Две дороги

      — Элронд, ты уверен, что мы правильно идём?             — Вы спрашиваете меня об этом уже третий раз за последние полчаса, — проворчал полуэльф, продолжая упорно идти вперёд, несмотря на то, что при каждом шаге ноги по щиколотку увязали в горячем песке, который жёг даже сквозь толстую кожу сапог.       — Мне совсем не нравится то, что я вижу вокруг, — смущённо объяснил капитан Давен, утирая рукавом рубахи пот, струящийся по лицу, — горы становятся всё ниже, а песка вокруг всё больше. Как бы нам не пересечь границу Зандиры.       — Да уж, — тут же поддакнул ему Торс, инстинктивно хватаясь за меч на поясе, — охрани Телус от встречи с её жителями!       — Мне кажется, слухи об их жестокости и коварстве сильно преувеличены, — возразил Дартес и вопросительно взглянул на капитана, — иначе как им разрешили появляться в наших городах и торговать?       —Нет, Дартес, — покачал головой капитан Давен, — Торс прав, с зандирийцами лучше не встречаться на их территории, если не хочешь оказаться в рабстве или быть принесённым в жертву их богине. А насчёт торговли — и мы, и они очень заинтересованы в этом. Ведь в Зандире выращивается лучший кофе и табак во всём Киосе, а самим зандирийцам нужно многое из того, что можем предложить мы. Поэтому им приходится смирять свой нрав, а нам закрывать глаза на то, что происходит в их государстве.       — Элронд, а ты точно уверен, что мы правильно идём? —дрогнувшим голосом спросил впечатлившийся Дартес, опасливо поглядывая в сторону песчаных дюн, виднеющихся справа.       — За те пятнадцать лет, что я здесь не был, многое вокруг сильно изменилось, но я всё ещё узнаю эти места, — вздохнув, успокоил его Элронд и, достав из-за пазухи свиток, открыл его и внимательно пробежался взглядом, — судя по карте, нам ещё идти примерно три часа. Если устали, то можем устроить привал, — и он бросил вопросительный взгляд на Абигель, единственную девушку в их отряде.       — Я в порядке, —улыбнулась в ответ она, заметив его внимательный взгляд, — а вот господину Горану, по-моему, совсем нехорошо.       — Он сам виноват, — буркнул Давен, сердито глянув на полного человека, еле переставлявшего ноги, — не надо было ссориться с гномами. Сейчас были бы уже на месте!       Горан лишь закатил глаза и жалобно вздохнул: спорить он был уже не в состоянии. Абигель, несмотря на весьма неприятный характер господина Горана, стало жаль его: он из-за своего телосложения хуже всех остальных переносил жару.       — Я думаю, нам всё же стоит немного передохнуть, — сказала девушка, притормаживая, и мужчины с облегчёнными вздохами тут же повалились на землю, скинув поклажу и с благодарностью посматривая на спутницу.       — Эван, Торс — натяните полог! — тут же принялся раздавать приказы Давен, — а ты, Дартес, охраняй господина Ивара, пока он будет добывать воду.       Дартес кивнул и, подняв с земли баклажку для воды, пристроился за мрачного вида высоким мужчиной, чьё лицо было скрыто глубоким капюшоном. Маг молча встал с земли и не спеша направился к горной гряде, которая тянулась параллельно их пути примерно в ста метрах от того места, где они расположились. Дартес, подчиняясь приказу капитана, следовал за ним по пятам, но не прошли они и половины дороги, как Ивар вдруг резко остановился и стал к чему-то прислушиваться, а затем развернулся и поспешно вернулся к спутникам.       — Приближается песчаная буря, — мрачно заявил он, — нам надо укрыться в скалах пока не поздно.       Раздался громкий стон: это не сдержался господин Горан, услышав, что придётся снова подниматься и куда-то идти. Эван, подавив вздох, принялся сворачивать обратно ткань для навеса, которую они с Торсом только-только разложили на земле. А Торс, воспользовавшись свободной минуткой, предпринял очередную попытку поухаживать за дерзкой и смешливой девушкой, которая никак не желала обращать на него внимание.       — Позволь, я помогу тебе, — он попытался перехватить большую сумку, которую Абигель в этот момент поднимала с земли.       — О нет, Торс, — со смехом увернулась Абигель, — я уже говорила, что свою лютню я не доверяю никому. К тому же мне совсем не тяжело, — с этими словами она перекинула через плечо широкую лямку сумки, которую сама сшила специально для лютни, и шагнула к уже готовому двигаться Элронду. Торс расстроенно покачал головой и поплёлся к товарищу.       — Что, Торс, не по зубам тебе девчонка? —встретил его Эван насмешкой.       — Очень-то надо! — обиженно буркнул Торс, — раз она кроме лютни да своего полуэльфа никого не видит, то и я больше не взгляну в её сторону!       — Так, хватит копаться, — прервал их подошедший Давен, — надо идти: ветер усиливается.       Сухой горячий ветер дул со стороны пустыни, поднимая в воздух песок, закручивая его, бросая в лица. Абигель поспешно прикрыла лицо краем платка, как научил её Элронд, и дышать сразу стало полегче.       Наконец, покончив со сборами, отряд тронулся в сторону гор. Последовав примеру Абигель, все повязали на лица платки, прикрыв нижнюю половину лица, лишь маг пробормотал под нос короткое заклинание, и песок, который ветер метал в путников пригоршнями, не долетев всего нескольких сантиметров до Ивара, разлетался в стороны, словно натыкаясь на невидимое препятствие.       Добравшись до подножия, они медленно пошли вдоль, высматривая хоть какое-то укрытие. Ветер усиливался с каждой минутой, и, когда перед глазами возник вход в пещеру, путники не раздумывая устремились туда. Первыми вошли воины, за ними, не дожидаясь сигнала, двинулись и остальные, оставив за спиной яростно ревевший ветер и тучи песка, закрывшие небо. Огонёк вспыхнувший у плеча мага, осветил небольшую вытянутую вглубь пещерку.       — Похоже, тут никого нет, — осмотревшись, прокомментировал Давен, опуская меч, — можете располагаться спокойно.       Абигель, шагнув к ближайшей стене, аккуратно опустила сумку на каменный пол пещеры и сама рухнула рядом, вытянув гудящие от усталости ноги.       «Какое блаженство!» — подумала она, стягивая с головы платок и освобождая гриву роскошных каштановых волос, волнистым водопадом растекшихся по её плечам. Торс, исподволь наблюдающий за девушкой, замер, заворожённый этим зрелищем, но, получив тычок в спину от наткнувшегося на него капитана, споткнулся и растянулся посреди пещеры под громкий хохот Эвана и громкую брань Давена.       — Вы бы лучше вход в пещеру завесили вместо того, чтобы под ногами путаться! — рявкнул разозлённый Давен, и Эван вместе с отчаянно покрасневшим Торсом кинулись выполнять указания начальника.       Абигель, расправив длинную юбку и устроившись поудобнее, скользила задумчивым взглядом по Горану, который, прикрыв глаза, сидел, облокотившись на стену пещеры, и тяжело дышал, по беседующим о чём-то Элронду и магу, по сооружающим завесу от песка воинам.       «А ведь я сейчас могла бы быть на полпути к Элорису», — думала она, и перед её мысленным взором, надувая белоснежные паруса, летел по бирюзовым волнам красивый корабль, и блестящие рыбы выпрыгивали из воды, и в лицо дул не знойный ветер пустыни, а прохладный морской ветерок.       — Торс, слезь с моей ноги, остолоп! — громкий крик Дартеса, пытавшегося закрепить край плаща в расщелине над входом, в то время как остальные растягивали плащ в стороны и вниз, стараясь закрыть входное отверстие, вырвал Абигель из грёз, и она, усмехнувшись, тихо шепнула самой себе:       «Мне не на что жаловаться, ведь именно этого я и хотела: путешествовать по всему миру с лютней за спиною. И побывать в пустыне не менее интересно, чем поплавать на корабле. К тому же море от меня никуда не денется», — рассуждая так, она вновь вернулась мыслями к тому моменту, когда всё началось…