрывочные воспоминания, оставшиеся от прежнего владельца тела, что лекции постаревшего Кеноби и Йоды в оригинальной трилогии. Будь спокоен, как лист, гонимый ветром. Будь не субъектом, а объектом, направляемым Силой. Стань с ней единым целым.       Наверное, в старой Японии, что была до вторжения Империи, такой подход бы оценили. Философские и оружейные школы тех времён практиковали нечто подобное.       Вот только Лелуш был ребёнком совершенно иной эпохи. Нелюбимым и изгнанным сыном страны, которую местные жители наверняка сравнивали бы с древними империями Ситхов.       Следующий взмах алого клинка едва получилось отклонить, получив ещё один ожог — на этот раз около ключицы, лишь чудом не будучи разрезанным надвое. А между тем, с флангов опять заходили…       Аметистовый глаз, из которого выпала цветная линза, зло сощурился. Тихий, сдерживаемый волей гнев — на себя, на Силу, на свою неспособность воспользоваться этим во всех отношениях могущественным оружием на полную мощь — постепенно разливался по венам, раздражённо шипя в груди.       Неучтённая, мешающая переменная — вот кем он был для этого мира. Как и его милая сестра, оказавшаяся не на своём месте и не в то время. Только если Юфи прожила здесь новую жизнь в течение девятнадцати лет, постепенно вспоминая собственное прошлое, растя и скорее врастая в этот мир, бывший принц очнулся здесь разом. Тем, кем и был изначально. Воином и защитником. Но не джедаем. И вряд ли когда-нибудь сможет стать им полноценно, несмотря на в общем-то правильно декларируемые цели о страже мира в Галактике, совпадаемые с тем, что когда-то он сам прививал Чёрным Рыцарям. Во всём остальном Зеро был человеком совершенно иного склада характера. Разум, а не пресловутое чутьё, будь оно сконцентрировано на будущем или на «здесь и сейчас». Разум и осознанные действия, пусть зачастую на пределе возможностей и восприятия, всегда были главным и сильнейшим оружием человека в маске! Осознанный контроль ситуации. Использование Гиаса основано именно на этом — даже тогда, когда в одном из глаз пришлось носить линзу, чтобы людей вокруг не корёжило от каждой фразы, как это произошло с Юфемией.       Воля, заставляющая события двигаться так, как было необходимо. И разум, что её направлял. В этом суть Лелуша, как воина и полководца. Субъект, а не объект. Контроль ситуации против пуска её на самотёк. Осознанность, а не дурацкое наитие с «тьма взор туманит»!       Но Сила, словно капризная кокетка, не желала подчиняться на подобных условиях. Мешала планам, не давая использовать весь потенциал, необходимый для изменения этой Галактики к лучшему. Предлагала быть либо листиком на ветру, либо постепенно едущим с катушек отморозком, что со временем становится рабом собственных эмоций.       Как можно контролировать себя, при этом полагаясь на наитие?!       Как же его достала эта дурацкая система, вызывавшая недоумение и скепсис, когда «Звёздные Войны» были только кинопропагандой из Евросоюза…       Четверо уцелевших ассасинов ударили дружно, стремительно сокращая дистанцию. Лелуш стиснул зубы, отпрянул в сторону, но понял, что защититься от слаженного удара уже не успеет. Разум и воля отказывались принимать это точно так же, как тогда, на Мандалоре, когда бывший принц боролся со смертью до последнего. Или на Корусанте, когда пришлось столкнуться с чистой ненавистью ситха, воплощённой в облик молнии.       Он не умрёт здесь. У него не было такого права. Такова воля Зеро, кто призван делать невозможное возможным. Если не по воле хаттовой «Силы», вновь не желавшей работать нормально, так против неё!       «Подчинись мне!» — разум, прекратив пытаться что-то осознать, ощутить и почувствовать, пошёл словно на таран. Вся неприязнь к этой неуступчивой девке с её дурацкими правилами, словно клинок, сейчас оказалась направлена исключительно на одну-единственную цель.       Зрачки расширились, когда к прикрытому лишь тканью боку по касательной прикоснулось раскалённое лезвие сейбера. Дыхание перехватило. Проклятие, только-только недавно спину от ожогов залечил!       Щёлк…       В левом глазу полыхнуло алым. С тихим, болезненным звоном, точно натянутая до предела струна, что-то лопнуло в груди. Ощущение сродни тому, что было во время самых первых пробуждений Гиаса в этом мире, к которому рыцарь уже почти привык. По венам словно разлился жидкий огонь, от сердца до кончиков пальцев, от ступней до разума, который горячая волна попыталась захлестнуть, погрести под собой, превратить из ведущего в ведомого, в покорного слугу этого пламени. Но рефлексы, выработанные прошлой жизнью, сработали молниеносно. Контроль! Хвост собакой не виляет!       Подобно тому, как охотник на змей ловко хватал ядовитую кобру у самой головы, не позволяя ей себя ужалить, воля Зеро перехватила волну, заковала в прочное русло из камня и стали, направила обратно — всё ещё горячую, но укрощённую. Взбрыкивающую, рычащую на хозяина, но готовую к сотрудничеству. Словно свежее топливо для двигателя, она вновь прошла по телу, сверху-вниз, наполняя новой силой и заставляя прыгнуть выше головы, всё-таки уходя из-под удара алых клинков, уже готовых раскромсать тело Рейгоса на тысячу маленьких кусочков.       Чудом разминувшись с лезвиями, Лелуш откатился далеко в сторону, к горящему ковру и с всхрипами дышащему врагу, раненому первым. Тяжело дыша, рыцарь медленно поднялся на ноги. Оба глаза, теперь полностью лиловые — выступившие слёзы и пот окончательно разрушили маскировку, вымыв линзу, — слегка расширились в недоумении. Зеро напряжённо прислушался к собственным ощущениям, пытаясь понять, что, ситх побери, сейчас произошло. Определённая догадка у него была, конечно. Учитывая дичайшее напряжение, острую неприязнь по отношению к Силе и чувство вырвавшегося на свободу дракона. Вот только одна неувязочка. Никакого затмевающего сознание гнева. Ни малейшей необходимости выпустить на ком-то пар. Даже ощущения эйфории и всемогущества сейчас не возникало! Ничего из того, что можно было бы ожидать от так называемого «Падения», как его описывали джедаи, которым повезло вернуться после того, как они познакомились с этим явлением лично.       Напротив, разум стал мыслить максимально чётко и ясно, словно компьютер, с процессором куда мощнее, чем прежний. Не просто анализируя противника и делая прогноз его действий, но словно отчасти зная наперёд, куда он, с большей вероятностью, шагнёт. Жидкий огонь по-прежнему наполнял артерии, разгоняя свежую силу по телу, но пламя это, пусть и периодически пытаясь пробовать оковы на зуб, было скорее подобно трущемуся о ногу хищнику, чем безумной ярости, готовой подчинить себе. А самое главное — Сила, наконец, стала ощущаться постоянно, а не только лишь в тот момент, когда он пытался направлять её усилием!       Чёрный рыцарь словно… не очутился посреди океана, нет. Но надел экзоскелет, карликовый прототип найтмера, силовую броню, усиливающую возможности организма и обостряющую чувства, а также полностью подконтрольную его собственному разуму. Подчиняющуюся осознанным импульсам и командам мозга вместо туманной философии или животному спектру эмоций. А уже этот доспех был подключён к тому самому Океану.       «Истины гневный завет — разум холодный хранит,» — сама собой пришла мысль в голову.       Лелуш глубоко вздохнул, осознав, что с момента ожога прошло лишь несколько мгновений. После чего поднял взгляд на вновь идущих в атаку ночных гостей. На губах рыцаря блеснула ледяная усмешка. Рыцарь не знал, что именно сейчас произошло. С этим он разберётся после. Но возможностью собирался воспользоваться на полную!       Шаг.       В спину словно мягко подтолкнула чья-то исполинская рука в латной перчатке, давая телу разгон. Противники по-прежнему нечеловечески быстры, как и все одарённые. Но теперь — Зеро словно поспевал разумом за тем, что происходило на поле боя. Ощущение от себя самого, точно от заторможенного, прошло без следа. Даже тени их, ранее размытые, наконец стали более чёткими.       Шаг. Алый клинок мягко отклонил в сторону меч крайнего правого ассасина, после чего чёрное лезвие рыбкой скользнуло к ноге, оставляя на её месте обрубок. Лелуш не бил насмерть. Как минимум потому, что визитёры ещё понадобятся для допроса. Что характерно, едва нога перестала соединяться с телом, она стала видимой.       Шаг! Клинки скрестились крест на крест с предводителем отряда. Тот попытался было, воспользовавшись заминкой, зайти за спину. Но, получив толчок Силы в грудь, отступил на пару шагов, позволив Лелушу, пинком распахнувшему двери, выйти на балкон.       Лелуш чувствовал себя, словно глухой танцор, который наконец услышал музыку. Это ощущение не делало его сверхсильным и всемогущим, нет. Но оно ставило его наравне с его противниками. Без судорожных попыток выжить и просчитать уже почти свершённый ход врага. Шахматная партия перешла в темп, более привычный игроку. Чёрный Принц затанцевал с оставшимися тремя противниками, всё ещё держась в обороне, но чувствуя себя куда более уверенно, чем раньше.       А тем временем на сцене, наконец, начали появляться новые персонажи. У балкона, за пределами защитного поля, зависли два спидера, в одном из которых аметистовые глаза безошибочно определили свою ученицу. Другой же вёл Скирата. Скорее всего, они уже отправили запрос в охранную рубку. Совсем скоро барьер должен пропустить подкрепление, заперев охотников в ловушке.       Впрочем, что-то подсказывало Лелушу, что всё будет не настолько просто. Особенно учитывая, насколько сегодняшняя операция пошла не по плану с самого начала.       И точно!       Похоже, понимая, что всё пошло хатту под хвост, тень, которая сжимала в своих руках два оружия, резко бросилась в атаку, обрушив на Зеро вихрь ударов. Тот поневоле отступил на пару шагов. Его напарники же, убрав клинки, прыгнули к раненым товарищам, подхватив их на руки. На короткое мгновение транспорт ассасинов стал видимым — хищный, вытянутый и слегка заострённый корпус гоночного транспорта с закрытым верхом и двумя встроенными по бокам бластерами. Во мгновение ока двери раскрылись, пропустив вперёд теней с их ношей. Предводитель же, оттеснив рыцаря, парой мощных прыжков оказался на крыше. Спидер, вновь начиная стремительно принимать прозрачный вид, начал отдаляться от особняка, готовясь пройти через защитное поле.       Аметистовые глаза Чёрного Принца зло сузились, просчитывая ситуацию. Пока охрана всё же додумается снять барьер… пока его подберут — пройдёт слишком много времени. Хатт… уйдут.       Похоже, по мнению ситховой Силы, рисков сегодня ещё недостаточно. Однако другого выбора, судя по всему, не оставалось. Но вот уж о чём генерал не думал, так это о том, что придётся на его веку повторять чудачества Кеноби и Энакина из второго эпизода!       Разогнавшись, Зеро оторвался от земли, приземлившись на заднюю часть крыши уже отчалившего транспорта.

***

      К счастью, изображать из себя хаттового каскадёра, несясь на крыше закрытого спидера по улицам ночного экуменополиса, всё-таки не потребовалось. Разве что самую малость.       — Толкайте в сторону балкона! — рявкнул Лелуш, встретившись глазами со старым мандалорцем и указав клинком на прозрачную поверхность, на которой стоял. К большой удаче командира Чёрных Рыцарей, многие умные люди мыслили одинаково — Скирата уже сам, едва щит слегка разошёлся, устремил свой спидер прямо на невидимку, ориентируясь на стоявшую в пустоте человеческую фигуру.       Отлично. Осталось только задержать их достаточно, чтобы визитёры не успели убежать от оказываемого им гостеприимства.       К их чести, они попытались. Машина ассасинов резко вильнула вправо, попытавшись одновременно и уйти от тарана, и сбросить незваного пассажира. Поток плазмы отделился от дула закреплённого на корпусе бластера, устремившись к ближайшему транспорту новоприбывших и подбив его. Кэл с проклятием был вынужден увести спидер в сторону. Тем временем предводитель пятёрки, который тоже находился на крыше, шагнул вперёд, занося меч над пытавшимся удержать равновесие рыцарем. Однако бывший принц не собирался упускать свою единственную ниточку. Алый меч схлестнулся с алым в то время, как чёрный рассёк пластик и металл позади фигуры Зеро, прожигая поверхность спидера и добираясь до репульсоров. А то и до генератора питания.       Машину резко тряхнуло — Лулу пришлось сильно отклониться вправо, сбалансировав на самом краю и присев. Двигатель захрипел, натужно пытаясь удержать спидер в воздухе. Маскировочный плащ, делавший летательный аппарат прозрачным, начал стремительно спадать, вновь открыв чёрно-золотой корпус дорогого гоночного аппарата.       И в этот момент разогнавшийся второй спидер, управляемый фоллинкой, врезался прямо в бок вражеской машины, тесня и давя её обратно, по направлению к балкону. Лелуш и его противник вынуждены были прыгать. Бывший принц прокатился по мраморным плитам, стирая в кровь локти. Раненая нога и бок снова отдались болью.       Однако цели своей ученица добилась — спидер ночных убийц, ведомый силой тарана, пронёсся прямо к дверям в спальню, пробив их и остановившись рядом с уже изрядно горящей кроватью, которую прорвавшиеся в комнату дроиды-уборщики сейчас активно обрабатывали из огнетушителей.       — Отличная работа, малышка, — скупо улыбнулся Зеро, поднявшись на ноги и подойдя к поверженному противнику. Тому при падении не повезло больше — ассасин сейчас слегка осоловело тряс головой, пытаясь подняться на ноги. Или хотя бы отползти подальше. Один из его клинков валялся рядом с ним. Второй, похоже, вылетел за борт при падении, затерявшись где-то далеко внизу, среди улочек Циннагара. Последнее падение сумело поставить окончательную точку в маскировке убийцы — прозрачность ушла, уступив место лёгкой тканой броне и решётчатом шлеме-маске, скрывавшем лицо неизвестного. — Проверь спидер, быстрее! Быстрее, говорю!       Однако даже в таком состоянии эта тварь всё ещё представляла угрозу. Уже не столько тем, что она способна сделать с окружающими, сколько тем, что оставила для себя.       Только усиленная новыми возможностями реакция, вкупе со вполне оправданными подозрениями на этот счёт, смогли уберечь рыцаря от обрыва следа и ещё большего вороха проблем. Пальцы Рейгоса ударили гуманоида в основание шеи, предотвращая гипотетическую попытку раскусить капсулу с какой-нибудь дрянью. Ассасин, наконец, обмяк, затихнув неподвижно.       Лелуш быстро стащил с него шлем, открыв чуть бледное худощавое лицо человека примерно одного с ним возраста, с короткими чёрными волосами и высокими скулами. Проверяя догадку, открыл главному виновнику нападения рот и мягко просканировал полость Силой. И точно. Слева вместо одного из четверных оказался имплант, наполненный, судя по всему, крайне токсичной дрянью, способной избавить его обладателя от допроса, а его хозяев — от ненужных проблем.       А это, в свою очередь, говорило в пользу двух версий. Либо о крайне высокой степени профессионализме наёмников, которые вполне готовы пойти на высочайший риск, унося тайны клиентов с собой в могилу, либо, что куда более вероятно, о фанатизме, способном заставить человека раскусить капсулу с ядом, лишь бы не попасть врагу в руки живым.       Остальные, менее экзотичные варианты, к сожалению, отметались. Простые убийцы, как правило, не горели желанием сдаваться в плен. Они пытались сбежать и сражаться. Иногда даже в неравном бою. Но если уж их взяли, они, как правило, не спешили отправляться в небытие. На Фетта достаточно посмотреть. Или на другого наёмника, имеющего не менее серьёзную репутацию, вроде Кэда Бэйна.       Был, конечно, вариант о том, что их заставили стать смертниками. Например, шантажом. Но опять-таки… у жертв шантажа, как правило, куда больше желания сотрудничать. Когда у тебя выбор между теми, кто, не колеблясь, отправил тебя на смерть через силу, и теми, кто теоретически мог тебе помочь так, что и в живых остаться возможно — жертвы шантажа, как правило, выбирали вторых.       Тут же… ну вот. О чём он и говорил.       Зеро слегка разочарованно вздохнул, чувствуя, как сквозь Силу послышались смерти нескольких одарённых. После чего уже вполне привычным слухом послышалась ругань его собственной ученицы. Разумеется, если уж у предводителя эта дрянь оказалась, то почему она не должна быть у подчинённых?       — Похоже, пленник у нас остался всего один, — мрачно произнёс он, аккуратно выдёргивая смертельно опасную игрушку изо рта смертника с помощью Силы.       Пора подшить улики. Утро того же дня, «Изумрудная Молния»       — Удалось хоть что-то вытащить из ублюдка? — произнёс вместо приветствия Алор, входя в брифинг-зал. Лелуш, оторвавшись от изучения голоэкрана, на котором высвечивались все найденные вещдоки, слегка кивнул молодому императору. — Учитывая, что вы приказали задержать всю прислугу и стражников в доме покойного графа Винтера, да ещё моим именем, полагаю, что ответ положительный?       — Отчасти, — Пло Кун также поприветствовал монарха, на правах старшего взяв слово. — Мы с уверенностью можем сказать, что в числе арестованных скрываются информаторы организации, устроившей весь этот кровавый цирк. При этом этот кто-то не является достаточно высокопоставленным лицом и не был посвящён в детали плана.       — Почему вы так решили? — приподнял брови потомок основательницы Империи.       — Потому что нападавшие, с одной стороны, готовились к встрече с джедаями, учитывая их количество, — пояснил Рейгос. — Отправлять на устранение одного человека пятёрку одарённых, причём пятёрку весьма умелых убийц — чрезмерно. Хватило бы одного. Максимум — двух-трёх. Но отправили пятерых. Однако, — Лелуш улыбнулся уголками губ, — деталей плана они явно не знали. Возможно, они рассчитывали, что «граф» возьмёт пару джедаев в качестве своих личных стражей. Например, мою ученицу и ещё нескольких молодых членов Ордена, что сопровождают генерала Пло. Но чего они точно не ожидали, так это того, что на месте цели их будет ждать готовый к бою рыцарь, а его свита возьмёт их в кольцо. А это исключало из списка самых могущественных кандидатов в информаторы.       — Что? Но ведь… а. Кажется, начинаю понимать, — на губах молодого человека появилась ироничная усмешка. — Полную версию плана, помимо вас, знали только трое. Я, Абелард и начальник стражи графа. При этом мы не знали точное число, скольким людям вы доверили полный план. Если бы ассасины были готовы к подставе, вы бы были уверенны, что виновник уже один из этой троицы. Например, я… Так ведь? — глаза правителя Теты остро посмотрели на Рейгоса. — Вы не доверяли своему заказчику до конца.       — Я надеюсь, вы простите нам эту небольшую меру предосторожности, — извиняющееся склонил голову бывший принц. — Однако после событий на Мандалоре и Корусанте, а также учитывая начало Войны Клонов в целом, я отвык доверять политикам на слово. Доверяй, но проверяй. На моём месте вы поступили бы так же.       Алор взглянул на джедаев по-новому. В лёгкой задумчивости, словно не зная, какое из двух чувств сейчас преобладало. Раздражение, что союзники-джедаи частично обвели его вокруг пальца, или одобрение того, что эти самые союзники действовали весьма разумно с точки зрения политика.       — Полагаю, эта война действительно изменила многое. В том числе и нас с вами, раз уж даже Орден теперь везде ищет подвох. Впрочем, учитывая взрыв Сената, который явно не мог произойти без помощи изнутри, не могу вас за это винить, — наконец произнёс он миролюбиво. Видимо, решив, что подобная предосторожность со стороны Ордена не стоила ухудшения отношений с могущественным союзником и перспектив иметь «своих» людей среди военных Республики. В конце концов, ему ещё Канцлеру и генералам крейсера продавать. — Хорошо. Нашли что-то ещё?       — Кое-что есть, да, — кивнул кел-дор, как показалось Лулу, чуть одобрительно посмотрев на молодого Императора. — Помимо нашего пленника — пять трупов, включая водителя. Все они успели раскусить ампулу с ядом до того, как были схвачены. Пленник, впрочем, от них отставать не хочет — за всё то время, что он находится на этом корабле, он уже трижды пытался покончить с собой. Допросы с ним ничего не дали.       — Возможно, стоит привлечь моих специалистов?       — А вы уверены, что среди них нет тех, кто мог бы испытывать сочувствие к своему коллеге и, скажем, постараться помочь ему замолчать навсегда? — чуть ехидно спросил Лелуш. — Напомню вам, что в Железную Цитадель они уже забирались. Не говоря уже о том, что мы использовали как сыворотки правды, так и воздействие Силой. Полагаю, здесь стоит продолжать. Рано или поздно, но мы сумеем его разговорить.       — Туше, генерал, — император коснулся подбородка, напряжённо размышляя. Брови молодого человека сошлись на переносице. — В таком случае, продолжайте.       — Разумеется, — щёлкнув на терминале, Лелуш вывел на голоэкран нужные объекты. — Первое. Их транспорт. Не совпадает ни с одной общераспространённой конфигурацией. Учитывая плащ оптического камуфляжа, который, на секундочку, является, в основном, военной технологией, да и встроенные бластеры… Спидер явно сделан на заказ. И вероятнее всего — здесь, на Тете. Официально эту машинку в качестве груза не оформляли. А неофициально — в условиях военного времени слишком много мороки было бы перевозить её контрабандой. Куда проще собрать у местных мастеров. И легче спрятать.       — Второй момент, — кел-дор подхватил доклад, по привычке положив руки на пояс. — Подготовка убийц, едва не прикончивших генерала Рейгоса. С обычными наёмниками, даже профессионалами, джедай мог бы справиться довольно легко. Особенно застав их врасплох. Единичные исключения вроде разумных, способных в своём мастерстве тягаться с одарёнными без многократного превосходства, не в счёт, среди нападавших их не было. Однако эти ассасины демонстрировали недурное владение световыми клинками, ровно как и некоторыми техниками Силы. Да, их подготовка несколько… однобока. Больший упор на скрытность, взлом охранных систем и устранение целей по-тихому, чем на боевые навыки или тонкое использование возможностей Силы. Однако, несмотря на узкую специализацию, это всё ещё обученные одарённые. Причём обученные, — Пло Кун выдержал паузу. — Крайне специфически.       — Обучение Тёмной Стороне Силы? — проницательно прищурился император. Впрочем, неудивительно. Учитывая, что его семья не одно поколение была тесно связана с Орденом, да и Корос в какой-то момент истории вполне себе находился под властью тёмной секты — определённые теоретические знания по соответствующей теме Алор явно имел.       — Именно так. Вот только в данном случае вместе с подходом Силы, схожем с ситхами, вроде розжига ненависти и других поглощающих разум эмоций, здесь присутствует и полное контролирование себя. И абсолютная преданность. При всех боевых качествах тёмных джедаев, с которыми мне доводилось встречаться, или древних описаний ситхов — как правило, они дорожат лишь собственными жизнями, — Пло скрестил руки на груди. — Эти же… Сначала вернулись за своими собратьями, хотя вполне могли убить их. Затем — готовы умереть, отправив самих себя во Тьму, лишь бы не попасть в плен и ненароком не выдать тайну. Наш пленник дважды пытался откусить себе язык во время допроса, едва препараты или воздействие Силы прекращали действовать. А пока действовали — говорил лишь о верности своему делу и своему господину.       — Сочетание Тёмной Стороны и некоторых принципов вашего Ордена? Это что-то новенькое.       — Не настолько новое, как может показаться, — добродушно фыркнул кел-дор. — В своё время Галактику наводняли секты одарённых самого различного характера, пусть история сохранила о них крайне мало информации. К тому же, преданность и хладнокровие ещё не означает приверженности Свету. Однако вы правы в том, что Джедаи давно не сталкивались с подобным феноменом.       Лелуш счёл за нужное промолчать, прислушиваясь к собственным ощущениям.       Ощущение эдакого экзоскелета, сотканного из Силы и воли, с помощью которого он в куда большей степени, чем раньше, мог ощущать Великий Океан, никуда не делось. Наоборот. Только укоренилось, так что теперь бывший принц чувствовал его на грани сознания постоянно, даже не сосредотачиваясь. А вот огонь, подпитывающий силы, постепенно ушёл, стоило бою закончиться.       Выводы из всего происходящего были… интересными. С одной стороны, похоже, что в использовании Силы наконец наметился хоть какой-то прорыв. Теперь дело обстояло лишь за самим Зеро. С другой, определённые опасения у него имелись. Во многом от того, что сейчас он ступал, фактически, на абсолютно неизведанную для себя почву. В которой сам он мыслил мало, а знания, что мог предоставить Храм, сдобрены в этом вопросе изрядной долей пропаганды — хотя бы потому, что относились к их религиозным и идеологическим противникам.       По этой же причине посоветоваться элементарно не с кем.       С одной стороны, Пло Кун, как магистр Ордена, пока что не пытался запереть Рейгоса под замок. Это означало, что в глазах джедая он, по крайней мере, Тёмным не являлся и никуда не переходил. С другой, использование в бою эмоций ортодоксами не одобрялось. Ибо являлось, как раз-таки, проявлением той самой Тёмной стороны. За это, к примеру, мало кто хотел связываться с Зулли как с «проблемным» падаваном.       Однако о знаменитом Ваападе Мейса Винду не слышал лишь ленивый. Да и в целом, фракции милитаристов и радикалов в этом плане куда более терпимы.       Жаль только, что самого коруна об этом не спросишь даже тогда, когда он пребывал в более-менее хорошем расположении духа. Во-первых, это разговор не для комлинка, а во-вторых, между ними не столь доверительные, хоть и взаимоуважительные отношения.       Оставалось только осторожно шагать наощупь самому, потихоньку экспериментируя, прощупывая почву в этом направлении. В конце концов, раз уж у него появилась возможность использовать новое оружие, то почему бы им не воспользоваться?       — И последнее, — наконец закончил Магистр Совета Распределения. — Их оружие. Световые мечи с искусственными кристаллами, выплавленными в тигле. А это означает, как минимум, что секрет выплавки им известен, и они обладают всем необходимым оборудованием для весьма трудоёмкого процесса.       — А если сложить всё вместе, — Алор прошёлся несколько раз взад-вперёд, сильно помрачнев. Сапоги мерно вышагивали по палубе отсека. — И прибавить к этому то, что было известно нам до этого, в частности, о наличии своих людей в высших эшелонах власти — картина становится и вовсе неприглядной. На Коросе, у нас под боком, пустила корни целая секта тёмных джедаев. Как будто уроки истории нас ничему не научили. Хатт!       — К сожалению, вынужден признать, что вероятность этого весьма высока, — с грустью кивнул генерал Пло. — Однако определённые зацепки у нас всё-таки есть. В частности, транспорт. Даже учитывая камуфляжный плащ, он весьма приметен в городе. Начнём копать оттуда.       Звякнувший комлинк заставил Алора поднять руку, извиняясь, после чего активировать его. Через пару мгновений все присутствующие в зале увидели лицо Абеларда.       — Ваше Величество, — адмирал склонил голову, — прошу прощения, что отвлекаю вас от переговоров. Однако дело срочное.       — Было ещё одно нападение? — глаза монарха сверкнули.       — К счастью, нет. Однако у вас и у генералов-джедаев просит аудиенции посланник Банковского Клана Нико Дамаск. Он утверждает, что располагает информацией по текущему расследованию. В том числе и по нападению, которое произошло сегодня ночью. Железная Цитадель, кабинет императора, час спустя       — Господин Дамаск. Приветствую вас. Ваш визит оказался весьма неожиданным, — Алор слегка наклонил голову, когда муун, доселе ожидавший в приёмной, наконец вошёл в просторные апартаменты, не уступающие тем, что совсем недавно были у сенаторов или Канцлера на Корусанте. С той лишь разницей, что всё было выдержано в ином, более строгом и пафосном стиле. В убранстве кабинета практически не было скругленных углов и плавных линий, зато, к примеру, были стрельчатые окна-бойницы, из которых открывался прекрасный вид на столицу. — Признаюсь, когда мне сообщили, что у вас есть информация о виновниках недавней серии убийств, которую расследуют уважаемые джедаи, — молодой человек сделал плавное движение рукой в сторону застывших за его спиной рыцарей, — я был удивлён. Насколько мне известно, детали расследования не разглашались широкой публике. И уж тем более никто не объявлял о том, что сегодня ночью произошло ещё одно покушение. Что наводит на интересные мысли. Однако я всё же надеюсь, что вы пришли сюда не за тем, чтобы совершить явку с повинной и чистосердечное признание.       Правитель Короса позволил себе короткую вежливую улыбку. Однако глаза Алора оставались абсолютно холодны. Оно и понятно, не каждый день тебя откровенно макали лицом в грязь, буквально показывая, что, весьма вероятно, в твоём окружении находились те, кто сливал информацию на сторону.              Лелуш промолчал, предоставив сейчас вести диалог хозяину кабинета. Сам же, воспользовавшись моментом, занимался тем, что осматривал экзота с ног до головы. На вид бывший принц не дал бы Дамаску больше тридцати-тридцати пяти лет. Точнее, учитывая расу гуманоида, сказать было бы трудно. Аккуратная, подчёркнуто без украшений, можно даже сказать, аскетичная одежда с вышитыми на плече символами семьи и Банковского клана, лишённое морщин лицо, обычная для муунов вытянутая голова с плоским носом и цепкими глазами, в которых читался пытливый разум.       А ещё — лёгкая странность в движениях, когда экзот только вошёл. Так, мелочь. Но… показавшаяся смутно знакомой.       Глаза рыцаря едва заметно сощурились, пытаясь понять, в чём именно дело. За что зацепился взгляд, обращённый к высокой фигуре представителя Муунлиста, пока, наконец, не пришло понимание. Точно! Излишняя отточенность, пополам с уверенностью под стать. Появлявшаяся у разумных, что либо занимались каким-то видом боевых искусств, либо были военными. Такая манера движений с лёгкостью подошла бы генералу-джедаю, но не банкиру. Если, конечно, в его хобби не входило занятие фехтованием или единоборствами. От него буквально веяло подобранностью хищника перед прыжком. Словно ещё мгновение — и он перескочит разделявший их стол, в его руке окажется световой клинок, и в три ближайших взмаха все присутствующие в комнате, кроме него, окажутся мёртвыми.       От подобной ассоциации слегка бросило в дрожь. Однако мгновение спустя наваждение неправильности исчезло, точно его и не было. Перед собравшимися вновь стоял эталонный банкир Клана. Умный, в каком-то смысле даже не лишённый величия, но совершенно не приспособленный для боя.       Рейгос моргнул, на мгновение коснувшись век пальцами и помассировав. Потом вновь сощурился, прислушиваясь к своим ощущениям — вдруг не показалось, и Дамаск, как и Палпатин на самом деле, являлся одарённым? Увы, ничего. Если гость Алора таковым и являлся, то умел мастерски свою сущность скрывать. И снова — точь-в-точь, как Сидиус, не гнушавшийся регулярно беседовать и приглашать на чашку чая магистров джедаев.       Если бы он не доверял своим глазам и аналитическому мышлению — подумал бы, что показалось. Да и увиденное Лу изначально, во многом, можно рассмотреть, только если следить за каждым движением и каждым шагом, поймав момент различия между обычным состоянием и девиацией.       А ещё — иметь точный ассоциативный ряд с другим весьма добрым на вид политиком, скрывавшим под просторными одеждами и пожилым возрастом машину смерти. И ведь тоже, чёрт возьми, ни один человек, знавший его, ни о чём не догадывался лет десять.       Чёрный Принц постарался, чтобы лицо оставалось каменным, с высеченным на нём вежливо и внимательно слушающим выражением и лёгкой приветственной улыбкой, когда он вслед за Алором склонил голову в знак приветствия. Попутно же не без труда удерживаясь, чтобы пальцы ненароком не дрогнули, потянувшись к мечу. Воскрешая в памяти всё, что ему было известно об этом мууне — и что они с Пло Куном сумели раскопать, пока собирались на встречу.       Судя по предоставленным императором данным, Нико Дамаск появился на политической арене Муунлиста совсем недавно — примерно в то же время, когда весь существующий расклад галактической политики пошёл прахом, а Дуку занял Корусант. Молодой сын Хего Дамаска, погибшего примерно десять лет назад при невыясненных обстоятельствах. Аналитики-тетанцы приходили к выводу, что у наследника потерявшей влияние семьи получилось, пользуясь суматохой и неразберихой, царившей в Банковском Клане на тот момент, а также протекцией своего наставника, нынешнего главы клана Сэн Хила, вернуть себе контроль за местом в правлении. А затем и существенную часть утраченного родом влияния. Да и совершить несколько крупных сделок на благо всего Муунлиста, являясь его полномочным представителем и путешествуя по нескольким планетам. Например, на Императрицу Тету. Зыбкой, но влиятельной тенью маячил за Гильдией Навигаторов и фракцией, стоявшей на позициях нейтралитета системной империи в целом. Все сходились на том, что, несмотря на относительно молодой возраст, Дамаск являлся прирождённым политиком. Умным, расчётливым и амбициозным. Умеющим найти подход к человеку с точки зрения взаимной выгоды, в первую очередь — торговой и финансовой. Уже сейчас многие излишне скорые на суждение бросились предрекать ему большое будущее и едва ли не место преемника Хилла, когда придёт время. Более опытные и умеренные аналитики считали, что для подобных перспектив сыну Хего Дамаска надо сначала пережить ближайшие несколько лет. Своим стремительным возвышением муун для многих нарисовал себе мишень на груди.       И в довершение всего, этот муун явно знал, с какой стороны браться за оружие. При этом — тщательно этот факт скрывая. Так что не подкопаешься, если только не видел очень похожую игру от одного гения политического театра в фильме, что смотрел в прошлой жизни.       Ещё один одарённый? Возможно, агент Дуку, один из его аколитов, посланных поддержать влияние графа в теперь нейтральном Банковском Клане? Если это действительно так, то становилось даже понятно, почему именно Дамаск решил помочь своим «заклятым партнёрам» из Ордена. Убийцы неизвестной секты мало того, что мешали работать дипломатически как следует, так ещё и отчасти бросали тень на самого Дуку — подобно тому, как тень на него бросал взорванный Сенат, с которым он попытался договориться миром.       Нет, в случае, если речь действительно шла в большей степени о посланце предводителя Конфедерации, было бы половиной беды. В конце концов, от такого более или менее понятно, что ожидать. А ещё такой аколит оказался бы у всех на виду. Удобно оставить слежку и ограничить в действиях.       Куда хуже, если это очередной сектант, а то и вовсе кто-то, величающий себя ситхом, решивший выползти на свет в самый неподходящий момент. В этом случае становилось непонятно, чего от такого ожидать, что ему могло быть нужно, и как с таким себя вести. Танго на усеянном готовыми взорваться от малейшего прикосновения термальными детонаторами полу — лучшее описание работы с таким типом, столь ярко напомнившим Лелушу Палпатина.       Третий же вариант, предложенный Алором, не выдерживал критики. А жаль. Но, во-первых, вряд ли неизвестный заказчик всего случившегося так скоро, навлекая на себя подозрения, пришёл бы под светлы очи императора. Это не упрочняло его позиции, наоборот, ставило всё под удар — если, конечно, у него в рукаве не было козыря, с помощью которого можно заставить монарха делать то, что приказано. А во-вторых, витавшее в воздухе предчувствие подсказывало, что ответы следовало искать не там. Какой бы ни была правда — она была проще. Как фамилия Дамаск, казавшаяся смутно знакомой по прежней жизни и явно относилась к «расширенной вселенной Звёздных Войн». Однако пока что вспомнить, кто он такой, не выходило.       Тем временем муун сел в предложенное ему кресло, с удобством разместившись и потягивая чай из украшенной фарфоровой чашки. Теперь же, согласно местному этикету, уже сесть могли и джедаи. Что они и сделали — по правую и левую сторону от правителя.       — Полагаю, Ваше Величество, вам не стоит беспокоиться на этот счёт, — устроившись и отставив напиток, представитель Банковского Клана свёл длинные худые пальцы домиком, ещё больше усилив сходство с Канцлером. — Так же вам не стоит винить ни вашу, ни республиканскую службы безопасности. Они здесь ни в чём перед вами не виноваты. Просто, ведя собственное расследование совершённой ранее серии убийств, уже ставших достоянием общественности, я на всякий случай установил внешнее наблюдение за резиденцией пережившего нападение графа Винтера. Предчувствие подсказывало мне, что убийцы вполне могли предпринять ещё одну попытку, — светло-карие глаза мууна слегка сощурились в иронии. Дамаск явно намекал на то, что уж кого-кого, а его трюк с «чудесным спасением» графа не провёл. — Так что окончание боя, что происходило уже на балконе, мой дроид видел собственными камерами. И, разумеется, подробно всё записал.       Нико вновь сделал небольшой глоток из своей чашки.       — А кроме того, так уж вышло, что у внешней разведки Клана есть пара знакомых среди слуг графа, успевших мне рассказать, что происходит, прежде чем уважаемые члены Ордена заперли всех под замок, — невозмутимо заметил он. — Так что информацию о случившемся я получил, можно сказать, используя перекрестные источники, Ваше Величество.       Лулу поневоле подавил кривую усмешку. Очень уж внешняя бесстрастность экзота, вкупе с ненавязчивой демонстрацией слабостей в позиции его собеседников и превосходства себя самого — смотрите, вы пытались скрыть информацию, не желая широкой огласки, а я и Банковский Клан, считай посторонние, с лёгкостью раскрыли ваши карты — напоминала в какой-то степени хищный интеллект Шнайзеля, который с вежливой улыбкой мог сделать… многое. Начиная с отправки человека на пытки и заканчивая приказом о начале геноцида. Мууну в этом отношении не хватало только традиционно характерного для высшей аристократии Священной Британской Империи пафоса.       Если же говорить более серьёзно, то получалось следующее. Де факто, Дамаск только что признался, что у него были собственные глаза и уши в резиденции покойного — и развед дрон снаружи. С высокой вероятностью — имелись у Клана, представителем которого он был, и свои разумные и в самой Железной Цитадели, вопреки заявлениям, что императору не стоило волноваться. Вряд ли представитель подобной организации сосредоточил бы усилия на шпионаже за вассалом, не задевая при этом сюзерена. И всё это не считая того факта, что и республиканская, и коросская службы безопасности сели в лужу по полной — у них под носом действовали агенты, де факто, иностранной разведки, и они ничего не смогли с этим сделать. Даже не узнали, пока их не потыкали в это носом.       А ещё муун был с лёгкостью готов разменять этих шпионов на возможность поговорить с императором и в какой-то мере завоевать его доверие. Либо у него их было ещё много, либо на данном этапе они растеряли свою полезность. Последний вариант, в принципе, был правдоподобен, учитывая смерть Винтера.       — Допустим, — одна бровь Алора слегка приподнялась и изогнулась. — В таком случае, полагаю, вы хотите поделиться результатами собственного расследования, что вели параллельно нашему? Это крайне благородно с вашей стороны. Можете быть уверены, что императорский дом Теты не забудет оказанной услуги. Хотя и хотелось бы узнать заранее, какого рода… благодарность вам предпочтительнее, учитывая наши политические разногласия.       — Ваше Величество, я полагаю, в данном случае у нас с вами общий враг, — вежливо улыбнулся Дамаск, мягко обходя предложение начать торги. — В данном случае эти убийцы являются такой же помехой моим интересам, как и вашим, несмотря на ваши разногласия с моими союзниками, Гильдей Навигаторов. Поэтому давайте обсудим вашу благодарность тогда, когда эти любители алых световых мечей окажутся там, где им самое место. Со своей стороны, могу пообещать, что не собираюсь наглеть и просить за свою помощь что-то, что серьёзно ущемит ваши собственные интересы. Полагаю, мы вполне можем остановиться на этом.       Алор откинулся на спинку своего кресла, с интересом смотря на своего визави. Лелуш же слегка склонил голову, подперев её двумя пальцами у виска, продолжая изучать гостя. Проснувшаяся из-за ассоциативного ряда паранойя упорно не желала вновь погружаться в спячку.       С одной стороны, мотивация мууна сотрудничать без предварительных условий была легко объяснима. Начиная с того факта, что неизвестно, по кому доморощенные чувствительные к Силе ассасины ударят первыми. И заканчивая предложением политического союза между нейтральной и про-республиканской фракцией. Но с другой — ассоциация с Палпатином покоя не давала. Даже если не учитывать возможное безумие от молний (или старческого маразма) под конец жизни, и неоднозначность поступков, яро обсуждаемых фанатами Далёкой Далёкой, мало кто из них отрицал бы, что за маской доброго дедушки всегда скрывался один из опаснейших людей Галактики. И такое бескорыстное участие поневоле… вызывало вопросы. В частности, «чем придётся расплачиваться?». А расплачиваться явно придётся — не самим джедаям, так их союзникам в лице военных Теты, которые, как ни посмотри, были жизненно необходимы трещавшей по швам Республике.       Ну и как вишенка на тортик — как учил курс ксенопсихологии, изученный первоначальным Лу Рейгосом в Храме Джедаев, при общении с муунами никогда не стоило забывать одно важное правило. Внимательно следи за тем, что и как подписываешь, особенно обращай внимание на мелкий шрифт. Иначе глазом моргнуть не успеешь, как придётся переписывать на Клан всё имущество в качестве погашения основного долга и подумывать, не продаться ли в добровольное рабство ради погашения процентов.       Впрочем, чего у молодого императора не отнять — он явно понимал подобные вещи не хуже джедаев. Поскольку смотрел на Дамаска с изрядной долей скепсиса, что чувствовалось и в его эмоциях.       — Я бы предпочёл, господин посол, обговорить условия нашего сотрудничества заранее, — мягко заметил он, отпив из собственной чашки. — При всём уважении, вряд ли вы следуете поговорке «добрые слова дороже богатства».       — Я предпочитаю иную поговорку. «Добро — вещь относительная», — усмехнулся муун. — И в данном случае то, что является добром для вас, точно так же является им и для меня. И потом. Мы же с вами не заключаем никаких контрактов? Я, можно сказать, прихожу к вам добровольно и предлагаю свою помощь. В лёгкой надежде на то, что рано или поздно вы отблагодарите мою скромную персону.       Император и посол ещё несколько мгновений боролись взглядами, прежде чем Алор всё же фыркнул, чуть расслабившись. Словно перестал изображать из себя следователя на допросе.       — В таком случае сочтёмся, уважаемый господин Дамаск. Что показало ваше собственное расследование?       — Транспорт ассасинов, — карие глаза Нико победно сверкнули. — У нас есть определённые источники, связанные, скажем так… с не совсем официальным бизнесом. Не только на Тете, но и в других местах. Моим коллегам из Банковского Клана удалось отследить создание их весьма примечательной машины. Детали для спидера покупались у нескольких нелегальных торговцев. После чего собирались в одной мало известной мастерской на окраине Циннагара. Как правило, эта мастерская, в основном, занимается тем, что переоформляет краденые спидеры. А также пересобирает из списанного металлолома новые машины. Однако в этот раз, судя по всему, им поступил… не совсем обычный заказ. Наша служба безопасности помогла его разговорить, когда его доставили ко мне, и, скажем так… убедить его сотрудничать. Полагаю, если эта группа убийц была не единственной — а, вероятнее всего, учитывая размах их дел, она такой не была, — в скором времени они могут обратиться к владельцу для создания нового транспорта. А если нет — ну что же. Он сам выйдет с ними на контакт — с возмущениями, что созданный им спидер засветился в новостях, которые вы могли бы обнародовать сегодня. Скажем, репортаж, повествующий об успешном задержании группы убийц. В любом случае мы сможем назначить встречу, которая сможет, наконец, покончить с этим досадным недоразумением. И разумеется, после того, как всё закончится, этого вне всяких сомнений преступника передадут вашим, имперским силам правосудия, и вы сможете его судить по всей строгости закона...       Муун говорить продолжил. И какая-то часть сознания бывшего принца всё ещё его внимательно слушала, поддерживая на лице маску спокойной вежливости. В то время как вторая — лихорадочно билась, словно птица в клетке. Настолько, что контролируй себя рыцарь чуть слабее — и его вполне прошиб бы холодный пот.       Лелуш прекрасно помнил, кому в «первоисточнике» принадлежала крылатая фразочка: «Добро — вещь относительная». Совпадением это быть не могло. Но, ситх возьми, в каком, в каком контексте с Палпатином была связана фамилия Дамаск?

***

      — Будь осторожен, — если бы защитные очки, прикрывавшие глаза кел-дора, могли выражать эмоцию — можно было бы с уверенностью заявить, что магистр Совета Распределения смотрел на своего младшего товарища с лёгкой укоризной. — Не рискуй. В последнее время ты и так немало испытывал терпение Силы. И пусть она к тебе явно расположена, раз ты всё ещё стоишь на ногах — рано или поздно всё может обернуться чем-то куда более серьёзным, чем парой ожогов или несколькими неделями комфортабельного плена.       — Я всегда осторожен, Магистр Пло, — Зеро чуть склонил голову в уважительном поклоне от младшего члена Ордена к старшему. — Если я где-то рискую, то, как правило, это означает одно. Все остальные варианты были хуже. А тот, что в итоге был выбран — нёс наилучшее соотношение взятых рисков и результатов.       К предложению представителя Банковского Клана собравшиеся на совет отнеслись… скажем так, неоднозначно. Начиная с того факта, что обе службы безопасности — республиканскую и тетанскую — одним монологом изящно макнули головами в навоз, крепко при этом взяв за волосы так, чтобы они не могли раньше времени поднять глаза. Ну а как ещё назвать ситуацию, когда разведка банкиров сумела отследить нужного человека в столичном городе Алора, где что у местных, что у агентов Республики, казалось бы, должно было быть преимущество? И тем не менее, их опередили. Да ещё и были прекрасно осведомлены о ситуации с расследованием, несколько… зашедшим в тупик.       Вторым моментом, разумеется, было назначение встречи. Причём на нейтральной территории, не в салоне попавшегося банкирам конструктора-механика. Что создавало некоторые трудности — близ старой, давно выработанной шахты на поверхности Большого Короса, что давным-давно была закрыта Гильдией за ненадобностью — добыча и производство давно были перенесены в космос и на другие планеты, дабы не убивать экологию столичной, — была отнюдь не самым лучшим местом для встречи. Да, там было легко устроить засаду. Но это «легко» работало по обе стороны баррикад. Самим попасться в западню проще простого. Да и нахождение места встречи, изменить которое со стороны механика было нельзя, почти в полной глуши, скажем так… намекало, что убийцы если и не догадывались (или того хуже — знали) о том, что создателя их прежнего транспорта взяли за горло, то точно не исключали такой возможности.       А ещё не следовало исключать угрозу нападения на Цитадель и императора Алора, пока джедаев не будет на месте. И некоторых других столь же неприятных вариантов, о возможности которых забывать не стоило — чревато.       И в довершении всего, не стоило забывать о маловероятном, но тем не менее возможном исходе — если неизвестные ассасины являлись либо союзниками, либо и вовсе подчинёнными Банковского Клана, и главный заказчик всего этого безобразия, быть может, самолично и приглашал следователям отправиться туда, откуда они точно не вернутся. Сам же Дамаск после подобного финта мог бы завершить начатое и упрочить позиции ратовавших за нейтралитет Навигаторов, к примеру.       И пусть что тетанские, что флотские аналитики утверждали, что подобный исход маловероятен, то Лелуш не стал бы исключать подобного. Не после оброненной фразы ушлым мууном, косвенно связывавшей его с одним из самых опасных разумных этой Галактики. Знать бы ещё контекст этих взаимоотношений…       Так или иначе, мнение джедаев, императора и его ближайшего генерала по этому вопросу серьёзно разделилось. И если Алор и Рейгос, с оговорками, но были склонны последовать плану, предложенному мууном, то вот Пло Кун подобным желанием отнюдь не горел, не доверяя Дамаску и Банковскому Клану ни на грош. Магистр предлагал вести дальнейшее расследование самостоятельно, не привлекая помощь посторонних — в частности, постараться проверить возможную подноготную связей погибших и бить уже туда.        На что ему закономерно возражали, что самостоятельное расследование зашло в тупик. И даже если от сотрудничества с мууном откажутся — никто не помешал бы Дамаску плести собственные интриги в отношении убийц уже самостоятельно, согласны были бы Алор и его одарённые следователи, или нет. А выдворить его и посольство Банковского Клана с планеты или ограничивать им передвижение… Императрица Тета, что как отдельная политическая единица, что как часть Республики, сейчас была не в том положении, чтобы на пустом месте создавать угрозу осложнения отношений ещё и с Муунлистом.       После нескольких часов препирательств и терпеливого ожидания банкира, с комфортом разместившегося в гостевых покоях, был выработан следующий план. Лелуш вместе с Нулями и отрядом тетанской Железной Гвардии отправится на место встречи раньше и устроит засаду пришедших на разговор убийц. В то время, как сам магистр и Зулли на время переговоров усилят собой охрану системного правителя — на случай, если неизвестные решат бить сразу по двум фронтам одновременно.       А если уж дело пойдёт совсем плохо… Что же. У Лелуша имелся в рукаве ещё один небольшой козырь. Причём в рукаве в буквальном, а не только в фигуральном, смысле.       — Магистр Йода заявил бы, что самонадеянно ты звучишь, — усмехнулся генерал, скрестив руки на груди. — Ещё и палкой по коленям бы получил.       После чего голос джедая резко стал серьёзней. Взгляд скрытых окулярами глаз впился в глаза Лелуша, точно старался заглянуть к нему внутрь.       — Я не хотел говорить этого раньше. Думал оставить на момент более спокойной обстановки. Но раз уж ты снова собираешься лезть в пекло… Ты изменился, Лу. После того ночного боя — хотя, полагаю, изменения эти начались ещё раньше. Война в принципе сильно сказывается на членах Ордена. Ты шагнул по дороге, что для многих, очень многих кончилась полным крахом, уничтожив всё, что им было дорого и превратив их в уродливые отражения самих себя. Другие же, сумевшие удержаться на самом краю, как правило, становятся стражами на стыке двух миров — так, как это делает Магистр Винду. Но таких немного. Говорю тебе, как глава Совета Распределения, чья обязанность присматривать за юнлингами, падаванами и молодыми рыцарями, и как член Высшего Совета — следи за собой. Ты и так находишься в группе риска, учитывая, сколько приходится воевать. Не хватало ещё, чтобы по итогу всё закончилось падением.       Пальцы, облачённые во фриковые перчатки, слегка сжались за спиной рыцаря.       А он-то надеялся, что произошедшего ночью никто не заметил! Похоже воистину: надежда есть первый шаг на пути к разочарованию.       Однако слова Пло Куна, разумеется, вызвали определённое беспокойство. Всё же Сила, несмотря на успешный шаг вперёд в этом направлении, можно сказать, прорыв, была ещё во многом тёмным лесом. Пусть бывший принц и старался, по мере сил, восполнять эти пробелы. И вот теперь — опытный джедай говорил, что Лелуш ступил на опасную дорожку.       Конечно, следовало учитывать тот факт, что нынешний Орден Джедаев, во многом, был религиозной организацией. И то, что для подлинно верующего было бы становлением чудовищем, не обязательно обозначало бы то же самое на практике. Лично сам Лелуш был скорее склонен считать, что высокая убеждённость в своих идеалах, твёрдое осознание того, за что именно ты сражаешься, в сочетании с силой воли были куда важнее, чем то, используешь ты эмоции или нет. Да и описанных другими рыцарями признаков Падения на Тёмную Сторону не наблюдалось.       Но и полностью отвергать предупреждение явно не стоило.       — И насколько, по-вашему, сейчас всё плохо? — тем не менее, голос генерала оставался спокойным.       — Хм, — Пло коснулся подбородка когтистыми пальцами и слегка наклонил голову, словно изучая. — Как я уже сказал, ты сделал первый шаг на крайне неоднозначной дороге. Явно использовал отрицательные эмоции в бою. Скорее всего, как хворост для костра. Но не поддался, не дал им вести себя. Не потерял голову и контроль. Это обнадёживает. Но всё равно — будь аккуратнее с подобной практикой и с эмоциями в бою. Отнюдь не все в Ордене оценят даже небольшие шаги в эту сторону.       — Понял, — Лелуш надел маску и накинул капюшон, размышляя над словами рыцаря.       — Хорошо, — довольно кивнул кел-дор. — В таком случае, вам пора отправляться. Да пребудет с тобой Сила!       — И с вами. Присмотрите за Зулли, чтобы не натворила чего в моё отсутствие.       — Обязательно. Императрица Тета, горы       Сквозь камеры, расположенные в маске, открывался отличный вид на флору и фауну планеты, что, в отличие от полностью застроенного Корусанта, во многих местах за пределами Циннагара сохранила свою первозданную красоту. Республиканская канонерка рассекала воздух на низкой высоте, прямо над хвойным лесом, простиравшимся на сотни километров — прямо по направлению к горам, в которых и располагалось место встречи.       Абелард, стоявший рядом и явно наслаждавшийся путешествием по родной планете, усмехнулся в усы, наблюдая за тем, как мимо канонерки пронёсся крылатый хищник, сложивший крылья и камнем падающий на свою добычу. Пальцы же Лелуша лениво вертели в руке эфес световой рапиры, пока её обладатель напряжённо размышлял о предстоящем деле.       То, что, фактически, правая рука императора вызвался сопровождать рыцаря и его отряд во главе бойцов Железной Гвардии, было неожиданностью. Приятной или нет — только предстояло узнать на практике. С одной стороны, Воланс хорошо зарекомендовал себя во время Коросской битвы, фактически являясь вторым командиром тетанского флота. С другой — в наземных операциях бывший принц его не видел. Не хотелось разрушить всё дело из-за того, что адмиралу редко приходилось ходить в абордажные команды.       А между тем горный хребет всё приближался, постепенно вырастая, подобно исполинским зубам древнего чудовища, и занимал уже всё пространство взгляда.       — Приближаемся к точке высадки, — отрапортовал сидевший за штурвалом Гилфорд.       — Держи ухо востро, — коротко приказал Лелуш, крепко схватившись за поручень и убрав оружие на пояс. — А то ещё отправимся к хатту под хвост из-за того, что эти ублюдки устроили нам засаду с ракетницами.       С другой стороны, учитывая, что у убийц вполне могли быть камеры наблюдения за этим местом… увидев транспорт джедаев, они в принципе могли бы не прилетать на место встречи. Но, положим, подобное относилось к любому крупному транспорту — или группе транспортов. А лететь на подобное дело малой группой, без поддержки… это было чревато.       Да и Дамаск, якобы проверявший место встречи на предмет различных сюрпризов, уверял, что всё чисто, и ничего подозрительного найдено не было. Подобное, конечно, обнадёживало. Но не слишком. Доверять мууну Лелуш не спешил.       Пролетев между двумя заснеженными вершинами, LAAT постепенно пошёл на снижение, устремившись к поросшему редколесьем плато. Шахтёрские постройки вместе с главным запечатанным люком отчётливо виднелись чуть в глубине.       — Высади нас на краю. После чего отлети повыше в горы и жди сигнала там, — Лелуш глубоко вдохнул воздух, поведя плечами. Обострившаяся, словно оголённый нерв, интуиция подсказывала Зеро, что всё шло скорее к агрессивным переговорам, чем к дипломатическому способу решения вопроса. — Кэл, Ордо, Прудии, вы со мной. Абелард. Не сомневаюсь в вашей компетенции, но, на всякий случай, не пытайтесь заниматься самодеятельностью. Ждите моего сигнала. В ближний бой, несмотря на холодное и вибро-оружие, соваться тоже не рекомендую. Поверьте мне, нет ничего хуже джедая или другого одарённого, который добрался на дистанцию удара световым мечом.       — Учитывая, что я видел в покоях убитых и вчера ночью — вы командуете, вам и карты в руки, — на удивление, адмирал не стал перечить или качать права. Лишь понятливо кивнул, несколькими окриками построив свои полтора десятка гвардейцев.       Высадился отряд дружно, быстрым шагом направившись по направлению к заброшенной шахте. Бинокли и визоры шлемов отчётливо показали, что место встречи пустовало. Памятуя о любви одарённых убийц к различного рода маскировкам, Лелуш не поленился и как можно тщательнее просканировал местность вокруг — и Силой, и приборами виденья в нескольких различных спектрах. Однако ничего похожего на лёгкие колебания воздуха, оставляемые во время действия плаща оптической маскировки, заметно не было. Никого не оказалось и в шахте — проржавевший люк был наглухо задраен. Явно не открывался уже несколько десятков, а то и сотен лет.       — Похоже, нам всё-таки немного повезло, господа, — усмехнулся Чёрный Принц под маской, отмечая точки на местности для остальных членов отряда. — Рассредоточиться. И поживей — скоро наши гости должны прибыть.       Сам же Лелуш встал за большим, многолетним деревом, что вырастало из постепенно разрушавшегося здания администрации шахты, словно опираясь на творение человеческих рук — и одновременно наглядно показывая, что стоит разумным ослабить хватку над природой, как та тут же пытается отвоевать своё, незаконно отобранное, назад.       Долго, впрочем, ждать их не пришлось. Постепенно в небе показался небольшой звездолёт — судя по характерному готическому дизайну, явно местного производства. Тем не менее это именно что звездолёт, а не аэроспидер. Да и гипердвигатель явно был в наличии — не о простом истребителе дело шло. Что наводило на некоторые интересные мысли на этот счёт. То ли пресловутые ассасины в скором времени собирались покидать планету, то ли это и была их передвижная база, что с лёгкостью могла затеряться в рое небольших служебных и сопровождавших кораблей.       По спустившемуся трапу примерно ста пятидесяти метрового корабля вышли четверо. Судя по наличию световых клинков на поясе — все они были одарёнными. У их предводителя, шествовавшего впереди, и вовсе на поясе красовался двойной клинок. Или, как его предпочитали называть в Ордене, световой посох.       Крайне сложное в управлении оружие — и крайне смертоносное в руках умелых. Почивший несколько лет назад Дарт Мол не даст соврать.       — Генерал Рейгос, я знаю, что вы здесь, — голос предводителя не звучал с издёвкой, угрозой или обвинениями в жульничестве. Скорее уж он был таким… понимающим. Он даже не спросил про ремонтника. — Даже могу сказать, где именно вы стоите. Дерево у администрации шахты. Так ведь? Выходите, поговорим. Хотите — можете вместе с вашим отрядом. Но лучше, если вы это сделаете всё же в одиночку. Не думаю, что вы хотите расстрела из корабельных орудий, если у кого-то из ваших людей сдадут нервы. Выходите. Можно даже не бросать оружие. На данный момент с вами хотят поговорить. Пока что, по крайней мере.       Лелуш беззвучно выругался, пытаясь понять, где именно прятался наблюдатель или стояли камеры. Но вид пока что подавать не спешил. Если это был блеф, то был он весьма качественный. Если же нет… каким-то образом они узнали и об операции, и о нём самом достаточно, чтобы составить его психологический портрет и вычислить возможные варианты укрытия — где-то, где будет хороший обзор на всё, происходившее на вырубке близ шахты. И, при этом, укрытие должно быть достаточно весомым.       — Что делать, командир? — прошелестело в наушнике голосом Кэла.       — Всем оставаться на своих местах.       Пальцы Зеро чуть сжались на рукояти световой шпаги.       С одной стороны, выходить явно рано. Слишком легко они могут отступить. С другой — выходить, судя по всему, необходимо. Против снабжённого пушками боевого корабля, который они притащили с собой, в открытую особо не нападёшь.       Разумеется, у него всё ещё оставался козырной туз в рукаве… Проблема была в том, что после такого туза весьма высока вероятность, что живых преступников не останется. А им нужно было понять, что, всё-таки, стояло за этими треклятыми невидимками.       Однако, учитывая, что они сами приглашали поболтать…       — Оставайтесь там, где и сейчас, но будьте готовы выступить по моему сигналу, — так же тихо ответил генерал. После чего, глубоко выдохнув, сделал шаг навстречу неизвестным одарённым из своего импровизированного укрытия. Пальцы обеих рук уже сжались на рукоятях световой рапиры и даги.       — Раз уж вы знаете моё имя — назовитесь сами, — хмыкнул предводитель Чёрных Рыцарей, медленно выходя в центр «поля».       — Моё имя — Кейлек Марр, — учтиво склонил голову обладатель светового посоха. — Однако поговорить с вами желает, прежде всего, глава организации, действия которой вы столь яро пытаетесь понять и распутать. Если вы позволите…       То, что произошло дальше, заставило Чёрного Принца изумлённо поднять брови. Тело одарённого неожиданно выгнуло дугой, в прямом смысле приподняв в метре над землёй. Голова его несколько раз дёрнулась в разные стороны, прежде чем фигура в плаще рухнула обратно. Лишь затем медленно поднявшись на ноги.       — Ну здравствуй, — произнёс Кейлек уже совершенно иным голосом. Принципиально другие интонации, манера говорить. Даже оттенки тембра иные. Глубокие, мощные, размеренные. Неизвестный явно привык командовать и повелевать. — Здравствуй, как там тебя называли? А. Неучтённая переменная.

***

      — Весьма необычный способ знакомства, не находите? — Зеро замер неподвижно, небрежно положив руки на пояс. Расслабленный внешне, но готовый, в случае чего, сорваться с места при любом признаке враждебности, что будет исходить от неизвестных. Аметистовые глаза слегка сощурились под маской, ловя каждое движение фигуры-«мобильника», терпеливо ожидая продолжения этого отчасти пугающего театрального представления.       По-другому случившееся назвать было сложно, учитывая, что, похоже, неизвестная организация прекрасно знала о готовящейся засаде. Начиная с самого факта отправки сюда именно Лелуша, и заканчивая явной постоянной слежкой — их предводитель, чьë тело и сознание сейчас явно было поглощено иной личностью, безошибочно определил, где затаился предводитель Чёрных Рыцарей.       Что всё это означало в сухом остатке? Ну, судя по произошедшему — одна из трёх сторон, непосредственно планировавших эту операцию, всё же оказалась связана с таинственными убийцами. Джедаи. Алор. Банковский клан. Первые отпадали по вполне понятным причинам. У Алора откровенно не просматривался мотив совершать подобный каминг-аут. Рубить под собой сук, устраняя естественного союзника в разгар политических прений, что должны были определить дальнейший курс Короса, стал бы только идиот, коим молодой император не являлся.       Соответственно, методом исключения, за произошедшим всë-таки виднелась высокая и тощая фигура Дамаска, который каким-то образом связан с одним улыбчивым Канцлером. Всë-таки за убийствами стояли банкиры, решившие одновременно поправить положение своих союзников из Гильдии Навигаторов. А заодно — и на конкурентов вину свалить. Головоломка, казалось бы, с тихим щелчком наконец-то вставала на свои места…       Если бы не одно «но». Ассасины вместо того, чтобы с чувством выполненного долга похоронить весь ожидавший в засаде отряд вместе с их командиром, отчего-то начали эту встречу вполне мирно, заявив при этом, что предводитель данной организации хотел бы пообщаться с генералом Рейгосом. Что, мягко говоря, не ввязывалось в схему рационального плана Дамаска. Не сходилось. Убийцы редко болтали со своими жертвами.       Не говоря уже об оговорке, что неизвестный произнёс, назвав Лелуша «неучтëнной переменной». Что само по себе вызывало вопросы. Неучтëнной переменной в каком уравнении, спрашивается?       — Не более странно, чем иные чудеса, дарованные Силой, — одержимый под решётчатой маской, не позволявшей разглядеть лицо гуманоида, явно хищно усмехнулся, если судить по голосу. — В отличие от нынешних недоучек, знания моих слуг уходят в глубину веков, открывая доступ к возможностям, за которые что джедаи нынешнего Ордена, что сегодняшняя пародия на ситхов была бы готова заложить мне собственные души — если бы их душонки хоть в какой-либо степени меня интересовали.       Тело Кейлека Марра слегка дëрнулось, точно в судороге. Его нынешний хозяин с шипением повёл плечом, точно восстанавливая сбившийся на миг контроль. Однако после речь вновь полилась величаво и размеренно.       — К сожалению, есть и обратная сторона медали. Тела большинства нынешних одарённых… слишком хрупкие. Не выдерживают долго — и в этом главная трудность, — неизвестный чуть повёл рукой. — Однако полно. Времени у нас, генерал, к сожалению, немного. Так что перейдём к делу.       Одаренный всё также мирно, не пытаясь ни зажечь световой посох, ни воздействовать на возможного противника силой, шагнул по направлению к Лелушу. Уверенно так шагнул, ничего не боясь, как будто встреча проходила не в горах на лесистом плато, где два отряда пытались друг друга поймать в засаду, а на каком-нибудь военном параде.       И это, откровенно говоря, совершенно не вносило ясности в происходящее. Складывалось ощущение лёгкого… фарса, что ли? Какую цель преследовала вся эта беседа, ради которой, судя по всему, убийцы сюда и прибыли? Какой смысл? Да и некоторые иные странности тоже ясности не прибавляли. К примеру, несмотря на явно Силовую природу этой «одержимости», наличие светового оружия и упоминания о Силе в разговоре, от самого тела не исходило ни единой эманации. Точно говоривший был самым обычным человеком. А это уже в корне не сочеталось с остальной картиной и пафосными речами о древнем могуществе.       Однако дальше предводитель ассасинов сказал нечто, что во мгновение ока заставило Чёрного Принца в изумлении расширить глаза, отбросить все иные размышления в сторону и полностью обратиться в слух.       — Интересно, — глубокий голос из-под маски по-прежнему звучал задумчиво — так, что слышно было только двоим переговорщикам. Судя по внезапно наступившим помехам в связи с отрядом и неразборчивой ругани — никто из клонов не смог бы услышать ни единого слова. — Крайне интересно. Да, дай посмотреть на тебя вблизи. Я узнаю подобный взгляд, что ты скрываешь за этой маской. Взгляд души, что уже несла на себе печать смерти. Тебе она знакома. Ты уже умирал, однако Сила дала тебе второй шанс, подарив тело убитого молодого джедая. Воистину, неучтëнная переменная для всех. Такая же, что обрушила двум ситхам все замыслы на управляемую гражданскую войну, перепутав нити их «Великого» Плана так, что они теперь заново вынуждены прокладывать все маршруты.       — … — всё. Изумлëнное молчание человека, у которого выбили почву из-под ног, было ему ответом.       Пожалуй, больше всего эффект от слов неизвестного можно было сравнить с ударом под дых. Или с огромным молотом, что опускается на ничем не покрытую голову. Пальцы генерала, облачённые в когтистые перчатки, до боли сжались в кулаки, пока их владелец, пытаясь осознать произошедшее, готов был едва ли не за голову хвататься.       Весь предыдущий опыт пребывания в этой галактике говорил, нет, кричал о том, что о маленькой тайне его здесь появления неизвестно никому. Даже магистр Йода или другие члены Совета, с которыми нет-нет, но приходилось пересекаться, судя по всему, ничего не подозревали. Как и Палпатин. Да и у Юфи с её дядей проблем, похоже, не было. Если, конечно, не брать в расчёт полубезумную теорию об обоюдном и согласованном заговоре, что позволил бы держать подобные аномалии под постоянной слежкой. Что вряд ли.       Здесь же этот… кто? Ассасин? Тёмный джедай? Ситх? — едва ли не прямым текстом заявил, что видел Лелуша и то, как его, словно котёнка за шиворот, втолкнули в чужое тело.       Оставалось лишь надеяться на то, что он именно видел подобные вещи, а не, скажем, читал мысли. В противном случае…       — О, — в голосе одержимого послышалась насмешка пополам с лёгким превосходством самой смерти. Создавалось впечатление, что существо под маской откровенно забавлялось, смотря на своего собеседника — так, как учёный с интересом наблюдал за поведением муравьёв или других насекомых. — Это даже забавно, в какой-то степени. Столько эмоций, столько страха, боязни раскрытия. И почти никакой реакции на слова о ситхах, разыгрывающих свою шахматную партию. Ты ведь знаешь об этом маленьком секрете. Верно?       — От вас трудно что-либо скрыть, — процедил Лелуш сквозь зубы, отступая на пару шагов от фигуры в чёрном, но стараясь не провоцировать её на какие-либо ответные действия. Этот неизвестный, пусть даже и в чужом теле, излучал крайнюю опасность уже на стадии диалога. Да и вдобавок демонстрировал возможности, явно несвойственные обычному одарëнному.       Всё нутро, ровно как и анализ ситуации, подсказывали рыцарю. Если дело от странной, но мирной беседы перейдёт к так называемым «агрессивным переговорам» — спасти весь отряд от уничтожения будет способен только главный козырь, взятый на эту встречу. Да и то не факт.       Руки Чёрного Принца непринуждённо скрестились на груди, так, чтобы пальцы правой кисти находились рядом с наручем левой. Связанный с «Изумрудной Молнией» маячок, в случае активации, должен был передать на флагман Пло Куна координаты орбитального удара.       Последний довод королей. В данном случае, последний аргумент на встрече, который, в случае чего, зачистил бы местность, подарив отряду возможность отступить и оставить, в конечном итоге, поле боя за собой. Главное, чтобы маяк сработал — связь в шлемах бойцов ассасины (или непосредственно сам Марр?) до сих пор глушили.       — Умно. И в то же время глупо. Сам же сказал — от меня трудно что-либо скрывать, — одержимый впервые за весь разговор плавно вытянул вперёд руку, и расположенный на наручи маячок, жалобно пискнув, заискрил и смялся под давлением невидимого пресса. Однако остальная поверхность доспеха осталась нетронутой. — И излишне самоуверенно. Напоминает другого героя в маске, что больше других приблизился к порогу величия. Самоуверенность его и погубила. Кажется, я уже сказал — я не собираюсь причинять вред тебе и твоим людям. Пока что. Пожелай я подобного — никакие игрушки и сюрпризы тебе бы не помогли. Ты уже лежал бы бесформенной грудой мяса, костей и металла у моих ног.       Фигура в маске чуть склонила голову набок, пристально смотря за каждым движением Зеро. Тот, в свою очередь, глубоко вздохнув, постарался расслабиться. Плечи, скрытые плащом, слегка расправились. Руки свободно упали вдоль туловища. После подобной демонстрации Лелуш окончательно понял, что влип, как говорилось, прямо под трубы королевских глашатаев, и этот раунд, похоже, придётся играть по правилам неизвестного противника.       С другой стороны, он действительно всё ещё был жив. И это обнадёживало.       На всякий случай, не желая лишний раз нервировать Скирату и, в особенности, Абеларда, Рейгос поднял правую руку вверх, отдав несколько команд на армейском языке жестов. Мол, пока отбой, не нападать и не вмешиваться. После чего, поднеся ладонь к лицу, снял шлем.       — Вот и славно. Итак, неучтëнный фактор, — как ни в чëм не бывало продолжил неведомый, подавив ещё одну жуткую судорогу, едва не вывернувшую одну из рук из сустава. — Ты знаешь о ситхах. Вероятнее всего о том, кто является архитектором этой войны. Но ничего не предпринял. Почему? Какова цель? Вряд ли, зная истинную подоплёку нынешней свары, ты горишь желанием возвести на трон того, кто без колебаний избавится от использованных пешек. Надеешься переиграть того, кто забрался на самый верх, стянув к себе все ниточки? Желаешь добиться тёплого местечка при новой власти? Нечто другое, быть может, твоя первая жизнь пронизана неприязнью к Ордену? Почему ты не раскрыл кукловода?       — Встречный вопрос. В чëм смысл этого допроса? — поднял чёрную бровь Зеро. — Не сочтите за дерзость, но вы уже продемонстрировали, что могли бы, не моргнув глазом, уничтожить не лезущую в ваше неведомое уравнение переменную. Для этого не обязательно знать её мотивы.       — Тебе известен ответ на этот вопрос, — пожал плечами «Кейлек». — Смысл в том, что такова моя воля. Итак? И будь добр, отвечай честно. Несмотря на то, что я обладаю терпением камня — и оно может обернуться к тебе спиной.       Аметистовые глаза сузились, пытаясь разглядеть под чужой маской глаза своего визави. Блеснуло расплавленным золотом — таким, как у других ситхов.       Чем дольше шёл этот разговор, тем меньше он нравился генералу. В первую очередь потому, что он всё ещё не мог просчитать мотивов этой неизвестной твари.       — Потому, что хоть кто-то должен навести в этой Галактике порядок, — наконец ответил он, уже представляя, насколько глупо выглядели мотивы Лелуша в глазах неизвестного, чтоб ему провалиться. — И потому, что я стараюсь не делать поспешных выводов там, где знаю пока что слишком мало. И не спешу отправлять в бездну возможных кандидатов.       Из-под решётчатой маски послышалось фырканье.       — Амбициозно. Воистину, в Галактике нет более разрушительной силы, чем идеалист, наделённый сильной волей, разумом и желанием изменить мир к лучшему — так, как будет угодно его воле, — послышался тихий, гулкий смех, точно смеялась каменная статуя. — Особенно тогда, когда он ещё и наделён то ли самоотверженностью, то ли ленью, раз не хочет брать бразды правления и ответственность в свои руки. Герои в масках разнообразны. Но каждый из них, в итоге, своими действиями начинает лить воду на мою турбину.       Отсмеявшись, одержимый, словно не замечая скептического взгляда бывшего принца, покачал головой.       — Ну что же. Я услышал то, что хотел, генерал Рейгос. Благодарю тебя за беседу — и здравомыслие, часто несвойственное членам твоего Ордена. В качестве компенсации за неудобства — на твой комлинк придут данные о подлинных заказчиках убийств, исполненных моими слугами.       — То есть, инициатива исходила не от вас?       — А должна была? — пожал плечами уже развернувшийся к своему зведолëту «Марр». — Мне не было нужды лезть в дрязги на этой планете. Иное дело, что так волей Силы совпало, что помощь заказчикам оказалась возможностью побеседовать с тобой, неучтëнная переменная. Благо эта беседа оказалась интересной. И забавной.       Снова послышалось фырканье с нотками веселья.       — Ты прошёл по тонкой грани, вернувшийся с той стороны. Признаюсь, изначально я думал избавиться от подобной тебе неучтëнной переменной. Однако… я не буду спорить с волей Силы, вернувшей тебя к жизни. Пока что. Тем более что теперь я вижу — оставить тебя в живых куда более перспективное решение. Ты мне не угроза, даже призрачная. Напротив. Своими ошибками и стремлениями, своей волей и идеалами, желая сделать лучше, ты неизбежно будешь нести за собой хаос, кровь и разрушения. И тем самым — верно служить моей воле. И прежде, чем ты начнёшь возражать — право, не стоит. Я не агитирую. Я констатирую факт. Лишь в огне смуты, порождённой столкновениями устремлений разных людей, на трон может взойти Владыка. А ты — прекрасный разносчик подобной смуты, как и идеалисты, что были до тебя. Это, впрочем, касается и властолюбцев, подобных тому, кто развязал нынешнюю войну.       — А между вами и им есть разница? — Лелуш не выдержал, отпустил скабрезность. Больше ради того, чтобы чуть ослабить собственное напряжение и лихорадочно роящиеся мысли, чем для того, чтобы поддеть. Их было слишком много.       — Такая же, как между подлинным шедевром признанного художника и жалкой подделкой третьесортного маляра. Ты правда думаешь, что нынешний кукловод — первый, за кем я наблюдал за всё своё существование? — фигура «Марра», изогнувшись, зависла в воздухе. Похоже, начался процесс возвращения тела в привычное ему состояние. — День. Год. Тысячелетие. Века пройдут, а я останусь, ожидая своего часа. Восхождение истинного бога неизбежно. Ты скоро это поймёшь. И даже в своём желании всё предотвратить — а я не сомневаюсь, что оно будет, — неизбежно послужишь великой цели, Лу Рейгос.       С последними словами Кейлек Марр рухнул на покрытую низкорослой травой землю, судорожно дыша и кашляя, точно почти утонувший, выброшенный в последнее мгновение на берег.       Однако, сказать по правде, Лелуш себя чувствовал сейчас примерно таким же образом. Пригород Циннагара, поместье герцога Теты       — …Но Его Светлость приказал не беспокоить его до вечера, — к чести домоправителя роскошного загородного особняка — и Абелард Воланс был готов признать это, несмотря на то, что постаревший мажордом сейчас изрядно мешал, мельтеша перед глазами, как будто вражеский истребитель на сенсорах крейсера, — храбрости ему было не занимать. Во всяком случае, у него хватило твёрдости духа встать на пути, тщетно пытаясь сдержать отряд гвардии Коросского Императорского Дома, возглавляемый правой рукой правителя всей системной империи.       Однако чего адмирал сейчас не был намерен делать точно, так это сдерживаться в отношении одного из архитекторов случившегося балагана, что на старости лет решил добавить в и без того сложную политическую ситуацию на столичной планете ещё и перчинку. И пусть жадный глупый старик на деле был просто марионеткой, обслуживавшей интересы рыбы покрупнее, по факту, являясь просто посредником между истинными заказчиками и сбежавшими прямо на глазах Воланса убийцами, а также денежным мешком, что обеспечивал всё веселье, ответить за свои действия ему придётся. Как, впрочем, и тем маленьким засранцам, которые сподвигли старого маразматика на этот идиотизм.       — Его светлость, — адмирал процедил сквозь зубы, заткнув мажордома, явно собиравшегося сказать что-то ещё, одним прищуренным взглядом, — совсем скоро уже никому приказывать не сможет. Более того. Его светлости сильно повезёт, если после случившегося он останется в живых. А сейчас — отойдите.       — Но… — Сила, похоже, сегодня терпение старого воина решили испытать все. А тут ещё и охрана дома подтянулась: пара боевых дроидов и три человека в стандартной форме слуг младшей ветви императорской фамилии, во многом напоминавшей мундиры самих гвардейцев. Только расцветка иная. На поясе каждого — пара из ручного бластера и виброклинка. Дроиды-охранники сжимали в руках удлиненные винтовки.       — Господин Воланс. Мне кажется, вам сказали, что Его Светлость гостей не принимает, — в голосе открывшего рот стража слышались едва уловимые нотки презрения. Разменявший три сотни лет герцог, сколотивший своё состояние на торговле в дни мира, на дух не переносил военных и самого адмирала в частности, считая, что они дурно влияли на его племянника, Алора Кето. И, разумеется, подобное отношение, не могло не передаться слугам, которые порой своим происхождением несколько… превосходили вышедшего из низов вояку. Пусть он и состоял в родстве с Алором, приходясь ему дядей со стороны матери и наставником. — Или хотите сказать, что ваш визит и требования санкционированы?       Абелард хищно усмехнулся в усы, посмотрев в глаза слишком много возомнившему о себе охраннику так, что он невольно отступил на шаг. После чего подчёркнуто неспешно достал из внутреннего кармана мундира голографический ордер на заключение герцога под стражу и временное задержание всех его домочадцев. Разумеется, подписанное императором.       — Всем присутствующим — сложить оружие. Возражения будут рассматриваться, как попытка сопротивления воле потомка Основательницы. Так что давайте не будем тратить моё время, — Воланс небрежно положил ладонь на рукоять собственного виброклинка. Гвардейцы, стоявшие за его спиной, мгновенно перестроились в боевое построение. — Считаю до пяти. Три. Четыре…       Бластеры и мечи полетели на пол весьма быстро. Помрачневшие, судя по их рожам, стражи молча отошли к стене, где двое спутников адмирала оперативно начали их обшаривать.       — Вот и славно.       — Я оповещу Его Светлость, — бледный, как смерть, не сводящий глаз со светящихся серебристым светом букв ордера, старик сделал было несколько шагов в сторону. Однако был остановлен властным жестом Воланса. Не хватало ещё, чтобы Тета, получив сообщение от своего управителя, успел сбежать через какой-нибудь тайный ход в своих покоях. Предоставлять ему такой возможности, даже гипотетической и призрачной, Абелард не собирался.       — Отдаю должное вашему чувству верности, уважаемый. Пусть оно и направлено на откровенную мразь. Но не стоит. Мы сами оповестим.       Мажордом продолжал ещё что-то говорить, явно возражая, но учитель молодого императора уже не собирался слушать исходивший оттуда поток сознания.       Кабинет старика и торгаша, по какой-то нелепой случайности носившего то же имя, что и легендарная Императрица, спаявшая систему в одно целое, найти оказалось легко. Располагался он на третьем из пяти этажей дома, в конце картинной галереи. Массивные тяжёлые двери из морëного набуанского болотного дерева, находившиеся прямо перед парадным портретом хозяина кабинета, были заперты изнутри. В ответ на несколько массивных ударов кулаком Воланс услышал лишь тишину. Ни рассерженного крика, ни возгласа. Либо герцог предпочëл не открывать, либо у него стояла хорошая звукоизоляция.       — Ломайте, — коротко приказал Абелард, скрестив руки на груди.       — Есть!       Толстый слой дерева продержался примерно полминуты, прежде чем, подобно настоящему подрубленному дереву, рухнуть. И, словно вторая линия обороны, в уши шагнувшего в проём адмирала ударил пронзительный женский визг.       Губы Абеларда слегка искривились в презрении. Ну конечно, а что он ещё мог ожидать здесь увидеть? Тету, просчитавшего, что его карта бита, и решившего уйти, как мужчина, в бою или просто пустив себе бластерный разряд в лоб? Нет, конечно. Вид полноватого старика, мгновением назад с упоением потрахивавшего полностью обнажённую молодую тви’лекку с красивой оранжевой кожей, восседавшую прямо на его письменном столе, был абсолютно уместен в контексте этого дома с его кричащей роскошью и самого богатого торгаша.       — Герцог Тета, — не обращая больше внимания на ксено-шлюху, которая сейчас тщетно пыталась прикрыть наготу своих прелестей руками и одновременно добраться до одежды, верховный адмирал Короса шагнул к «Его Светлости». — Именем Алора Кето, Императора Короса, вы обвиняетесь в государственной измене, участии в убийствах нескольких высокопоставленных чиновников нашей системной империи, а также подготовке убийства Его Величества. Согласно его распоряжению, вы лишаетесь всех титулов, званий и должностей. Ваше личное имущество, в том числе — этот особняк, конфискуется в сторону Императорского Дома. Вы сами арестованы и будете доставлены в Железную Цитадель для дальнейшего суда.       — Вы не смеете, — старик, запахивая домашний халат, отшатнулся к стене, явно до конца ещё не осознавая ситуацию. Серые, постепенно уже начавшие выцветать к старости глаза переходили то на лицо самого Воланса, то на демонстрируемый им ордер. — Абелард, ублюдок! Твоих рук дело? Какую небылицу ты вложил в уши моего племянника?       — Он и мой племянник, Тета, если ты забыл, — невозмутимо пожал плечами адмирал. Подошедший гвардеец уже защëлкивал наручники на запястьях старика. — И поверь мне. Доказательства твоей измены, ровно как и кузенов императора, которые тебе мозги запудрили, мы получили из крайне надёжного источника. А именно — от исполнителей. Ну, тех, что с алыми световыми мечами наперевес.       Судя по слегка изменившемуся лицу герцога, от которого отхлынула вся кровь, последние слова недруга попали в точку.       — Я…       — Ты, жалкая пародия на тетанца, носящий имя, которого не заслуживаешь, — глаза адмирала сузились в гневе. — Ты. Ты сколотил огромный капитал. Ты являлся частью семьи правителя, пусть и из младшей ветви. У тебя было всё. Титул герцога, богатство, власть. На излишнее удовлетворение всех твоих потребностей прикрывались глаза. Даже когда пошли слухи, что ты собрался снова жениться на молодой куртизанке с Рилота, которая тебе годится в праправнучки. Однако ты в свои триста лет решил поиграть в престолы. Более того, ты посмел, пусть и в мыслях, поднять руку на Алора. Опустим то, что он твой племянник. Ты меркантильная сволочь, это и так понятно. Но ты и твои маленький мерзавцы собирались погубить наше будущее. Убить правителя, который, наконец, мог бы вернуть нашей планете былую славу, вновь вывести её в ведущие игроки Галактики! Паскуда…       Пальцы Абеларда сжались в кулак. Однако он, глубоко вздохнув, сдержался от того, чтобы ударить эту тварь по лицу. Племянник просил привести бывшего герцога невредимым для показательного суда.       — Увести, — вместо этого буднично бросил он гвардейцу, выходя из кабинета и более не оборачиваясь. В спину всё ещё неслись всхлипы и причитания тви’лекки вперемешку с оправданиями и уверениями, что она здесь не причём.       Как профессионально шутил один хороший знакомый Абеларда, один из лучших практикующих врачей планеты, «вскрытие покажет».       Один из трёх главных виновников в серии убийств был взят за горло. Осталось ещё двое — правнуки этого ублюдка, сподвигшие своего предка на решительные действия.       Но ими уже занимались джедаи. Благо теперь на руках у службы безопасности было достаточно доказательств, чтобы любой, даже непредвзятый суд (а показательное судилище, как ни крути, придётся делать непредвзятым, чтобы Алора не обвинили в зачистке младшей ветви своей семьи) был вынужден приговорить их к смертной казни.       Единственная досада состояла в том, что заплатить за эти сведения пришлось свободой и не преследованием тех, кто и делал всю грязную работу, связанную с убийствами.       Абелард слегка поморщился.       Разумом он прекрасно понимал, что генерал Рейгос в этих переговорах с предводителем убийц был полностью прав, учитывая, в какой ситуации они оказались. Глава ассасинов оказался крайне сильным одарённым, с которым джедай отнюдь не факт, что смог бы справиться. А у него ещё и подчинённые были рядом. Даже если сидевшие в засаде бойцы сумели бы справиться, например, с помощью орбитального удара — во-первых, изрядно бы, в любом случае, умылись кровью. Во-вторых — и это не менее важно, — они вряд ли бы что-то рассказали. Проходили уже. Захваченный в плен ассасин молчал, как рыба, даже после того, как к нему применили и пытки, и сыворотки правды. При таком раскладе альтернатива, в которой убийцы передают следованию сведения о заказчиках, причём содержавшие неопровержимые доказательства их участия, оказалась вполне приемлемой. Особенно когда параллельное расследование генерала Пло частично подтвердило полученную информацию.       Однако на душе всё равно было неспокойно. Начиная от стойкого ощущения, что прославленный генерал Республики что-то недоговорил в своём пересказе разговора с главой ассасинов, и заканчивая элементарной досадой. Часть из виновников всего дерьма последних нескольких недель всё же сумела уйти от наказания.       Впрочем, Абелард Воланс всегда умел расставлять приоритеты и отделять важное от второстепенного.       Императрица Тета, заброшенный храм, пещера в горах       — Мда, — наверное, лучшим именованием звука, что сейчас издал Пло Кун в свой респиратор, было «кряканье». Пусть подобное название и слабо подходило джедаю. — История повторяется трижды. В виде трагедии, в виде фарса. И в виде анекдота. А потом снова начинается трагедия. Интересно, на какой стадии мы, учитывая, что эта парочка с посторонней помощью сумела доставить целой планете столько проблем?       Синий клинок генерала Пло прошёл над бездыханным телом молодого человека лет двадцати-двадцати пяти. Коротко подстриженные волосы, простая, но подогнанная точно по фигуре одежда из дорогой ткани. Бледная кожа — таковой она была ещё до того, как сердце остановилось. В сочетании с потемневшими венами и чёрными кругами под глазами, а также отчётливого флëра пожара неконтролируемых эмоций в Силе — явный признак падения на тёмную сторону. Не обучения, даже самостоятельного, по книгам, не говоря уже о полноценном наставнике. А именно что падения. Когда одарённому может по-настоящему снести голову, и он несётся на поводу своих потаённых, годами скрываемых желаний, как лист, гонимый ветром.       Что, чаще всего, как знал Лелуш из воспоминаний Рейгоса, приводит его к смерти. Так произошло и здесь. Лезвие светового меча вошло точно под сердце, оборвав жизнь правнука герцога Теты.       Сестра покойного, молодая девушка с длинной гривой тëмно-каштановых волос, лежала без сознания. Крепко связанная и в шоковых наручниках — полноценных ингибиторов, блокирующих доступ к Силе, под рукой у джедаев, к сожалению, не было.       — Учитывая, что их, по сути, обвели вокруг пальца, использовав в собственных целях — всë-таки трагедия. Только главный её антагонист, понятное дело, не эти… оппозиционеры.       Аметистовые глаза Зеро устало сощурились, когда их обладатель присел рядом с пленницей, рассматривая руины. Осмотреть их воспоминания магистр Совета Распределения уже успел. Осталось только обшарить комплекс.       Эта парочка когда-то была юнлингами — Пло Кун их помнил по Яслям. Из тех, которые так и не сумели найти мастера. Но и во вспомогательные корпуса отправляться не захотели, предпочтя вернуться обратно в семью. Благо количество мидихлориан было не настолько высоко, чтобы удерживать их в Ордене насильно. Базовый курс обучения они прошли. Контролировать себя умели, планов по захвату власти не строили, пользуясь своими способностями по мелочи. Ушедших взяли на карандаш и под нестрогое наблюдение.       Судя по всему, нашли это Силой забытое место двое бывших юнлингов случайно. Как понял Лулу, Вандор и Сиэла, которым ещё во время обучения привили любовь к активному времяпрепровождению, увлекались альпинизмом. Благо деньги их семьи вполне могли позволить эту прихоть. Вот и, во время очередного путешествия по горам Императрицы Теты, сумели обнаружить пещеру, что открылась благодаря горному обвалу. И, забравшись поглубже, наткнулись на эту каверну.       Следовало признать, подземный храм внушал своим видом, несмотря на то, что время его не пощадило. Чувствовался размах.       Но что века пощадили, так это сохранённое здесь наследие. Неких Кратов. Местной организации одарённых Тёмной направленности, что, в своё время, уже захватывала власть над системой. Да так, что выбивать их отсюда пришлось с помощью Ордена.       От любопытства вполне может сдохнуть кот. В данном же случае чрезмерное любопытство привело к иному результату. Два малолетних идиота решили сначала «продолжить обучение», почувствовав вкус дармовой силы, а затем вознамерились поиграть в политику, раз уж история предоставила случай в виде смутного времени. Учитывая важность Короса для обоих основных фракций, при успехе новоявленные Краты, по их мнению, вполне смогли бы выбирать, к кому можно присоединиться для пущей своей выгоды.       Уж не знал Лулу, каким именно способом они сумели уговорить своего прадеда участвовать в этой затее. Было ли это давление на застарелые амбиции, нежелание мириться с про-военным курсом нынешней власти, любовь к потомкам или просто старческий маразм, рыцарю было неизвестно. Но факт оставался фактом. Престарелый герцог принял участие в заговоре. Свежевылупившиеся ситхи начали искать способы достижения своей цели.       И вот тут на них и вышла организация, назвавшая себя «Вестниками Тьмы». Неизвестно было, настоящее ли это название, или придуманное за пару минут перед разговором, но тёмный орден оказался готов предоставить своим молодым коллегам собственных профессиональных убийц. Преследуя, как оказалось в итоге после встречи с бывшим принцем, совершенно иные цели.       А дальше — понеслись убийства.       Стоило отметить, молодые интриганы действовали умело. И абсолютно безжалостно, обрывая даже дружеские связи. Понятно, из-за чего ни одна из служб безопасности, работавших над этим делом, даже не посмотрела в их сторону. Расследование генерала Пло, наложенное на сведения, переданные ассасинами, показало, почему. Каждый убитый, чья кончина подрывала позиции Алора и бросала тень на его политических противников, находился либо в хороших отношениях с младшей ветвью Кето, так, что смерти их отчасти били и по ним тоже, либо практически не был с ними связан. Да, таким образом они отчасти стреляли и себе в ногу. Но, похоже, предполагали подобный размен приемлемым. Императора же прикончить новые Краты предполагали несколько позже. После того, как Алор, вынужденный наводить порядок жёсткими методами, объявил бы на Коросе военное положение. В этом случае, возглавить справедливое восстание против диктатуры им предполагалось весьма перспективным ходом.       Но… не срослось. Тёмная лошадка в виде убийц, чей предводитель, как оказалось, желал поболтать с восставшим из мёртвых, внесла свои коррективы в планы молодых и амбициозных аристократов, дав абсолютно сокрушительный компромат. Вплоть до координат этого храма и записей их же собственных обсуждений. Похоже, что следили за этой парочкой так называемые «Вестники Тьмы» уже давно.       Как, впрочем, и за Лелушем. И это напрягало больше всего. Куда больше наконец завершённого дела.       Чëрный Принц на всю жизнь запомнил то ощущение, что испытывал рядом с тем одержимым. Когда от него Сила не ощущалась совершенно. Но вот чутьё при его виде вопило в ужасе так, словно Лелуш был маленькой ящеркой, оказавшейся перед мордой древнего крайт-дракона. Так, что, вопреки выдержке и всем доводам логического мышления, хотелось просто оказаться как можно дальше от этого существа, что было способно на краткий момент вселяться в тело носителя. Да ещё и, судя по оговоркам, является чем-то… крайне древним и могущественным. Если, конечно, это был не блеф.       А кроме того — и это было самым страшным — хозяин ассасинов был прекрасно осведомлен о том, что у тела Лу Рейгоса сменился владелец.       Проклятие. А он-то совсем недавно думал, что самыми большими проблемами на пути будут являться Сидиус и Дуку! И вот тебе. Сначала появился обаятельный муун, каким-то образом связанный с Палпатином. А теперь ещё и эта неизвестная угроза.       Аметистовые глаза генерала подëрнулись дымкой. Перед мысленным взором их обладателя одна за другой воскрешались картины произошедшего.       В общем, в этот раз Лелуш, скрепя сердце, решил довериться своим предчувствиям. Генерал решил не играть в самодеятельность. Вместо этого, по возвращению в Железную Цитадель, как на духу выложив всё старшему собрату по Ордену Джедаев. С поправкой, понятное дело, на информацию о собственном воскрешении.       Это был первый раз, когда от обычно спокойного и «тёплого» в эмоциях Пло Куна пахнуло тенью… страха. Нет, разумеется, джедай не впал в панику. Но, судя по всему, воспринял он слова младшего компаньона всерьёз, сказав в задумчивости, что случаи одержимости духами мёртвых ситхов действительно случались в истории Ордена. Обещал доложить в Совет Джедаев о новой возможной угрозе. И что следовало покопаться в уцелевших архивах Джедаев в поисках ответов.       Как говорится, и на том спасибо.       Сам же Лулу сделал то, чего не предполагал делать в ближайшее время. По оставленному ещё с Мандалора тайному каналу написал Эмилии короткое письмо, где мельком описал ситуацию и предупредил, чтобы была осторожна. Если уж этот неизвестный тип решил познакомиться с одной… «неучтëнной переменной» — никто не поручился бы, что он не захочет познакомиться и со второй.       После того, как Зеро очнулся на арене Петранаки, он попадал во множество разных ситуаций. Зачастую безвыходных. Но… даже в плену Маркуса Дуку у полководца не было подобного ощущения… безысходности перед неизвестным. Пусть пока что ничего плохого не случилось, чутьё подсказывало, что с этим новым знакомым ещё наплачутся все. И, откровенно говоря, пока что Лелуш точно не знал, что делать.