Фатальная ошибка

      Раньше он был принцем, наследником трона огня, но это всего лишь самообман, Озай никогда не желал видеть его своим преемником. У него для этого была более подходящая кандидатура — обожаемая Азула. Зуко никогда не понимал это, ведь он старше, он мужчина; все детство и юношество принц из кожи вон лез, чтобы впечатлить отца, завоевать его доверие, доказать, что достоин его, но все было тщетно. Озай не замечал сына, презирал, смотрел, как на мусор, так было всегда! Лорд огня трахал свою дочку и лишь в ней видел наследницу. А что Азула? Ради власти она готова была раздвинуть ноги перед любым, да и отца она любила, любила по-настоящему. Зуко не было места в этой идиллии, он был лишь помехой, ожог на пол лица тому доказательство и однажды, даже до него дошло, что настало время идти своим путем. Теперь он охотник за головами. Ничего не скажешь, достойное занятие для бывшего наследника! Что поделать, на большее ему рассчитывать не приходится. Такая жизнь не плоха, она имеет свои преимущества и к ней вполне можно привыкнуть, вот бы еще выкинуть из головы мысли о несправедливости и нелепые амбиции.       Зуко накинул на голову капюшон куртки и закурил. Вредная привычка, она медленно убивает, но какая, в сущности, разница? В жизни нет ничего примечательного, а табачный дым позволяет снять напряжение, убрать лишнюю нервозность и раздражительность. К тому же, к ней быстро привыкаешь и уже не можешь отказаться от этой маленькой слабости. Он больше не часть семьи лорда огня, это его осознанный выбор, никто не узнает его, не станет задавать вопросов, ну, а шрам, выдающий его, теперь скрыт за повязкой. Вот только он сам все еще помнит, кем является, и какая судьба должна у него быть по праву рождения.       Молодой мужчина стоял, облокотившись о стену старого обшарпанного дома, и внимательно осматривался, подмечая малейшие мелочи, которые могут пригодиться в его непростом деле. Гаолинь был мерзким городом, да и располагался он в Царстве земли, нынешней колонии Народа огня. Ехать сюда совершенно не хотелось, но награда была более, чем шикарной, так что пришлось браться за дело. Ничего сложного, всего лишь вычислить организатора подпольных боев и прикончить его, а заодно сдать всех магов земли, возомнивших, что могут пользоваться своей силой безнаказанно! Магия земли под строжайшим запретом — это правило для всех, из него не может быть исключения. Жестоко, но обосновано. Через пару поколений маги земли исчезнут, ведь не будут знать, как использовать свою природную силу. Озай умел доминировать и знал, как сломить любое сопротивление, лишить даже надежды. Даже сейчас, несмотря на всю ненависть и к отцу, политика лорда огня вызывала восхищение в душе Зуко.       Мужчина поморщился от неприятных мыслей и воспоминаний, бередящих душу, и снова затянулся дымом. Он курил самые дешевые сигареты, которые можно достать где угодно за гроши. Пристрастился и уже не мог без этого яда, позволяющего расслабиться и подумать. Ему нравилось отравлять себя, это приносило своеобразное удовлетворение и даже наслаждение. Да уж, он скатился ниже некуда!       Зуко исподлобья наблюдал за жителями Гаолиня. При свете дня этот город спокойный, чинный, напыщенный и заносчивый, люди ходят, высоко задрав нос, не замечая грязи под ногами и нищеты вокруг, но стоит опуститься вечерним сумеркам, как это меняется, открывается истинное лицо Гаолиня. На улицах появляется настоящее отребье и маги, наивно полагающие, что вместе с солнцем исчезает и надзор владыки огня. Глупцы! Скоро этому придет конец, и он приложит к этом руку. Озай даже не узнает, кто принесет ему очередную победу. Хотя, даже если узнает, это ничего не изменило бы. Почему это до сих пор причиняет боль? Нет… Не боль, скорее уж обиду, негодование и непонимание. В руке загорелось пламя, небольшой огонек, но в нем исчезли остатки сигареты, не осталось даже пепла.       — Вот и они, — ухмыльнулся Зуко, замечая магов земли, даже не пытающихся скрываться. Ну, что за идиоты?! Удивительно, что их до сих пор не поймали, впору сомневаться в способностях наместника и гарнизона, занимающего Гаолинь и гарантирующего безопасность. Вот только это уже не его проблема, для него главное, чтобы за работу заплатили.       Деньги… Они не могут принести радость, успокоить мечущуюся душу, даже подарить спокойствие они были не в состоянии.       Отлипнув от стены, Зуко незаметно направился за своей беззаботной целью, что непременно приведет его к месту проведения подпольных боев. А дальше дело техники, ему останется лишь наблюдать, запоминать, делать выводы. Пара дней в этой дыре, скучные бои магов земли, которые мало кого способны развлечь, уж его это точно, а дальше можно доложить о выполнении работы. Рутина, но это его работа… Мужчина продолжал неспешно двигаться вперед, стараясь быть незаметным, почти тенью, его одежда позволяла сойти за своего в этой толпе, так что проблем не будет. ***       Зуко без особого интереса наблюдал за подпольными боями, вызывающего у него лишь сонливость. Как он и думал бои магов земли не представляли из себя ничего интересного, просто грубое и совершено невзрачное махание кулаками: все движения резкие, прямые, одинаковые, ничего оригинального с магией земли сделать невозможно. Эти бойцы абсолютно лишены изящества и грации, свойственных магии огня. Скучно! Однообразно! Все решает физическая сила и размер бойца! Не удивительно, что Царство Земли пало к ногам лорда огня. И все же определенному кругу это нравилось — вокруг все кричали, шумели, подначивали, делали ставки, создавалось впечатление, что на арене по-настоящему яркое зрелище. Мужчина в очередной раз скривился, если бы не необходимость запомнить всех участников боев и определить среди них сильных магов, ноги бы его здесь не было! Он с легкостью может справиться с парочкой таких бойцов, и при этом даже не запыхаться!       Снова захотелось закурить, но нельзя! Не потому что, здесь это запрещено, а от того, что спичек нет, а воспользоваться магией — значит выдать себя. Быстрей бы все закончилось! Очередного бойца под оглушающий ор толпы зрителей потащили с арены. Какой это бой? Кажется седьмой и все они похожи друг на друга. Неужели это способно держать в напряжении?       — А теперь, на ринг вызывается непобедимый Слепой бандит!       Зрители протяжно загудели, то ли осуждая, то ли приветствуя бойца. Это вызывало неподдельный интерес. Неужели сейчас будет что-то интересное? Зуко чуть подался вперед, чтобы лучше видеть происходящее. Не то, что он надеялся на захватывающе зрелище, но неоднозначная реакция толпы заинтриговала его.       Девушка? Это что шутка такая? Охотник за головами удивленно рассматривал Слепого бандита, которым оказалась молодая особа с босыми ногами и завязанными повязкой глазами. Теперь прозвище приобретало смысл. Вот только как драться, когда ничего не видишь? Девушка выбивалась из общего ряда бойцов, мало того, что она была единственной женщиной, весьма хрупкой в череде брутальных, пахнущих тестостероном мужиков, так еще и смотрелась стильно: широкие штаны держались на бедрах, маленький топ обтягивал почти незаметную грудь, на голове берет. Ничего лишнего, но вместе с тем, ей идет. Она не выглядела опасной или сильной! Так почему её назвали непобедимым бойцом?       Зуко ловил каждое движение Слепого бандита, подмечая разного рода мелочи, которые могут пригодиться в будущем. Несмотря на то, что девушка ничего не видела, двигалась она вполне уверено, причем, почти не отнимая стоп от земли, фактически скользя по ней. На её губах играла ехидная ухмылка, демонстрирующая отношение хозяйки к противнику — ни капли уважения. Прогремел гонг и начался бой! И тут мужчина осознал, что недооценил слепую девчонку. Хотя, слепая ли она на самом деле? Это вызывало сомнения.       Слепой бандит твердо стоял на земле, и вроде бы она делала все, то же самое, что и другие, но в каждом движении сквозило изящество и грация, ощущалась мощь. Девушка не могла рассчитывать на массу и размер, но на ее стороне была скорость и мастерство. Отточенные движения и шаги, заставляли землю содрогаться, подчиняли твердь воле хрупкой особы. Хрупкой? Зуко не сомневался, что на проверку она окажется каменной, ему даже захотелось испытать её лично. Но что самое удивительное, девушка словно видела своего противника, всегда поворачивалась в его сторону, отражала камни, била четко в цель! Поразительно! Впервые бывший принц проникся подобием уважения к магу другой стихии. Еще один выверенный выпад и противник зажат в каменные тиски, даже отсюда слышно, как трещат его кости, а слепой бандит лишь ухмыляется. Жестоко… Чем-то это напоминало Азулу, вот только принцесса Народа огня делала все с садизмом, а не с весельем. Да, девушка на арене просто развлекается!       Толпа вновь загудела, и теперь Зуко было понятно поведение зрителей. Они не могли простить хрупкой девушке победы над собой! Потому-то они и называли её бандитом, чтобы было не так обидно! Глупцы! Ценить нужно силу и мастерство, а не груду мышц и наличие яиц!       — Победил Слепой бандит! Неужели не найдется никого, кто одолеет её?       Для охотника за головами, ответ был очевиден, так что в первую очередь ему стоит установить личность именно этой девчонки. Сегодня он проведет её до дома, главное сделать это незаметно, а еще не помешало бы выяснить, как она видит. ***       Зуко застыл на месте, не веря своим глазам — его цель ускользнула! Она словно знала, что он преследует ее! Но как? Похоже, ему придется провести в этой дыре больше времени, чем он рассчитывал. Что ж, раз так, не стоит терять время, ему нужна голова не только Слепого Бандита, но и остальных! Магам земли пора ответить за неповиновение! Снова эти мысли… Разве ему не должно быть все равно? Ему не занять трон и не доказать свое право на власть, так зачем думать о такой ерунде? Ему плевать на все, главное, чтобы платили. ***       Охотник за головами был раздражен и зол, с трудом сдерживался, чтобы не ввязаться в драку и спалить кого-нибудь из прохожих. Он капитально застрял в Гаолине и все по вине юркой девчонки, которую никак не удается поймать! Неделю он ходит на скучнейшие бои, смотрит, как мужики мутузят друг друга, швыряясь камнями, надеется, что в этот раз узнает, кто же скрывает за прозвищем Слепой бандит, но девушка ускользает от него! Хотя, нужно отдать ей должное, она делает скучнейшее зрелище интересным, каждый раз придумывая новый путь к победе, фантазией и способностями природа её явно не обделила! Но это не дает ответ на вопрос, как она умудряется уходить от него! Впору обзавестись шиширу и идти по запаху! Зуко распалялся все больше, он уже узнал имена и места жительства всех сильных магов земли, развлекающихся подпольными боями, остается лишь передать список наместнику. Даже организатор и тот проявил себя и вот-вот сдохнет, как и оговорено в контракте! Но слепой бандит остается неуловим! Эта тощая девчонка занимала все больше мыслей бывшего принца, её самодовольная ухмылка преследует его в кошмарах!       Внезапно Зуко замер посреди дороги, он и сам не понял, что привлекло его внимание, но перед глазами промелькнуло что-то смутно знакомое. Мужчина настороженно озирался, пытаясь понять, что же не так.       — Тоф, милая, будь осторожна, не отпускай мою руку, — раздался женский голос совсем рядом.       Взгляд сам скользнул в нужную сторону. Это она!!! Зуко тряхнул головой, но картинка не изменилась, перед ним стоял Слепой бандит! Девушка была одета в платье нежно-зеленого цвета, сшитое из дорогого шелка и расшитое золотом и каменьями, черные, как смоль, волосы собраны в элегантную прическу, на ногах аккуратные туфельки, на бледном лице ни одной эмоции. Настоящая леди! Она была слепа, её белые глаза не способны были видеть, а потому с ней обращались аккуратно, словно она беспомощна. Поразительно! И это один и тот же человек? В это сложно поверить, но все же мужчина не сомневался в том, что прав. Размер, очертания фигуры, подбородок — это она! Судьба решила для разнообразия сыграть на его стороне!       Кривой оскал исказил губы Зуко — теперь добыча не уйдет из его рук, и уже сегодня список магов земли ляжет на стол наместника, а ему достанется положенная награда! Мужчина продолжал рассматривать девушку, сопровождаемую несколькими женщинами, кудахчущими над ней, как наседки. Она интересна… Вот только вряд ли он сможет использовать её навыки в своих интересах. Или сможет? У него еще есть время поразмыслить на эту тему, ну, а пока нельзя упустить цель! Не в этот раз! ***       Сегодняшние подпольные бои были по-настоящему интересны, ведь в самый разгар поединков, когда толпа яростно болела за своих фаворитов, в просторный зал, расположенный под землей, вторглись боевые машины народа огня и опытные маги, сжигающие все на своем пути! Воцарилась настоящая паника, а маги земли даже силились оказать сопротивление, вот только все было бесполезно! Их мало, они неповоротливы, а в зале настоящая давка! С этого момента Зуко не скучал, а начал прорываться к организатору боев. Он был совсем рядом, рукой подать, все, что нужно, это разбросать бесполезных охранников! Пара секунд, и преграды на пути нет. Молниеносная атака, и жирный боров, даже не успел ничего понять, как его уже объял огонь! Слушать его вопли и мольбы о помощи было настоящим наслаждением, если бы у него было больше времени, то охотник за головами остался бы и посмотрел, как с его жертвы сползает кожа, а плоть обугливается и исчезает, оголяя кости! Не сказать, что он особый любитель подобных зрелищ, но когда тебе кто-то не нравится…       Нет, у него нет на это времени, нужно не упустить Слепого бандита! Эта малышка не достанется солдатам, а её имени нет в списке. Для девушки уготована иная участь и ей придется смириться с этим! ***       До чего же проворная зараза, и не скажешь, что слепа от рождения! Тоф ориентировалась в городе не хуже зрячих, двигалась быстро, уверено, без малейшего страха и колебаний. И все же он настиг её в одном из переулков.       — Стой!       Никакой реакции, девушка даже не обернулась! Что ж, предсказуемо! Зуко не сомневался в том, что если он окликнет её еще раз, то в него полетит камень. Пожалуй, пора начать игру с козырей!       — Бейфонг Тоф, тебе лучше остановится!       Сделав еще пару шагов, девушка застыла и резко повернулась к преследователю. На её глазах все еще была повязка, но бывший принц не мог избавиться от ощущения, что она смотрит на него, прожигает взглядом.       — Откуда тебе известно мое имя? — голос девушки был звонким, дерзким и самодовольным, как и её ухмылка. Даже остановившись, она все еще считала, что именно она хозяйка положения. Как глупо!       — Мне многое известно, — Зуко вытащил из кармана сигарету и зажег в ладони огонь, чтобы прикурить.       — И что с того?       — А то, что ты пойдешь со мной.       Вместо ответа Тоф усмехнулась, вскинула обе руки и продемонстрировала мужчине два средних пальца. Преследователь знает её имя, но это ничего не изменит. Она не станет подчиняться огненному ублюдку! Девушка отвела правую ногу чуть в сторону, принимая удобную позу для атаки.       — Надо же, как дерзко, — ухмыльнулся Зуко, затягиваясь мерзким табачным дымом, наполняющие его легкие ядом, а душу спокойствием. — Кажется, твое имя означает оберегаемый лотос. И для твоей семьи так оно и есть. Они ведь не знают, где их милая дочь пропадает ночами, наверняка, думают, что ты спишь в своей кровати. Лао и Поппи Бейфон имена известные не только в Гаолине, но и далеко за его пределами. Интересно, как они отреагируют на новости о том, чем промышляет их цветочек?       — Они не поверят.       — Мне этого и не нужно, я обвиню их в участии в подпольных боях, объявлю, что они были спонсорами и даже свою слепую дочь выставляли на арену, — Зуко все продумал. Ему нужен этот маг земли, она может оказаться полезной, так что пора забрать её! Более того, Тоф сама побежит за ним, как верная собачонка.       — Я могу убить тебя, — девушка легонько топнула ногой, заставляя землю потрескаться, а камни подлететь в воздух. Сильный удар, и валун уже устремился в сторону шантажиста. Никто не смеет угрожать её семье! Они не понимают друг друга, но она их любит, и будет защищать!       — Не убьешь, — мужчина ожидал нападения, а потому с легкостью уклонился. Он не нападал в ответ, это не входило в его планы. Они просто говорят, не более. — Ты не можешь быть уверенной в том, что я не оставил послание, которое после моей вероятной смерти отправится к прямиком к наместнику. Достаточно одного слова или подозрения и твои родные лишатся всего, а бизнес господина Лао полностью отойдет партнеру. Твоя семья сможет прожить в нищете? Хотя, какое там прожить, они ведь отправятся на рудники. Бедная Поппи, она и дня там не протянет.       — Что ты хочешь? — Тоф замерла. Она ничего не могла противопоставить шантажисту, разве что дождаться нужного момента и убить его! Жаль только, что терпение ей не свойственно.       — Я уже сказал, ты пойдешь со мной.       — И зачем я тебе? — девушка сжала кулаки. Как же все это унизительно! Она не знала поражений на арене, а теперь беспомощна! Для чего она этому типу? В голове возникали самые разные догадки, одна хуже другой.       — Ну, явно не для плотских утех, ты для этого недостаточно хороша, да и мелковата, — рассмеялся Зуко. — Мне не помешает помощь такой, как ты, в моей работе. Выбирай, Бейфонг Тоф, либо ты идешь со мной, либо твоя семья пострадает! Все в твоих руках!       Видеть, как мечется девушка, было приятно и занимательно, это по-настоящему захватывало и увлекало! Все мысли и эмоции отражались на её лице, и это были в основном злость, ярость, негодование и желание убивать.       Тоф было сложно совладать с эмоциями, но позволить себе сорваться она не могла. Её утешала лишь мысль о том, что рано или поздно, она свернет шею шантажисту. Зуко же оставался спокоен и невозмутим, прошло то время, когда он по поводу и без выходил из себя, теперь он другой человек, с другими целями.       — Хорошо.       — Отлично, можешь звать меня господин.       — Да пошел ты! — огрызнулась Тоф, начиная дрожать от напряжения и злости. Она точно его прикончит при первой же возможности! Главное убедиться, что её семья в безопасности. — Будешь огненным ублюдком, раз имени нет! — девушка буквально выплевывала каждое слово.       — Дерзкая, ну, ничего, исправим, — вздохнул мужчина, осознавая, что ему придется нелегко. Но отступать уже поздно. Он покинул дворец, отказался от титула и прошлого, но это не значит, что его не хотят убить. Озай желает избавиться от своего «позора», а Азула — от конкурента. Ему не помешает такой каменный щит, как Слепой бандит. К тому же, мысли о том, что он достоин большего и имеет право, все чаще посещали голову бывшего принца. Навязчивые идеи, от них не избавиться и мужчина уже сомневался, что стоит даже пытаться сделать это. — Я Зуко, запомни это, а теперь идем. Не желаю задерживаться в этой дыре!       — Я тоже многого не желаю, и ничего, делаю же, — буркнула Тоф, следуя за шантажистом. Как же это все бесит! — АААА!!! — девушка сделала резкий выпад, топнула ногой, тут же из земли появились два каменных столба. Удар ладонью, еще один, и они рассыпались в мелкую крошку.       — Легче? — хмыкнул Зуко, безразлично смотря на тяжело дышащую Тоф.       — Да, но лучше бы на их месте был ты!       — Мечтать не вредно, цветочек! Тебе не сбежать, так что смирись.       Зуко надеялся, что не прогадал и сделал правильный выбор и не совершил фатальную ошибку. Вот только пыхтение за спиной и недовольное ворчание, в котором слышались отборная ругань проклятья в его адрес, навевали мысли об обратном… В одном охотник за головами мог быть уверен на сто процентов, уже ничего не будет, как раньше, и спать ему стоит чутко, ожидая, что в любой момент на голову обрушится груда камней. Наверное, это все же ошибка, но признавать это бывший принц не собирался.