Фатальная ошибка

      — И что теперь?       Сидя на полу в позе лотоса, Тоф смотрела прямо перед собой. Она точно знала, что Зуко находится слева от нее, чуть позади, но даже не думала поворачивать голову в его сторону. Девушка все еще злилась, хотела прикончить наглеца, но не могла. Пускай семья не понимала её, считала слабым и беззащитным цветком, нуждающимся в опеке и постоянной заботе, но Тоф любила родных, как и они её. Она никогда не допустит, чтобы с ними что-то случилось, а потому вынуждена подчиняться. Подчиняться! Вот что самое отвратительное! Всю свою жизнь она только и делала, что подчинялась родителям, не желая расстраивать их! Все эти правила, этикет, элегантные наряды претили ей, вызывали тошноту, но приходилось терпеть, быть тем, кем она не являлась и не хотела быть, Лишь выходя на арену, где можно крушить и ломать кости, у нее получалось ощутить себя свободной. Она — боец! Она — маг земли! И вот, теперь у нее снова отнимают свободу, шантажом вынуждая подчиняться. Как тут не злиться?       — Теперь ты будешь сидеть здесь, а я пройдусь по городу, — спокойно ответил Зуко.       — И это все? Может, мне сразу уйти домой? — голос девушки буквально звенел от напряжения и негодования.       — Послушай меня, цветочек, — мужчина все больше жалел о принятом решении, но отступать было не в его характере. Его упрямство, временами, становилось навязчивой идеи, и этот раз не стал исключением. Зуко не мог позволить себе отпустить Слепого бандита просто из принципа. — Тебе лучше поскорее привыкнуть к тому, что я хозяин, а ты подчиняешься. Будешь меня злить, раздражать, строить из себя обиженную или оскорбленную, плохо выполнять работу, и твоя семья пострадает, да и ты тоже. Мы можем сотрудничать по-хорошему, или по-плохому. Выбор только за тобой. Меня устроит любой расклад.       — Ты еще добавь: «Не советую злить меня, девочка», — Тоф старательно копировала интонации Зуко.       — В этом есть необходимость? — мужчина направился к дверям. Этот разговор был бесполезен и тратит его драгоценное время, так что продолжать его нет необходимости.       — Уже нет, я ведь сама это сказала, — буркнула девушка.       — Когда я приду, ты должна быть на месте, — угрожающе произнес Зуко. Он не сомневался в том, что так оно и будет, ведь ему удалось найти слабое место Слепого бандита, так что остается лишь дергать за веревочки и так, постепенно приручить эту девчонку.       Дверь с грохотом хлопнула, послышался скрежещущий звук запирающегося замка, но мир не стал тише, только не для Тоф. Она остро слышала каждый шорох, каждое слово и вздох в соседнем номере. Девушка ощущала мир на ином уровне, а потому точно знала, что абсолютной тишины не существует. Временами это сводило с ума, иногда спасало, позволяя не чувствовать себя одинокой. Тоф тяжело вздохнула — сейчас она не могла понять, что ощущает. Ей было просто противно и обидно за себя, вся её сила и магия ничего не стоили! Враг ударил по самому больному и победил! Если бы она была чуть слабее, то заплакала! Нет. Это не её путь! Она непременно найдет выход из этой ловушки и обретет свободу! Никто не будет её контролировать! Никто!!! ***       Зуко не собирался задерживаться в Гаолине, его раздражала эта грязная дыра, пытающаяся казаться богатым и благополучным городом. Все здесь было пропитано лицемерием и ложью, беспросветной глупостью и самомнением. Впрочем, так было везде, ведь люди одинаковы. Мужчина намеревался получить оставшуюся часть полученной награды и уехать сегодня же! Что станет с пойманными магами, его мало волновало. Их казнят или отправят на рудники — все это не имеет никакого значения, главное, что ему заплатят за работу.       Город сегодня был подозрительно тихим, сразу становилось понятно, что о событиях прошедшей ночи уже стало известно. Задержаны не только маги, но и некоторые богатые граждане, любители острых ощущений, жестоких зрелищ и ставок. Теперь они потеряют все! Эта мысль забавляла Зуко, лишь она вызывала легкую ухмылку на его лице. Гаолинь стал более привлекательным, но недостаточно для того, чтобы вынудить его задержаться.       — А вот и наш герой! — раздался надменный голос наместника. Высокий сухощавый мужчина буквально светился, и это неудивительно, ведь он сможет доложить хозяину огня о своей победе. Естественно, все лавры и почести он присвоит себе, изложив в докладе, как долго и кропотливо работал, как лично возглавил нападение на подпольную арену.       — Какие громкие слова, — поморщился Зуко. Это самая неприятная часть его работы. Будь на то его воля он и вовсе бы не общался с заказчиками, пытающимися не заплатить. — Не стоит. Я всего лишь скромный наемник, желающий получить свою награду.       — Скромный? Ха-ха-ха. Скромность украшает девушек, но не мужчин, — расхохотался наместник. Самодовольный тип смотрел на собеседника с чувством собственного превосходства и ехидства.       — Мы будем беседовать о достоинствах мужчин и женщин или закончим дело? — Зуко был напряжен, но не выказывал этого. Он просто достал очередную сигарету и зажег небольшое пламя в ладони. Всего одна затяжка, и дым проник в легкие, наполняя их отравой, а разум спокойствием. Хорошо. Теперь можно продолжить разговор и не сорваться. — Где мои деньги? Вы же приготовили их?       — Деньги… — наместник сделал многозначительную паузу, всем видом показывая, что глубоко задумался. — Знаешь, обстоятельства изменились. Мы не сможем заплатить всю сумму, так что придется ограничиться задатком.       — Да, неужели? — Зуко вопросительно приподнял бровь. Все это слишком предсказуемо и порядком надоело. Неужели нельзя просто заплатить за работу?       — Да, надеюсь, ты воспримешь это с пониманием, принц. Солдаты проводят тебя, так сказать, проследят, чтобы ты благополучно покинул Гаолинь. Мы же не хотим неприятностей, так ведь?       — А если я не соглашусь? — мужчина в очередной раз затянулся, на этот раз настолько глубоко, что в легких закололо.       — Тогда твой отец узнает, где тебя найти и чем промышляет наследник престола, — улыбка наместника стала еще шире, а в глазах появился неприятный блеск.       — С чего ты взял, что он меня ищет? — усмехнулся Зуко. Это самая нелепая угроза из всех, что он слышал.       — С того, что ты его проблема, Зуко, а от проблем принято избавляться, пока они не разрослись, — доверительно поведал хозяин города. Он вел себя так, словно пытался помочь, наставить на путь истинный, но все это было игрой. — Никчемный наследник! Ни на что неспособный маг, которому никогда не стать и вполовину таким же сильным, как Азула! Изгнанник! Я слышал, Озай лично вышвырнул тебя из дворца и запретил возвращаться. Не следы ли этого ты скрываешь под повязкой? Скажу честно, это плохая конспирация. Так что давай договоримся, ты забираешь свой задаток и убираешься из моего города, а я, так и быть, по доброте душевной, не сообщу хозяину Огня, что ты участвовал в нашей победе. Или мне доложить об этом, в надежде, что твой отец начнет гордиться тобой?       — Ты, серьезно, думаешь, что меня напугает подобное? — Зуко выпустил клубы дыма прямо в лицо собеседника, заставляя того скривиться и закашляться. — Узнал меня? Поздравляю. Но это не даст тебе преимущества, — мужчина говорил медленно, растягивая каждое слово. — Хозяину огня все равно, где я и что со мной. Хотя, новость о моей смерти вряд ли огорчит его, скорее уж станет поводом для праздника. Тебе лучше заплатить, а в отчете можешь писать все, что вздумается.       — Твоя самоуверенность, граничит с глупостью, принц.       — Я начинаю терять терпение, — Зуко затянулся последний раз и отбросил окурок в сторону. Раньше подобный тон и разговоры вывели бы его из себя, заставили потерять самообладание и допустить ошибку. Он был неуравновешен, глуп и горяч, искал прощения, хотел заслужить уважение отца… Те времена давно прошли, он стал другим, не сказать, что лучше, но спокойней и злей, это точно.       — Угрожаешь?       — Констатирую факт, выводы делать лишь тебе. Так или иначе, но тебе придется заплатить. Думаю, у тебя с собой найдется нужная сумма, так что мне не придется далеко ходить.       — Ты не единственный маг огня в городе, а я, если ты не заметил, никогда не хожу без охраны, — на этот раз голос наместника был холодным и жестким. Таким тоном, обычно, приказывают слугам выкинуть ненужный хлам, к которому хозяин не желает прикасаться.       — Слухи о моей никчемности сильно преувеличены. Можешь отразить это в своем отчете, если осмелишься!       Огненная магия прекрасна и опасна, она требует от мага полной отдачи, гибкости, силы, ярости, она отражение души. В действие идут не только руки, но и ноги, это позволяет быть максимально эффективным. Мало, кто это способен понять, а потому большинство магов действую шаблонно, однообразно, четко следуя инструкциям и урокам. Зуко и сам был таким, именно поэтому ему никак не удавалось нагнать сестру, сравниться с ней. Но теперь все не так, он нашел своей собственный стиль магии, стал более стремительным и ярким. Его все еще вели за собой злость и ненависть, но он смог их усмирить и заставить служить ему.       Движения мужчины были стремительны, как молния, он с легкостью уходил от уже знакомых атак, ведь солдаты не умеют проявлять фантазию, действуют строго, как их учили, как им вбили в головы, да и наместник ничего не стоит! Зуко предвидел каждую атаку, точно знал, что будет дальше, а вот его движения были иными, неожиданными, кажущимися спонтанными, он буквально парил над землей, не позволяя себя окружить. Ему нравилось сражаться, жаль только, противники ему достались так себе! Пять минут и все кончено, солдаты не в состоянии подняться, а наместник с ужасом смотрит на него. Больше в его взгляде не было высокомерия и надменности, лишь страх за собственную жизнь.       — Это ты тоже включишь в отчет? — Зуко, удерживая пламя в ладони, надвигался на мага, решившего, что он умнее других. На душе было пусто, ни удовлетворения, ни злости, лишь небольшой отголосок раздражения.       — Нет… Нет, я ничего не скажу… Озай не узнает, — голос мужчины дрожал как и он сам.       — Мне плевать, разве непонятно? Тебе стоило заплатить сразу…       — Я все отдам… Деньги у меня с собой, — лепетал наместник, вытаскивая мешочек с монетами. — Здесь все, даже больше. Это… Это была просто шутка.       — Жалкое зрелище.       Зуко метнулся вперед, нанося удар. Теперь не только у него будет безобразная отметина на пол лица! Никакой жалости, никакого сострадания, это просто бизнес и ничего иного. Его заказчики должны понимать, что не заплатить не получится! Деньги — это то, за что он готов убить, все остальное, не имеет значения! ***       Город оживал все больше, старательно делал вид, что ничего не случилось, он был свеж, чист, по-утреннему спокоен. Очередной обман, призванный скрыть бурление и страх. Но его не провести, Зуко ощущал истинное состояние жителей Гаолиня. Ему стоит покинуть это место, как можно скорее. Пока не пришел в себя наместник и не приказал всем своим солдатам найти его, пока Бейфонги не начали активные поиски дочери. Нужно торопиться. У него меньше часа на то, чтобы завершить дела и уйти. Мужчина быстрым шагом направлялся в гостинице, в которой остановился, он специально выбрал ту, что находится ближе всех к главным воротам, так что не придется тратить драгоценное время на то, чтобы забрать вещи и новую помощницу. Пока что от Тоф не было никакой пользы, но это только пока. Зуко не сомневался в том, что Слепой бандит — превосходное приобретение.       — Хмм… — мужчина замер около витрины небольшого магазинчика. Он был не любителем шопинга, но сегодня обстоятельства складывались так, что придется раскошелиться. Сама мысль об этом раздражала, но не настолько, чтобы отказаться от идеи. Придется потратить еще пару минут на покупки перед долгой дорогой — это вынужденная мера, не более.