Хамелеон

- Нам не дают вылет, - Весса, капитан легкого крейсера “Пустельга”, перебралась к своему терминалу и свернула хвост тугими кольцами, устроившись на нем, как на стуле. Весса, чье полное имя на человеческий вкус звучало слишком сложно, была янти - или, в хуманской терминологии, дракоморфом. И поскольку ее народ отличала запредельная по меркам экспансивных рас лень - по крайней мере в том, что касалось путешествий за пределы домашней системы, - то с некоторой долей уверенности можно было говорить, что она была единственным представителем янти не только на Эос, но и в этой части Галактики в целом. Что, к сожалению, не давало ей никаких преимуществ, когда в дело вступала портовая бюрократия. - Почему? - встрепенулась навигатор, откладывая в сторону пилочку для когтей. - Нипочему, - буркнул пилот, уже успевший заглянуть в присланное им от космопорта сообщение. Накануне Ларс успел влипнуть в драку, не сойдясь с ребятами припаркованного неподалеку транспортника во мнениях на роль конвоев в практике галактического пиратства. И, возможно, пилот не был бы столь мрачен - своей альтернативной версией о происхождении их грузов он с оппонентами поделиться успел, как и подкрепить ее парой увесистых хуков, - но их было трое, и кто кому в итоге навешал, распространяться Ларсу не хотелось. - Так не бывает, - Марика мотнула золотистой косой и, цокая по клавишам расписными ногтями, вывела сообщение себе на экран. - Что, интересно, у них произошло? Ограбление века? И отписка какая-то невнятная - мол, сожалеем, приносим свои извинения, в связи с непредвиденными обстоятельствами… - Или у них какая-то очень тупая авария, которую они хотят скрыть, - Ларс вытащил на терминал ленту местных новостей, - или им это спустили сверху, вот они и отмазываются как могут. - Не страшно, - легкомысленно махнула рукой Марика и раскрыла уже проработанную трассу. - Время у нас есть. Я тут запаску прикинула, на случай спешки. Там, конечно, одна серая, но Герман говорил, им можно верить. В голосфере внезапно поднялся огненный столп, свился в сложную фигуру, издали напоминающую модель днк Чужого - как если бы они существовали, - и мелодичный, даже какой-то хрустальный голос произнес: - Моя леди, какой-то смерд просит вашей аудиенции. Весса вздохнула. - Логрус. Во-первых, скажи Герману, что я ему за такие моды голову откушу. Во-вторых, покажи, кто там чего от меня хочет. На экране всплыло изображение стилизованного меча в обрамлении венка из звезд: значок местной полиции. - Принять, - кивнула янти, наскоро оправляя ворот жилетки и рукава рубашки. Меч и звездочки сменились на полноватого и нескладного даже по голосвязи молодого человека в слегка тесной ему форменной куртке. Даже стрижка “милитари” придавала ему не значительности, а округлости. - Добрый день, госпожа капитан, - он вскинул руку в условном салюте, приветствуя собеседницу. - Полиция Эос, лейтенант Микаэль Андреас. - Здравствуйте, лейтенант. - Прошу прощения за беспокойство, - Андреас виновато пожал плечами; казалось, в этом простом движении заодно поучаствовали шея, щеки и уши. - Дело в том, что в целях поимки опасного преступника планетарный Совет был вынужден временно закрыть орбитальное пространство. - Это я уже знаю, - с легким холодком кивнула Весса. - Буду признательна, если вы сориентируете меня, на какой срок ожидания нам рассчитывать. - Что?.. - лейтенант ощутимо растерялся, покраснел ушами, лбом и маленьким круглым подбородком. - А. Простите, госпожа капитан. У меня нет таких сведений. Но думаю, вряд ли операция затянется больше, чем на неделю. Если только, - с неприличной для полицейского откровенностью добавил он, - преступник не скрылся в лесу. Когда-то Эос была форпостом цивилизации: на планете, признанной, несмотря на периодические электробури, ограниченно подходящей для колонизации, построили систему подземных укреплений, несколько крупных огневых позиций по периметру, и купол жизнеобеспечения, под который не просачивался чрезмерно богатый азотом и гелием местный воздух - без скафандра или респиратора за пределами купола человеку долго не продержаться. Потом, когда стало окончательно ясно, что Эос можно смело переименовывать в Неуловимого Джо, поселения захирели. Федерация по инерции еще держала здесь гарнизон, но численность потихоньку урезали, доведя до шести человек, и начали уже поговаривать об автоматизированной системе, когда на планете, вопреки первоначальным данным геологоразведки, нашли анобтаниум. Это был расцвет Эос. Над двумя основными шахтами появились поселки, во мгновение ока разросшиеся до кипящих жизнью городов, преобразился и космопорт. Потом жилы постепенно истощились, финансовый поток тоже обмелел, но планета продолжала жить: все три завода работали, фермы по производству местных мхов - тоже, строились новые дома, магазины встречали покупателей, а с наступлением темноты в отдельном куполе с глупейшим названием “Олимп” открывались двери игорных и развлекательных заведений, приносящих Эос неплохой доход. Но купола - куполами, а за их пределами по-прежнему простирались обширные эосские леса, в которых партизанить - при наличии расходников к респиратору - можно было до конца жизни. - А что случилось-то? - полюбопытствовала Весса. - Вообще-то это служебная тайна… - замялся было Андреас, потом махнул рукой. - Хотя какая уже тайна. Из коллекции государственного музея похищена уникальная статуэтка “Танцующая апсара”. Игниум, алькинские рубины, темное золото. Ларс, пользуясь, что его с этого ракурса не видно и не слышно, аж присвистнул, отдавая дань наглости и удачливости вора. - Какая красивая, - тихо протянула Марика, выцепив из новостного потока изображение пропажи. - А уж дорогая какая, - ей в тон продолжил Ларс, тоже разглядывая маленькую - не больше мужской ладони - фигурку из драгоценного полупрозрачного минерала, внутри которого, казалось, сами собой вздымались и опадали языки пламени. Тем временем розовый то ли от жары, то ли от смущения лейтенант еще раз извинился перед собеседницей и наконец добрался до сути. - Скажите, госпожа капитан, если внезапно появится необходимость в усилении патрулирования, можем мы рассчитывать на вашу помощь? - Всё, что в наших силах, - заверила его Весса. А предел, за которым эти силы заканчиваются, определит договор найма. На космодром уже опустился лиловый вечер, щедро подсвеченный огнями по периметру и ярко бликующей разметкой квадратов, когда Кассий закончил тур в “Противостояние” по местной сетке, проиграв, но собрав свою долю восхищенных проклятий и обвинений в читерстве. Корабль стоял тихий и почти пустой: капитан с Германом отбыли еще до темноты и, насколько Кэс понял, подались в соседний купол на какое-то представление; Марика, воспользовавшись незапланированным выходным, убежала в один из местных релакс-салонов, Сандер с Ларсом ушли чуть позже, и искать их имело смысл по окрестным барам. А Эфраим, оставшийся по его же словам “на хозяйстве”, попросил Логруса разбудить, если кому-нибудь постороннему от них что-то понадобится, и завалился спать: Кэс слышал его храп даже через закрытую дверь. От нечего делать он выглянул в иллюминатор, рассеянно полюбовавшись на уже знакомый пейзаж: два одинаково потрепанных жизнью грузовичка, побольше и поменьше размерами, частная яхта с неоновой надписью “Красотка Джин” через весь борт и на дальнем квадрате - рейсовый пассажирский транспортник, темный, задраенный, с тускло мерцающими габаритами. По полю деловитым жуком ползал автоуборщик. Кассий раскрошил в пальцах и кинул на клавиатуру кусок зачерствевшего печенья, заглянул в совмещенную с кухней кают-компанию, сунул в посудомойку собранные от пультов кружки, сделал было шаг в сторону медотсека, где его второй день дожидался муляж огнестрельного ранения в брюшную полость с ожогом тканей, и растерянно остановился. Где-то внутри царапалось какое-то странное, не поддающееся идентификации чувство - не обида, не досада, нет… но все равно что-то колючее, похожее на ацтланскую бабочку, у которой куча тонких и ломких ворсинок-шипов на всех поверхностях. Кэс прошелся по тихому кораблю, покрутился в машинном, заодно поставив себе напоминание позже заняться системой воздухоочистки, заглянул в пустующий “спортзал” и совсем было уже собрался идти за инструментами, чтобы наконец открутить неудобно расположенный тренажер и поставить его нормально, когда пришел вызов от Логруса. - Сэр, возле наших границ замечены четыре несовершеннолетних особи. Есть основания предполагать, что в их намерение входит несанкционированное проникновение на суверенную территорию. Какие будут распоряжения? - Никаких, - Кэс разглядывал поступающие с камеры данные: три ХХ… то есть девочки. Один… XY-объект. Потому что до понятия “мужчина” объект определенно не дотягивал, а из понятия “мальчик”, как после краткой заминки заключил киборг, уже вырос. Сейчас вся эта компания сосредоточенно крутилась возле центрального шлюза, вполголоса обсуждая, почему не срабатывает и что нужно сделать, чтобы сработало. Простенький декодер в руках у старшего не оставлял сомнений в том, чем они тут занимаются. Нет, Кассий отлично знал, что в большинстве гуманоидных культур несанкционированный взлом замков, проникновение на частную территорию или незаконное присвоение себе каких-либо ценностей считается не только противоречащим закону, но еще и этически негативным действием. Но даже в официальных программах, составленных для подгрупп типа “янычар”, “робокоп” и “спасатель”, действия несовершеннолетних проходили по отдельной категории, исключающей болевое воздействие. И кем считать старшего, взрослым или ребенком?.. Тем временем одна из девочек выхватила у того из рук декодер, повертела его, прижала кнопку перезагрузки и вплотную подошла к шлюзу с неярким светлячком датчика. Как часто бывало в сложных ситуациях, Кэс потянулся было спросить Германа, но тот был за пределами доступа передатчика. Будить Эфраима не хотелось, еще меньше хотелось следовать рекомендациям программы, которая настоятельно предлагала вызвать полицию. Киборг поколебался еще пару секунд, накинул джинсовку и сунул ноги в спортивные тапочки, облепившие стопы, как вторая кожа. - У тебя тоже ничего не получится, - бурчал Арис, отираясь рядом; хорошо еще - они были сейчас в прикрытой куполом части космопорта, и респиратор, вместо того, чтобы натирать за ушами, свободно болтался на шее. - Таш, верни. - Тихо ты, - та отмахнулась локтем, пытаясь поаккуратнее приладить прибор к сенсору. - Не мешай. Не испорчу. Ариса это не успокоило: декодер был злостно позаимствован из маминого ремонтного чемоданчика, и, случись что, ее громам и молниям позавидовал бы легендарный Зевс. И вообще его авторитет старшего возмутительно игнорировался как собственной сестрой, которая сейчас заглядывала Таше через плечо с другой стороны, так и прочими малявками. - Ари, правда что, не мешай, - увлеченно прошипела сестра, азартно болея за Ташин успех. - Вы должны меня слушаться! - шепотом возмутился он, чуть отступая в сторону, чтобы Афа, самая младшая и самая тихая из сестренкиной “банды”, не переминалась у него за спиной, сгорая от любопытства. - Я старший! Леська, тебе что мама говорила?! Всё, Таш, последний раз, и идем отсюда. Это военный корабль, дурынды! - Вот именно! - сестра подняла на него сияющий незамутненным азартом взгляд. - Настоящий военный корабль! Ари, ну ты чего, правда что?!.. В этот самый момент шлюз, прошуршав уплотнителем, распахнулся, но не успели взломщики обрадоваться, как в подсвеченной световой лентой арке встала темная тень, показавшаяся всем страшно высокой и ужасно страшной. А в следующий миг этот тип шагнул вперед и просто вынул у Таши из рук декодер; четверка опомнилась, только проводив взглядами прибор,убираемый куда-то под ветровку. - В-верни, - севшим голосом выдавил Арис, отодвигая малявок за спину; те, струхнув, не сопротивлялись. - П-пожалуйста. - С чего вдруг? - холодно поинтересовался грозный страж. При ближайшем рассмотрении он оказался не таким уж и грозным: парень едва ли старше самого Ариса и такой же тощий, разве что повыше на пол-ладони. И если мама Ариса и Леськи - точнее, Аристотеля и Александры - без различия пола и возраста стригла обоих своих детей под машинку, то к этому насчет “лохм кошмарных” явно никто не цеплялся, светлые волосы с одной стороны падали разрозненными встрепанными прядями чуть ли не до плеча, а с другой топорщились густым ежиком, из-под которого проглядывал контур татуировки. - Дома попадет, - убито объяснил Арис, прикидывая свои шансы отобрать сокровище силой. - А чего лезли тогда? - хмыкнул чужак, в свою очередь разглядывая четверку. - А куда еще? На “Красотку” мы пробовали, ее он не берет. На толстяках всегда кто-нибудь есть, а “Комету” мы и так знаем, мы на ней к тетке в Хизленд летаем каждый третий месяц. Ты не думай, - спохватился он, - мы бы не взяли ничего, мы ж не крысы какие. Интересно просто. Да и малявки никогда еще военного корвета вблизи не видели... Отдай, а? Тот задумался. Арис забыл, как дышать. - Забирай, - чужак сунул ему декодер. - И не корвет, а легкий крейсер. И развернулся, чтобы уйти, но тут уже Таша спохватилась. - Эй, а ты кто вообще? Вопрос - поскольку нужно было быстро выбрать из нескольких вариантов - застал его врасплох. Понятно, что “Dex-6 модификации “янычар”” было отброшено сразу, но и подходящих ответов оставалось немало. - Я, - он едва не сказал “юнга”, как чаще всего его представляли посторонним, но внезапно понял, что почему-то этих собеседников дезинформировать не хочет, - медтехник. - Да врешь!.. - оторопела девочка. - Не может такого быть! Что, правда - медик?!.. - Таш, - вмешался парень, - ты чего. Медтехник - это ж не совсем медик, он медику только помогает, чего сразу “врешь”? - А, точно, - девочка тряхнула темной гладкой челкой. - Прости. Тебя как зовут? Я вот Таша. А это - Арис, Леська и Афа. - Папа говорит, - тихо, но решительно проговорила младшая из четверки, - что представляться надо всегда полным именем. Она повернулась к киборгу. - Я Афина. А тебя как зовут? - Кэс. То есть Кассий. Но, - он усмехнулся, - я все равно вам “Пустельгу” не покажу, капитан рассердится. “А ты еще за прошлый раз не отдежурил,” - голосом Германа вклинился в его размышления здравый смысл. - Так ты не говори. - Искин скажет, - чем дальше, тем идея привести их в гости казалась интереснее, и Кэс поторопился сменить курс. - И, кстати, декодер бы вам не помог. К нам однажды даже хакер забраться пытался. - И что? - все четверо, даже старший, чуть подались вперед, сгорая от любопытства. - И ничего. Кэп высадила его на одной планете недалеко от Магелланова облака и пообещала при случае навестить. - Ничего себе! - А у нас начальник купола тоже злющий - ужас, - поспешила поделиться Таша. - Даже на скутере нельзя, а у меня, между прочим, ни одной, даже малюсенькой аварии, не то что у дяди Фео. - Дорастешь еще, - попытался ее утешить Арис. - Чуть-чуть осталось. - Ага, - фыркнула та. - Полгода. Кэс, а ты умеешь водить аэроскутер? - Умею. И флаер умею. “И кобайк, и катер…” Впрочем, хватило и флаера: на него посмотрели с завистью и отчетливым вожделением, и Кассию отчего-то стало неловко. - ...Покажешь? Запах надвигающихся люлей Кэс чувствовал, как бродячий сныс - тухлятину, но остановить его это, разумеется, не могло: он показал новым приятелям оба катера, кобайк Эфраима, аэроскутер Германа и недавно купленный альфианский флаер, похожий на глянцевую черно-рыжую каплю. За флаер Киирлаи обещала, если что, скрестить хорька с барсуком или на худой конец штопором, а дистиллят сдать знакомым диверсантам как многоразовую прыгающую мину, но сейчас альфианка была далеко, на Гидре, а флаер - вот, в ангаре. К тому же Кассий так и не нашел в инфранете внятного описания шорьков, а опасаться неведомого было не в его характере. Сделав пару кругов по космодрому, получив от диспетчерской системы замечание и решив, по любимому выражению Марики, не дразнить гусей - правда, при чем тут род водоплавающих птиц Кэс так и не разобрался, - киборг направил верткую машину прочь от куполов. Под глянцевым брюхом флаера проплывали верхушки похожих на цветущий укроп деревьев, то и дело смыкающиеся в сплошной ковер; новые знакомые зачарованно молчали, глядя вниз, разве что Афина иногда испуганно вскрикивала на резких виражах, а сверху лился бледный, холодный, словно пропущенный через кусок льда свет Кефала, старшего эосского спутника. Фары Кэс включать не стал. - А это что? - Арис, по праву старшего отжавший себе место рядом с пилотом, подался вперед, пытаясь рассмотреть мелькнувшую вдалеке маленькую темную точку. Та, словно смутившись от такого внимания, тут же скрылась за особо раскидистым дендровидным зонтиком. - Мыльница, - подтвердил Кассий, уже с полминуты как заметивший этот таксофлаер, но не особенно заинтересовавшийся. Ну вздумалось кому-то покататься над лесом. Мы же катаемся! На приборной панели замигал сенсор, Кэс машинально принял вызов. - Внимание транспортным средствам, - искин диспетчерской службы говорил таким мягким убедительным тоном, словно голос был позаимствован у детсадовской воспитательницы с многолетним стажем, - находящимся в секторах Б3, Б4, Б9, Б15, Г47, Г52, Д16. Регистрируется умеренная геоэлектрическая активность, будьте осторожны. Усиления активности не ожидается. Внимание транспортным… - Спасибо, - проворчал Кэс, отключая трансляцию. - Мы поняли. - Возвращаемся? - с тщательно скрытым разочарованием спросил Арис. - Так умеренная же, - пожал плечами пилот, на всякий случай активируя дополнительные щиты. Альфианский флаер, несмотря на то, что традиционно такие “легковушки” не использовались за пределами атмосферы, был способен перенести куда более серьезные нагрузки, чем фон, которым им сейчас пригрозили. Прочная, чуткая и верткая - даже слишком! из-за чего люди обычно предпочитали собственную технику - машина слушалась малейшего касания. Кассий, не удержавшись, заложил крутой вираж и повел флаер над самой кромкой леса так, что самые длинные ветки время от времени беззвучно проскальзывали по обшивке. - Это приемник? - Арис заинтересованно разглядывал сенсор, лишенный каких-либо опознавательных знаков, не говоря уж об отметках настройки. - И что, только диспетчерскую ловит? - Что надо - то и поймает. Хоть радиостанцию Докосмической эры, - Кэс плавно ввел машину в крутой вираж, огибая особо высокий “зонтик” и, одновременно, из легкого любопытства продолжая приглядывать за целеустремленно вспарывающим низкие облака таксофлаером. - Активируется касанием или голосом. Или пощелкай по нему, если говорить не хочешь. “Нежный хватала ради безопасный прыг!” - тут же ожила рация. - Дальше! - хором прервали шоаррскую рекламу все, кроме молчаливой Афины. “Надежные оксигенераторы, встроенная тройная защита...” - продолжил уже другой, внушающий безотчетное доверие мужской голос. - Дальше! “Подробностями и комментариями о недавнем ограблении в Музее Эос...” Пассажиры флаера заинтересованно притихли. “...поделится заместитель директора музея, Нерей Оригенту.” - Дальше, - разочарованно бросил Арис. “...интерактивное шоу “Только для своих” приглашает…” Флаер резко тряхнуло, словно на ухабе, и бросило в сторону, проламывая глянцевым боком густую крону “зонтика”. Кэс поспешно выровнял машину. “...окунуться в атмосферу домашнего уюта, поучаствовать в...” С негромким щелчком трансляция оборвалась, сенсор погас. - Фигассе, - запоздало выдохнул Арис, цепко держась за скобу на дверце. - Это что было? - Непроизвольный мышечный спазм, - механически откликнулся Кассий и тут же, стряхнув в сторону упавшую было на правый глаз челку, виновато пожал плечами. - Руку свело. Извините. Из-за плеча высунулась Таша. - Ты прямо как киборг! - с нескрываемым восторгом выдохнула она. - Здорово! - Вот сложное дело - заучить пару десятков типовых ответов! - фыркнула с другого сиденья Леська. - Заучить - фигня, а ты попробуй правильно сказать, - не согласилась Таша, продолжая смотреть вперед из-за плеча пилота. - Чтобы ух, и мурашки. Ты попробуй, попробуй. Ты как пискнешь что-нибудь вроде “обратитесь к владельцу за расширенным доступом” - так тебя еще и не услышат. - Зато тебя услышат, - не осталась та в долгу. - “А что это там так страшно воет? Ах, это ужасная Сташия Младич! Срочно в убежище!” - Дура! - Сама такая! - Обе такие, - не выдержал Арис. - Делать нечего?! Флаер тряхнуло снова, но более мягко; прямо по курсу- между двумя деревьями - проскочила синеватая искра. Начинающаяся было ссора прекратилась, как отрезало: девчонки, цепляясь за скобы, влипли в кресла. Кассий заинтересованно покосился на них - и под дружное нарастающее “аааа!” направил машину прямо в следующий разряд, раскрывшийся чуть поодаль. Кобальтово-синие щупальца скользнули по корпусу. Вспыхнули и тут же погасли щиты, показатель заряда аккумулятора подрос на половину деления. - Круто! - хором выдохнули пассажиры, когда вспомнили, что людям свойственно время от времени дышать. - А что с мыльницей? - внезапно обеспокоилась Таша. Маленького таксофлаера и правда нигде не было, только дуги электрических разрядов вспыхивали над темным морем лесных крон.