Долгая дорога

Предисловие. Кто он? Призрак пустыни, устало бредущий навстречу своей судьбе? Посыльный, получивший две пули в голову и невероятным чудом выбравшийся с того света? Предатель, оставивший умирать за спиной целый город? Или же возрожденный герой, мифический защитник из комиксов довоенных лет? Кто она? Разведчица-изгой без прошлого и будущего? Палач, равнодушно нажимающий курок, когда в перекрестье прицела попадает очередная жертва? Хладнокровная наемница, не чурающаяся грязной работы? Или спасительница, всегда готовая прийти на помощь и поделиться последним? Что свело их вместе? Рок? Чья-то злая воля? Или слепой случай, не упускающий возможности поглумиться над жителями проклятого мира? Странные встречи, странные люди, странные судьбы. И куда уведет их общая дорога? Пролог. У каждого в жизни наступает такой момент, когда он должен ступить на последнюю дорогу. В её начале стоит одинокий человек, опираясь левой рукой на чуть изогнутую коричневую палку, а в другой руке, между пальцев, с легкими щелчками перебирает горсть игровых фишек, на которых запечатлено то, с чем предстоит встретиться в пути. Он не подскажет верное направление, он не поддержит в трудное мгновение. Вечный спутник, можно даже сказать, что это всего лишь бесплодная тень, которая дает смутные намеки, чтобы хоть как-то скрасить длинный путь. Никто не говорит, что вас может сопровождать только он. В дороге всегда важен тот, на кого можно опереться в сложную минуту. Или тот, кто сможет нажать на курок, дабы избавить вас от страданий. Напарник. Друг. Соперник. Кто будет рядом с вами, но и одновременно с этим – на каком-то своем, особенном пути. Ведь двух одинаковых дорог для двух путников не бывает. Кто сказал, что путь будет пройден с легкостью? Нет. Он не будет прощать ошибки, он не будет давать послаблений. Это целое испытание, испытание самой судьбой, выматывающее физически и морально, готовое сомкнуть свои жадные клыки на горле в тот момент, когда вы упадете, не имея сил продолжать движение. Дорога будет полна боли, страха, потерь и смерти, многочисленных тупиковых развилок, оканчивающиеся стенами или бездонными пропастями. Но есть одна вещь, ради которой можно ступить на неё. Это надежда. Как луч света в темном лабиринте, она дает силы вновь и вновь подниматься и идти вперед. Никто не знает, что будет ждать в конце. Спасение? Смерть? Новое начало? Нет ответа на этот вопрос. Лишь бестелесный спутник невесело улыбнется вам, развернется спиной и позволит начать путешествие. Путешествие, длиною в жизнь. Глава первая: Встреча. Курьер, он же Алрой Нортвуд, положив на колени свою верную боевую винтовку, сидел у костра, прислонившись спиной к небольшому камню, лениво вслушиваясь в разговоры караванщиков. Коротко отрапортовав по рации о своей ночной остановке, небольшая группа из четырех человек расположилась у нескольких валунов, с расчетом на то, что при атаке будет где залечь, и иметь возможность вести ответный огонь. Но вот уже на протяжении двух ночей на них никто не тревожил их в серьез. Это было немного странно. Пара приползших на свет мелких радскорпионов, которым хватило нескольких залпов из обрезов, в счет не шли. Возможно потому, что только начало темнеть. Если бы ещё не было легкой пылевой бури, так затрудняющий обзор и скрадывающий звуки… Рядом с Курьером лежал его плотно набитый вещь мешок, поверх которого устроился ещё один чехол под оружие. - Эй, Рой, а теперь, может, ты нам что-нибудь расскажешь? – махнул рукой один из караванщиков, одетый в легкую кожаную броню и шлем с защитными очками, привлекая его внимание. Едва заметно пожав плечами, Курьер чуть приподнялся, отправляя в костер валявшуюся рядом с ним сухую ветку. Это было что-то вроде неписаной традиции караванщиков, насколько он понял. Каждый новый член походной группы в одну из ночевок должен был что-нибудь рассказать. Интересную сплетню, полузабытую легенду Пустоши, историю из жизни. Некоторые говорили, что это помогало влиться в новый коллектив. Некоторые – что это просто дань уважения. Кто-то даже утверждал, что сама Пустошь установила это правило и немилосердно карала за его нарушение. - Что хотите услышать? – негромко ответил он своим чуть хриплым голосом, звучащим глухо из-за мембраны шлема. - Да какая разница, - пожал плечами другой охранник. – Что не жалко рассказать. - У меня пока что нет на примете ночных страшилок. Что ж… - Курьер запнулся, припоминая, - расскажу одно из моих путешествий. Нет смысла скрывать – я работал… и работаю на НКР, моя броня это лишь подтверждает. Не слишком интересно звучит начало? – едва слышно усмехнулся он. Караванщик махнул рукой на это, мол, продолжай. - Однажды я набрел на крупный лагерь подрывников. Думаю, вы сталкивались с ними. Те ещё ублюдки. Мне и до последней встречи доводилось убивать их. Но не в этом дело. Остатки их банды, как я понял, окопались в третьем убежище. О том, что сеть этих бункеров раскидана по всему континенту, известно любому. Вход в него был неплохо замаскирован. Но к их несчастью, они не додумались выставить часовых на подходе. Или посчитали, что многотонная дверь и узкий вход будут достаточной мерой предосторожности. Они открыли по мне огонь прямо со входа. К счастью, стреляли они так же, как я умею играть на пианино. Разобравшись с теми, кто охранял дверь, я закрыл её за собой и изменил пароль, дав понять им, что отсюда выйду либо я, либо никто. Пришлось немного повозиться с терминалом, но это того стоило. Во главе у них стоял какой-то Сэм Кук. Он заблокировался в кабинете Смотрителя и говорил со мной по интеркому. Сначала угрожал. Потом, когда все его люди были мертвы – ненадолго заткнулся. Чтобы оставить его там навсегда, я установил на двери мину и активировал её, намертво заклинив створки. После этого он долго проклинал меня. К счастью, демпферы моего шлема позволяют заглушать звуки, иначе бы у меня уже через пару минут разболелась голова. Хмыкнув себе под нос, Курьер вновь подбросил ветку в уже готовый было потухнуть костер, одновременно с этим переводя дыхание от столь непривычного для него долгого монолога. - После этого я мог спокойно пошарить по комнатам в поисках чего-нибудь ценного. Там было множество дневников жителей убежища. С каждой новой записью я начинал понимать. Есть такая поговорка… Счастье в неведении. Именно тогда я понял её истинное значение. Собрав множество осколков информации, у меня сложилась общая картина. В том убежище проводили какой-то эксперимент. Всех людей разделили на красных и синих. Взращивали между ними страх, недоверие и ненависть. Для этого даже пустили какой-то газ в вентиляцию. Для контроля оставили один герметичный мед отсек, из которого группа докторов должна была проводить исследования. Трудно сказать, что со всеми стало в итоге. Последние записи показывают назревающую бурю между группами. Думаю, итог был предсказуем даже для тех, кто решил поставить над ни в чем не повинными людьми эксперимент. Вновь замолчав, он на протяжении нескольких секунд смотрел на огонь, который играл яркими бликами на бронелинзах его шлема. Если бы кто-то мог видеть его лицо, его бы поразила странная горькая ухмылка, казалось застывшая на губах. - Я прошелся на нижние уровни. Там было мало чего интересного, кроме пещер, наполненных гекконами. Там же стало понятно, почему подрывники облюбовали именно это место. Сера. Очень много серы. Я не слишком разбираюсь в химии, но то, что в любой момент там может все взлететь на воздух, мне стало абсолютно ясно. Я заложил пару зарядов С-4 и направился к выходу. После активации зарядов доступ остался только к паре ближайших жилых помещений у входа. Это место теперь довольно неплохой перевалочный пункт для нескольких путников. Морали у этой истории нет. Есть только мои предположения. Мне кажется, что это убежище с его опытами над живыми людьми было не единственное. Меня гложет сомнение… А что, если все эти сети бункеров не предназначались для спасения избранных? Что, если это были всего лишь камеры смерти, в которых отправляли людей на убой, словно лабораторных крыс? – едва заметно пожав плечами, закончил он свой небольшой рассказ. Пара охранников переглянулась. - Никогда не думал об убежищах в таком духе… - неуверенно начал один, но его перебил шум помех, вдруг раздавшийся из рации на поясе Курьера. Тот неторопливо снял её с крепления и передвинул рычажок активации. - Караван пять. Прием, - прохрипела мембрана рации. - Караван пять слушает. Прием. - К вам подойдет караван семь. До прибытия час. Они всё объяснят. Код подтверждения: три, пять, два. Прием. - Караван пять понял. Три, пять, два. Прием. - Отбой, - в последний раз зашипела рация. Курьер равнодушно выключил её и вернул на пояс. Вновь откинувшись спиной на камень, он перехватил винтовку поудобнее. Короткое сообщение было, мягко говоря, странным. Очень немногие отваживались на то, чтобы совершать ночные переходы. Обычно после захода солнца люди старались не перемещаться между поселениями. Даже по дорогам. Даже с охраной, состоящей из десятка наемников. Что уж говорить о торговцах, прицепом к которым шел брамин, превращающий переходы в утомительно медленное и опасное путешествие. Ночь с существами, властвовавшими в непроглядном мраке, диктовала свои условия игры. Фишками в ней были жизни, а расплата всегда шла самой старой валютой – кровью. Значит, груз надо было доставить действительно быстро. Или у них затесался в компанию отчаянный проводник. Либо им было просто плевать на свою жизнь. Хотя, ночь только начиналась, шанс проскочить был. Поднявшись на ноги, он взглянул на свой пип-бой и, убедившись, что пришло время его дежурства, коротко кивнул двум охранникам. Те как раз закончили раскладывать колоду карт, приступая к любимой игре. Он всегда предпочитал отстаивать первую вахту, чтобы потом спокойно отойти ко сну. Настолько спокойно, насколько это было вообще возможно в пути. В такие моменты он жалел о том, что так и не начал курить. Это бы сильно помогло коротать время в подобные моменты. Он уже был готов совершить первый обход вокруг места их ночлега, как его слух уловил отзвуки выстрелов. Как бы то ни было – надо было проверить. Оставлять без внимания толпу вооруженных людей под боком было бы просто глупо. А пустошь не прощает подобного. Мгновенно собравшись, он быстро вернулся к вещмешку, отложил винтовку и быстро притянул к себе закрытый чехол, буквально за пару секунд извлекая из него на свет легкий пулемет с ремнем серого цвета. Под маской шлема нельзя было разглядеть легкую улыбку. Ему редко удавалось воспользоваться этой игрушкой, которую он когда-то окрестил «Льюисом». Но верный спутник несколько раз его выручал в серьезных переделках. И должен был сослужить хорошую службу в этот раз. - Ждите здесь. Рацию оставляю, - через плечо бросил он, уже переходя на бег, вскочившими вслед за ним охранникам и поднимающемуся со спальника торговцу, которого разбудили звуки близкого боя. Ориентируясь на звук, он приближался к месту боя. В его голове быстро прокручивались возможные варианты. Выстрелы слишком частые, чтобы они могли принадлежать только каравану, если это конечно отстреливался он. Боевое столкновение шаек рейдеров? Маловероятно, долгие засады не стиль обдолбанных Психо дегенератов. Схватка с супермутантами? Те редко выходят из Джейкобстауна или с их аванпоста Блэк Рок. Атака наемников? Скорее всего. И где они, черт возьми, могли обосноваться? Оставалось совсем немного. Выстрелы были слышны совершенно отчетливо. Приблизительно одновременно со звуком для глаз, усиленных активированным ночным зрением, стал доступен и вид руин небольшого поселения, гнилыми зубьями выскакивающий из всепожирающей глотки пустыни. Место посреди нигде, не заслужившее даже обозначения на карте пип-боя, вдруг открывшее новую страницу в своей истории. Быстро присев за ближайший обломок стены, он сверился с локатором. Три враждебные метки, две дружественные. Шум коротких очередей мешал сосредоточиться, но он приблизительно прикинул, куда двигаться, чтобы зайти этим нападавшим в спину. Проблема состояло только в том, что выстрелов было слишком много, даже для пятерых людей. Значит, рядом притаилось ещё несколько врагов. Что ж, оставалось только уповать на темноту, вихри песка, гонимые легким ветром и увлеченность сторон друг другом, ведь скрытность никогда не была его сильной стороной. Стараясь сильно не высовываться, он преодолел три десятка метров, начав путь так, чтобы по неширокой дуге уйти от того места, где виделись вспышки выстрелов. Короткий переход – и вот он уже направил ствол в спины трем бродягам. Да, его предположение подтвердилось – экипировка этих людей была стандартной для бесчисленных банд наемников. Аляповатый внешний вид костюмов, напоминавший противоестественную смесь сшитых вместе кусков ткани, кожи и черт знает чего ещё. Защита от мелкокалиберных пуль на излете, неточных ударов ножом – не больше. И ещё двое лежали рядом с неаккуратными дырками в груди. Оставшиеся ожесточенно поливали огнем из своего легко оружия какой-то бугорок посреди дороги. Винтовка, два легких девятимиллиметровых пистолета-пулемета. Если бы Курьер имел возможность погоревать об их интеллекте – он бы так и сделал. Сидеть чуть ли не прижавшись друг к другу, оставив без присмотра все обходные пути… Но сейчас было немного не до этого. Пусть они не смогут даже поцарапать его броню, но остатки каравана надо было спасать. В стоявшем шуме выстрелов щелчок предохранителя, переводящий пулемет с фиксированных очередей по пять патронов на автоматический режим, был почти не слышен. Он с удовольствием вдавил спусковой крючок, одновременно с этим покрепче сжимая пальцы на цевье. Грохот длинной, неэкономной очереди, прозвучал как гром на фоне взрывов нескольких детских хлопушек. Меньше чем за две секунды его противники были мертвы. Удовлетворенно хмыкнув, он рванулся вперед, отпихивая одно тело в сторону, дабы занять неплохое место за каменным куском дома. Передышка длилась считанные секунды. Вновь послышались выстрелы. Осторожно выглянув, он наконец понял, откуда звуки вплетались в общую какофонию. Где-то в ста метрах от них находился небольшой холм с чуть обвалившимся склоном. С которого сейчас и раздавались одиночные залпы. Ему даже показалось, что он расслышал обрывки ругательств. Потратив драгоценную секунду, Курьер сумел разглядеть то место, на котором был сосредоточен обстрел. Похоже, что он все же не ошибся и это был тот самый караван, который должен был соединиться с ними. Во всяком случае, на это очень веско указывала лежащая на дороге туша брамина, из-за которой теперь торчал длинный ствол, направленный на холм, и кусок боевого шлема. Грохот одиночного выстрела разорвал мгновение тишины, заставив Курьера испытать легкое уважение к человеку, осмеливающемуся таскать за спиной по Пустоши крупнокалиберную винтовку. Послышался легкий лязг затвора, и винтовка заговорила вновь. Снова лязг. Снова выстрел. Словно какой-то автомат выбирал цели и нажимал на спусковой крючок, после каждого залпа чуть двигая стволом, переходя на следующую живую мишень. Вскинув левую руку к глазам, он понял, что все красные метки с него исчезли. Либо остатки нападавших решили убраться отсюда, либо отползли на перегруппировку. Все это при условии, что тройка на холме не была последними из них. Выждав ещё несколько мгновений, он осторожно крикнул в темноту, впрочем, не высовываясь и не отпуская верный «Льюис». - Есть кто живой, караван? Код! - Живые есть. Один раненый. Три пять два. Врагов больше нет, - ответил ему женский голос. Перемахнув через ограждение, Курьер поспешил к павшему брамину, обратив внимание на то, что рядом лежит тело ещё какого-то неизвестного. Из-за туши животного поднялся силуэт человека, державший на сгибе локтя ту самую винтовку. Ветер немного утих, так что снайпер стянул с лица на шею противопылевую серую повязку. В режиме ночного видения разглядеть черты лица было немного затруднительно, но Курьер заметил достаточно. Женщина, скорее даже девушка, которой на вид можно было дать не больше двадцати шести или двадцати семи лет, ростом ему где-то до подбородка. Немного резкие черты лица, чуть вздернутый нос, тонкие линии губ. Черная повязка на левом глазу, коротко стриженые волосы, предположительно рыжего цвета. В ночном режиме о точной цветовой гамме сложно было что-то сказать с абсолютной уверенностью. На ней был надет модифицированный защитный костюм, детали которого явно заимствованны от разных типов брони. Нагрудная часть представляла собой странную смесь из деталей китайской стелс-брони и армейского бронежилета. Сверху был накинут потрепанный темный плащ. Разгрузочный пояс был увешан несколькими карманами, почти так же, как и у него. Картину завершали военные штаны с наколенниками и черные ботинки. На короткий осмотр профессиональным взглядом ушло две секунды, и вот он уже опускается возле стонущего человека, который, опираясь на локоть, пытается приподняться. - Я из каравана пять. Куда они попали? – поинтересовался он, забрасывая «Льюис» за спину и рывком раскрывая кожаную куртку у того на груди. - Вроде три пули. Одна в плечо, остальные – в грудь. Стимулятор я на него уже потратила. Жить будет, - ответила снайперша и поинтересовалась, - вы где остановились? - Две минуты бегом. Я покажу, - ответил Курьер, одновременно с этим убеждаясь, что из ран пострадавшего уже не течет кровь, - проверь нападавших. Если среди них есть живые – скажи мне. - Не уверена, - хмыкнула она, после чего почти бесшумно перемахнула через павшего брамина, удаляясь в темноту. Казалось что винтовка, длиной почти с неё, доставляла ей так мало неудобств, словно была не больше простого однозарядного ружья. - Идти сможешь? – обратился Курьер к раненому, поддерживая его и помогая подняться. - Вроде… - тот откашлялся и достал из набедренной кобуры револьвер, - мрази… Даже достать оружие не успел. Но девка - огонь, почти сразу положила двоих из своего Кольта. Жаль, что Кенни схлопотал первую пулю… - Этот тот, который чуть дальше по дороге лежит? – чисто из вежливости поинтересовался Рой. - Да. Смышленый был паренек. - Мы сейчас вернемся, - он аккуратно отпустил его, усаживая на бок мертвого брамина, и поспешил за разведчицей. Та уже ловко осматривала мертвых на том месте, где находился Курьер минутой ранее. - Есть успехи? – поинтересовался он, садясь рядом на корточки. - Патроны, какие-то подгнившие объедки, ржавые стволы. Ничего ценного. Явно не сидели несколько дней. Пришли, расстреляли, ушли. Вот этот, - он ткнула пальцем на крайнего противника с дыркой в груди, - ещё дышит. Но без сознания. Я пока что проверю остальных. Все так же бесшумно поднявшись, она скользнула тенью к холму. Мужчина не слишком бережно похлопал подающего признаки жизни по щекам, после чего достал из отделения на поясе стимулятор и вколол тому часть дозы в район груди, одновременно с этим поворачивая его на бок и поддерживая. Из раны медленно выпала пуля, отверстие начало зарастать кожей прямо на глазах. Конечно, тот потерял много крови, но химикаты уже ускорили метаболизм до предела, пусть и на короткое время. Оставалось надеяться, что наемник протянет до утра и, очнувшись, расскажет что-нибудь интересное. А даже если умрет – то никому хуже не будет. Курьер поднял пулю и поднес поближе к глазам. Редкий калибр на Пустошах. Сорок пятый. Деформация не позволяла узнать это со стопроцентной гарантией, но раз торговец сказал... Спустя полторы минуты снайперша вернулась. Винтовка уже перекочевала за спину, а в руке тускло поблескивал пистолет. - Там у двоих были бинокли. Заметили нас, послали половину отряда в эти руины, затаиться. После чего прижали нас огнем со склона. Брамин стал неплохой защитой. Их было трое, это точно. У двоих острое отравление моими пилюлями, а вот третий отделался, скорее всего, порванным ухом. Немного крови на том месте – больше ничего. Ушел, - она едва заметно дернула плечом, явно недовольная этим фактом. «Интересно, как она в такой темноте все это так быстро разглядела?» - пронеслось в голове Роя. - Есть что ценное в тюках на брамине? – поинтересовался он, уже примериваясь, как бы поудобней перехватить бессознательное тело. - Один хлам. Только не говори, что ты будешь тащить на себе этого… - Мне интересно, кто они такие. - Не проще будет ли его пристрелить? – поинтересовалась снайперша, уже уверенно поднимая пистолет. - Нет, - Курьер почти не обратил на это внимания, просто поднимая мужчину и водрузив его себе на плечо руками вперед. Разведчица быстро окинула взглядом его массивную фигуру. - А ты крепыш как я погляжу. Тебе так нужно допросить его? - Я люблю лезть туда, куда не просят. Это моя работа, – негромко пробурчал он, - ты лучше помоги своему дружку двигаться и держи оружие наготове. Едва заметно кивнув, она направилась к брамину, помогая торговцу. До Курьера донеслось: - Кренки, ты отплатил бы ему что ль за помощь… - Знаю. Не забудь взять крышки. Спустя минуту они уже неторопливо брели к месту стоянки каравана пять. Подходя к костру, Курьер кивнул охранникам, опуская тело наемника и ловко завязывая тонкую веревку у того на руках и ногах. Взглянув на пип-бой, он вновь упаковал пулемет и, вернув винтовку в руки, заступил на караул. Оставалось простоять без дела всего полчаса, после этого он сможет перехватить сухпайка и наконец-то лечь спать. Завтра утром он, скорее всего, узнает все, что ему интересно от наемника, и они отправятся дальше. Чтобы хоть как-то отвлечься от нудного стояния за камнем, Рой начал неспешно перебирать в голове события недавнего времени. Главное в этом было стараться отвлекаться не настолько, чтобы перестать наблюдать за местностью. Это спасало от скуки, но голова начинала болеть со страшной силой, пытаясь он чуть углубиться в воспоминания, особенно те, что были хоть как-то связаны с его жизнью до получения двух пуль в голову. Спустя некоторое время ход его мыслей был довольно невежливо прерван, когда слева раздалось покашливание. Он неторопливо повернул голову, вновь окинув взглядом снайпершу с головы до ног. - Тут просили тебе передать. Можно сказать, что это награда за издержки работы. Потратишь на лишнюю сотню патронов, - протягивая ему чуть звякнувший мешочек, сообщила та. - Оставь на моем мешке. Там чехол с пулеметом, не спутаешь, - ответил мужчина, отворачиваясь и возвращаясь к созерцанию пустыни. - Хорошо, - она отошла, но буквально через несколько мгновений вернулась, уже с тлеющей алым сигаретой в зубах. Прислонилась рядом с ним спиной к камню, выпустила дым. - И так. С чего вдруг решился помочь? – чуть прищурившись, негромко поинтересовалась снайпер. Ровно так, чтобы другие охранники не смогли услышать. Рой вновь чуть повернул голову, встретившись взглядом своих бронелинз с её единственным глазом. - Нерационально оставлять под боком на ночь группу вооруженных людей. Можно и не проснуться. - А зачем решился на переход с этим караваном? Ты не так уж и беден, как я посмотрю. Тут платят столько, что иногда и патроны не окупить, - продолжила она, выпустив новое колечко дыма. - Просто вовремя подвернулся на перевалочном пункте. Мне по пути. Сделав очередную затяжку, она помолчала где-то с минуту, словно смакуя дым во рту на вкус, после чего поинтересовалась: - И куда же это? - Туда, куда мне нужно. Мой черед задавать вопросы. Я не знаю твоего имени. - Джек. Просто Джек, - вместе со смешком ответила та. - Курьер. - Имя, фамилия и род деятельности в одном слове? - Да, - и почти без перехода задал свой вопрос, - Ради чего была нужна такая спешка? Любой другой караван заночевал бы километром раньше. Чуть наклонив голову, она усмехнулась чему-то своему. - Мы решили добраться до вас до ночи. Риск не оправдался. Интересная словесная игра. - Возможно, - он кинул взгляд на экран пип-боя, - мое дежурство подошло к концу. Спасибо, что помогла скоротать немного времени. Сейчас Оливер заступит на пост. Можешь составить компанию ему. - Это вряд ли, - в тон ответила она, выбрасывая в темноту окурок, - Моя сигарета подошла к концу.