Фатальная ошибка

      Тоф, не теряя времени даром, быстро вернулась в их с Зуко купе. Она, конечно, хотела размяться, да и не против ввязаться в хорошую драку, но понимала, что сейчас не время. К тому же, в голове мага земли начал формироваться новый план. Ей доводилось слышать об этой парочке, что намерена напасть на них, наивно полагая, что они легкая добыча. Братья Тао — маг и силач, они уже обманули и обокрали многих богачей Царства Земли, да и захватчикам от них досталось. Даже наместника в Гаолине они умудрились обмануть и обыграть. Жулики, которые при малейшей угрозе разоблачения пускают в ход силу: магию и кулаки. Судя по тому, что рассказывал на одном из приемов в их доме наместник, они опасные типы, за головы которых назначена баснословная награда. Таких вполне можно доставить на Кипящую скалу, и дело не в их опасности, братья мелкие сошки, но вот досадить сильным мира сего уже умудрились. Зуко хотел использовать её в качестве пропуска в Тюрьму, подделать документы и выдать за разыскиваемую преступницу. Это вполне возможно осуществить, но зачем рисковать, когда можно использовать реальных преступников, которые сами идут к ним в руки. Да, доставить их будет весьма проблематично, но зато на её руках и ногах не защелкнутся кандалы и не придется вновь ощущать себя беспомощной в окружении железа. Тоф буквально влетела в купе, она точно знала, что её напарник один, так что можно не сдерживаться и не думать, что и как говорит.       — У нас проблемы.       — И что ты успела натворить? — мужчина смерил девушку обреченным взглядом. Так он и знал, что её нельзя отпускать одну! Нужно было привязать её к себе и не спускать с поводка!       — Я? С чего это такие предположения?! — возмутилась Тоф, топая по полу. Жаль, что под ногами не земля, тогда Зуко бы уже прилетело за подобные оскорбительные слова. Проклятое железо! Она бессильна пока оно всюду. — Хватит уже вести себя так, словно, словно я в чем-то провинилась! Я ни разу не дала повод считать, что я без твоего присмотра во что-то вляпаюсь! Не стоит судить меня по себе, принц! В отличии от тебя я способна себя контролировать и не делаю скоропалительных выводов, даже в отношении тебя! И как только у Айро может быть такой недалекий племянник?!       — Все сказала? — сквозь зубы процедил Зуко, поигрывая пламенем в ладони. Как же хочется поставить эту выскочку на место, но он сдерживается, потому что обещал дяде, потому что Тоф нужна ему, потому что они не должны привлекать к себе внимание, потому что маг земли права — он не должен был так говорить! Но кто она такая, чтобы указывать ему на это?! Всего лишь щит!       — Нет! Не все, — буркнула девушка. Ей стоило дождаться нападения, полюбоваться на то, как наглеца бы взгрели, и только потом вмешаться. Но нет, она решила проявить ненужную чуткость и доброту. — Нас собираются ограбить. Ребята серьезные, хотя обычно и занимаются мошенничеством. Их с радостью примут в Кипящей скале.       — Вот оно как? — Зуко успокоился и моментально взял себя в руки. — Что ж, это упростит нашу задачу. Хотя тащиться с ними до самого острова будет непросто.       — Это лучше, чем то, что придумал ты.       — Да неужели? Мы просто заменим наживку, не более.       — Они близко… — маг земли напряглась.       — Насколько?       — У нас меньше минуты.       — Встань за моей спиной и не лезь.       — Я могу помочь?       — Не в этих обстоятельствах, так что не высовывайся, — не дожидаясь действий Тоф, Зуко схватил её за запястье, притягивая к себе. Еще миг и недовольно сопящая девушка оказалась за его спиной. Вот так лучше!       Мужчина ощущал приятное напряжение, он с удовольствием поджарит этих выскочек, решивших, что он легкая добыча. И почему только подобное происходит регулярно. Он не выглядит слабаком, да и никогда таковым не являлся, просто предпочитает одиночество и покой, так почему к нему лезут. Огонь в руке становился все жарче, он рвался в бой, но был все еще под контролем мага. Его руку тоже жгло, но это можно вытерпеть!       — Сейчас, — тихо, почти неуловимо прошептала маг земли, отступая на полшага назад. В их купе и так не развернуться, а когда сюда ворвутся не маленьких размеров братья, станет и вовсе тесно, так что нужно быть настороже. Она не боялась, была убеждена, что даже в таких обстоятельствах сможет помочь Зуко и показать на что способна, но раз принц решил обойтись без нее, так тому и быть. Она останется в стороне.       Дверь почти бесшумно отъехала в сторону, а в следующий миг братья Тао уже влетали в маленькое помещение, не предназначенное для драк. Они рассчитывали на фактор внезапности, думали запугать девушку-инвалида и её жалкого сопровождающего, но вместо этого нарвались на холодный, полный высокомерия и презрения взгляд предполагаемой жертвы, на огонь, летящий прямо в лицо. Отступать было некуда — все произошло слишком быстро. Они не были готовы к подобному, им не приходилось сталкиваться с достойным противником, который будет готов к их появлению.       — Брат, назад!       Было уже поздно. Магический огонь объял громилу, вцепился в него, словно голодный зверь. Горячие языки стремительно расползались, поглощая верещащего от боли человека, чувствующего скорую гибель. Он горел заживо, сначала лишь одежда, но спустя пару мгновений пламя добралось до кожи, запахло паленой плотью и кровью. На все ушло меньше минуты, и никто ничего не мог поделать или изменить. Один маг огня был вынужден наблюдать за тем, как умирает его брат, второй — безразлично взирал на результат своих действий. Зачем тратить время на разговоры и увещевания? Зачем тащить с собой двойной груз? Для проникновения в тюрьму достаточно одного до смерти напуганного пленника.       — Я убью тебя, ублюдок! — обезумевший маг бросился на того, кого еще недавно намеревался ограбить. Он не соображал, что делает, не контролировал себя. Страх, ненависть и душевная боль лишили его возможности мыслить и поступать верно. Старший Тао видел, как его брат замертво рухнул на пол, слышал, как душераздирающий вопль сорвался на булькающий хрип, а после вовсе затих. Тело продолжало гореть, но мужчина уже ничего не ощущал, громила все еще был жив, но беспамятство уже распахнуло перед ним свои спасительные объятия. Эту картину маг не забудет никогда, не сможет выкинуть из памяти ощущения, это вечно будет преследовать его в кошмарах. Нога коснулась горящей плоти брата, но мужчина уже ничего не чувствовал и не ощущал, он желал лишь одного раздавить, уничтожить того, кто все это сотворил.       — Вряд ли, — Зуко с легкостью увернулся, перехватил руку противника. Точный удар в область шеи и маг отключился, с глухим звуком падая на пол. — Вот и все, — принц поморщился, когда-то он так же бездумно бросался на обидчиков, не строил планы, не продумывал каждый свой шаг. Потому то его и преследовали неудачи и проигрыши, он вырвался, смог обрести спокойствие, пусть не идеальное, но и этого достаточно. Зуко был убежден, что больше никто и ничто не выведет его из себя, не заставит, позабыв о магии, бросаться на врага. Как бы ни было тяжело, он всегда будет думать головой. Не сразу, но он этому научился.       — Это было жестоко, — холодок пробежал вдоль спины Тоф.       — По-твоему, раздавить его парой каменных глыб было бы менее жестоко? — маг огня потянулся за вещами. Им нельзя оставаться в поезде, наверняка вопли и запах гари уже привлекли внимание других пассажиров и охраны, так что скоро сюда сбегутся все, кому не лень. Ему такое внимание точно ни к чему.       — Зачем убивать?       — Он все еще жив, ты же и сама слышишь, как бьется его сердце. Лишился кожи, плоти, никогда не оправится, но все еще жив. Его это не обрадует, но нашего «друга» все еще можно спасти.       — Вдвойне жестоко.       — Они сами виноваты, так что не смей их жалеть, — раздраженно бросил Зуко, кидая Тоф её вещи. — Мы уходим. Дальше пойдем пешком, благо нам недалеко осталось.       — А как же этот, — девушка кивнула в сторону второго Тао.       — Свяжем и потащим с собой. И учти, я не собираюсь все делать один, — маг принялся быстро связывать запястья и ноги недавнего противника. Хотя… Какой уж там противник, жалкая мошка, не более. Братья Тао были слишком самонадеянны, не продумали все и не оценили противника. Эта ошибка дорого им обойдется… Уже обошлась.       — Без проблем, раз уж ты не можешь сам.       — Могу, но не хочу, — Зуко взвалил мужчину на плечи. Тяжелый! А ведь по виду и не скажешь! Нужно будет обыскать его хорошенько, наверняка, в карманах мага найдется что-нибудь полезное. Но это позже, когда они доберутся до относительно безопасного места и разобьют лагерь. Сейчас же им нужно сойти с поезда. И это очередная проблема, он не сможет спрыгнуть и с пленником, и Тоф, бросить, тоже не получится. — Ты…       — Я спрыгну. Только скажи, в какой момент, я ведь понятия не имею, что впереди, не хочу во что-нибудь врезаться или вляпаться.       — Неужели доверяешь мне?       — Тебе не выгодно, чтобы я погибла или покалечилась, так что в этом вопросе я могу тебе довериться, — безразлично ответила маг земли, покорно следуя за Зуко. Она слышала, ощущала, как нарастает волнение вокруг, как ропщут другие пассажиры, требуют разобраться. К ним уже спешат. — Только в этом, так что не обольщайся.       Зуко слегка улыбнулся, всего лишь приподнял уголки губ, сам того не замечая, удивительно, но иногда они с Тоф способны понимать друг друга. Мужчина распахнул двери вагона, за которыми мелькал скудный пейзаж. Они пересекли каньон, и теперь их путь пролегал по мелколесью. Здесь легко укрыться, да и деревьев мало, так что можно спрыгнуть, не опасаясь напороться на что-то неудобное, еще немного и такой возможности у них не будет.       — Сейчас!       Зуко буквально выбросил девушку из поезда, испытывая при этом настоящее удовлетворение. А после не медля ни секунды и даже не пытаясь удостовериться в том, что Слепой бандит удачно приземлилась, и сам спрыгнул. Секунда полета, а после неприятное столкновение с твердой поверхностью. Маг не смог устоять на ногах, да и тяжелая ноша давила на плечи, а потому он рухнул прямо в грязь. Хорошо еще, что Тоф этого не способна увидеть или прочувствовать это.       Стук колес поезда все удалялся, а вместе с тем исчезала и угроза. Все вроде бы не неплохо, но теперь придется идти пешком, да еще тащить за собой Тао. Но разве у них был иной выбор? Нет, на них напали, а они просто защищались, все справедливо!       — Я цела.       — Я не спрашивал! — огрызнулся Зуко, принимая сидячее положение. Ему бы сейчас помыться и привести себя в порядок, но вряд ли представится подобная возможность в ближайшее время. Придется потерпеть. Маг извлек из кармана куртки пачку сигарет — это именно то, что ему сейчас нужно.       — Только не говори, что собираешься снова дымить? — скривилась Тоф, уже начавшая привыкать в постоянному запаху дешевого табака, дыма и Зуко. Эти три ноты создавали на удивление приятный аромат.       — Собираюсь. Хочешь попробовать?       — Нет, обойдусь, — девушка наслаждалась минутой покоя, ощущением твердой поверхности под ногами. Магия возвращалась к ней. Конечно, это неверное описание, но Тоф ощущала именно так! Она снова сильна и способна сражаться. Хорошо…       — Зря, никотин отличная штука.       — А еще он вызывает привыкание и воняет.       — Ты ничего не понимаешь, цветочек. Хотя… я не могу представить тебя с сигаретой. Наверное, если даже попросишь, то запрещу тебе курить, — неожиданно произнес принц, неспешно затягиваясь дымом, растворяясь в нем.       — Запретишь? Ты случаем, головой не ударился?       Зуко ничего не ответил, ему было плевать на ворчание Слепого бандита, на окружающие его красоты и пленника. Здесь и сейчас имело значение лишь то, что у него достаточно сигарет, так что до ближайшего города они легко дотянут, а Тоф и вправду лучше не курить, ей это не пойдет.