Долгая дорога

Старый револьвер, выглядевший настолько древним, что был готов стать ржавой трухой в любое мгновение, едва заметно дрожал в его руке. Почему он не может твердо удержать оружие, так, чтобы оно смотрело точно в лоб сидящего на земле мужчины? И кто это, черт возьми? Почему он не смотрит ему в глаза, а трусливо закрыл лицо руками, что-то шепча сквозь пальцы? Жаль, что шум ветра заглушает все его слова. Капли пота медленно стекают по лбу Курьера, падают на землю и почти сразу высыхают на палящем солнце. Почему он до сих пор не нажал на курок? Далекий гул прерывает его мысль, и он медленно поворачивает голову. Справа от него поднималось невообразимо огромное облако атомного взрыва. Дым от сотен мелких пожаров небольших строений уже начал убивать свет. Это безумно красивое зрелище, но как он пропустил вспышку света, выжигающую глаза? Ему начинает казаться, что в отдаленному рокоте апокалипсического символа силы довоенного мира он слышит хохот. Хохот, от которого кровь стынет в жилах. Одновременно с этим вокруг них двоих начинают сгущаться полупрозрачные тени. Он обводит нечеткие изображения лиц взглядом, но не может вспомнить, кто эти люди. Или это просто игра его воображения? Он не должен смотреть. Он не должен вспоминать. Воспоминания – это боль. Он обязан нажать на курок. В последний раз последней пулей разбить последний осколок прошлого. Осколок, так глубоко застрявший в его разуме, который до сих пор отравленными краями терзает его… С трудом повернув голову, Курьер вновь смотрит на сидящего перед ним мужчину. Почему он кажется ему таким знакомым? Этот потертый плащ, эти темные перчатки… Спусковой крючок поддался под нажимом. Боек чуть оттянулся, готовясь послать в путь свинцовую точку, которая положит конец безумному миру. Это будет последний акт милосердия, который он может подарить всем. Чем же станет эта точка? В каком виде придет за ними смерть? Тряхнув головой, отгоняя эти вопросы, он вновь усиливает нажим на спусковой крючок, но тот не поддается ни на миллиметр. Почему же он все ещё смотрит в глаза цвета стали, видя там лишь усталость и обреченность? Почему бы не продолжить движение указательного пальца и не прекратить все это? Почему он перестал слышать что либо, кроме звона пары металлических игральных фишек? В тщетных попытках вырваться из кошмара он закрывает глаза, но тяжесть револьвера в руке не ослабевает. Рукоятка медленно раскаляется в его ладони, но нельзя опускать оружие, нельзя. Ведь кругом есть только враги, тени, жаждущие впиться в глотку зубами, ведь мир сошел с ума две сотни лет назад… Надо решаться. На руке уже явно останутся ожоги… Но если не принять решение прямо сейчас, то револьвер сплавиться с плотью, деформирует кости и он уже никогда не сможет прекратить… *** Его разбудил чей-то крик. Медленно приподнявшись, он огляделся. Все та же стоянка, все те же караванщики. Только очнувшийся наемник никак не желает угомониться, пытаясь развязать сковывающие движения веревки, извиваясь, словно змея на раскаленной сковородке. Утро только начиналось, диск солнца неуверенно пробивался сквозь серые облака на горизонте, первыми лучами освещая Пустошь. Странный сон. Сон, который снился ему, как минимум, раз в неделю с того самого момента, когда доктор Митчелл вытащил его с того света. Но Рой никогда не мог досмотреть его до конца. Каждый раз он пробуждался, когда пытался проанализировать возникающую в сознании завораживающую картину. Интересное чувство: осознавать, что ты находишься во сне, но не иметь возможность что-либо изменить и каждый раз наблюдать одну и ту же картину, словно впервые. Десятки вопросов возникали у него каждый раз, после этого сна. Но, по-видимому, они так и останутся без ответов. Он так и лег спать в полном боевом облачении, только ослабив фиксирующие ремешки, устроившись головой на расстеленный чехол для винтовки, подложив само оружие рядом на рюкзак. Ворочаться во сне у него привычки не было, а фиксирующие зажимы, скрепляющие лицевую бронемаску с подвижной вставкой, которая, в свою очередь, плавно соединялась с броней на торсе, избавляли от затекания шею. - Извини, не успели заткнуть рот сразу, могли бы ещё полчаса поспать, - и почти без перехода спросил. - Слушай, а как ты его завязал? Мы хотели на ногах узел распутать, но не вышло. А тащить его от места стоянки долго. - Знаю пару трюков с веревкой. Забудьте о наемнике. Я с ним поговорю и мы отправимся. Кстати, а где девушка? – поинтересовался он у Оливера, быстро осмотрев место привала. Тот неуверенно пожал плечами: - Торговец сам удивился. Она просто час назад забрала часть причитавшихся крышек за охрану и ушла в сторону Маккаррана. - Хорошо. Собирайтесь, - кивнул Курьер, поднимаясь и поправляя броню, подгоняя её плотнее к телу. Хоть вчера Рой так и не поел вечером, отделавшись от желудка парой глотков воды из фляги, чувствовал себя он, как минимум, неплохо. Подойдя к извивающемуся на земле наемнику и взяв того за шиворот, Курьер неторопливо потащил его к оврагу, находящемуся недалеко от стоянки. Если потребуется пустить кровь – то сделать это лучше подальше от места потенциального ночлега. Падальщики всегда были рады неожиданной закуске. - Да заткнись уже, - пробормотал Курьер, отвешивая удар ботинком по животу наемника. Тот на мгновение затих, сбиваясь с дыхания, но уже через несколько секунд вновь начал было открывать рот, в попытках освободиться от кляпа. Ровно до того момента, как его нижней челюсти коснулось лезвие боевого ножа. - Слушай внимательно. У меня мало времени. Ты будешь отвечать на вопросы. И если расскажешь мне все, что я хочу знать, то сможешь уйти. Неторопливо поддев веревку, удерживающую тряпку во рту, Курьер вновь выпрямился над ним. - Зачем вы напали на караван? - Думаешь, что мы о тебе не слышали, хладнокровный выродок? – ухмыльнулся ему в лицо мужчина, выплюнув кляп. - Думаешь, что протянешь намного дольше, чем… Окончание фразы было выбито бронированным ботинком, опустившимся на грудь говорившего. Раздался едва слышный хруст, видимо, не выдержала пара пальцев связанных за спиной рук пленника. - Дважды не повторяю, - жестко прервал его Курьер. Видя, что человек под его ногой хрипит, пытаясь сделать вдох, он ослабил нажим и тише добавил. - Мне нет смысла даже пытать тебя. Пустошь все сделает сама. Она любит наблюдать, как медленно умирают. Я просто могу сломать тебе ноги и оставить здесь. Койоты будут ещё сутки отрывать от тебя куски мяса. Заживо. Это не Карьер и здесь нет Когтей, которые порвут тебя за пару секунд. В ответ получил взгляд, полный ненависти и негромкий хрип. - Все равно… не отпустишь. - Ты сказал, что знаешь меня, - Курьр неторопливо вернул нож на пояс, - и то, что я держу слово. - Я… Ты лжешь! – нервно выкрикнул тот, так, что даже караванщики, заканчивающие упаковывать спальные мешки, повернули головы на звук. - Мое терпение не безгранично, – спокойно заметил Рой, наклоняясь над ним и этим усиливая давление на и так уже трещавшие ребра своего пленника. Наемника вдруг прорвало, он начал говорить, быстр, сбиваясь, хрипя и буквально проглатывая окончания предложений, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, так оно и было. - Его мы не знали. Пришел три дня назад, дал крышек и координаты… Невысокий, в коричневом плаще. В баре перевалочного пункта подрывников, на месте бывшей тюрьмы. Сказал, что можем забирать все, что найдем... Снайперская винтовка девки… Должны были передать её ему. - Где и когда? - Он сказал… Что сам найдет нас, - едва слышно прохрипел наемник. Курьер несколько секунд молчал. В этой истории хватало своих пробелов. Он что-то не знал. И это сильно раздражало. - Подумай хорошо, прежде чем ответить на мой последний вопрос. Как выглядел человек, нанявший вас? – одновременно с окончанием фразы он убрал ногу, давая пленнику возможность судорожно вдохнуть полной грудью. - Да никакой он был… Шляпа, куртка из шкуры брамина, темные штаны, ничего примечательного. Это все,– тот, наконец, смог приподняться. - Хорошо, - кивнул Курьер, приседая рядом с ним на корточки и резко обхватывающий руками голову наемника. Хруст сломанных позвонков был почти неслышен в легком шелесте песка. Отпустив обмякшее тело, и коротким ударом столкнув его в овраг, Рой неторопливо направился к собирающемуся каравану. «А ведь он поверил. Пусть на мгновение, но поверил, что я отпущу его живым. Вот тебе и репутация… ». Да. Он солгал. И об этом вряд ли кто-то узнает. Но самое главное то, что пустоши просто безразличны пустые слова. - Дальше вы пойдете без меня. До ферм осталось немного, - бросил он торговцам, подбирая рюкзак. - Ладно, - пожал плечами торговец, - только вторую половину крышек не получишь. - Плевать. И удачи вам всем, - спокойно ответил Рой, поудобнее перехватывая винтовку, с таким расчетом, чтобы можно было в любой момент открыть огонь. Несколько шагов спустя он вошел в свой привычный ритм. Лишние мысли были отброшены, разум был предельно собран, ноги стали независимым механизмом, подвеской живой машины. Таким шагом он бы добрался до лагеря в одиночку не за три дневных перехода, а часов за восемь. Теперь можно было идти не уставая очень долгое время, одновременно с этим разбирая все то, что он услышал от наемника. Вся эта ситуация уже начинала ему не нравиться. В среде караванщиков завелись предатели, сливающие информацию на сторону, тем самым отправляя на тот свет многих людей. Что ж, этим можно было заняться по возвращения в офис «Красного каравана». И вновь всплывало исправительное учреждение. Каких трудов стоила зачистка ему и десятку бойцов НКР. И вот теперь, похоже, не успев закрепиться, медведь вновь потерял тюрьму. А подрывники усиливаются. Только от его рук они потеряли не меньше трех с половиной десятков человек… Видимо, поэтому теперь они больше ведут дел с бандами. И неужели НКР теперь плевать на все то, что напрямую не касается дамбы Гувера? *** Джек проснулась сразу же, как её наручный КПК завибрировал. Будильник сработал безотказно, как и всегда. Поднявшись, она сразу же начала собираться. Стандартное утро на перевалочном пункте: проверить броню, передернуть затвор Кольта, ласково пройтись пальцами по рифленому прикладу винтовки, сделать пару глотков, закинуть галету в рот, тщательно прожевать. Пихнув носком ботинка торговца, она негромко сказала: - Я тороплюсь. Думаю, до пункта назначения вы доберетесь с Курьером. - Да, да… - махнул рукой на неё торговец, переворачиваясь на другой бок, в надежде урвать ещё немного сна. Хмыкнув себе под нос, она легким движением головы откинула прядь волос, закрывающую глаз и в последний раз оглядела место ночлега, задержавшись на фигуре спящего Курьера. «Да, приметная личность. Все же редко можно увидеть на пустошах кого-то выше шести футов, если он, конечно, не в силовой броне. Судя по габаритам парня, он родился немного не в то время. Ему бы на арену Колизея, мечом разить врагов императора, или, нацепив рыцарскую броню, тяжелым молотком по черепушкам стучать… Хотя… Пустошь ещё предоставит ему подобные возможности. Или уже предоставляла,» - ухмыльнулась она. Развернувшись, она неторопливо направилась прочь, даже не попрощавшись напоследок. Но в голове почему-то засел образ Курьера, запомненный едва ли не до мельчайших подробностей. Вроде бы обычная броня рейнджера-ветерана НКР. Но что-то в ней было не стандартное… Может быть потому, что его нагрудная пластина оказалась пугающе знакомой формы и цвета? А ведь действительно редкая штука. Но ведь она могла быть взята где угодно, скажем, у перекупщика? Во всяком случае, она надеялась на это. Джек мысленно ещё раз представила себе обмундирование Курьера. Снаряжаться человек умел. Жаль, что его лица не было видно. Не снимать маску с фильтром на протяжении суток – для этого надо иметь отличную выдержку. Или он нарочно прячет какое-либо уродство? Он гуль? Голос хрипловат, но это явно заслуга мембраны. Бредовее этой мысли может быть только то, что их ночной помощник супермутант. С оружием обращался, как минимум, неплохо. Да и не каждый день увидишь легкий пулемет за работой в надежных руках. Спецподготовка? Но для чего? Поняв, что утопает в вопросах, она быстро выкинула их из головы, ускоряя шаг. Сейчас её путь лежал в лагерь Маккарран. Может быть, там найдется подходящее занятие для верной винтовки. Но её все не покидало ощущение, что они ещё пересекутся на пустошах. *** Путь до одного из крупнейших военных лагерей НКР в Мохаве прошел на удивление быстро и спокойно. Видимо, усиленные патрули сделали свое дело, пусть и на очень небольшом клочке территории вокруг базы. Ну, по крайней мере, тратить патроны на отстрел забредших гулей, рейдеров или радскорпионов не пришлось. Подойдя к воротам, он автоматически отметил блеск оптических винтовок. Стандартный расклад: две контрольные вышки у главных ворот с шестью бойцами. Он не старался рассмотреть лица тех, кто за ним наблюдает, только махнул бойцам рукой. Лязгнули затворы и дверь, вделанная прямо в одну из массивных створок, с жутким скрежетом не смазанных петель отворилась. Шагнув внутрь, Рой неторопливо отдал честь. - Майор. Вы теперь встречаете каждого путешественника, который решил заглянуть в лагерь? Мужчина в берете и стандартной боевой броне НКР сдержанно кивнул вошедшему и пожал протянутую руку. - Нет, Курьер. Далеко не всех, - он повернул голову и обратился к постовым, - можете продолжать. Два молодых парня быстро заняли свои места на входе, за укрепление из мешков с песком. - У меня к тебе есть дело. Срочное, - негромко произнес Датри, шагая рядом с Курьером по направлению к гостинице. - Настолько срочное, что мне даже нельзя отдохнуть несколько часов? – задрав рукав, Рой кинул взгляд на время. День только начинался, он прибыл в лагерь раньше, чем рассчитывал. – Оно может подождать до вечера? - Нет. - Тогда дайте мне три часа. После этого вновь поговорим. Встретивший его не ответил, просто развернулся и зашагал в сторону казарм. Пожав плечами, Курьер отстегнул зажимы, удерживающие бронемаску, снимая её с лица и делая глубокий вдох. Система фильтров была все ещё выше всяческих похвал, но ощущения ветерка, который приятно охладил лицо, нельзя было сравнить ни с чем. К сожалению, в дороге приходилось выбирать из двух вариантов. Во-первых, это при невезении получить пулю в пластину, которая немного затрудняла дыхание и под лучами солнца прилично нагревалась, не смотря на встроенные системы терморегуляции, но давала хорошую защиту, в том числе и от пылевых бурь. Или же наслаждаться относительной свежестью воздуха, но пулю получить без защитных пластин-посредников. Пригладив рукой темные волосы, он огляделся, едва заметно улыбнувшись. Ему нравился этот лагерь. Маккарран являлся чуть ли не самым безопасным местом в Мохаве. Недаром вокруг него сосредоточились несколько небольших поселений и ферма издольщиков. Самым проблемным местом неподалеку от него оставались руины Саут-Вегаса, южной части бывшего довоенного Лас-Вегаса. Место, наиболее пострадавшее от атомных бомбардировок. Несколько квадратных километров полуразрушенных зданий, груд металлолома и фонящих пятен, прибежище бесчисленных шаек рейдеров, бандитов и наркоманов, которое никогда не удавалось зачистить до конца. НКР несколько раз проводила карательные рейды. Были потрачены ящики патронов и ракет, десятки гранат и потеряно полсотни бойцов, но всё это не принесло желаемого результата. Как только заканчивались одни психи, их место тут же занимали другие. В конце все пришло к относительному нейтралитету. Вот уже на протяжении пары лет из руин рейдеры почти не высовывались, занятые грызней между собой и откровенно опасающиеся идти в атаку на Маккарран. Бывший аэропорт был превращен в укрепленную военную базу ещё до Апокалипсиса, так что НКР оставалось только зачистить его от бандитов, подтянуть ресурсы и организовать оборону. Высокие стены с расположенными по всему периметру вышками давали отличную защиту от силовых атак противника. Внутри все помещения были переделаны под армейские нужды. На взлетной полосе раскинулся палаточный городок, где постоянно несли службу бойцы и рейнджеры, там же располагалась полоса препятствий и стрельбище. Зал ожидание и подсобные помещения превратились в штаб и лабораторию, главный зал – в медицинский центр и столовую, а офисы, погрузочный и сортировочный отдел – в казарму, склад и небольшую гостиницу для путешественников, даже с проведенным водопроводом. Жаль только то, что внутри не всё было так благополучно, как этого хотел полковник Шу. Возможно, что он просто смотрел сквозь пальцы на некоторые мелкие незаконные нюансы простой солдатской жизни, вроде алкогольных напитков в столовой или организации азартных игр в казарме. Единственной действительно серьезной проблемой некоторое время назад являлась регулярная пропажа амуниции и вооружения. Но с этим делом помог разобраться Курьер. Нечестный на руку интендант был разжалован в рядовые, а новый, помня участь предшественника, из кожи вон лез, дабы отчетность по военным запасам сходилась до последнего патрона. Ну, а после починки кухонного процессора, во время ремонта которого Рой и капрал Фарбер вспомнили весь богатый армейский запас ругательств, и заключения договора о поставках продовольствия от «Красного каравана» и Примма в обмен на дополнительный охранный эскорт, боевой дух простых бойцов поднялся на достойный уровень. Подойдя к складу, он коротко кивнул часовому, открывая дверь. Уже никто не требовал от него сдачи оружия на входе, как это предписывали правила, относящиеся ко всем гражданским. Да и модифицированная броня рейнджера-ветерана вызывала у простых солдат если не благоговейный трепет, то, как минимум, уважительное отношение. Оставив оружие и рюкзак в закрепленном за ним номере, он направился в столовую. Надо было успеть поесть и привести себя в порядок до того, как вновь встречаться с майором Датри и узнавать, какое срочное дело он хотел ему предложить. Заказав простой обед из двухвековой тушенки и не менее древними макаронами, он присел за один из немногих свободных столиков. Во время обеда какой-то новенький боец не сводил с него восхищенного взгляда. Можно было только удивляться, как он удерживал рот закрытым и не попросил расписаться на нагруднике. Расправившись с едой, Рой неторопливо направился в номер. Скинув броню, он принял холодный душ. Именно то, что надо, особенно после нескольких дней, проведенных в стальной защите. Оставшееся время было потрачено на чистку оружия и брони, что для него всегда было приятным занятием. Иногда ему казалось, что между ним и оружием образовалась особая связь, которая словно направляла его руку в бою. Полностью облачившись, он посмотрел на пип-бой. Оставалось ещё где-то полчаса. Наверное, майор не будет против, если его посетят чуть раньше. Курьер нашел Датри неподалеку от главных ворот. Тот просматривал какие-то отчеты, сидя за небольшим металлическим столиком. Рой опустился на жалобно скрипнувший стул напротив. - И так, что это было за срочное дело? - Тебе, похоже, это было не особо интересно, - негромко ответил тот, не поднимая взгляда и все так же неспешно продолжая карандашом что-то отмечать на бумаге. - После веселой ночки, не слишком приятного утра и похода до вашего лагеря я должен был без отдыха побежать дальше? - хмыкнул Курьер. - Я не боевой робот. Вы даете мне поручение. Я выполняю его, как только у меня появляется время. Не все гражданские валяются днями на кровати, покусывая соломинку. Майор наконец соизволил поднять взгляд и вздохнул. - Если бы это дело не было таким срочным… Рой чуть подался вперед, скрестив руки на груди. - Я весь внимание. - Как ты знаешь, нам уже несколько лет не дает покоя Саут-Вегас. Но сейчас… Сейчас дело обстоит намного хуже. Несколько недель разведка собирала тревожные новости. Рейдеры планируют что-то грандиозное. Мы не знаем, что происходит в третьем Убежище, но в руинах группа из семи разведчиков уже облажалась, - он грязно выругался и стукнул по столу кулаком с такой силой, что пара планшетов подскочила в воздух. – Двое выживших отлеживаются в лазарете. Но кое-что мы узнали. Тебе знакомы эти имена? – он подтолкнул к Курьеру один листок. Рой пробежался глазами по списку. - Шеф-шеф, Вайлит, Драйвер Неф. Пироманьяк-насильник, психопатка и садист, - задумчиво пожевал нижнюю губу Рой. – Нет, в моей компании такие не мелькали. И что же в них особенного? - Их слушаются остальные рейдеры. Мне насрать почему, но они каким-то образом могут организовывать шайки Чертей в более-менее боеспособные отряды. А теперь представь, что если они раздобудут достаточно тяжелого вооружения, чтобы уничтожить вышки по периметру базы. - И от меня требуется их убить? - Верно. Раньше они находились далеко от края руин Саут-Вегаса, но теперь они подтягиваются поближе к нам. Это даст тебе шанс устранить их… Может быть не всех, если повезет. - Почему не всех? - Думаешь, что ты единственный сорвиголова в Мохаве? – вопросом на вопрос ответил майор. – Полчаса назад снайперша искала работу. Я ей рассказал то же, что и тебе. Постой, - перебил его Курьер, - ты говоришь о девушке, ростом где-то пять с половиной футов и винтовкой такой же длины? - Верно. Вы не пересеклись в столовой? - Нет, мы познакомились чуть раньше. За кем она отправилась в первую очередь? - Я не знаю. Рой махнул рукой, словно показывая, что снайперша его больше не интересует и пора возвращаться к основной теме разговора. - Что ещё мне надо знать об этих Чертях? - Я побеседовал с капралом Бетси. Ублюдок Шеф изнасиловал её, - последние слова он буквально с омерзением выплюнул. – Но она вырвалась и сумела рассказать нам кое-что интересное. Во-первых, он не расстается с огнеметом. Во-вторых, он питает какую-то слабость к браминам, постоянно водит за собой двух-трех. Может, если по-тихому убьешь их, он разозлиться и совершит какую-нибудь глупость. Он сплюнул на землю и неторопливо продолжил. - Дальше идет Нефи. Наверное, самый отмороженный из троицы. Вокруг него всегда есть с десяток обдолбышей, которые его прикрывают. Так же он сам просто перекачан химией, поскольку разведчики успели всадить недавно пару пуль в грудь, но он выкарабкался. Вайлит просто сука. Она завела себе несколько боевых собак, может даже родила их. Будь осторожнее. Они все последние ублюдки, но не тупицы. Семьсот крышек за целую голову, три сотни – за подтверждение в виде личных вещей. Шеф носит металлическую броню, с характерной маской сварщика. Драйвер не расстается с клюшкой. Вайлит на шее носит ожерелье из собачьих костей. И да, надеюсь, ты захватил достаточное количество патронов. Это немного удивило Роя. Видимо, дело было действительно опасное, раз за каждую голову платили по семьсот крышек. Он не считал себя охотником за головами, но возможность немного поубавить количество рейдеров, да ещё и неплохо заработать на этом всегда была ему по душе. А риск… Для него было не привыкать к опасным мероприятиям. Только вот оставался один вопрос. Джек. Он видел её в бою и предполагал, что Чертям не поздоровится. Но вот только было бы неплохо узнать, кто был первым в её списке целей и не станет ли она стрелять в него, если возникнет вопрос о дележке крышек за это смертельное соревнование в скорости и точности. Ладно. Проблемы он будет решать по мере их поступления. - Хорошо. Где их видели в последний раз? - Держи, - Датри положил перед ним листок с набросанной картой. – Можешь отправиться сейчас? Курьер отметил на пип-бое три метки и поднялся. Не зря он заранее собрал все необходимое. Сегодня его набор оружия включал в себя «Полковника Боуи», пистолет калибра двенадцать и семь, ласково прозванный «Дьяволенок», двадцати зарядная винтовка под патрон семь шестьдесят два и пара гранат. В почти пустом рюкзаке, удобно устроившемся на спине, лежало только самое необходимое для короткого путешествия. - Конечно. - Отлично. Тебе понадобится и вот это, - он достал из небольшой наплечной сумки мешок и кинул его Курьеру в руки. *** Путь от главных ворот Маккаррана до Саут-Вегаса занимал не более двадцати минут неспешной ходьбы. К тому же, такую свалку просто невозможно было пропустить. А ведь два века назад эта часть города считалась самой престижной для богачей. Вот только ударной волне плевать, чьи это каменные постройки: бедняков, богачей или простых рабочих. Сейчас это место представляло собой жутковатое сочетание устремившихся ввысь каменных обломков домов, перекрученных балок, покореженных островов машин, груд битого кирпича и камней, где можно было с равной вероятностью получить как пулю, так и кусок стены на голову. Некоторые улицы были абсолютно непроходимы без альпинистского снаряжения, другие представляли собой лагеря бандитов или рейдеров, укрепленные мешками с песком и самодельными металлическими щитами. Кое-где пузырились грязные лужи подозрительного зеленоватого оттенка, при приближении к которым счетчик Гейгера начинал трещать словно будильник. Иногда попадались более-менее уцелевшие многоэтажные строения, в которые любили заглянуть отчаянные мародеры в поисках чего-нибудь ценного. Почти все стены носили на себе украшение из трещин, выбоин от пуль или осколков гранат, словно росписи самопровозглашенных художников. Курьер решил заняться в первую очередь Вайлит, поскольку метка на карте, где её последний раз видели, находилась ближе всего. Сейчас он засел в полуразвалившихся останках многоэтажки, сократившейся до двухэтажного подобия здания, украсив половину дороги обломками мраморных колонн и кусками бетона, которые местами чуть не доходили до остатков оконного проема, за которым укрылся Рой. На другой стороны улицы, словно отражение в кривом зеркале, расположился такой же дом, только вот пропитанный духом рейдеров. Пара рваных спальников, сломанная тумбочка, остатки деревянного шкафа, явно служившие для растопки костра, судя по темному пятну на полу, несколько мешков, покрытых бурыми пятнами, на остатках железной кровати полусгнившее тело, размазанные разводы дерьма. Наверное, при отсутствии фильтров, вонь он почувствовал бы даже на таком расстоянии. Слева, из-за поворота, раздался лай, сразу же после него – сдавленные ругательства. Курьер перевел винтовку в режим автоматического огня. Вот и первая цель пожаловала. Две облезлые псины выбежали на улицу, вновь разорвав тишину лаем. Палец мужчины напрягся на курке. Даже с расстояния в несколько десятков метров собаки выглядели впечатляюще. Встав на задние лапы, они вполне могли бы потягаться с ним ростом. Спустя пару секунд показалась хозяйка с дробовиком в руках, за которой следовало семь собак меньших размеров. Похоже, это был наилучший момент для атаки. По окрикам рейдерши было ясно, что мутировавшие твари обычно вели себя тише. Значит, его учуяли. А против такой своры его броня не защитит со стопроцентной гарантией. Он плавно спустил курок. Выстрелы на мгновение перекрыли лай, первые пули прошли аккуратно по двум огромным псам. Мгновение спустя он чуть приподнял ствол и послал три свинцовых кусочка в грудь Вайлит. Вопль психопатки перекрыл вой бросившихся вперед псов. Уже не было смысла укрываться за куском стены, Рой выпрямился и высадил остатки магазина в приближающуюся стаю. Четыре собаки упали сразу. Времени перезаряжаться не было, поэтому винтовка была выпущена из рук. Он успел поднять пистолет и выстрелить один раз в уже прыгнувшую на него собаку. Крупнокалиберная пуля вошла той точно в пасть, разрывая глотку и внутренности. Брызнувшая кровь едва не заляпала его. Вторую тварь он встретил левой рукой с зажатым в ней ножом. Собака сама налетела на лезвие, словно наплевав на инстинкт самосохранения. Удар пришелся ей горлу, но по инерции лезвие распороло плоть почти до живота. Едва успев убрать руку, чтобы нож не остался в трупе, как тут же получил удар лапами в грудь от последней псины, которая вместе с ним кубарем покатилась в глубь помещения. Пистолет он выпустил, решив, что важнее удерживать за горло собаку, с чьих клыков при лязганье челюстями срывались клочья отвратительной пены. Левой рукой он тут же принялся наносить удары по плешивому боку, стараясь попасть между ребер. Спустя несколько секунд тварь взвыла в последний раз, её лапы перестали царапать нагрудник, а взгляд потух. Отпихнув от себя навеки застывшую в кошмарном оскале морду, он быстро выбрался из-под трупа. Подобная заварушка вполне могла привлечь ненужное сейчас внимание. Подобрав пистолет и перезарядив винтовку, он выглянул в оконный проем, напряженно всматриваясь в руины. Пока что все было чисто. Пока что. На этот переполох точно стянутся рейдеры, а если не они – то падальщики. Вынув нож из трупа собаки, и кое-как вытерев его о жесткую шерсть, он начал спускаться, стараясь не наступить в растекающиеся лужи крови, проходя мимо ещё дергающихся огромных псов. К его удивлению, рейдерша была ещё жива и продолжала тянуться к дробовику. Она повернула голову в сторону Курьера, когда он подошел к ней. Это было очень странно. Все встало на свои места, когда он пригляделся. Одна пуля застряла в металлическом панцире прямо напротив сердца, две другие прошли чуть правее, пробив легкое. - Убью… Мразь… - с искаженным от ненависти лицом прохрипела Вайлит в последний раз перед тем, как «Полковник» поставил точку в её жизни. - Не сегодня, - прошептал Рой, опускаясь рядом с телом на корточки и принимаясь аккуратно, но торопливо отделять голову от тела. Плоть поддалась легко, но вот с позвоночником пришлось чуть повозиться. Завязывая мешок, он только успел обрадоваться, что изнутри тот был прорезиненный. *** Начало смеркаться. Здания уже обзавелись длинными тенями, некоторые подворотни скрылись во мраке. Поговаривали, что в такое время из заброшенных подвалов выходили на охоту Когти, но никто не видел их в Саут-Вегасе вживую. Однако этим слухам не давали окончательно умереть злобное рычание и дикие крики, что звучали иногда в подворотнях, где поутру находили только обглоданные останки. По пути к местоположению Шеф-Шефа Курьер только шуганул парочку неосторожных мародеров, которые бросили мешок с хламом и ретировались, только он поднял винтовку. Не в их интересах было связываться с ветераном-рейнджером, броню которого украшали несколько пятен крови. А Рой даже не положил палец на крючок, считая, что пока следует вести себя неподалеку от местонахождения Шефа потише. Конечно, была вероятность, что падальщики растревожат осиное гнездо слухами о том, что в руины забрел тяжеловооруженный боец, но это произойдет не так скоро. Увиденное им логово рейдеров не произвело впечатления укрепленной базы. Пара палаток, несколько часовых, бруствер из мешков, укрепленных водопроводными трубами. Выглянув из-за обломков, он осмотрел стоянку через открученный со снайперской винтовки оптический прицел. Восемь бойцов устроились вокруг костра, часовые прохаживались по переднему краю, закуска в виде двух браминов стоит привязанная чуть поодаль. И ещё черт знает сколько народу внутри палаток. Атака в лобовую могла переполошить всех в округе, а перспектива быть окруженным его не очень прельщала. Надо было подойти чуть ближе, может даже посетить выставочный зал… Во всяком случае, именно это можно было прочитать над парадным входом в трехэтажное строение с несколькими проломами в стенах, располагавшееся по правую сторону от лагеря. Да, они были не так глупы. Обходным путем пробравшись в здание, Курьер заметил часового, курившего на посту и опиравшегося на обмотанную изолентой винтовку. Рой не стал стрелять, просто схватил одинокого рейдера и затащил поглубже внутрь, где уже быстро свернул тому шею. Ночь почти вступила в свои владения, в лагере заполыхали новые жестяные бочки с мусором. Рой неторопливо обводил стволом винтовки, прикидывая, как будет лучше поступить. Дождаться полной темноты и напасть, надеясь, что Шеф-Шеф в палатке? Или для начала бросить гранату? Он отвлекся на звук шелеста каменной крошки слева. Смена караула? Он тихо вынул пистолет из кобуры и сделал несколько шагов в сторону дверного проема. Никого. Просто показалось. - Шлем приглушает любые звуки, - раздался женский голос позади него. Резко развернувшись, он вскинул оружие. В грудь ему смотрел знакомый крупнокалиберный ствол винтовки. - Патовая ситуация, здоровяк, - ухмыльнулась Джек, чуть склонив голову. – Может, для начала, разберемся с рейдерами? Неторопливо опустив пистолет, он кивнул. Если бы снайперша хотела его смерти, то выстрелила бы в спину. Правда этим бы она гарантированно всполошила лагерь, но кто мешал бы ей после этого так же быстро и тихо скрыться в полумраке? - Шефа не видела? – поинтересовался он, возвращаясь к проему и аккуратно выглядывая, изменилось ли что. - Нет. Но насчет Нефи можешь уже не беспокоиться. Ты сильно рисковал, убирая часового, - она пристроилась рядом, раскладывая сошки. - Мне не нравится соседство с рейдерами в одном здании. - Ладно, проехали, - она пристроилась к прицелу, - а вот и наш друг… Что будем делать? Подол палатки дернулся, выпуская массивную фигуру с баллоном за плечами, которая направилась к костру. Рой покрепче перехватил цевьё. - Пристрели главаря. Я заберу трех часовых. Дальше по ситуации, - негромко ответил Курьер. - Готовься, - она плотнее прижала приклад к плечу, положив палец на курок. Выстрел крупнокалиберной винтовки разорвал относительную тишину Саут-Вегаса. Шеф-Шеф был отброшен прямо на костер. Курьер уже был готов нажать на спуск, прицелившись в часового, как то место, куда упал рейдер с огнеметом, красочно взорвалось огненным вихрем, на мгновение ослепившим их. Двух ближайших рейдеров просто разорвало, там же заметался десяток живых факелов, в которые превратились охваченные химическим пламенем люди. Грохот и дикие крики боли были слышны, наверное, за пару километров. - Твою мать, - протянула Джек, с восхищением в глазах поворачиваясь к Курьеру. - Не видать нам целой головы. Прикрывай, - он перемахнул через кусок камня, предварительно закинув винтовку за спину, и тяжело приземлился на потрескавшуюся дорогу, одновременно с этим доставая пистолет. Сняв двумя выстрелами относительно не пострадавших рейдеров, он побежал к месту взрыва, надеясь, что хоть какая-то часть главаря уцелела. Смрад горевших тел был ощутим даже через фильтр, а ночное видение едва позволяло различить что-либо на пару метров впереди. Позади него ухнул ещё один выстрел, отправляя на тот свет очередного рейдера. Удача в это раз улыбнулась ему. Погнутая, обгоревшая маска сварщика валялась неподалеку. Быстро схватив её и, выстрелив в задыхающегося неподалеку рейдера, он кинулся назад. - Джек! Отходим! – проорал он, оглядываясь и прикидывая, куда бежать. На такой фейерверк гости подтянуться очень скоро. - Есть, командир! – с ноткой веселья в голосе донеслось ему сверху. Спустя двадцать секунд Курьер уже бежал вслед за Джек. - Куда?! – только и успел выкрикнуть он. - Переждать потеху! – ответила она, ловко перескакивая через мусор и бочки, забегая в подворотню. Может она ориентировалась здесь лучше него, может просто выбирала направление на удачу. Через пару минут гонки, за время которой они переползли через две груды металлолома и протиснулись в дыру проволочного забора, снайперша свернула в сторону одной из многоэтажек. Джек перепрыгнула через перекрывшую проход половинку гнилой двери, которую, мгновение спустя, Курьер просто снес. - Забираемся повыше, - казалось, она почти не запыхалась. Впрочем, Рой тоже не особо жаловался на неожиданный забег по полосе препятствий. Бегать по Пустоши ему приходилось не раз и не два. Несколько лестничных пролетов, несколько провалов, пара коридоров и вот они оказываются в комнате на четвертом этаже. Сквозь дыры в потолке проглядывает темное небо, от двух окон остались одни зияющие провалы, внутреннее убранство состоит из ржавых остатков двух кроватей, тумбочки, разбитого терминала и пары довоенных плакатов. - Отлично. Похоже, что мы вовремя свалили, - она высунула голову наружу, глядя на то, как из-за руин поднимается дым. – Я сейчас вернусь. Шмыгнув в коридор, она оставила Курьера наедине с собой. Вздохнув, Рой опустился на жалобно скрипнувшие пружины кровати. Может быть, он сумеет в эту ночь получить хоть какие-то ответы насчет своей странной спутницы.