Фатальная ошибка

      Тоф нравилось сидеть у костра, ощущать его запах, притягательную смесь дыма и древесного аромата, наслаждаться теплом и задорным потрескиванием. Дома у нее не было возможности вот так просто развалиться на земле, протянуть руки к опасным языкам пламени и не думать ни о чем. Снова сравнение не в пользу прошлой жизни, но девушка все равно скучала по родным. Больше всего на свете она хотела, чтобы они поняли её, перестали опекать и думать, что она слабая и беззащитная. Это не так. Собственные проблемы казались неразрешимыми, а потому раздражали мага земли, она не привыкла ощущать подобное.       — Нам еще долго идти? — тихо поинтересовалась Тоф. На поезд им точно нельзя, особенно с таким грузом, так что дальнейшее путешествие будет пешим. Это радовало, ведь под ногами родная земля, готовая помочь в любой момент, но в то же время девушке еще никогда не приходилось столько двигаться самостоятельно.       — Нет, через пару дней прибудем в порт, сделаем документы, а дальше останется с почестями доставить нашего пленника на Кипящую скалу. Учитывая, скольких богачей и чиновников Народа Огня он обманул и обокрал, для него там уже должна быть заготовлена отдельная камера, — раздраженно ответил Зуко. Удивительно, что судьба преподнесла им такой подарочек, это точно не к добру, так что стоит начать готовиться к худшему. В его жизни не бывает легко и просто, это он давно усвоил, а потому никогда не радовался, даже удачам и успеху. — Держи, — маг протянул девушке железную кружку с горячей бурдой, которую с большей натяжкой можно было назвать кофе. Пить эту горькую дрянь без грамма сахара было такой же привычкой мага, как и курение. Никакой пользы организму, зато бодрит, большего ему и не нужно.       — Почему не чай? — поморщилась Тоф, делая маленький глоточек. Нет, это она точно пить не станет, разве что ладони погреет о горячий металл. Она любила сладкое: мед, печенье, маленькие сахарные шарики, так что не понимала, как можно добровольно засунуть в рот что-то горькое и неприятное. Хотя, если задуматься, этот напиток в полной мере отражает характер и душевное состояние принца. Ей вполне под силу осознать это, но не показать виду, что она понимает.       — Я не Айро.       — Это заметно, — хихикнула маг земли, представляя своего напарника с небольшой залысиной и брюшком. Его дядю подобное не портило, а вот Зуко в фантазии девушки получился весьма нелепым. Теперь этот образ долго не оставит её, будет преследовать по пятам.       — И что же тебя так насмешило? — на удивление легкий ехидный смех Тоф не раздражал, даже звучал приятно, но мужчина все равно придал голосу суровости. Нечего баловать девчонку, пусть даже не думает, что он может быть мягким.       — Тебе лучше не знать.       — Да неужели?       — Угу, не стоит лезть другим в головы, пусть думают, что угодно.       — Значит, тебе неважно, что о тебе думают?       — Главное, что думаю я, — гордо заявила Тоф. — Никто не знает меня так, как я сама. Так что пусть думают, что угодно. Все равно людей не переубедить, если они вобьют себе что-то в голову.       — Это как с твоими родителями? — не удержался мужчина.       — Да, — печально кивнула маг земли. — Даже если я продемонстрирую им всю свою силу, они не смогут увидеть меня сильной и независимой. В их глазах я нежный цветок, — девушка горько усмехнулась. — Слепа я, а не видят зрячие.       — Не видят и не слышат, — добавил Зуко. А ведь он её понимает. Когда-то давно, кажется, в другой жизни, ему пришлось прийти к точно такому же выводу. Именно пришлось, ведь он этого не желал. — Что-то наш новый «друг» долго в себя не приходит, — маг решил сменить тему на более безопасную. Они с Тоф всего лишь партнеры, к тому же неравноправные, не стоит им вести такое беседы и становиться ближе.       — Уже пришел, — безразлично ответила девушка, продолжая вертеть в руках горячую кружку. — Минут двадцать назад, может чуть больше. Он слушает. Наблюдает. Думает, как сбежать или прикончить нас, но точно не спит или не валяется без сознания.       — Вот оно как? — маг бросил взгляд на связанного пленника, который продолжал старательно изображать из себя труп. Все-таки Тоф невероятно полезное приобретение, она видит иначе и это вполне способно помочь делу.       — Он хотя и маг огня, но неплохо себя контролирует.       — Но от тебя ничего не утаить.       — Сердце выдает его, — пояснила девушка, хотя её об этом и не просили.       — Тебе не сбежать, даже не пытайся, — обратился в мужчине Зуко, при этом медленно, с наслаждением потягивая крепкий кофе. — Ты отправишься в тюрьму, где таким, как ты самое место. Можешь винить в этом меня, как и в смерти своего братца. Мне плевать. Знай одно, будешь мешать или нервировать меня — лишишься конечностей. Одной за другой. За твою голову дают большую награду, но никто не говорил, что доставить тебя нужно целым, а не разобранным по частям.       В ответ молчание, Тао продолжал делать вид, что он без сознания, но это уже не имело значения, в данном случае маг огня больше доверял своему партнеру, чем собственным глазам и ощущениям.       — Он тебя услышал. Не скажу, что понял или испугался, но услышал, — сообщила Тоф, ощущающая малейшие перемены в окружающем мире и людях.       — Этого достаточно. Ложись спать, я первый подежурю.       — Угу, — на этот раз маг земли не стала спорить.       Она устала, так что грех отказываться от такого щедрого предложения. К тому же, если она будет сторожить лагерь во второй половине ночи, то утром можно будет подшутить над Зуко и их пленником, подняв их при помощи небольшого землетрясения. После этого они точно взбодрятся! Размышляя о своих коварных планах, которые, естественно, окажутся безнаказанными, девушка медленно засыпала, но даже так она остро ощущала все, что происходит вокруг. Для нее невозможно перестать ощущать, потому-то она и находится в постоянном напряжении, оттого не боится доверить магу огня сторожить её сон — она все контролирует, даже когда спит. Вот только другим об этом знать совсем не обязательно. ***       — Почему ты меня не разбудил? — Тоф недовольно уперла руки в бока и уставилась туда, где в этот момент находился Зуко. Она готова была руку дать на отсечение, что Зуко сейчас самодовольно ухмыляется.       — У меня бессонница, а в компании я не нуждался, — зевнул маг, не понимая, в чем проблема. Он дал напарнице выспаться, даже залил для нее остатки чайных листьев, а она недовольна. Сразу видно, что это женщина! Они вечно создают проблемы на пустом месте, а после обижаются непонятно на что. Вот только его все это не волнует, лишь раздражает и злит!       — Так я тебе и поверила, — нужно взять себя в руки и не выдать, что она затевала шутку. Обидно! Она все спланировала, но ей даже не дали попытаться осуществить задуманное. К тому же, это выглядело, как одолжение со стороны мага огня, а ей этого не нужно. Тоф не сомневалась в том, что Зуко врет, и нет у него никакой бессонницы, но ничего предъявить не могла.       — Мне плевать, веришь ты или нет, — мужчина всучил девушке стакан с уже начавшим остывать чаем. — Поторапливайся. Нам нужно много пройти, а еще этого дотащить, — Зуко кивнул на пленника, продолжающего изображать спящего.       — Он сам в состоянии идти. Если ты не в состоянии заставить его подняться, это сделаю я, — маг земли не смогла удержаться. Почва под её ногами задрожала, и в следующий миг каменный столб, поднявшийся прямо из земли, заставил Тао подскочить и раскрыть глаза. — Вот, — Тоф мило улыбнулась, совсем, как её учила мать. — Теперь он сможет идти сам. И не надо благодарности.       — Я и не собирался благодарить тебя.       — Да, да, я помню о твоем отвратительном воспитании, при… — девушка вовремя осеклась на полуслове. Не стоит указывать на принадлежность Зуко к семейству хозяина огня. Это может плохо для них кончиться, особенно, если про это прознают те, кто желает прикончить наследника. — Ладно, давай завтракать, у нас, действительно, много дел.       Зуко кивнул, он не был любителем разговоров, да и не хотел, чтобы их пленник услышал то, что сможет использовать. Теперь им нужно быть втройне осторожней, контролировать все, каждый шаг, каждое слово. Но это не важно, ведь они все ближе к цели и теперь у них появился реальный шанс попасть в тюрьму. Остается лишь понять, как оттуда выбраться, да еще с дополнительным грузом. *** В это же время       Айро всей душой хотел помочь племяннику в его непростом деле, понимал, что поручил ему самое опасное за все время задание, но сам должен находиться в другом месте. Невозможно все контролировать, постоянно подстраховывать, помогать, иногда нужно просто отпустить и довериться, верить в то, что Зуко нашел идеальный щит для себя.       — Неужели Дракон Запада лично посетил мое скромное жилище? Рад видеть тебя в моем доме, старый друг, — мечник прервал свою тренировку и обратил взор на Айро. Губы воина тронула сдержанная, но в то же время доброжелательная улыбка, которая впрочем, была практически не заметна.       — Увы, встречаемся мы не ради того, чтобы вести беседы и наслаждаться чаем и Пай Шо, — генерал легким поклоном головы приветствовал старого друга.       — Но мы можем это совместить, — Пиандао направился к дому. — Хорошая игра всегда помогает принять верное решение. Нам многое нужно обсудить, так что успеем сыграть и насладиться ароматом благородного напитка. ***       Айро устроился перед столом для Пай Шо, но мысли его были далеки от стратегии и того, как выиграть, сегодня игра не могла увлечь его и найти верное решение реальных проблем. Пиандао вызвал его не просто так, а по делу, причем весьма неприятному. Он надеялся, что все можно решить миром, но при этом понимал, что это невозможно. Печальна участь его семьи, погрязшей в ненависти и интригах, утратившей самое ценное, что может быть.       — Что удалось выяснить? Слухи подтвердились?       — Как это ни прискорбно для тебя и Зуко, но да, — кивнул воин, неспешно разливая зеленый чай по небольшим фарфоровым пиалам. Он оставался невозмутимым и казался безучастным, но это было не так, в душе все клокотало от напряжения и осознания, к чему движется его страна. — Хозяин огня официально объявил о том, что его наследницей станет Азула. Более того, если верить нашим осведомителям, твой брат намерен объявить себя Фениксом, повелителем четырех народов, следовательно, Азула займет его место, став хозяйкой огня, а он сам планирует закончить завоевания и покорить весь мир. При Аватаре подобное было бы невозможно.       — Об Аватаре ничего не слышно уже сто лет, и я не уверен в том, что он вернется, — Айро с благодарностью принял из рук старого друга пиалу с чаем. Наверное, Пиандао единственный из его знакомых, кто так же искусно готовит этот благородный напиток. — Как Озай планирует обойти закон? Даже ему не под силу просто забыть о традициях.       — Ему нужна голова Зуко и он её получит любыми способами. Принца уже объявили предателем и назначили награду. Мертвым он стоит дороже, так что сам понимаешь, чем все закончится. Но, что еще хуже, армия продолжает наращивать боевую мощь, они готовятся к походу на южный полюс. Если не вытащить Хакоду из Кипящей скалы…       — Зуко справится, — не секунды не колеблясь ответил Айро. — Вопрос, что нам делать дальше? Мир балансирует на краю, шаг в любую сторону разрушит его. Озай любим своим народом, ведь принес процветание, богатство и столь притягательное ощущение собственного превосходства, люди не видят и не осознают, что творят, не сожалеют о чужой боли. Мы должны положить этому конец!       — Есть лишь один способ сделать это относительно мирно, друг мой.       — Не уверен, что мой племянник захочет идти этим путем.       — Боюсь, у него не останется иного выбора. Либо так, либо смерть.       — Я понимаю это, и не могу перестать винить себя. Если бы в молодости я был не так эгоистичен и не бежал от власти и ответственности!       — Не стоит сожалеть о прошлом, будущее таит намного больше боли и угроз, Айро. Мы все совершали и продолжаем совершать ошибки, на то мы и люди. Но в наших силах осознать и попытаться исправить, так что давай думать именно об этом. Белый лотос не может и дальше стоять в стороне и наблюдать за тем, как огонь поглощает все вокруг. Если Озай в своей алчности осуществит задуманное, мы больше никогда не увидим привычный мир. Он вознамерился стать богом, не меньше.       — Феникс никогда не расправит огненные крылья, я этого не допущу!