Фатальная ошибка

      Они победили, и больше пылающая тень феникса не нависала над миром, не грозила ему погибелью. Самое время радоваться и праздновать, но не получилось. Обе стороны скорбели о потерях, о смертях, помнили тот ужас, через который им пришлось пройти, а грохот последней битвы до сих пор звенел в ушах. Воспоминания о пережитом никуда не делись, они затаились глубоко в сознании, выбираясь наружу лишь в непроглядной темени ночей, воплощаясь жуткими кошмарами. Тишина и умиротворение, воцарившиеся в мире, лишь обрамляли недавние события, делая их ещё более ужасающими.       Тоф думала, что победа принесет радость и веселье, но на деле стало лишь хуже. Мир вдруг потерял краски, и все чаще маг земли видела гниль людей. Она хотела стать прежней, вновь радоваться мелочам, стать просто Слепым бандитом, грозой арены. Ей как воздух была необходима свобода, которой не найти во дворце.       Сколько времени прошло с того дня, когда казалось, что всему пришел конец? Уже больше трёх недель. Раны Тоф уже почти не беспокоили, а от ожогов не осталось и следа. Все благодаря стараниям Катары. Забавно… Маг воды стремилась стать воином, доказать, что не хуже мужчин и способна на большее, чем женский удел целителя, но в итоге ее ценят именно за умение лечить, за то, что недоступно мужчинам.        — Как же все достало!!!       Девушка раздражённо пинала подушки, разбросанные по полу комнаты. Ей выделили шикарные покои в чудом уцелевшем крыле дворца Хозяина огня. Вот только роскошь не радовала, а раздражала, как и гнетущая атмосфера страха и ожидания. Напряжение нарастало, становилось почти что осязаемым. Победа не принесла гармонии, ведь среди Народа огня многие приветствовали и поддерживали войну и завоевания, уверовали в свое превосходство над другими. А теперь им приходилось вспоминать о годах лишения и унижения, когда никто не протянул им руку помощи. Тоф слышала разговоры, ощущала вибрации, исходящие от людей, многое понимала сама. Она стала мудрее, спокойней, уже не руководствовалась одними эмоциями…       Маг земли злилась все больше, ведь в этой змеином логове она почти не видела Зуко! Он был вечно занят, рядом с ним постоянно кто-то был: то Айро, то Буми, то генералы. А как же она? Уже не нужна? Она бы расплакалась, если бы умела. Иногда, ночами, с трудом засыпая в слишком мягкой и большой кровати, на границе сознания Тоф ощущала присутствие принца, но стоило вырваться из объятий сна и открыть глаза, как она снова оказывалась одна. Эта часть победы самая горькая и неприятная. Маг земли то и дело порывалась сбежать, но данное Зуко слово не позволяли ей так поступить. И как быть?       — Можно? — в комнату заглянул Айро. Мужчина безумно устал, но все равно продолжал добродушно улыбаться, внушая в души людей хоть какую-то уверенность.       — Конечно! Вашего племянника я не дождусь, так хоть с вами поболтаю, — буркнула девушка.       — Не сердись. Ему сейчас непросто. Вся страна оказалась на нем и нужно многое сделать перед коронацией нового Хозяина огня. Это его долг, его право… Зуко многое предстоит…       — А как же вы? — Тоф сжала кулаки. Опустив голову, она пыталась скрыть свое состояние: обиду, боль, злость. Маг земли была не из тех, кто деликатно молчит, боясь задеть чужие нежные чувства. Лучше сказать правду, чем поощрять то, от чего тошнит.       — Я?       — Да, вы! Почему вы снова бежите от своей ответственности? Почему все перекладываете на чужие плечи? Прошлый раз ничего хорошего из этого не вышло, так зачем сейчас толкать Зуко в пекло!       — Тоф…       — Нет! — Девушка со всей силы топнула ногой. — Я скажу, а вам придется выслушать, Айро. Вы слишком дороги мне, чтобы я промолчала! Вы отдали титул, власть и весь груз ответственности брату. Дело не в любви к нему, а в том, что вы сами не хотели себе такой судьбы. Быть прославленным генералом и героем проще! Вы смогли сохранить свободу. Свободу, которой сейчас лишаете племянника! Народ огня презирает и ненавидит Зуко. В том нет его вины, Озай и Азула сделали все, чтобы поставить его в такое положение. Его не примут! И что тогда? Переворот? Постоянные покушения и жизнь в страхе, отчаянные попытки завоевать любовь людей и защитить страну, привести ее к процветанию? Сколько Зуко протянет в таком темпе? Народ огня любит и уважает вас, а не Зуко! Вас он готов принять! За вами пойдут, ведь многие знают и уважают вас, не только в армии, но и простые люди видят в вас надежду и человека, достойного править! А что Зуко? Вы предлагаете ему снова бороться? Знаете, о чем шепчут во дворце? О том, что Дракон Запада должен занять законное место, а не маленький змееныш. Зуко не заслужил всего этого, но он и бороться больше не должен! Хватит! Это ваше место, но вы снова хотите сбежать. Потому что привыкли к свободе и мудрости наблюдателя… Потому что так проще. Это несправедливо! Вы хоть спросили племянника, чего хочет он? А меня? Моим мнением вы оба не забыли поинтересоваться?       Тоф точно знала, кто стоял за дверями комнаты, слышал каждое ее слово. Он все так же пах дешёвым сигаретным дымом, таким противным и таким манящим. Как же хочется, чтобы он вошел, сказал, хоть что-то, просто был рядом. Без Зуко оказалось скучно! Смешно сказать, но ей не хватало этого напыщенного идиота.       — Тоф иногда… — Айро осекся. Ему нечего было возразить. Подобные мысли посещали и его голову, но старому генералу казалось, что он нашел верный выход. А если нет? Слова девушки пробудили дремавшие сомнения. — Ну, какой из меня Хозяин огня?        — Мудрый, добрый, любимый народом. Ваших связей и знаний достаточно, чтобы справиться с этим. Так что не бегите. Хватит уже… Трон ваш… — упрямо заявила Тоф. — Оставьте Зуко мне. — Девушка невольно усмехнулась. — Мне он, По любому, нужнее, чем Народу огня.         — Даже так? — Айро по-отечески положил руку на плечо тонкой хрупкой внешне, но в то же время сильной девушки. Он сразу понял, что она дар судьбы для его племянника. Так и вышло. Тоф смогла изменить мрачного принца. Ее открытость, правдивость и упрямство покорили черствое сердце. — Может, ты и права…       — Я всегда права…       — Знаешь, был бы я моложе, точно бы тебя не упустил.       — Не сомневаюсь в этом, — печально улыбнулась девушка. В этом дворце, с его условностями, правилами и этикетом ей слишком тесно. Не для того она сбежала из золотой клетки, чтобы оказаться в другой. Хотя… Какой там побег, скорее уж похищение было. Может, ей поступить так же? А что, это выход, хотя и странный.       — Я подумаю над тем, что ты сказала. Обещаю.       — Просто оставьте его мне…       Тоф напряжённо прислушивалась к звукам, запахам, своим ощущениям. Зуко так и не вошел. Снова ушел. Неужели ему нечего ей сказать? А может, все не так и он все ещё желает заполучить трон? Маг земли тяжело вздохнула. Ей оставалось только ждать и надеяться, что глупые мужчины примут верное решение.       Ждать? Такое точно не по ней! Чем дольше они будут находиться здесь, тем хуже! Даже Аватар смог обрести столь желанную свободу, вернулся в родной храм в надежде возродить его. У мальчишки появилась достойная цель и возможность забыться, все начать сначала без оглядки на прошлое. Для него побег решение всех проблем. Они тоже могли бы сбежать. Озая больше нет, его безумной дочери тоже… Ничто больше не должно удерживать Зуко. Ему больше подходит быть наемником, путешествовать по миру, зарабатывая своей магией и силой деньги, он даже вполне мог бы стать устроителем боев! Тоф верила в это и не хотела думать, что делать со своим обещанием, если Зуко все же решится остаться, став новым Хозяином огня.       Ждать… А может, не стоит? ***       То и дело поднося дымящуюся сигарету к губам, Зуко медленно брел по коридору дворца. Мысли, цепляясь одна за другую, вели незатейливый хоровод в его голове. Все здесь для него знакомо, желанно, но внезапно принц осознал, что всегда был здесь чужим. Эти стены и все регалии Хозяина огня не пробуждали в душе ровным счетом ничего. Мужчина ощущал себя догоревшей спичкой, чье предназначение исполнено и остается лишь выбросить ее. Нежеланный сын, нежеланный брат, нежеланный жених, нежеланный наследник — все это про него. Он знал об этом с раннего детства, с того самого момента, как мать мимоходом разрушила их семью, заявив, что никогда не любила Озая, а Зуко сын другого человека. Она соврала. Соврала, по крайней мере, в одном, но это все изменило. Хозяин огня не простил жену, да и сына тоже, хотя тот был лишь орудием в руках матери. Азула тоже не смогла забыть, воспользовалась моментом. В этом дворце о нем волновался лишь Айро, да и то, пытаясь загладить свою вину. Зуко все это было известно, но принц гнал от себя подобные размышления, стремился что-то кому-то доказать, завоевать любовь. Напрасно. Даже став наемником, убедив себя в том, что ему не нужен трон, он все равно надеялся чего-то добиться, увидеть во взгляде отца гордость, быть признанным собственным народом.       После победы, на миг ему показалось, что все это может быть у него, что заняв трон, принадлежащий ему по праву рождения, он добьется всего, о чем мечтал. Айро тоже убеждал его в том, что все изменится. Оттого-то Зуко и бросился в омут обязанностей с головой: переговоры, приказы, встречи, у него не было ни одной свободной минуты, а тут еще подготовка к коронации, заискивающие улыбки. Его завертело в этом круговороте так сильно, что он чуть не потерял сам себя, чуть не забыл, кем стал и что узнал о себе и мире. Вот только даже он чувствовал за всем этим фальш. А некоторые и вовсе открыто высказывали все, что думают про будущего Хозяина огня. Он все еще никому не был нужен. Его не готовы были простить, хотя вины за ним и не было. Занятно. Ему больше не больно от таких мыслей, да и злости нет. Перегорел. И даже пепла не осталось. Услышав слова Тоф, с которой не говорил уже три недели, маг огня вдруг отчетливо осознал, что ничего и никому не должен, а идти к цели, поставленной маленьким обиженным мальчиком глупо. Трон Хозяина огня принадлежит ему, но находиться на нем должен другой человек, тот, кого уважают и ценят, тот, в ком видят надежду на лучшее. Тоф во многом права, так что ему остается лишь сделать выбор, понять, что для него важнее. Хотя, стоит ли думать об этом, когда есть человек, которому он нужен?       Жаль, что победа не принесла ответов и решений, лишь подкинула новые проблемы. Жаль, что ему в любом случае придется кого-то разочаровать…