Цикл неизбежности

Судьба сокрушает нас двояким образом: отказывая нам в наших желаниях и исполняя их. © А. Амиель

Время... Бесконечно и неотвратимо. Оно льётся непрерывной рекой, измеряя наши жизни и жизнь всего мира. Его нельзя повернуть вспять. Никто не властен над потоком времени, дарующим и уносящим... Лишь вечность не квалифицируется им. Жизнь и судьба. Две переплетённые линии - основы мироздания. В любом мире и времени есть свои константы судьбы и жизни. Они необратимы. Они - то, что мы не в силах изменить. И если кто-то попытается противоречить, расплатой будет смерть. Смерть и вечность. Две крайности одной и той же сущности. Создатели страха и одиночества. Страшно умирать одному, но ещё страшнее коротать в одиночестве вечность, видеть свою судьбу и знать, что изменить её не удастся...

ЧАСТЬ I. Гости из будущего.

Лучший пророк для будущего – прошлое. © Д. Байрон

30**-й год. Зима. Закат человечества и последняя эпоха древних хищников - вампиров. Многолетние войны этих двух рас унесли немало жизней, но никогда ещё они не были так близки к полному уничтожению... Вампирский апокалипсис явился не извечным противостоянием, а глобальной эпидемией. Её причина - искусственно выведенный нановирус, распространившийся повсеместно. Под его действием любой вампир за короткое время скатывался до уровня Е, будь то обращённый человек или высокорождённый аристократ. Даже чистокровные опасались за свои жизни, ибо и у них он мог вызывать приступы необоснованной кровожадности и безумия. В считанные недели эпидемия поразила половину земного шара, а через полгода распространилась по всему миру. И этому не было никакого спасения, так как противоядия до сих пор не нашли, как и истинную причину создания такого опасного биологического оружия... Теперь каждый вампир мог стать следующим и каждый близкий к месту обитания человек - его жертвой. Никто не был застрахован от этого рока... «Они везде... прячутся по углам, нападают со спины. У них нет ни чести, ни мужества, ни храбрости...» Поздняя ночь, небеса рыдают, проливая на землю свои слёзы. Кажется, этот дождь никогда не кончится. На крыше одного из небоскребов стоит высокая фигура и, не отрываясь, смотрит вниз. Кажется, ещё секунда, и она прыгнет, совершив свой последний полёт. - Ты моя, - тонкие губы растянулись в улыбке, голубые, словно небо, глаза смотрят с любовью. Он проводит ладонью по лицу, убирая прядь. - Навсегда? - тихий голос словно не спрашивает, а утверждает. Она обнимает его за шею и прижимается сильней. - Навечно, - шепчет он, касаясь её уст своими. «Это конец мира... Больше не осталось ничего, что можно любить и что нужно защищать. Мы больше не встаем на защиту людей, мы просто убиваем. Ты, я, он, она - все мы убийцы. И в конце нас самих ожидает смерть» Вспышка молнии на мгновение осветила фигуру, но в следующий миг её вновь обволокла тьма. Человек вытянул руку, подставляя маленькую ладонь дождю. - Это тебе, - он протягивает красивую резную шкатулку, подарок на очередную годовщину их свадьбы. Та, кому предназначался подарок, осторожно взяла его в руки и, выждав пару секунд, открыла её. На дне обитой бархатом музыкальной шкатулки лежал красивый медальон. Мужчина вытащил украшение и, подведя супругу к зеркалу, надел его на тонкую шею. - Он прекрасен, - шепчет девушка, едва касаясь пальцами драгоценности. - Как и ты. А камни такие же, как твои глаза, они напоминают мне агаты… «Это конец всему...» Фигура делает шаг к самому краю крыши и, присев на корточки, опирается одной рукой о бордюр. - Я нашла их, - едва слышный шепот слетает с губ.

Из досье Гильдии Охотников. Имя: Кармен Стронг. Цвет волос: алый. Цвет глаз: карий. Возраст: 18 лет. Профессия: охотник на вампиров A-ранга.

Она оттолкнулась от бетонной поверхности крыши и, раскинув руки в стороны, словно птица, устремилась вниз. «Мира нет...» Мягко приземлившись на ноги, присев на корточки и опершись рукой об асфальт, Кармен выпрямилась и зашагала вперёд, петляя между переулками.

Из досье Гильдии Охотников. Имя: Кармен Стронг. Цвет волос: алый Цвет глаз: карий Истинный возраст: 450 лет. Раса: чистокровный вампир.

На улицах было всегда пусто, мало кто посещал нижний уровень трущоб. Люди последние десять лет опасались выходить ночью на улицу, думали, что днём вампиры спят — глупцы. Немертвым ничуть не мешает солнце, они ведут ночную жизнь лишь из-за давних традиций. Кроме того, солнце не освещало планету уже два года, и все эти два года небо было затянуто низкими серыми тучами. Но не людей искала Кармен, о нет, эти создания уже давно потеряли человеческий облик, уподобившись диким зверям. Чистокровной они напоминали тараканов — мерзких и склизких. Сколько их не убивай, они всё равно не исчезают. - И что такая девушка делает одна, в таком месте и в такое время? Юным барышням не следует тут появляться. Это навлечёт беду, - голос, раздавшийся позади, заставил Алую остановиться и обернуться. Совершив поворот, она увидела неподалёку от себя высокого мускулистого юношу лет двадцати пяти на вид. Он, не скрывая вожделения, оглядывал её с головы до ног, оценивая, словно какую-то вещь. Почти в тот же момент позади неё раздались гнусные смешки. - Птичка попалась в клетку, - плотоядно усмехнулся её собеседник, - Готов побиться об заклад, что твоя кровь очень вкусная. «Один спереди, трое позади, двое в переулке справа и четверо слева. Ещё двое на стенах. Итого двенадцать...» - Ты ведь поделишься ей с нами, крошка, - глаза вампира загорелись алым огоньком, а клыки удлинились. Должно быть, это было жуткое зрелище — хрупкая девушка в окружении кровососов. - Кошка, кошка, кис-кис-кис... - это было первым, что она произнесла после долгого молчания. Секунда, и вот она уже стоит рядом с вампиром. Удар, и тонкая ладонь насквозь пробивает грудь противника, который, окропив Алую своей кровью, превратился в пепел, - …ты умеешь ловить крыс? Те, что стояли позади Кармен, даже не успели среагировать — они превратились в прах, даже не успев моргнуть. А чистокровная между тем продолжила зачистку. Двое, что были в переулке, увидели только красную линию, промелькнувшую между ними прежде, чем погибли, трое других не успели даже этого. Те, что были на стенах, попытались сбежать, но погибли прежде, чем успели что-либо понять. Весь бой, включая переговоры, занял две минуты. После этого Кармен удалилась с места бойни (иначе эту расправу и не назовёшь), оставив после себя лишь горстки пепла и кровь. Это не страшно. Дождь смоет все следы… - Мне это не нравится... - Это мой долг. Я должна, понимаешь? - она стоит у двери, облаченная в чёрный сетчатый костюм, обтягивающий её тело, словно вторая кожа. - Кому ты должна? Своему отцу? Он же использует тебя и... - Хватит! Разговор окончен. Она неслась словно пуля. Не страх и не дождь гнали её, просто не хотелось тут оставаться, не хотелось видеть всё это. А ведь раньше мир был другим и она тоже была другой. Раньше... «Тогда тоже был дождь...»

* * *

Штаб-квартира главного подразделения истребителей нелюдей сегодня пустовала. Горстка уцелевших охотников на вампиров была разослана по разным секторам, стараясь хоть как-то обезопасить тех, кто ещё не успел пострадать от действия эпидемии, истребляя носителей вируса, как делали и в других отделах организации. На месте находился только один охотник - капитан подразделения. Это был мужчина средних лет, повидавший на своём веку немало горького и ужасного. Коренастый и поджарый, одетый в свободные брюки и лёгкую тунику со значком истребителя на левой груди, который при желании мог трансформироваться в защитные доспехи и любую другую верхнюю одежду, дай только соответствующую команду. Он имел каштановые волосы с проседью, густые прямые брови, орлиный нос, высокие скулы с квадратной челюстью, где наблюдалась отращенная бородка, и мутные серые глаза, в которых читался огромный опыт за плечами. Его возраст исчислялся тысячелетиями, ибо мужчина был вампиром и притом самых благородных кровей. В данный момент капитан ожидал прихода одного из своих лучших бойцов. Внешне он был абсолютно спокоен и непоколебим, но в душе обуреваем сомнениями, ибо то, что собирался поручить сегодняшнему гостю, было делом наивысшей важности и сопряженным громаднейшим риском. Оказавшаяся у входа Кармен приложила руку к сенсорному индикатору, определяющему её личность и открывающему дверь в штаб-квартиру. Войдя в здание и отжав волосы, она неторопливой, но твердой и уверенной поступью направилась в свой кабинет. - Чёрная водолазка, штаны, берцы, жилет, - дала она команду индикатору смены одежды. К тому моменту, как вампирша открыла двери, на ней уже была заданная ей одежда, а волосы были абсолютно сухими. - Охотница А-ранга, Кармен Стронг, пройдите в кабинет руководителя. Повторяю, Кармен Стронг, пройдите в кабинет руководителя, - раздался голос интеркома со специфическими металлическими интонациями. Голос Главного Компьютера был привычен — он раздавался везде, как в Гильдии, так и в городе. Это был не громкоговоритель — чип-код, встроенный в ухо, посылал сигнал прямо в барабанную перепонку. Повернув в один из коридоров, Стронг вошла в привычный для себя темп и уже через секунду была в кабинете. - Вызывали? Мужчина в ответ коротко кивнул. На его изрытом усталостью и многочисленными проблемами лице отражалось всё тоже благородство происхождения, что и у новоявленной особы. Выдержав недолгую паузу, он обратился к подчинённой: - Как прошло задание? Хотя, можешь не отвечать… - он итак прекрасно знал, что Кармен выполнила всё, как требовалось. На то она и была лучшим охотником в их подразделении. Её боевые навыки и личные качества всегда были на вес золота, потому в самых ответственных вопросах капитан полагался именно на неё. – С отчётом тоже придётся подождать. Есть дело. И это дело чрезвычайной важности… С этими словами он поднялся и вышел из-за стола, который по мановению мужской руки был стёрт из комнаты. Все помещения Гильдии были оборудованы по последнему слову и хороши именно тем, что могли принимать любую форму и дизайн, а также обстановку в комнате. Правда, тесное пространство так и оставалось тесным, придай ты ему хоть форму моря с бесконечным далёким горизонтом. - Экран, - между тем скомандовал капитан, и стена за его спиной тут же обратилась в широкий плоский монитор, выведя необходимую информацию, - Ты в курсе последних событий о деле с вирусом Е? Так или иначе, вот свежая сводка. Он махнул рукой на экран, а затем продолжил: - Как можешь видеть, дела хуже некуда. У нас почти не осталось бойцов, а виновник этой заразы до сих пор не найден. Да если и найдём, то вряд ли сумеем остановить, ибо у него слишком много сторонников. Все заражённые и обращённые теперь его армия. А оставшиеся чистокровные зарылись в свои норы и не желают выходить. Он критически хмыкнул. Что и говорить, но за десять лет эпидемии положение так и не изменилось. Время отнюдь не лечило, а лишь тянулось бесконечным геморроем, медленно вытягивая из них последние силы. Им грозило окончательно вымирание, что вампирам, что людям. Ещё пара лет, и точно конец, если они не решатся исполнить задуманное… - Я пыталась обнаружить его с помощью своих сил, но, увы, даже мне это оказалось не по зубам, - Алая чуть тряхнула головой. Капитан знал, что Кармен предпринимала ни одну попытку в нахождении виновника, но все они были тщетны. Всё же на свете есть сила, против которой возможности Стронг ничтожно малы, и эта сила унесла жизнь не одного её сородича. Она пару секунд смотрела на цифры и этих двух секунд хватило, чтобы понять, что носители разума на их планете умирают один за другим. Даже объяснения начальника для этого не понадобились. - Чистокровные откажутся выступать, даже если мы найдем виновника, они слишком боятся... Если бы можно было амнистировать Памеллу Фрост, то можно было бы надеяться на зацепки. Она не раз обращалась с требованиями об амнистии этой неизвестной ей девочки. Она должна была служить этому клану, а Памелла была последним его представителем за исключением Алистера, исчезнувшего несколько лет назад. Вампир на это только слабо вздохнул. Подобные просьбы подчинённой были не новы и каждый раз заканчивались одинаково. Но в этот раз… - Я знаю, к чему ты клонишь, Стронг. Однако мы уже не раз спрашивали об этом заключённую Фрост, но она всё время говорит одно и то же. Что, мол, мы не сможем с этим справиться. К тому же она отказывается выходить из комнаты, где её держат… - он слабо мотнул головой, затем отключил экран и посмотрел на собеседницу в упор, - Но, возможно, ты сможешь её переубедить. Идём со мной. Он повернулся и зашагал по направлению к выходу из кабинета. Это было впервые, когда Кармен решили дать возможность увидеться с той, кому она обязана служить по долгу крови и старых клятв. - У меня есть для тебя важное поручение, Стронг, - сказал мужчина, когда они вместе вышли на передвижную платформу, которая должна была доставить их в назначенное место, 13-й подземный этаж, где находились все захваченные преступники и предатели Гильдии. Там же содержалась Памелла Фрост в силу возложенного на неё наказания за убийство своего напарника. - Эта... - она на секунду прервалась, чтобы подобрать нужное и точное описание своей несостоявшейся хозяйке, - Этот ребенок накрутил себе невесть знает что. А Гильдии было удобнее поддакивать ей, чтобы спрятать от всего мира. Я читала это дело. Она была молода и не сдержала порыв, через это проходят все вампиры. Однако осудили лишь её. Так было удобно. Она не обвиняла Гильдию и не пыталась оскорбить кого-то, просто перечисляла известные всем истины. Это была одна из черт Кармен, когда она начинала проявлять свою индивидуальность. Она была честна до такой степени, что те, кто не знал вампиршу, считали её неотесанной грубиянкой. Старший вампир же не стал спорить с девушкой, равно как и отчитывать её за подобную грубость в адрес руководства. Да, это могло быть жестоко, но Гильдия всего лишь хотела уберечь юную чистокровную от пагубного воздействия вируса и прочих бед, ибо на тот момент все знали, что её родители погибли от этой болезни. Более того, Памелла была особенной и не только из-за высоко статуса крови, а из-за способности, что открыла в себе после того вопиющего происшествия. - Что за поручение? - не могла не поинтересоваться Алая. «Как всегда зачистить территорию?» - мысленно дополнила она свой вопрос. - Это касается рода Куранов, - ответил он, - Хоть мы так и не смогли найти его убежище, но когда подняли его родословную, то выяснили многое о его предках. Такие, как он, вообще не должны были появляться на свет. И если бы было возможно воспрепятствовать его рождению, то и сам факт его существования, как и создание вируса, был бы устранён. Свет слабо мерцал в проходе, покуда они спускались на платформе вглубь комплекса. - Наши учёные не так давно нашли способ безопасного путешествия во времени. Стронг, я хочу, чтобы ты отправилась в прошлое и сделала так, чтобы этот дьявол никогда не рождался. Это самое меньшее из того, что он заслужил за то, что сотворил с нашим миром, - мужчина прикрыл глаза и заложил руки в карманы. – Это не приказ, но большая просьба с моей стороны. Это сопряжено с большим риском, так как пути времени и пространства неисповедимы, потому я готов предоставить тебе право выбора. Подумай, хочешь ли ты участвовать в столь опасном мероприятии. Ты наш лучший боец, Стронг, и потерять тебя означает потерять и всю надежду на лучшее. Но, кроме тебя, просить уже некого… «Кураны? Никогда не любила их семью...» Кармен вспомнила тот единственный раз, когда видела Курана Канаме. Тогда она была еще совсем крохой, ей было не больше 15 лет, когда Куран пришёл вместе со своим сыном, не то внуком, к её родителям. Взрослые закрылись в кабинете, а её оставили играть с младшим. И этот маленький гадёныш оторвал голову её любимой кукле. Ох, как же она была зла! А ведь детские обиды самые сильные. Конечно, теперь она их ненавидела не за сломанную игрушку, а за сломанную жизнь. И сейчас, когда поступила эта просьба... - Я согласна, - не раздумывая, ответила Стронг. Какие еще могли быть варианты? Ведь если она отменит факт рождения виновника всего этого ада, то сможет предотвратить множество смертей и даже спасти... – Полагаю, вы решили дать свободу госпоже Памелле, чтобы отправить её вместе со мной, - опять не вопрос, а скорее утверждение. Да и к чему было спрашивать, когда всё ясно, как день. - Да, это так, - подтвердил её слова капитан. – Пожалуй, она единственная, кто может предугадать любую ситуацию и помочь избежать те опасности, что вам, естественно, будут угрожать. Он был благодарен Стронг за её самопожертвование, но в глубине души волновался за эту охотницу. Всё-таки они проработали вместе не одну сотню лет, так что знали друг друга достаточно хорошо при условии субординации. В любом случае он не хотел так поступать с ней, но их критическое положение требовало решительных мер. Платформа наконец перестала опускаться, явив взорам пассажиров мрачный коридор без намёка на гостеприимство. Холодные серые стены переходов с мягким синеватым светом выглядели ирреально и бездушно. Вскоре парочку охотников вынесло к дверям, где томилась заключённая девочка. И когда те распахнулись перед входящими, на них полился тёплый свет заходящего солнца. Проход вывел их прямо на лесную поляну с цветущими растениями и зеленеющей листвой. Хозяйка данной интерпретации была здесь, расположившись на пригорке под сенью серебряного дерева. Сидя на земле и облокачиваясь спиной о его могучий ствол, она наблюдала за фальшивым закатом. Алые лучики падали на её пепельно-белые волосы, придавая им кровавый оттенок. На ней было надето лёгкое голубое платьице с белой каймой и коротенькое светлое болеро. Девушка не проявила никаких признаков того, что заметила присутствия посторонних, продолжая наблюдать за закатом, пока капитан её не окликнул. - Командир Блэк… - выдохнула она тихим голосом вместо приветствия и повернула к нему голову. В левом чёрном оке отражалось уходящее солнце, выдавая некую отстранённость. Правый же глаз был полностью скрыт густой чёлкой. – Я знала, что вы придёте ещё до захода… Она поднялась с места и вытащила из рукава карту с изображением светловолосого мужчины, ожерелья с крестиком и тремя пауками. - Король крестов, который хоть и не несёт вреда, но очевидно, что-то задумал. Но была ещё одна странная карта, - с этими словами она достала ещё одну, - Верховная жрица. Кого вы с собой привели? Её взгляд остановился на спутнице капитана. На краткий миг на лице возникла напряжённость и лёгкое потрясение. В ту же минуту солнце окончательно ушло за горизонт, а вместе с ним помещение окутали сумерки ночи. Послышался треск цикад и уханье невидимой совы. Обитатели ночи вступали в свои права, но трёх вампирам было всё нипочём, ибо они прекрасно видели и в темноте. Это было их время. Время ночных хищников, очи которых светились во мраке комнаты. Кармен смотрела на девушку, пытаясь припомнить всё то, что было известно о ней…

Из досье Гильдии Охотников. Имя: Памелла Фрост Цвет волос: пепельно-белый/чёрный Цвет глаз: чёрный. Возраст: 15 лет. Раса: чистокровный вампир. Истинный возраст: 65 лет. Профессия: охотник на вампиров С-ранга Статус: отстранена от обязанностей на неопределённый срок.

Она медленно и осторожно приблизилась к Памеле и, молча, присела на одно колено, наклонив голову и опустив глаза вниз. - Я ваша слуга, госпожа Фрост. Моё имя Кармен, - тихо и без намёка на эмоции, произнесла Алая. Наверное она должна была ощутить радость и счастье от того, что наконец встретилась со своей хозяйкой, но Стронг не ощущала ничего, кроме гнетущей пустоты. Она прибывала в этом состоянии уже почти год, так что не вина девчонки в том, что охотница ничего не почувствовала. Да и рабская это позиция, радоваться, словно пёс, при виде хозяина, а Кармен никогда не была рабом - рабство и старые клятвы далеки друг от друга как «да» и «нет». Светловолосая девушка при этих словах отступила ещё на пару шагов от склонившейся перед ней вампиршей, всё также растеряно глядя на неё, а затем и вовсе отвернулась, прижимая кулачок к груди. - Пожалуйста, не надо… - тихо попросила она, словно ей предлагали выйти на сцену и произнести речь, - Я не та, кого нужно защищать. Я больше не наследница. Отец лишил меня этого права давным-давно. Если кто и нуждается в опеке, то это Алистер… - К сожалению, мы так и не нашли вашего младшего брата, - сообщил глава Гильдии. - Вот как… - Памелла горько улыбнулась и посмотрела на мужчину. – Что вы от меня хотите? И командир рассказал ей о своих планах и о том, что хотел бы поручить ей. - Нет, это невозможно, - решительно отвергла подобный замысел Фрост и вернулась к дереву. – Капитан, это ничего не изменит, поверьте. Есть такие вещи, которые нам неподвластны. - Мы не узнаем этого, пока не попробуем… - Этим вы только хуже сделаете. Разве печальный опыт моих предков вам ни о чём не говорит? Какой у них был результат, по-вашему? – на её щеке блеснула слёза, когда она обернулась, - Я знаю, что это такое и никому не желаю подобной участи. После этого она вновь отвернулась, прислонившись лбом к коре могучего гиганта, слушая, как шелестят листья, подгоняемые незримым ветром. «Я не могу…. Я не должна выходить отсюда»… Вампир только вздохнул и глянул на свою спутницу, предлагая ей испытать судьбу. Кармен ещё продолжала стоять на одном колене, замерев, точно статуя. Этот отказ вполне мог выбить почву из-под ног у любого, в том числе и у неё, но вампирша слишком хорошо умела контролировать эмоции, чтобы хоть как-то показать, что недовольна или разочарована. И она не могла не признать, что на какой-то момент в ней проснулся слабый луч надежды на то, что она сможет изменить свою жизнь и вернуть любимого мужа, но теперь... «Нет. Я всё равно сделаю это, с ней или без неё...» - Госпожа, я прошу вас дать согласие на это. То, что не выходило у других, выйдет у нас. Я уверенна в этом. Я всё равно попытаюсь изменить прошлое, но с вашей помощью вероятность успеха намного выше. Подумайте, быть может, это и способ уничтожить проклятие, нависшее над вами? Изменить то, что должно случиться, порвать цепь событий. Разве вы не желаете этого? Фрост молчала, не зная, что сказать. Здесь она чувствовала себя хоть в какой-то безопасности, а там, за стенами Гильдии её ожидали лишь боль и отчаяние. Но где-то в глубине души она понимала, что не сможет прятаться тут вечно. - Я не знаю. Мне страшно, - почти шептала девушка, уткнувшись в дерево, словно оно было её лучшим другом. – А что, если мы не справимся? Как вы будете жить с этой ношей, зная, что погубили весь мир? - Наш мир и так скоро погибнет, - взял слово капитан, - Мы на грани уничтожения. Фрост, ты провела в заточении десять лет и не знаешь, как мы жили… - Знаю, - тихо возразила та, затем, набравшись храбрости, приблизилась к двум вампирам, - Я всё знаю благодаря этому… - она приподняла чёлку, открыв свой правый глаз, который полностью отличался от её левого ока. Болезненного розовато-лилового цвета, он светился в ночи ужасным сиянием. Серые линии тянулись вдоль радужки, словно разрезая её на части. – Я говорила вам ещё тогда, десять лет назад. Я постоянно вижу, как они страдают. Люди и вампиры – все они кричат. Это моё проклятье… Внезапно она покачнулась, упав на колени и хватаясь за голову. - Госпожа... - Алая в одну секунду подскочила с места и подхватила упавшую девочку, - Что с вами? Памелла смотрела на неё, а из её глаз текли непрошенные слёзы. - Смерть. Я видела твою смерть, - сказала она Кармен дрожащим голосом, - Тебя убьёт Куран. Её немного потряхивало от пережитого. Цепляясь за кареглазую, она поднялась, утирая солёную влагу и вновь начёсывая челку обратно на правую часть лица. - Этого не произойдёт, так как Стронг уже дала согласие на эту миссию, - разубедил её мужчина, - В любом случае, мы направляем её в прошлое. Осталось только узнать, пойдёшь ли ты с ней, чтобы исправить ошибки прошлого и доказать, что твой дар вовсе не проклятье, а наше спасение. - Послушайте меня, - красноволосая вампирша ухватила девчонку за подбородок и подняла её лицо так, чтобы смотреть той в глаза, - Наш мир обречён, он умирает. И самое страшное, что мы сможем сделать - не спасти его от гибели. В случае успеха всех ждёт другое, прекрасное будущее. Будут жить те, кого мы потеряли, ваши родители, брат, неужели вы не хотите даже попытаться спасти их, госпожа Фрост? Или... - её голос стал жестче и холоднее, - будете прятаться тут и ждать, пока не останется никого? Фрост внимательно смотрела на Стронг, понимая, что та ни за что не отступится. «Если я ничего не сделаю, то она точно погибнет там. Находясь здесь, я не смогу ей помочь, да и никому вообще», - подумав об этом, ей вдруг стало тошно от самой себя. Неужели она стала такой жалкой? «Нет. Я виновата и должна искупить свои грехи», - она решилась и подняла голову. - Хорошо. Я пойду с тобой, Кармен Стронг. - Прекрасно, - кивнула охотница, хотя по её тону невозможно было поверить, что всё так прекрасно и замечательно. Да и не было ничего хорошего. Был лишь шанс исправить всё это и изменить их мир, спасти его, как бы пафосно это не звучало. Её ничуть не обеспокоило это предсказание. Куран, даже не смотря на всю свою силу, был просто чистокровным вампиром, как и она, но дело в том, что Кармен в отличие от него, была оружием массового поражения. Она была рождена для того чтобы убивать, а Куран - нет. Да и она отправляется в прошлое, и даже при всём своем желании он бы её не достал. - Если все вопросы решены, то я хотела бы отправиться немедленно. Полагаю, что все уже готово, - и снова эта её манера не спрашивать, а утверждать, раздражающая всех. Но к чему были вопросы, когда и так всё ясно? Наверняка командир знал или предполагал, что ответ будет скорее положительным, нежели отрицательным и сделал всё возможное, чтобы ускорить их отправку. - Так спешишь покинуть этот мир, Стронг? – на бледных губах начальника промелькнула лёгкая улыбка, правда, он тут же принял прежний непоколебимый вид. – В любом случае, я бы на твоём месте так не торопился. Я ведь ещё не сказал вам, что путешествие для вас возможно лишь в одну сторону, а значит, вы не сможете вернуться обратно. Да и вряд ли будущее будет таким же, если вы исполните всё задуманное. Так что иди сейчас в лабораторию, Стронг, а затем отправляйся за вещами. Но не бери ничего такого, что было изобретено в последние полторы тысячи лет, потому что вероятнее всего оно не будет работать в том времени. А я тем временем введу Фрост в курс предстоящего дела. Памелла лишь кивнула в ответ на это, давая капитану подвести себя к выходу из комнаты. - Мы будем ждать тебя в моём кабинете, - сказал напоследок тот, разблокировав дверь для заключённой, чтобы она могла спокойно покинуть свою золотую клетку. - Да, мне тут больше нечего делать, - бросила Кармен перед тем, как вступить на платформу, - Главная лаборатория, - отдала она команду и унеслась прочь. «Билет в один конец? Что ж, это будет не так уж и плохо,» - размышляла вампирша. Вдруг, по какому-то наитию, она приложила руку к шеи и вытащила из-под водолазки платиновый кулон в форме сердца, инкрустированный крупными чёрными, словно ночь, агатами. Сняв его с шеи, она поднесла украшение к глазам и открыла крышку. В этот момент раздалась старая механическая мелодия, которую раньше встраивали в подобные украшения и шкатулки. Он говорил, что это украшение принадлежало его матери, как и шкатулка, только раньше там было её фото, а теперь в медальоне была фотография его и Кармен, застывших в последний, перед поцелуем, миг. Она была сделана на антикварном фотоаппарате, которых не производили уже больше тысячелетия. А ведь она спрашивала его тогда, зачем все эти сложности... - Это странно, - она вертит в руках кулон - Голографический портрет был бы точнее, кроме того там объемное изображение... - Ничего ты не понимаешь, потому что маленькая, - на голову Кармен легла ладонь и чуть взъерошила алые волосы, - В старых вещах все должно быть старым. - Я не маленькая, - в ровном тоне послышались обиженные нотки. - Ну да, конечно, - рассмеялся муж.

* * *

- Стронг? - доктор Зеро оторвался от приборов и, повернувшись к вошедшей охотнице, печально вздохнул, - Значит, всё же согласилась. Очень жаль терять тебя, ты была хорошим воином. - Не время для разглагольствований, Зеро, просто делай, что требуется и я пойду. - Вот, как всегда... Ладно. Пойдём. Он махнул рукой, приказав Алой следовать за ним. Заведя её в одно из помещений, он прошёл к мониторам, попутно отдавая голосовые команды центральному компьютеру. В доселе пустом помещении начала материализоваться мебель. - Убирай одежду и ложись, - приказал он и, дождавшись, когда охотница выполнит указание, взял в руки автокисть, приблизился к лежащей на столе обнаженной девушке, - Я нанесу на твоё тело три печати. Первая, - он поднёс инструмент к шее, начав наносить символы на тело и лицо, - запечатает твою силу чистокровной, вторая - силу вампира класса В. Таким образом все будут уверенны, что ты обычный вампир и эта уверенность продлится до тех пор, пока ты не снимешь печати. Заклинания ты знаешь, я показывал образцы ранее. Но и в запечатанном состоянии у тебя останутся твои навыки, сила и скорость, а с твоими талантами ты не будешь беззащитна даже с силой обращенного вампира. Нанеся печати на тело и соединив их линиями, доктор приказал пациентке подняться. Как только она сделала это, ученый произнес следующие слова: «Virtutes lucem tenebras et diem nocte. Defensores quattuor storon lux nomen Ignis, aeris, aquae et terra regum. Command sodaniya signa et date ei libertatem primum verbum. Fiat, fiat.» Линии вспыхнули фиолетовым огнем, который тут же погас. Закончив эту процедуру, вампирша оделась, а после использования мнемошлема, отданного учёным и дающего возможность усвоить всю информацию по той эпохе, куда они отправляются, она направилась к выходу. - Эй, Стронг, - окликнул её Зеро, - Удачи тебе. Выйдя из лаборатории, охотница подошла к ближайшему телепорту. Набрав нужный код, Кармен оказалась в паре кварталов от своего дома. Войдя в квартиру, она отключила все приборы жизнеобеспечения и, захватив с собой шкатулку - единственное, что ей было нужно и что она не хотела потерять, - вернулась обратно. Спустя ещё десять минут, она оказалась в кабинете у капитана. Тот вместе с подопечной Фрост пребывал на своём месте за рабочим столом в то время, как девушка сидела напротив. Между ними лежал мнемошлем, свидетельствующий о том, что юная путешественница тоже проштурмовала нужную информацию по данному делу. - Всё собрала, Стронг? – вопросил Блэк и, предвидя положительный ответ, сразу продолжил, - Фрост тоже изъявила желание кое-что захватить и мы как раз хотели сходить в хранилище. Но, думаю, будет лучше, если ты сама её проведёшь и заодно захватишь нужные вам вещи по текущему заданию. Мне ещё нужно отдать распоряжение для активации пространственной портационной машины… Он не стал продолжать и только махнул рукой, отсылая подчинённых наружу. Памелла молча поднялась. - Жду вас обеих через 15 минут во втором Отделе научных разработок, - напомнил командир перед тем, как они покинули помещение. Кармен лишь кивнула и вышла. Дождавшись Памеллу, она пошла, держась чуть впереди и показывая путь к хранилищу. Там же должны были выдать и экипировку для охотниц. Вместе они зашли на платформу, которая доставила девушек к нужному месту. - Код АС-132, Памелла Фрост, приказ командира о выдаче вещей. Ответственное лицо Кармен Стронг. Так же командир Блэк отдал приказ выдать вещи для миссии Е, - громко и отчетливо произнесла она. Где-то в глубине хранилища послышался щелчок и спустя пять секунд перед девушками стояла коробка с именем Мэл, а также два неизвестных короба, обтянутых коричневой материей, которые Кармен, руководствуясь полученной информацией, определила, как чемоданы. Спустя ещё секунду к уже стоявшим вещам, подъехал ещё один короб, но отличающийся от чемоданов по форме, именуемым сундуком. Судя по голографической надписи, он предназначался лично для Кармен. Рядом были инструкции о том, как их открывать и надевать на себя одежду. Охотница повторила описанные действия и вынула из него синее платье с короткими рукавами и пару туфель. Вновь прочитав инструкцию, сопровождаемую рисунками, она надела вещь на себя, завязала пояс и сунула ноги в туфли, отметив непривычность и дискомфорт этой одежды. После открыв сундук, она увидела довольно странный футляр, два ножа среднего и малого размеров и новую записку о том, что и куда надевать: большой нож должен был быть закреплен на бедре под платьем, а малый помещался в декольте между грудей. Открыв футляр, она увидела в нём древнее оружие, которое, кажется, называлось катаной. В инструкции было сказано, что футляр с мечом носится за спиной и выскакивает из своеобразных ножен с помощью удара снизу. Оставив сундук на месте, она переложила в свой чемодан шкатулку, сложила старую одежду в сундук, оставив от прежних вещей лишь кулон, подаренный мужем. - Вы закончили собираться, госпожа Фрост? - поинтересовалась Алая, когда завершила своё дело и взяла руки оба чемодана. Но вопрошаемая не ответила, она всё также сидела перед коробкой, вертя в руках лазерный нож с функцией фонаря и энергетического накопителя. - Это презентовал отец, когда я закончила вступительный курс в Гильдии. Я так и не смогла толком им воспользоваться, - выдохнула она с нотками ностальгии в голосе, затем скользнула пальцами по поверхности чит-кода с длиннющим номером, - А это подарок тёти Элоизы на пятидесятилетие. Полный доступ к РАГЛАФу, нашему родовому архиву. Как странно, что я не смогу больше ими пользоваться… Она глубоко вздохнула и отложила все приборы современности, достав со дна маленькую фляжку из редкой породы старинного древа, которое ещё в простонародье называли каменным, и покрутила затвор, проверяя на повреждения, но тот был ещё цел. - Семейная реликвия, - изрекла светловолосая вампирка, - Говорят, она когда-то принадлежала нашему прародителю и потому её всегда хранили лидеры клана или будущие наследники. Я так и не успела отдать её Алистеру. На тёмную поверхность фляжки упала прозрачная капелька, однако девушка быстро вытерла её, не позволив себе больше лить слёзы. Вместо этого она вытащила из переворошенной вдоль и поперёк коробки вакуумный сейф-шкатулку. Подняв вещицу на уровень лица, она увидела тонкий сканер-луч, стрельнувший ей в левый глаз, после чего прохладный голос известил: - Памелла Даниэль Фрост. Личность подтверждена. Затем послышался щелчок и крышка отворилась. Внутри сейфа на малиновом ложе покоилась великолепная мраморная брошь, выполненная в виде белой лилии. Это было самой большой ценностью для Памеллы. Брошь принадлежала её матери и также переходила из поколения в поколение от её прародительницы Лили Фрост. На этот раз девушка не стала озвучивать секреты семейной драгоценности и, молча, приколола её к своему платью, когда оное было надето. Правда, с этим делом её соратнице пришлось помогать, так как даже при наличии инструкции юная чистокровная умудрилась запутаться в этих лентах и молниях. - Стронг-сан… Кармен… - окликнула её Фрост в процессе, не зная, как лучше обращаться к новой знакомой. – Кажется, я должна поблагодарить тебя. Я десять лет жила отрешённо, не желая ничего знать, потому что боялась, что это знание меня погубит. Из-за моего дара многие чувствуют себя рядом со мной неуютно. И я не хотела никого ранить. Но ты мне показала, что есть и другой путь, чтобы избежать этого. Ты словно пробудила меня от долгого сна. Но скажи… я могу тебе верить? Она обернулась, посмотрев прямо в глаза Кармен. - Как никому другому, госпожа, - глухо откликнулась вампирша, - Я никогда не предам вас, никогда не обману. Я никогда не оставлю вас. И теперь вам больше не нужно бояться, - она подошла к хозяйке и провела рукой по ее щеке, - Страха больше нет. Я буду с вами до самого конца. Верьте мне. Фрост на это лишь слабо кивнула: - Угу… В таком случае, я доверяю тебе свою жизнь, Кармен, - проговорила она, когда они были уже на платформе, которая на этот раз доставила их в дальний конец Гильдии, где и располагался порт. - Мы готовы, капитан, - войдя в помещение, произнесла Стронг. С приходом в лабораторию Памелла стала вести себя тише, как всегда делала при других. Даже притом, что вокруг неё были знакомые люди и вампиры, она вела себя очень робко и зажато, так как за эти годы совсем отвыкла от общества более чем одного человека за раз. - Да, я вижу, - между тем произнёс их начальник, узрев новый облик двух охотниц. – Мы тоже почти готовы. Он перевёл взгляд на зреющий в центре комнаты сияющий портал, вокруг которого сновало несколько техников и учёных, пытаясь стабилизировать пространственно-временной переход, чтобы испытуемых вынесло точно в заданную точку континуума. - Фрост? – окликнул вампиршу кто-то из старших учёных, узнав юную представительницу знатного рода, - Выходит, тебя всё же освободили. С возвращением в наши ряды. - Ага. Спасибо, Селвин, - не сразу отозвалась та, но всё же скромно улыбнулась. - Аха, значит, помнишь. - Естественно. Ты почти не изменился… - Довольно болтать, лучше делом займись, - рявкнул на человека капитан, так что тот лишь подмигнул приятельнице и вернулся к своей работе, - Фрост, Стронг, подойдите. Прежде, чем вы вступите в портал, необходимо сделать ещё одну вещь… С этими словами он собственным клыком распорол себе кожу на тыльной стороне ладони. По комнате тут же разнёсся густой запах крови, чёрными каплями выступившей на поверхность пореза. - Выпейте, - повелел Блэк, вытянув кисть вперёд. «Зачем?» - мысленно поинтересовалась Кармен, но спрашивать не стала, хоть девушке и было очень даже интересно. Она припомнила, когда в последний раз вводила себе инъекции и пришла к выводу, что у неё есть ещё несколько дней, да и капсул со странными шприцами, которые нужно было приводить в действие вручную, было с избытком, примерно на год. А за это время она сможет найти способ утолять голод без проливания человеческой крови, а если нет, то придется нарушать свою постоянную диету и переходить на человеческую кровь. Подойдя к командиру первой, дабы показать Фрост пример, она слизнула выступившие капли и, выпустив клыки и вонзив их в предоставленную ладонь, сделала несколько глотков. Кровь Блэка была прекрасной на вкус, и она, признаться, оторвалась от его руки не без сожаления. - Как мы узнаем, что изменили ход истории? - поинтересовалась Алая, когда с «обедом» было окончено. - Для этого и нужна Памелла, - ответил мужчина, - Думаю, она сразу почувствует, когда это произойдёт. Так ведь, Фрост? Он посмотрел на упомянутую особу, но та не среагировала. Она стояла чуть поодаль, зажимая нос и рот ладонями, стараясь не вдыхать тот упоительный аромат, что источала сочащаяся жидкость из запястья вампира. Кровь Блэка была не в пример других тёмной, почти чёрной, но это не делало её хуже. А девушка, что много лет как сидела на инъекциях, не могла позволить себе перейти на донорское питание. - Нет. Не подходите, - пискнула она, когда Блэк сделал шаг по направлению к ней. - Ты меня слышала, охотница. Я дал приказ выпить мою кровь и ты выпьешь, - произнёс он непоколебимым тоном. - Не буду. Я не могу, - завертела головой та. – Да и зачем это нужно? - Чтобы тебе не отшибло память, глупая. Мы уже проверяли действие этого портала. Правда, отправляли испытателей назад на срок не больше недели, чтоб оценить успех дела и побочные действия. И они выявились. У всех испытуемых была частично или полностью стёрта память, ибо при переходе через временное пространство, ты теряешь часть своих воспоминаний, так как твоё существование стирается из того времени, к которому ты был привязан. Но если оставить у путешествующего во времени что-то, что свяжет его с его временем и в тоже время будет в новом, то его воспоминания останутся с ним. Сейчас я единственный, кто жил в том время, куда мы собираемся вас отправить. Моя кровь поможет вам не забыть о том, что вам предстоит сделать, а значит, и всё остальное. Фактически, вы будете помнить всё, я так думаю. Так что принципы в сторону, Фрост, и исполняй приказ. Памелла колебалась ещё несколько мгновений, пока не смирилась с тем фактом, что у неё просто нет выбора. «Как же мне хотелось избежать этого… но, видимо, не судьба», - она приблизилась к капитану, обхватила его пораненную руку своей и медленно поднесла к своим губам. - Я сделаю это, но взамен кое-что попрошу, - пробормотала она, слизнув пару капель, а затем вонзила удлинившиеся клыки в свежую рану, сделав большой глоток, после чего отстранилась, - Пожалуйста, попытайтесь найти моего брата. Если нам не суждено будет изменить прошлое, то я хочу, чтобы он был под защитой здесь, в это страшное время. - Хорошо, - согласился мужчина, по-отечески погладив её по голове, - Ну, ступайте. И не подведите нас. Нельзя сказать, что Кармен не волновалась, когда шла в сторону портала. Любой бы, даже самый непоколебимый испытал бы волнение. Разница лишь в том, что кто-то это волнение выскажет, а кто-то нет. К Кармен был наиболее применим второй вариант. Она вновь взяла хозяйку за руку, поддерживая и успокаивая её, сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду и вступила в зеленое завихрение, которое тут же окутало их и растворило в себе.