«Эй, спаситель! Не открывай свои глаза, Она почувствует внутри твой оскал. Эй, предатель! Узнай теперь кем хочешь быть, Чтоб оправдать себя ты должен убить».
От необъяснимого явления я едва не пропустил свой выход на сцену. Благо успев, всё, казалось бы, шло хорошо. Но не у меня. Странные образы появлялись перед глазами, мешая сосредоточиться на движениях. То это было болото, наводнённое зомби, то это стало вдруг перестрелкой всё с ними же. Различная бредятина лезла ко мне в голову. Всё это было делом нескольких секунд, незначительно повлиявших на меня. Затишье, спасительно воцарившееся у меня в голове, освежило восприятие, отчего движения исполнялись чётче. Меняемся местами. Шагнув вперёд, я уже сместился было корпусом для того, чтобы пропустить за себя человека, как мой мозг переключили. Я увидел, как Джесс бросается ко мне спиной вперёд, намереваясь столкнуть, сместить с места, потому что Алекс стоял, нацелившись в меня из автомата контингента НАТО посреди опушки леса, так необычно окрасившимся в ржаво-рыжий цвет. Доля секунды. Этого мне сейчас хватило для того, чтобы сбиться с шага и едва сместиться, чтобы не столкнуться. Да, я запорол только что весь номер. Да, это увидят на записи и на прямых трансляциях по всей России-матушке (надо же было связаться с этими танцами, чёрт бы их побрал). Нет, не надо на меня орать, что я ненавижу танцы. У меня горит от того, что я запорол, так что не воспринимайте это всерьёз. В итоге, опуская всё остальное и закончив своё «отступление», я вывалился на улицу, жадно хватая ртом воздух, морально избивая себя за то, что я криворукий рукожоп, и судорожно ища сигареты с зажигалкой. Не обнаружив последнего в карманах, я просто сел на ступеньках и отстранился от окружающего мира в себя. Я погрузился в свои мысли и лишь едва прошептал: - Джессика, держись. Скоро я приду к тебе.***
Здесь я зову себя Духом. Почему именно Дух? Почему не принял кличку тех, кто давно топчет Зону? Потому что это моё проклятие. Проклятие, которое я сам того не ведая, возжелал больше всего на свете. И Монолит исполнил моё желание в своём понимании. Он сделал меня тем, кто жестоко расправляется с нарушителями одного из самых нерушимых законов Зоны – оставаться человечным, не смотря ни на что. Ну, он звучит совсем по-другому, только я трактую этот закон так. Мерзавцы - отправляющие «отмычек» на гарантированную смерть. Лжецы, что сулят большие деньги или нечто более сокровенное - убивающие наивных бедолаг за базой. Бандиты и мародёры – убивающие ради удовольствия. Люди нарушают многие законы, что установили эти мрачные земли, напичканные аномалиями, светящиеся от радиации и кишащие жестокой флорой и фауной. Буквально вчера я стал свидетелем того, как вершился один из законов: «Зона не любит крикунов». Сталкер, предавший своих нанимателей ради нового комбинезона, нарвался на стаю слепцов. Отбился, хотя и остался почти без патронов. Вляпался в «студень» - потерял ногу. Орал так сильно, что спровоцировал «ржавые волосы» аж с двухста метров. Пучки нитей рыжего цвета облепили его со всех сторон, сдирая ткань, кожу. Когда «волосы» улетели с лёгким порывом ветра, он умолял Зону, Монолит и Чёрного Сталкера помиловать его. Пришлось явить себя. Дальше, думаю, объяснения не нужны. Потому что Зона жестока к живым. Да, здесь меня зовут Чёрным Сталкером. Да, это я желал смерти тем, кто предал меня во время вылазки, оставив раненым, безоружным, умирать возле Саркофага. Но я дополз до Монолита. Я сделал это. И теперь – я Чёрный Сталкер. Вершитель судеб, судья и палач в одном… «лице». Я стал им уже настолько давно, что уже забыл, как меня звали раньше в Зоне, а на Большой земле и подавно. Но сейчас это неважно. Важно то, что сама Зона выбрала их. Нет, мне неведомы её намерения. Сталкеры отчасти были правы в том, что Зона имеет обличье. Временами, некоторые видят молодую девушку в белоснежном платье, в окружении мутантов и двигающую аномалии мановением руки. Нет, даже мне не позволено обращаться к Зоне напрямую. Я устал… Я так устал от всего этого… И тут я услышал голос. Он предложил мне свободу, в обмен на услугу. В одной из законсервированных ранее лабораторий я подвергся «усилению», как его назвал некто, не похожий ни на одного сталкера. И он же дал мне задание... Захватить или убить Алую Вдову. Поток чужих воспоминаний проник в моё сознание, и я склонился перед сущностью: - Как прикажете, Владыка...***
Я проснулась от света, пробивающегося в мои глаза. Было уже темно, Дух развёл костёр, и теперь сидел в дозоре, повернувшись спиной ко мне. Только сейчас я поняла, что мы находимся в заброшенном доме. Кроме кострища, в котором бегал огонь, осколков стекла на остатках деревянного пола и хлипкой двери, висящей одной петлёй на «коробке», не было ничего. Обшарпанные и влажные тёмные стены словно нависали над нами. Обернувшись ко мне, Дух молча протянул мне банку тушёнки, оказавшуюся почти обжигающе горячей. Вскрыв её и умяв за обе щёки, приложилась к фляге с водой. Наевшись и напившись, я спросила его: - Где мы сейчас? Повернув ко мне голову, он ответил: - В безопасности. - А поточнее можно? Всё-таки я тебя, как-никак, наняла, – положила я руки на колени. - Нет, извини. Если тебя это успокоит – мы находимся в двухста метрах от Карьера, куда уже через два дня прибудут Турок и Орфей, – качнул он головой и отвернулся. - Ясно, – ответила я и опустила голову. Сначала мы так и просидели минут двадцать, затем я услышала едва слышный треск веток, и из-за кустов вынырнули две светящиеся точки, держащиеся на равном удалении друг от друга, и приблизились к нам, снеся итак едва висевшую дверь. Я схватилась за шейку приклада, когда Дух поднял руку и заставил меня замереть. Сквозь треск костра было слышно сопение, после чего звуки удалились вместе с парящими точками и тенью высокого гуманоидного существа. - Хоть кто-то прислушивается к моим советам, – едва проговорил Дух. - Не поняла. Ты про кого сейчас? - Про кровососа. Только что мы с ним договорились об услуге. Он мне должен за свою шкуру, вот мы и договорились. - равнодушно ответил Дух. - К-кровосос? Эти светящиеся точки были… - Его глазами. Он был в «стелсе». То есть, невидимым, – объяснил Дух. - Ты телепат? – спросила я его, едва сместив ВСК в его сторону. Вздохнув, он ответил: - Я не знаю, как тебе это рассказать так, чтобы ты в меня не пальнула почём зря. - А ты говори как есть, – сказала ему я, постепенно отводя ладонь к спусковому крючку. Повернувшись ко мне всем телом, Дух сделал то, что я никак не ожидала. Он явил мне своё лицо, заставив моё сердце пропустить несколько ударов. Лицо, изъеденное шрамами, местами плоть провисала, обнажая кости, а его правый глаз отсутствовал как таковой – вместо него была пустая глазница, источающая смерть. Левая щека покрыта сквозными дырами, обнажающие пожелтевшие зубы. Уцелевший глаз был покрасневшим, с серой радужкой. Закрыв своё лицо маской, он поворошил угли в костре: - Вот теперь ты увидела, какой я есть. - Ты же… - начала я отползать назад самым малым ходом, чтобы не спровоцировать его на выстрел или выпад. - Чёрный Сталкер, – закончил Дух. Трясущимися руками, я навела автомат на него - Бесполезно, – покачал он головой, – сам пробовал много раз. Я бессмертен, но не рад этому. Да опусти ты автомат, я не собираюсь тебя убивать. Руки сами опустились, едва не выронив оружие. Дрожь колотила по всему телу, пот застилал глаза. Едва слышимый писк тревожил слух, заставляя елозить ногами быстрее и судорожнее. - Хм, а ты я так понимаю, невосприимчива к пси-излучению, – удивился Дух, – Никогда таких не встречал в Зоне. Да, кстати, мне пришлось взять под контроль твоих спутников, чтобы они не переубивали друг друга. - Отпусти их, – сквозь зубы, сжав челюсть до предела, процедила я. - Хорошо, только, чур, ты отвечаешь за их действия после того, как они очнутся. - Сами справимся, – ответила я ему, уже зная, что произошло с Алексом и Эйнджелом, и услышала в своей голове: - Идите сюда, болезные. Пока вас там не начали жрать мутанты. Через полминуты, я едва не упала в обморок от увиденной картины. Алекс и Эйнджел едва волочили своими ногами, шатаясь, словно вусмерть пьяные. Руки висели плетьми, качаясь из стороны в сторону. На лицах, словно оплывших восковых масках, ни одной эмоции – только закатанные глаза и сползающая с уголка рта слюна у Алекса и безмятежно равнодушное лицо Эйнджела. Новоиспечённые зомби встали рядом с нами, и вдруг упали на землю, словно мешки с… кхм, картошкой. Да, картошкой. - А они занятные кадры, – оценивающе цокнул Дух. – Оба изгнанники, беглецы, чужие бывшим товарищам и, совершенно не понимаю как – верные друг другу друзья. Они же совсем разные, сведённые друг с другом стечением обстоятельств, совершенно не укладывающимся в голове. Кстати, а ты неплохой телепат, раз услышала мои команды «подчинённым», - взглянул он на меня. - Я… телепат? – опешила я, уняв дрожь в теле. - Да, и при том очень сильный, раз даже я не могу тебя подчинить себе, – хмыкнул Дух. – Я уже закачал тебе инфу о том, как пользоваться таким родом способностями. Хотя бы подобие твоим «плюшкам». Попробуй, прочитай, допустим, их воспоминания, – указал он на Алекса и Эйнджела. Я повернула голову к ним, пытаясь понять, сплю я или уже схожу с ума, галлюцинируя полным ходом. Надеясь на первое, я закрыла глаза, пытаясь проснуться, но только сделала этим хуже для себя. Потому что я «подключилась» к Алексу, отключившемуся совсем, что дало мне свободу действий на просмотр его воспоминаний. Вспомнив его «откровение», я погрузилась в пучину чужих видений.***
Выйдя из прохода во второй круг Ада, Алекс невольно сморщился от открывшихся ему… «перспектив»: повсюду висели обнажённые люди. Кто был распят совершенно целым, а кто был располосован «детишками». Далеко вдали виднелся вихрь, в котором, как он уже знал, летали тела грешников, поддавшихся неуёмной похоти. Пройдя по «аллее нагих и убогих», он невольно сжал цевьё штурмовой винтовки так, что пальцы побелели. Впереди, метрах в ста, находилось тело, на вид не подающее признаков жизни. «А вот и местные шлюшки прибежали на вечеринку», - подумал Алекс, крутя головой по сторонам. Подойдя поближе, он достал из ножен на левой руке свой клинок и вонзил его в область шеи гуманоидного существа, предварительно заткнув ему пасть. Обнаружить себя ему не хотелось, хотя бы до поры до времени. Вытерев клинок кинжала о тряпки убиенной, он сместился в сторону, поводя своей М4 в круговую, не забывая осматривать пространство над собой. Местные «каркуши» имели очень неприятный вид и убивали с фантазией. Выйдя на небольшую площадку перед сводами забытого храма одного из грешников, что жил когда-то в Помпеях и заставлял рабов совокупляться между собой, он невольно оглянулся. Никого не обнаружив, Алекс присел, скрывшись за углом здания, и едва махнул рукой, построив пальцы в неведомом знаке, заставляя пиромантию «засуммонить» ему… обоймы к автомату. Этой, и многим другим примочкам, касаемых оружия и практически всей военной подготовки, его научил отец. К сожалению, похвастаться ему своими успехами в освоении данных знаний, Алекс уже не может. Его отец погиб во время сражения с ордами чудовищ, невесть откуда взявшихся в Аду. В те времена, Алекс был еще слишком мал, чтобы понять масштабы происходящего боестолкновения и оценить расстановку сил, явно не располагавшую в пользу обороняющихся. Согнав наваждение и тяжёлые воспоминания, он провёл ревизию припасов, перекусив галетами и запив водой из фляги. Наконец, собравшись с силами, он прошёл внутрь незамеченным. Тёмное помещение, высокие своды на потолке и факелы, утыканные тут и там, не справлявшиеся с тьмой, словно давили на разум, вызывая клаустрофобию. Ложное ощущение, оказываемое этим храмом, угнетало Алекса и заставляло быстрее передвигаться гуськом. Достигнув центра помещения, освещаемого дырой в потолке, Алекс заозирался. Ему не нравилась тишина, воцарившаяся вокруг. «Засада? Возможно. Как её избежать? Выходы узкие, незамеченным не пробраться» - думал он в суматохе, пока не заметил на полу тень, падающую сверху на него, и заставившую буквально на грани своих «человеческих» возможностей, нечеловечески уйти от тела. Простите за каламбур. Матерясь вполголоса, Алекс заметил ещё несколько «женских тел», ползущих по стенам, и спрыгивающим около их жертвы. Их вид мог сначала привести в замешательство, так как на вид это были обычные девушки, полностью обнажённые и разгорячённые близостью добычи. Но смущало в них не это, а то, что: а) – они ползали именно «мостиком», выгнувшись назад и прыгая на невероятные расстояния, смущая девственников открывающимися видами; б) – из их, чего уж греха таить, вагин, выстреливали порции неизвестной жидкости, на вид схожей с желудочным соком и нереально едкими свойствами. Жидкость при попадании на поверхность камня тут же вступала в реакцию, и на глазах Алекса камень начал растворяться, распространяя по воздуху почти нестерпимую вонь. Также надо заметить, по их визгам и стонам, им процесс «плевков» доставлял огромное удовольствие. Потратив две обоймы на пустые попытки пристрелить этих шлюх, Алекс «вызвал» свой любимый дробовик, снаряженный картечью. Смещаясь к стене, он едва не лишился головы – притаившаяся над ним особь, раздвинув ноги, обнажила свою «щелку» и выпустила из себя щупальце, оснащённое вытянутой челюстью, усеянной мелкими крючкообразными клыками, раздвигающуюся аж в три стороны. Всё это Алекс успел увидеть перед тем, как отправил заряд картечи в матку. Уж извините, девушки, но Ад таков, какой он есть, и не нам судить и вносить поправки в тот хаос, что там царит уже целую вечность. Так что – приятного времяпровождения. А пока Алекс разглагольствовал со своими тараканами в голове, заварушка набрала обороты, и привлекла к себе новую порцию врагов, едва не заставив Алекса лишиться недавнего перекуса и своей жизни. К нему сквозь дыру в потолке, прилетела стая мужских половых органов, сбрасывающая с себя… презервативы. «Мать твою за ногу, сначала вагины-убийцы, теперь хуи летающие с плюющимися гандонами. Прям идиллия, чтоб вас всех в ебенях распидорасило», - матерился Алекс новой порции врагов, укрывшись под козырьком, и закидывая термобарические гранаты с такой виртуозностью и точностью, что уже через три минуты никого из них не осталось. Только он обрадовался тому, что вся эта мерзопакость закончилась, как раздался плач ребёнка. – Ёб твою мать, – выругался Алекс прежде, чем он увидел среди тел убитых порождений Ада… младенца. Опешив от такой находки, он сначала даже не сообразил, ЧТО перед ним находится и крепко пожалел о своём промедлении. Как бы вам сказать… Этот младенец был мёртвым плодом ещё не родившегося ребёнка. Ведь в Круг Похоти отправляются души не только извращённых людей, но и детей, ставшим жертвами абортов, насильственной смерти и изнасилований. Итак, теперь стало понятно, что грудной младенец совсем не тот, за кого себя выдаёт, и его плач был не позывом помощи, а сигналом для других «малышей» о том, что тут находится их будущая еда. Тут на него сверху свалился чуть более старший на вид ребёнок, и истошно визжа и барахтаясь, делал попытки сожрать Алекса. Алекс едва успел скинуть с себя полуторагодовалого на вид ребёнка, едва не отчекрыжившего ему голову, и размозжить ему череп. Отбившись от нападавшего ребёнка, Алекс поразился больной фантазии неведомого создателя этих… этих… просто «этих». Руки у ребёнка, начиная с предплечья, имели лезвия ножей, тело покрыто шрамами, кровоподтёками, нарывами, язвами… Господи, даже Алекс, поражённый видом «этого», молил Господа о том, чтобы «такой» Ад перестал существовать. Но для этого ему сначала надо самому выжить и, он уже понял, УНИЧТОЖИТЬ АД. По крайней мере, тот сектор, в котором царилась такая вакханалия. Несколько «детишек» рванули к Алексу, выставив лезвия впереди на манер клина, отчего Алексу пришлось буквально уходить перекатами с траектории ударов. Сделав несколько залпов из дробовика, он призвал штурмовую винтовку и выпустил длинную очередь особо не целясь. Менее расторопные хищники упали замертво, получив свою долю свинца, но оставшиеся в живых «собратья» резво перескочили на стены и стали набрасываться на отбивающегося Алекса. Тот едва успевал среагировать на стремительные выпады, но всё же отбивался, постепенно сокращая ряды атакующих монстров. Убив последнего коротышку, Алекс подошёл к «зазывале», который уже к окончанию боя стал лишь тихо постанывать. И тут из его живота вырвалось щупальце, окропив кровью часть лица Алекса и метнувшееся к его горлу. Но тот успел схватить рукой щупальце, и выстрелить одиночным в голову чудовищному подобию эмбриона, лишая его жизни. Скривившись от омерзения и брезгливости, Алекс зашагал вперёд: - Сука, никогда в жизни не заведу себе ребёнка... Ебал я в рот эту хуету, - тяжело выдохнул он, проходя под аркой. И тут над ним раздался стон, полный боли и мучений. Алекс медленно поднял голову, и увидел над собой скопление биомассы, стекающей подобно слюням ксеноморфа, в которых было мутировавшее тело. - Да ну нахуй... - протянул Алекс, застыв под очередным порождением больной фантазии. Тело человека, вросшее в биомассу из плоти, в которой угадывалась от предыдущего представителя лишь голова, с огромным мешком вместо живота, и стенающим от боли и мучений. Таких особей демоны зовут Стражами, и памятуя об одной особенности, Алекс резко отскочил в сторону. Живот Стража взорвался несколькими щупальцами, из которых уже выстрелили костяные шипы ровно туда, где мгновение назад стоял Алекс, и хаотично били по воздуху. Страж двинул головой, ища жертву, но Алекс в этот момент выжал спуск на уже сменившемся оружии, и голова существа взорвалась кровавыми брызгами. Щупальца, выпущенные несколько секунд назад, ещё некоторое время хлестали вокруг, но затем бессильно обмякли, после чего словно отслоились от мёртвого тела и оплыли в бесформенную массу, распространяя невероятную вонь. Скривившись и выдохнув, Алекс зажал нос и старательно обступая сгнившую плоть, вышел из храма: - Твою мать, рассадник некроморфов... - успел ругнуться Алекс, но когда он увидел раскинувшийся перед ним «пейзаж», тут же подкрепил его новыми матерными эпитетами и сравнениями, сводящимися к одному наиболее ёмкому: - ...Пиздец.***
Прервав «киносеанс», меня едва не вывернуло наизнанку. Хлебнув воды из фляги, я часто заморгала, унимая эмоции и новый позыв в желудке. Взглянув на Духа… или уже на Чёрного Сталкера, я содрогнулась во внезапном спазме, чувствуя бегающих по спине мурашек, неестественный холод, пробирающий до костей и… жалость к Алексу. Ведь ему довелось пережить этот ужас, и при этом он носит груз этих камней до сих пор. Услышав стон, я тут же схватилась за оружие, направив его в проём двери, а Дух лишь усмехнулся своим мыслям. Алекс очнулся от беспамятства, потирая глаза рукой, и сказал: - Красотка, ты случайно не взяла анальгин? У меня по ходу мигрень началась, – и повернул голову в направлении Духа. Увидев оного, Алекс очумело раскрыл зенки, и, отодвигаясь назад, кричал в панике: - Вали его, он контролёр нах. Опустив ВСК, я повернула голову к Алексу: - Он не убьёт нас, – спокойно ответила я ему. - Что?! – заозирался Алекс во все стороны, и заметив лежащего без сознания Эйнджела, воскликнул: – А он тогда почему в отрубе? - На то, чтобы восстановиться после полного контроля псионика, требуется большое количество энергии. Организм «жертвы» сначала спит до полного восстановления этого запаса, а затем постепенно восстанавливает свои функции, уже пробудившись, – ответила ему я, поражаясь своей осведомлённостью в этой «сфере». Алекс, изумлённый услышанным, повернул голову ко мне. Он что-то силился мне сказать – не словами, а чем-то иным. Но я отрешилась от окружающих, и погрузилась в воспоминания Эйнджела, ведомая настолько сильным чувством любопытства, что отказаться от такой возможности сейчас – словно согрешить. Прикрыв глаза, я окунулась в пучину снов.***
Тихо переговариваясь между собой, мы с Соулом передвигаемся по опустевшему и тёмному коридору. Где-то со ста метров позади, стало слышно шорохи, тихий скрежет и глухие удары. Звуки шагов, словно усиленные во сто крат, раздавались тяжёлым эхом. - Как думаешь, нас ищут? – спросил Соул, прижавшись спиной к стене. - Точно не знаю. По логике, раз приказ был отдан, значит, шишки уже знают о том, что ты пробудился. Но стражи не успели сообщить всем, что ты сбежал, а я теперь предатель и… - И что? – повернул Соул ко мне голову. - Я уже не тот, что раньше. Что-то во мне изменилось. - как-то отрешённо ответил Эйнджел. Схватив себя за голову и тихо посмеявшись, Соул спросил: - Ты всегда был такой сентиментальный? Буквально минут десять назад ты строил из себя крутого парня, а теперь думаешь о смысле жизни и существования таких сил как ангелы, демоны, монстры и Нежить. - Нежить? – спросил Эйнджел. - Вы их ещё зовёте людьми. Человеческие био-машины, решившие, что они вправе строить из себя богов, как и многие из других рас. Настоящие люди уже не живут, а всего-лишь существуют: раздавленные более сильными особями, слабаки, либо сдаются, либо кончают жизнь самоубийством. Те же, кто оказался сильнее них, но недостаточно сильным, чтобы противостоять самому миру людей, стали просто Нежитью – без Человечности, без Души… Опустошённые изнутри серостью их существования. - А кто, тогда, по-твоему, годится на звание Человека? Ты конечно, прав – отчасти. Но лишь отчасти. Потому что люди не все такие, какими ты привык их считать. - укоризненно посмотрел бывший учёный на бывшего мертвеца. - Да мне плевать на них с высокой колокольни, – отмахнулся Соул, и показал пальцем в направлении нашего движения – Лучше прислушайся, падший ангел. «Он уже меня начинает бесить этим надменным прозвищем» - подумал я прежде, чем услышал голоса: «По времени они уже должны были закончить с выскочкой Бюргенвертом и доставить «объект 17» сюда», – раздался вдали голос первого. «Подожди ещё пару минут – дай им насладиться смертью предателя», - вторил ему второй голос, словно скрежещущий по стеклу гвоздь. Ошарашенный услышанными заявлениями, Эйнджел не поверил своим ушам. Его бывшие коллеги и друзья – на самом деле просто оказались… - Отморозки, – чуть ли не прорычал в голос Соул и уже хотел было рвануть к ним, как почувствовал мою руку у себя на плече. Искоса посмотрев на Эйнджела, он словно пропел слова: - А-а-а, я вижу твои желания, падший ангел. Твою печаль, смешанную с гневом. Иди, не стесняйся! Режь, руби, кусай, ломай, кромсай, убивай – ты этого хочешь. Ты хочешь убивать. ТЫ ХОЧЕШЬ КРОВИ!!! ТЫ ХОЧЕШЬ СМЕРТИ!!! ТАК ИДИ ЖЕ, ДИТЯ МОЁ, И ПОКАРАЙ ВРАГОВ СВОИХ!!! Последние слова раздались в голове бывшего научного гения словно в крике агонии. Ярость сводит тело судорогами, не давая нормально идти. Шаг... Ещё шаг… Ещё… Вот он уже почти вышел к свету. Те, кто находятся на свету – уже не жильцы. Медленно, словно сам воздух пропитан сковывающей яростью, Эйнджел выходит на свет ламп. Изумлённые, ещё не понимающие всей ситуации сотрудники, обернулись в его направлении. Голоса разом умолкают вокруг него. Подняв глаза, Эйнджел упирается взором в стену из щитов. Щиты… Значит, структуры внутренней безопасности уже уведомлены о ситуации. Но они всё равно ничего не смогут сделать! Они все умрут! Ярость внезапно сменилась смехом. Его распирало от приступа смеха настолько, что тот едва не задохнулся, прежде чем позвать Соула: - СОУЛ!!! ТЫ ТАМ ТАК И БУДЕШЬ СТОЯТЬ И НИЧЕГО НЕ ДЕЛАТЬ?! ТЫ ЖЕ ТАК ХОТЕЛ ВЫБРАТЬСЯ НА СВОБОДУ!!! ТАК ЧТО ЖЕ ТЫ СТОИШЬ?! ДАВАЙ, СУКИН ТЫ СЫН!!! ИДИ, ДАБЫ НАСЛАДИТЬСЯ КРОВАВОЙ БОЙНЕЙ! Шаги Соула донеслись слева и прервались за секунду до того, как Эйнджел услышал лязг цепей и голос: - Вы подчиняетесь не Богу, а лишь лжецам возжелавшим власти. Теперь Душам негде спрятаться от Тьмы, ибо она уже добралась до Рая первой. Предатели будут гнить здесь вечно. Теперь это место отныне будет наречено Лживым Раем. Собрав сгусток магической энергии в правой руке, Эйнджел лишь добавил: - Да будет так, мой брат по оружию. Глаза Эйнджела вспыхнули голубым огнём. Палачи Рока пошли в атаку. Эйнджел бросился на стену энергетических щитов, нанося удар перевоплощённой рукой и пробивая защиту первой жертвы его жестокого и безумного отмщения. Соул, что бросился вслед за ним, кульбитом перепрыгивает через новоявленного Палача Рока и взмахом удлинившейся цепи из кандалов разделяет тела нескольких стражников надвое. Эйнджел, выхвативший клинок из мёртвых рук, бросается смазанной тенью к рядом стоящему учёному, и рассекает его по диагонали снизу вверх, затем, схватив убегающего коллегу за голову и раздавив череп. Тут, ему на глаза бросается знакомое лицо блондинки, «по блату» устроившейся в его отдел. Стремглав кинувшись на неё, Эйнджел выставляет кулак, и пробивает торс девушки насквозь, поднимая её над собой, словно один инопланетянин-охотник из старенького боевика с Железным Арни в главной роли. Взгляд умирающей девушки затухает вместе с жизнью, запоминая последние мгновения её бренного существования. Окровавленное лицо обезумевшего учёного, что раньше возглавлял научный отдел, в котором она тихо и мирно работала «на побегушках», его губы, тонкими полосками обнажавшие хищный оскал, и его глаза, в которых читалось лишь два желания. Убивать и испивать кровь и смерть. Дальше воспоминания Эйнджела смазываются, оставляя вместо себя лишь кровь, смерть, ярость и трупы…***
Выход из воспоминаний Эйнджела дался тяжело – я дышала так, словно только что вынырнула из воды, едва не захлебнувшись. Эйнджел уже сидел, вороша угли в костре веткой. Лицо не выражало почти ничего. Почти. Ведь в его глазах была скорбь и печаль. Повернув голову ко мне, он спросил: - Ты была в курсе своих способностей? Воздействие на сознание, псионные связи и многие другие секреты, которые ты от нас скрывала… - Я не знала о своих способностях – ответила я резче, чем хотелось – Мне обо всём сказал Дух. - Стоп! Хватит нести чушь, Джесс. Или тебя зовут совсем не так? – давил на меня Эйнджел. - Да я-то, откуда знала, что я умею воспоминания чужие читать?! Или что обладаю боевыми навыками?! - Она не лжет. Можешь заканчивать цирк, пернатый, – донёсся голос Алекса из-за моей спины, после чего тот вышел на свет костра, – Она действительно не знала о том, что имеет предрасположенность к псионике. Сначала я его даже не узнала из-за его нового облачения. Камуфлированный костюм изменил Алекса, и тот смотрелся по-другому. Как-то… повзрослее что-ли. Повернувшись обратно, я обратила внимание на Эйнджела, чистящего пистолет-пулемёт и искоса глядящего на меня с явным недовольством. Ну, думаю, никому не понравится факт того, что у него в голове могут прочесть мысли, воспоминания и узнать все самые потаенные секреты. - А который час? – спросила я у парней - Шесть часов тридцать пять минут утра, если быть точным, – ответил Эйнджел, – Насколько мне известно, встреча с заказчиком состоится в девять утра. - Откуда тебе всё время поступает информация? – спрашивает Алекс, скривив лицо в ухмылке, – Ах, да, забыл. Ты же у нас мастер информационных технологий. - После похвастаемся друг перед другом. А теперь смотрите сюда, – достал Эйнджел карту и начал раздавать указания, выстраивая свой хитроумный план перед нами. Приготовившись, мы отправились на позиции. Предстояло выполнить заказ, за который мы сорвём большой куш.***
Устроив снайперскую позицию в кабине угледобывающей машины, я занималась осмотром окрестностей. Как мне уже успели поведать, на дне карьера расположено болотце, усеянное кислотными аномалиями. Вдали виднелся завод «Юпитер», на котором делали то ли проигрыватели, то ли магнитофоны – никто уже точно не помнит. Из-за крон деревьев, на западе, где-то в нескольких километрах, виднеется крыша железнодорожной станции «Янов», под которой, несмотря на вечные распри, уживаются сталкеры «Долга» и «Свободы». А на северо-востоке находится заброшенный цементный завод, уже практически полностью разрушенный под влиянием кислотных дождей. Но больше всего притягивали взгляд, силуэты заброшенных домов в Припяти. Ведь на высоте около ста пятидесяти метров видно далеко, особенно в оптику специального снайперского комплекса, разработанного для выполнения огневых задач на прицельной дальности до четырёхсот метров. - Внимание, приближаются двое. Предположительно наши цели, – раздалось в гарнитуре. - Направление? – уточнила я, слегка наклонив голову и нажав кнопку переговорного устройства на наушнике - Идут со стороны цементного завода. Оба в РХБЗ. - Не понял, это они так приколоться решили? – вклинился голос Алекса в радиоэфир. - Чертяка, не разводи суету. Действуем по плану. Главное – успеть всё исполнить до прихода заказчика. Иначе – уплывёт «сердце» от нас навсегда, и не сможем мы узнать… - Ты, наверное, хотел сказать «успеть»? – поправил Эйнджела Алекс. - Да, успеть. Ты верно подметил, – оборвал радиопередачу Эйнджел. «Что они хотели узнать? Опять что-то недоговаривают. Хотя, оно и понятно – внезапный союзник оказался практически врагом», - подумала я и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Раздался двойной щелчок. Сигнал о начале операции. План Эйнджела состоял в том, чтобы «сыграть» роль заказчика и отвлечь внимание целей на себя. Тогда как Алекс должен незаметно подобраться к Орфею сзади, а я должна наблюдать за ходом сделки и в случае чего, помочь устранить самых отъявленных головорезов Зоны. Но что-то ведь не так, я прям чувствую. Зудит аж сказать парням, чтобы они убирались оттуда к чёрту. Заметив движение в прицеле, я увеличила кратность и едва не выронила винтовку от неожиданности. В прицеле находилось лицо Духа, так называемого Черного Сталкера. Что он здесь делает? - Сидим и ждём, пока кролики подойдут поближе, – дал команду Эйнджел. Мной овладел страх. Панический страх захватил сознание и не давал сделать хоть какое-то движение. Укусив губу до крови, я смогла едва снизить шум в голове и уже кричала в гарнитуру: - Убирайтесь оттуда! К вам идёт очень опасный сталкер. Гораздо опаснее Турка и Орфея. - Твою мать, ты чего орёшь? – полушёпотом ответил мне Алекс. - Уходите! К вам идёт Чёрный Сталкер. Повторяю, к вам идёт Чёрный Сталкер! – продолжала я умолять их уйти подальше, но не успела их убедить. В глазах появилась рябь, в голове шум появился с новой силой. И рука… словно клеймо накалили до бела и отметили мою кисть. «Я же предупреждал, чтобы ты не вмешивалась в мои планы, Вдова!» - раздался незнакомый голос в гарнитуре, сливаясь с шумом помех и вгоняя в глубины своих страхов всё больше. - Почему Вдова? Что… Или кто это? Я… Я не понимаю… - дрожащим голосом я сходила с ума. Но я должна. Ради себя, ради парней. Ради Арториаса. «За Арториаса», - вернулось ко мне воспоминание об… отце. Отец… Почему я вспомнила о нём именно сейчас?***
Вернувшись в Новосибирск, я, наконец, вздохнул полной грудью. Но кое-что меня всё же беспокоило до сих пор – отсутствие меня в Пиксис, неконтролируемые прыжки «туда и обратно» и ещё несколько мелочей. Но, чёрт возьми, Джесс… Как она там? «Хочешь узнать, как она там живёт без тебя?» - вонзилось, словно игла в мозг, предложение от… Сени. Уже от одного осознания присутствия у Сени псионических способностей вызвало у меня смесь отвращения, любопытства и страха. И вообще – слишком много параллелей видится между Джессикой и Сеней. Похожее поведение, жесты и многие другие мелочи, которые Сеня копировала с Джессики, вызывали у меня лишь одно желание – убить её и растоптать, как мелкую букашку. - И давно ты уже стала приспешницей Клауда, – спросил я её, не оборачиваясь, чувствуя, как быстро накапливается ярость. - Нет, недавно. И выбрала я его потому, что он выполняет свои обещания, – подошла она ко мне, и, не знаю зачем, пыталась прижаться ко мне. Буквально, обвить меня своими руками и ногами. Я тут же отстранился от неё и вытащил выкидной нож. Джесс, скорее всего, нужна помощь, а я стою здесь, как истукан, и нихрена не могу сделать. Хмыкнув, Сеня издевательски изрекла: - Ну, раз ты хочешь терзать себя сомнениями, то я тебя потороплю – она скоро умрёт. «Что?! ЧТО ТЫ СЕЙЧАС СКАЗАЛА, МРАЗЬ?!» - выкрикнул я, уже не своим голосом, делая выпады ножом. Сеня уклонялась лихо, делая прыжки на полметра в сторону, а я даже не мог её нормально достать. - Сейчас она сделает «прыжок». Ты должен её поймать, – узнаю я голос Соула. - ДА ЗНА-АЮ Я!!! – сорвался я в длинный прыжок и вытянул руку, хватая, на этот раз успешно, Сеню за край одежды, и рванул на себя. Поймав Сеню «в объятия», я подставил нож к её горлу и уже прорычал приказ: - Телепортируй нас, сейчас же! Мило посмеявшись, она ответила: - Как пожелаешь, «хозяин». Адреналин подскочил на новый уровень, фантазия уже понеслась не туда, а я лишь думал: «Держитесь! Я иду». И мы телепортировались.***
- Почему я должна это одевать? – спросила девушка лет 18 на вид у мужчины в торжественной одежде. – Ты же знаешь, что я не люблю все эти светские приёмы и балы. Мужчина, лет сорока-пятидесяти на вид, с темными, как смоль, прямыми волосами, едва обрамлёнными сединой, подошёл к девушке и сказал: - Дочурка, у тебя один из самых важных моментов в жизни – выпускной бал. И я хочу, чтобы ты выглядела блистательно. Пожалуйста, порадуй старика своим успехом. - Пап, ты не такой уж и старый. Да и кого мне ещё радовать своими успехами, если не тебя? – лицо дочери покраснело и стало практически одинаково алым с её волосами. - Ха-ха-хах, ты ещё найдёшь своё счастье, дочурка. А теперь я тебя покину, чтобы не мешать твоей подготовке, – обнял девушку «отец» и выйдя из комнаты, закрыл за собой дверь. «Ты уверена, что это лучший вариант?» - возник голос в голове. - Да. Он ничего не знает о том, что нам нужно. Я перерыла все записи, дневники и прочие носители информации. Он не знает, кто такие Палачи Рока, и уж точно не годится на роль вместилища того, кого хочет… - ответила полушёпотом девушка незримому собеседнику. «Приказ от Хозяина не обсуждается. Если Хозяин велел уничтожить этого человека – то тебе нужно его уничтожить. Методы устранения его не волнуют. Главное – убить его», - раздражение в голосе начинало надоедать, и девушке хотелось скорее избавиться от него. - Поняла, не дура. Конец связи, – отрезала киллер и оборвала псионную связь. Ей дали позывной – Алая Вдова. Выйдя в огромный зал для церемоний, девушка тщательно осматривала каждый видимый уголок помещения, в котором ей придётся совершить убийство невинного человека. Невинного лишь потому, что не нашла никаких доказательств его причастности к проводимым опытам над людьми. Ужасным опытам, уносящим жизни быстрее, чем это делает чума. Но самое важное не это – а то, что её отец находится в плену у некоего Хозяина, Владыки… «Если бы я знала, кто похитил моего отца, я бы его уже нашла и устранила», - подумала девушка, когда раздались первые ноты торжественной музыки, предвещающей о начале церемонии. Из-за кулис вышел тот самый мужчина, что является её целью. Точнее, одной из множества целей, состоящих в «списке». Если она устранит его, то до освобождения отца ей останется убить лишь троих парней. Мужчина начинает свою торжественную речь, а киллер уже протискивается сквозь людей, выходя на удобную позицию, уже чувствуя, как она словно растворяется в тенях. Видит, как окружающие её люди перестают замечать её, словно под гипнозом отводя взгляд. Вот, она практически выходит к сцене. Медленно, словно в смертельном танце, девушка достаёт пистолет с глушителем и совершает выстрел. Теперь остаётся уходить. Хаос воцарился вокруг, и люди, бегущие наружу, сами того не ведая, скрыли убийцу из виду. «Теперь осталось трое». Эйнджел Бюргенверт. Алекс Мерсер. Максимилиан Арториас. Сердце снова ёкнуло из-за её фамилии. Ведь она - Джессика Арториас. Теперь уже Алая Вдова.***
Нутро переворачивается после «прыжка», заставляя парня скривиться от спазмов в животе. Девушка, видимо уже привыкшая к таким делам, просто лежала спиной на земле и смотрела в серое тягучее небо Зоны. Затем, повернув голову к парню, сказала: - Как же ты слаб, Арториас. Парень стоял на коленях, сохраняя молчание и часто дыша, выпуская небольшой пар изо рта. Затем, задержав дыхание, он исчез, словно испарился в воздухе. И лишь едва тёмная дымка растворилась в пространстве, как парень снова появился, вооружившись Калашниковым, и, целясь в девушку, зло бросил из полов капюшона: - Кто бы говорил, крыса. - полурыком отвечает тот. - Ты действительно надеешься меня застрелить? Ведь я же телепортируюсь, – усмехнулась девушка. - Для того, чтобы совершить прыжок, тебе нужно время, силы и точные координаты, – голос, с каждой минутой становящийся более низким и звериным, казалось, тревожил саму ноосферу. – А теперь отвечай, лярва драная, откуда ты знаешь, куда нужно было совершить прыжок? - Не отвечу, – ехидничала девушка, после чего получила своё наказание. Наказание в виде одиночного выстрела в плечо. Пуля прошла насквозь, поэтому при своевременной первой помощи ранение было не серьёзным. - Ты чокнулся?! Не стреляй!!! – слёзы из глаз брызнули в порыве истерики, вкупе со жгучей болью. Низкий смех раздался из под капюшона, заставляя поразиться его бесчеловечному поступку. Лицо, скрываемое тенью, искривилось в ухмылке, и уже в приступе неудержимого смеха, осветилось тусклым светом, заставляя девушку перепугаться. Ярко горящие алым, словно раскалённые угли, радужки глаз, передавали состояние хозяина более чем живописно. Горящие яростью и безумием… Переключив внимание на руки, девушка старалась запомнить его состояние. Ведь она должна была доложить Хозяину о состоянии парня. А именно – на каком этапе эволюции находится его сила. Руки, окутанные практически чёрным дымом, потянулись к девушке, заставив её наконец-таки телепортироваться. Закрыв глаза, парень вслушивался в окружающий его мир Зоны. «Ты надеешься умереть быстро?» - возник голос в голове. - Нет, я просто стараюсь сосредоточиться, – ответил парень. «Я не понимаю твоих действий». - Тогда успокойся и смотри. Смотри, как я найду Джессику, Алекса и Эйнджела, – ровным и тихим тоном произнёс парень. Закрыв глаза, он словно погрузился в транс. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуками собственного дыхания, помогала «прослушивать» местность на бо́льшее расстояние. Затем, услышав едва раздавшийся голос Джесс, он двинулся в известном лишь ему одному направлении, трансформировав левую руку в когти.***
С трудом открыв глаза и осмотревшись, насколько это позволяет место, я не увидела никого. Ни целей, ни Алекса с Эйнджелом, ни даже Чёрного Сталкера. Ан-нет, вот он идёт. Он вышел из кустов, таща за собой волоком два тела в костюмах химзащиты, теперь уже окроплённых кровью. Бросив их, словно плюшевые игрушки (сколько же силы в нём скрыто?), он повернул ко мне лицо в маске, и спросил: - Ты действительно меня не помнишь, Алая Вдова? - Откуда ты меня знаешь? Я даже себя-то не помню, а ты мне залечиваешь про свою персону, – ответила я, отвернувшись в сторону, судорожно ища парней. - Хорошо, значит Хозяин стёр тебе воспоминания. Учтём, – разговаривал сам с собой «пришелец». - А теперь, я начну тебе возвращать память, чтобы насладиться твоими страданиями. - Ты что собрался делать, ирод? – раздался голос Алекса сверху. Задрав голову, я нашла парней, а также убедилась в том, что мы попали в засаду порождений Бездны. Иначе говоря – нас «повязали» Ищейки, парящие в воздухе и державшие Алекса и Эйнджела в своих лапах. Затем, я ощутила резкую боль, словно в голову что-то усердно пытаются затолкать. И… облегчение? Открыв глаза, я увидела схватку двух существ – гуманоидных созданий. Один из них был одет в кожанку, а лицо было скрыто капюшоном, что не давало возможность установить личность. Рукопашный бой проходил невероятно быстро. Удары можно было лишь предугадать – настолько быстрыми они были. «Сталкер» уклонился, уходя в сторону, после чего незнакомец снёс преграду ударом, оставив внушительную дыру в стволе дерева. Отпрыгнув в сторону, инкогнито поставил блок, закрывая своё лицо и давая возможность «сталкеру» ударить. А затем… он просто исчез, и тотчас появился за спиной противника, нанося удар в спину и пробивая тело насквозь. Я, охреневая чуть более чем эпически, наблюдала за тем, как незнакомец разрывает тело мертвеца пополам и швыряет половины трупа в Ищеек. При том надо заметить, удачно – каждое чудовище отпустило своего пленника, затем пойманного тем же незнакомцем. Положив аккуратно парней, «боец» приседает и с силой прыгает вверх, трансформируя руки в когти. Зацепившись за крылья одной Ищейки, он «выстреливает» сгустком тёмной энергии в другую парящую бню и, наклонившись в сторону поверхности, сворачивая первому монстру шею, падает вниз. Приземлившись на череп Ищейки, незнакомец встаёт, отряхивается и, освободив меня, поднимает с земли. Оттолкнув его подальше, я хватаюсь за то место, где сейчас должна была быть кобура. «Чёрт, всё оружие поснимали». - Джесс, – доносится до меня голос. Я не могла поверить в происходящее. То меня берут в плен, то некий персонаж устраивает нехилый бой посреди Зоны, то он же выкрутасами расправляется со всеми противниками, а теперь меня пытаются убедить ещё что это был Макс?! Да что за день такой? Приблизившись к «предполагаемому» едва ли не прыжком, я сдёргиваю капюшон с головы, после чего, не скрывая слёз, сама бросаюсь ему на шею. Ведь это был он. Тот, кто должен был лежать в убежище, а теперь, спасший нас от «садо-мазо». Максимилиан Арториас. Причина, по которой моё сердце забилось словно двигатель авто на предельной мощности. Заключив меня в свои объятия, он произнёс: - Наконец я тебя нашёл, Джесс. Прости что так долго. Я лишь промолчала. Просто потому, что сама не хотела ничего говорить.***
Возвращаясь в убежище, они не проронили ни единого слова. Каждый разум «варился в собственном соку», укладывая в голове произошедшее за последние несколько дней изменение. А ведь изменился каждый. Если не так явно, как Макс, то более сокровенно, словно Джессика. Но Алекс и Эйнджел не выражали ни одной лишней эмоции, поэтому замечали аномалии издалека и перестраивали маршрут максимально безопасным путём, огибая крюками вероятные гиблые места. Во время одной из стычек с мутантами, в которую они попали по вине Джесс, упавшей в кустарник и, перебудив стаю кабанов-мутантов, Арториас каким-то образом «вызвал» себе «тюнингованный» АК и расстрелял двоих самых крупных кабанов. При том бил он по глазам, показывая чудеса меткости. Молодняк попёр на остальных, но особых проблем не вызвал, так как они были уничтожены аномалиями, раскинувшимися невидимым фронтом перед путниками, и тем самым помечая их границы. Оставшийся путь, группа преодолела без приключений, добравшись до окраины Припяти и остановившись в одной из заброшенных квартир. Им предстояло ещё найти артефакт, теперь неизвестно для каких целей нужный ребятам.***
Мне совсем не спалось. Бессонница наложила на меня своё проклятие, и бушующие мысли не давали мне покоя. Сев в углу помещения, я подкинул немного хвороста и веток в костёр. Ночью в Зоне холодно, поэтому свой спальник я отдал Джесс. Алекс и Эйнджел дежурили по очереди, оставляя нас с Джесс в покое и охраняя наши жизни от посягательства Зоны. Присев рядом с Алексом, я хотел было закурить, но он остановил меня, закрывая зажигалку рукой: - Не кури. В первых – мутанты почуют запах, а во вторых – глаза резать будет дым от сигарет. - Извини, не хотел. Привычка, – убрал я принадлежности в карманы. - Плохая привычка, – слегка отвернулся от меня Алекс. – Джессика не одобрит. - Точно, – тяжким бременем отвечаю я, глядя на спящую Джесс, повернувшуюся лицом к нам. – Как она тут держалась без меня? - Тяжело, – ворошил пепел и угли Алекс. – Она совсем плохо без тебя себя чувствовала. Даже едва не пристрелила нас с пернатым. - Да ладно?! В честь чего? – изумился я. - Потому что ты пропал из нашего убежища, когда находился в предсмертном состоянии, ради чего мы и задумали эту вылазку изначально – добыть для твоего исцеления «сердце Оазиса» и «чистое небо». Сначала она рванула на Янтарь, где и встретила того гада… - кулаки его сжались в гневе, – Духа, которого ты убил. Я бы лучше не смог. Спасибо тебе. - За что? За то, что я убил сталкера? Ты сейчас издеваешься надо мной? - А если бы ты не убил его? Если бы он всё-таки убил нас всех? Меня, Маэстро, Джесс… - Кончай об этом, Алекс, – прервал я его. – Не хочу ворошить эту тему. - Извини, – потёр шею сзади Алекс. – Просто раньше мне не за кого было переживать, кроме пернатого. Но он и сам за себя постоять сможет, да и ещё напинать по самые помидоры. А сейчас… – вздохнул Алекс. – А сейчас мне приходится опекать вас, словно маленьких детей. И при этом я действительно ощущаю себя «родителем», понимаешь? - Знакомая история, – усмехнулся я. - Да ни черта не знакомая, – отмахнулся Алекс. Просидев около десяти минут в молчании, я спросил его: - Алекс. - В Зоне я Чертяка, не забывай – поправил меня Алекс. - Да, Чертяка. Слушай, я вот хотел спросить тебя насчёт… - Насчёт Джесс? Насчёт Вдовы? – прерывает Алекс. - Почему Вдовы? – спрашиваю я, не понимая, о чём идёт речь. - Потому что это её кличка. Данная ей, между прочим, не в Зоне, а в другом месте. И, кстати, так её называл Дух, – поднял он палец вверх, делясь своими наблюдениями. - Так, если ты что-то знаешь, говори, – тянул я его за язык. - В общем, когда мы с пернатым уже сдружились и только обустроились в Зоне, мы выяснили, что за нашими с ним «моментами перелома» стоял некий Хозяин, затем, пославший к нам некоего наёмного убийцу. Тогда Эйнджел узнал, что у нашего «ассассина» нету никакой подноготной – ни истории болезни, ни биографии, что вполне понятно – все наёмники тщательно скрывают свою жизнь. Но обычно остаётся хотя бы одна ниточка, связывающая его с обыденностью. Только не в этом случае. Вообще ничего – абсолютно. Кроме клички – Алая Вдова. - Почему Алая? – спросил я. - Потому что кровь, вот почему – ответил Алекс. - Ладно, дальше, – подтолкнул я его. - Дальше вот что. Когда Джесс накрыло, она в бреду говорила о каком-то «хозяине», что она делает «это» по принуждению, и вспомнила угадай что… - он повернулся и щёлкнул пальцами, – «список». - Что за список? - Не знаю, но чую, что не список покупок в супермаркете, – пожал плечами Алекс. – Ведь киллер действовал именно по определённому сценарию, просто так резню он не будет устраивать. Значит, нужен мотив. Имея мотив, мы получаем действие – манипуляцию. В данном случае – убийство определённых лиц, имеющих ключевое значение. И в этот самый список входим мы с пернатым. Но нас с ним объединяет лишь факт ношения сверх-артефактов, которые мы не хотели иметь, но всё же имеем. - Постой, сверх-артефакты? – возмутился я. - Руку пернатого видел? Это его сверх-артефакт, прозванный им же «Карающей дланью», - сделал он пальцами кавычки. – Всех возможностей своего артефакта даже он не знает, поэтому пользуется им редко – боится что «использование чрезмерное количество раз данного артефакта истощит организм до предельного состояния и, затем, впитает его в себя», - корчил он рожу, пародируя Эйнджела. - А у тебя какой артефакт? – спросил я. - Пиромантия, – ответил Алекс. - Так ты ей и так владел. - Да, но эта пиромантия особая – при использовании моего сверх-артефакта, цвет пламени меняется в зависимости от того, как я зол, – пояснил Алекс, – то есть если я в спокойствии, – сделал он движение пальцами, призывая огненную сферу, – она будет как обычное пламя. Если буду в крайней ярости – она станет чёрной и будет иметь едва заметную белую окантовку, – он сжал пальцы и пустил небольшую струйку пламени в кострище, едва потухшее во время нашего диалога. От небольшого гула проснулась Джесс, мигом среагировав на возможный источник звука – прицелившись из пистолета в Алекса. Перестав пускать огонь из руки, Алекс молча ретировался в другое помещение, оставив нас с Джесс наедине. Напряжение чувствовалось не только в воздухе, но и внутри меня. Я… одновременно хотел Джесс и обнять и… «Бред, это полный бред. Вы в Зоне – раз, вы даже не пара – два, да и ты даже не целовал её. Да и вообще, о чём ты думаешь?! Зар-раза» Подняв глаза, я едва не чертыхнулся от неожиданности. Джессика подползла ко мне, и, стоя на коленях, смотрела на меня прямым и решительным взглядом, не позволяя оторвать глаза от её голубых радужек. «Загипнотизировав» меня, она приблизилась ко мне совсем вплотную и сделала совсем нереальное для меня событие. Она поцеловала меня прямо в губы. Странное тепло наполнило меня изнутри, разгоняясь по венам и артериям, заполняя все капилляры энергией. Руки сами обняли её и прижали к телу, заставляя моё лицо входить в краску. Волосы пахли фиалками, заставляя меня взбудоражить весь организм. Джесс устроилась удобнее на моих ногах, отчего моё сердце пропустило несколько ударов. Дыхание участилось, стало более томным и прерывистым. Руки сами поползли по её телу, и… И остановив мои руки, Джессика сказала: - Не сейчас, Макс, тут же парни. - А я типа не парень, да? – спросил я её. - Дурашка, – рассмеялась Джесс. – Просто я хочу это сделать в более… уединённой обстановке, – наклонилась она ниже и стала тереться нашими кончиками носа. «Чёрт возьми, это… слишком... нереально», - подумал я, снова увлекаемый жарким поцелуем.***
Проснулась я рано утром, чувствуя холод на руках. И ещё чувствуя чьи-то руки на своей талии. Развернувшись, я едва не охнула от неожиданности и… радости. Тихое, умиротворённое лицо Макса Арториаса лежало на свёрнутой кожанке, скрытое капюшоном от ветра и лишнего света. Тихое, ровное дыхание тревожило его ноздри и грудь, то поднимая, то опуская её. Повернувшись всем телом к нему, я хотела встать, не встревожив его, но вместо этого была зажата крепкими и робкими объятиями. Никак нехотя меня отпускать, он прижал меня к себе сильнее и… из его глаз потекла слеза. «Он… плачет?! Во сне? Или он уже не спит?» - подумала я, проводя рукой влево-вправо, проверяя свою теорию. - Он спит, – раздался голос Эйнджела со стороны, заставив меня передёрнуться от испуга. Высвободившись, наконец от объятий и вызвав ещё большую печаль на лице спящего, я спросила у Эйнджела: - И давно ты за нами наблюдаешь? - Нет, всего лишь час, как вступил в караул, – ответил Эйнджел, смотря в окна и проёмы дверных косяков. – Чертяка пошёл спать, а Арториаса я пока не стал трогать и привлекать его в караул. Слишком многого он ещё не знает о Зоне. - Судя по тому, что произошло, он знает больше, чем говорит, – подметила я. Покосившись на меня, Эйнджел бросил: - Да, верно говоришь. Он знает больше, чем мы предполагали. Но Зона всё-таки здесь не такая, как в компьютерных играх или в книгах. Здесь есть аскариды, арахниды, рапторы… - Кто-кто? – переспросила я. – Рапторы?! Динозавры, в смысле? - Не совсем. Внешне они очень похожи на велоцирапторов* – около метра в высоту, когти, зубы, оперение и прочее. Отличие только в том, что нынешние рапторы помимо бешеной регенерации умеют ещё делать «скачки» - рассказывал Эйнджел, прицеливаясь из пистолета-пулемёта в кусты, и затем, дав короткую очередь, разогнал слепых псов. – Проще говоря, они умеют телепортироваться на незначительные расстояния. Но, слава Зоне, только в те места, которые они непосредственно видят перед собой. - Вот это я понимаю, байки из склепа, – нервно хихикнула я. – Телепортирующиеся динозавры, что может быть круче? - Только то, как Арториас научился делать «скачки» и «вызывать» оружие, – вклинился Алекс в разговор, выходя из дверного проёма. – Я сейчас делал обход, и наметил примерный маршрут следования. Получается, что к детскому саду мы пройдём только через «Универмаг». Больше никак – везде либо аномалии, либо муты – пожал плечами Алекс - А почему именно в детском саду? И что там такого, что его обходят стороной? – спросила я. - Помимо того, что во время взрыва на ЧАЭС в нём находились дети? Там находится пси-поле постоянного воздействия, при том очень сильное. Прибавь к этому логово контролёра, которого никто оттуда не может выбить. Он начинает подчинять тебя ещё на подходах к ограде – настолько матёрый мутант – ответил Эйнджел, отходя от окна – Ещё рядом находятся группа. Мы не знаем, принадлежат ли они к «Синдикату» или нет, но пока мы не увидим их форму и нашивки, ничего сказать нельзя об их дружелюбии. - Хорошо, что я имею ВСК с прицелом, – подметила я. - Да, это будет отличная возможность, не выдавая себя, рассмотреть их. Если, конечно, они не выставили снайперов по периметру, – вклинился Алекс. – Потому, предлагаю сделать следующее: отправить одного из нас к ним под видом неудачника-сталкера и посмотреть, кто они. - Велик риск нарваться на неприятности, Чертяка. Если это окажется враждебный отряд, мы отправим Арториаса на верную гибель, – рассудил Эйнджел. - Стоп, а почему Арториаса? Почему меня не отправить? – спросила я. - Потому, Алая Вдова, что ты будешь высматривать снайперов, – ответил Алекс, повернув ко мне голову. – Что ты удивляешься? Да, мы знаем, что ты раньше носила кличку Алая Вдова, ты устраняла людей, состоящих в некоем «списке», в который, как ни странно, входили мы с пернатым Эйнджел, прикрыв ладонью лицо, сказал: - Алекс, ты идиот. - Что?! Почему это? – возразил он. - Потому что если она та, о ком я думаю, то её надо… - Хватит, – раздался голос Арториаса сзади, заставляя меня снова передёрнуть плечами. – Я знаю, что я пойду, потому что больше некому. Да и снаряга подходящая имеется, – хлопнул он себя по груди. – Да, мне ещё надо проверить одну теорию, которую я вам расскажу позже. Ну, каков план? – посмотрел он на всех с таким взглядом, словно мы все перепили. Затем, в голове я услышала: «Ты совсем идиот, или прикидываешься?» - спросил незнакомый мне голос. «Соул, если то, о чём ты говоришь, правда, то это проявится сразу, не раздумывая», - ответил ему голос Арториаса. «Ты слишком самонадеянный», «Хех, я просто дурак, которому везёт», - отшутился Макс в мыслях. – «Да и не верю я, что Джесс может быть наживкой». «Наживкой? Так значит нечто, по имени Соул, заставляет его думать о том, что всё вокруг – подстава, чтобы убить его или захватить, обмануть…», - подумала я, искоса смотря на Макса Арториаса, в данный момент, подставлявший свою жизнь на кон в этой непростой авантюре. Собрав снаряжение, мы, вчетвером, выдвинулись в центр Припяти, чтобы узнать – кто же те наёмники. Друзья или враги?