***
Войдя в «Континенталь», мы направились по коридору вперёд. — Вы находитесь в сердце тёмного мира, парни. Здесь жестокие волки, выполняющие свою работу и получающие за неё гонорары и многие привилегии нашего, можно сказать, сурового братства, могут перевести дух и тщательно подготовиться для «встречи», — услышала я речь, но перебивать не стала. Раз меня чутьё вело сюда, значит, так оно и должно быть. Но… Сердце щемит болью от осознания того, что Максим узнает про меня здесь всё. — Какого братства? — спрашивает Эйнджел, а я, взглянув на Максима, вижу его поникшую голову. Боль ещё больше распространилась в груди, и я отвернулась от него, стараясь не показывать своему старому знакомому уязвимость. — И чего же ты такая холодная, Алая Вдова? — спрашивает тот у меня. — В каком это смысле? — спрашиваю я. — Раньше, помнится мне, у нас с тобой были гораздо более тёплые отношения, — приложив палец к уголку губ ответил он, — А теперь ты словно сама Смерть. Бр-р, так и веет от тебя холодом. После этих слов я ощутила такой всплеск эмоций за своей спиной, что едва успела совладать с собой и не впасть в панику. — Ты преувеличиваешь, — осадила я его, выходя из коридора в просторный зал. Мраморные колонны, красивая люстра, украшенная бриллиантами под высоким потолком, мягкие диваны у небольшого столика… Столько всего знакомого… Привычного. Словно я только вчера здесь была в последний раз. Подойдя к стойке, за которой стоял чернокожий лысый мужчина в очках с золотой оправой, я начала доставать припрятанный в кармане «асс», как мою руку перехватили, и мой «знакомый» произнёс: — Будьте добры, два золотых люкса пожалуйста нашим дорогим гостям. Мужчина за стойкой поклонился и спросил меня: — Вы к нам надолго, милейшая? — Какое-то время я буду здесь, — ответила я ему. — Приятно видеть вас в добром здравии, мисс, — тепло улыбнулся он, — Все ваши привилегии сохранены. — Благодарю вас, — кивнула я в ответ, и мы направились наверх. Поднявшись на лифте, мы вышли на террасу, расположенную на крыше высотки. Аккуратные кусты, мраморные пьедесталы и фонтан в центре композиции так и не изменились за время моего отсутствия. Обслуживающий персонал любезно предоставил несколько удобных стульев из резного дерева, и когда мы все устроились за столиком, начался разговор: — Позвольте представиться, я — Деус, глава отеля «Континенталь» в Фаллен-Сити, представляющий Синдикат. Здесь вы находитесь под моей защитой и являетесь почётными гостями, раз с вами Алая Вдова. Алекс от такого даже присвистнул, а Эйнджел провёл рукой по волосам, взъерошивая их. — Понятно, и что же ты от нас хочешь? — грубым голосом задал Максим вопрос. — Эм… Макс, ты как-бы… Поаккуратней себя веди, — заметил Алекс, но тот лишь злобно взглянул на него. — Понимаю ваши опасения, Максимилиан, поэтому давайте сразу к делу. В данный момент, у нас возникли некоторые… проблемы с одним из наших, теперь уже бывшим, членом общества. Вы знаете его под прозвищем Серафим, и временами вы, мистер Бюргенверт и мистер Мерсер, работали с ним по принципу «запрос-ответ». — Откуда вы знаете об этом? — спросил Эйнджел. — Сами понимаете, мистер Бюргенверт, что все контракты проходят непосредственно через меня, и я также собираю информацию об интересующих меня целях на устранение. И представьте моё удивление, когда я увидел нашу почётную гостью с тремя её же целями в одном месте, в добром здравии, да вдобавок и возле стен нашего отеля, — улыбнулся Деус, — Учитывая тот факт, что мисс Алая Вдова входит в круг одних из самых почётных гостей, я был обескуражен. — И что же такого обескураживающего было в том, что мы были вместе? — злобно покосился на Деуса Максим. Тот сделал глоток из чашки, и аккуратно поставив её, ответил: — То, что от неё никто и никогда не уходил живым. Независимо от того, какой сложности был контракт, моя глубокоуважаемая коллега всегда выполняла работу без осечек и осложнений. Можно сказать, сама длань Смерти, — усмехнулся он. — Ясно… — сжал кулаки Максим, отчего у меня на Душе стало ещё больнее. — Давайте вернёмся к делу, пожалуйста, — прервал пререкания Эйнджел. — Да, конечно, вы правы. В общем, Серафим каким-то образом получил власть над фанатиками и захватил город, уничтожив глав семи влиятельных кланов. Нас, обычно, не касаются дела вне стен нашего отеля, но, Серафим начал вскоре устранять наших наёмников одного за другим. — Причина? — спросила я. — Мне она неизвестна, но, судя по всему, он стремится к тотальному контролю города, внедряя своих бойцов. Особенную сложность вызывают паладины, — цыкнул Деус. — Уже выяснили какие-то особенности паладинов? — уточнила я. — К сожалению, у нас нет никакой информации, которая была бы полезна, — вздохнул он. — Вообще-то, я кое-что знаю, — оскалился Максим. — Ох, и какая информация имеется у вас, молодой человек? — заинтересованно взглянул на Максима Деус. — Паладины — это марионетки Серафима, созданные из трупов или пропущенных через Процедуру тринадцать и программу «Вознесение» людей. Также из этих людей по некоторым критериям отбирают определённых испытуемых для создания «Артемид», особых юнитов со сверхъестественными способностями, и на генетическом уровне вкупе со специализированными тренировками готовят, в прямом смысле слова, идеальных убийц. Сопротивление к аспектам магии, невосприимчивость к ядам и проклятиям, освоение направлений магии и многое другое, что долго перечислять, — ответил Максим, поражая всех, включая меня, осведомлённостью. — Откуда ты это знаешь? — спросил Эйнджел севшим голосом. — Забыл? — повернул к нему голову Макс, — Я поглотил Аркелию. — Как это «поглотил»? — недоумённо спросил Деус. — А тебе всё скажи, — оскалился Макс. — Так, всё, брейк, — рукой отодвинул Арториаса Алекс, — Довыделываешься, и писец котёнку будет что костей не соберём. «Чего он так реагирует на Деуса?» — подумала я. — За информацию, в любом случае, спасибо, — вежливо продолжил Деус, — Пожалуйста, располагайтесь в наших номерах, — положив на столик и пододвинув рукой две позолоченные ключ-карты, улыбнулся он. — Пойдём, пернатый… И этого косячника захвати с нами, — встал со своего места Алекс. Эйнджел кивнул и потянув Максима за руку, увёл за собой. И прежде, чем дверь лифта закрылась, я встретилась глазами с глазами Максима, и едва не вскочила от увиденного. Его взгляд источал из себя грусть и боль, а покрасневшие радужки так и норовили выпустить из него всю злость, что была в нём. Вот, дверь закрылась, а Деус сказал: — Теперь я понимаю, почему ты так себя ведёшь, Джессика, — прикрыл он глаза, делая глоток из чашки. — О чём ты? — спросила я, отвернувшись. — Да так, просто удивляюсь тому, что кто-то смог растопить твоё ледяное сердце. Некоторое время я продолжала сидеть, сжав кулаки и сдерживаясь от позорного плача перед старым «коллегой», так и не оборачиваясь. — Зачем ты сказал об этом? — спросила я едва дрожащим голосом. — Да просто нахлынула ностальгия, подруга, — ответил тот. — Я тебе не подруга, Деус, — напомнила я ему, оборачиваясь. — Знаю, Джессика. Знаю… — протянул тот, — Но знаешь, я действительно рад, что у тебя получилось найти того, кто вытащил тебя из бездны. Я ничего не сказала в ответ, прекрасно понимая, о чём он думает. — Ты так и продолжаешь носить цветы? — спросила я его. — Да… Именно те, которые она так любила, — поднял Деус голову, смотря на рассветное небо. — Извини. — Да ничего, всё в порядке, — махнул он рукой, — Иди отдохни. Думаю, тебе потребуется время на то, чтобы уладить некоторые разногласия. Я молча встала, и почти подойдя к лифту, Деус окликнул меня: — Джессика! Я обернулась. — Не допускай моих ошибок, — участливо сказал он. Я лишь неуверенно кивнула в ответ, и поехала вниз.***
Пока я с парнями направлялся вниз, я молчал. Кулаки не желали разжиматься, как и челюсть. «Ты же понимаешь, к чему всё идёт, Арториас?» — раздалось в голове рычание Исчадия. Я молчал и старался не думать о том, что происходило последние несколько часов. «Ты надеялся, что с тобой этого не произойдёт», — продолжила моя тёмная сторона личности. В голове сами собой прокрутились мгновения, когда мы с Джесс были вместе. Мгновения, когда меня предавали те, кому я доверял. «Она играла со мной всё это время!» — подумал я, закрыв глаза и, словно наяву, увидев глаза монстра, не отвёл взгляда. Мгновения, когда она встретилась с этим выскочкой. Мгновения, когда она мне рассказывала о себе то, что я считал поначалу правдой. Всё это… Да во что мне теперь верить?! От злости я ударил кулаком в стену лифта, оставляя в нём внушительную вмятину. «Верь лишь в то, что ты видишь. Верь лишь в то, что ты чувствуешь. Верь лишь самому себе». Исчадие право. Нельзя верить никому. Ни в том, ни в этом мире. Нахожу дверь с нужным номером, и проведя карточкой по считывателю, вхожу в помещение. Лишь боль отрезвляет рассудок. Лишь ненависть не даёт поддаться этой лжи. Но почему тогда у меня из глаз льются слёзы и так болит сердце? Увлекаемый этими мыслями, я сел возле кровати и уткнулся в колени. Закрыл глаза. Смотрю в эту бездонную чёрную пустоту, что всегда была внутри меня. Всматриваюсь вглубь своей собственной бездны. Стал ли я сильнее? Да хрена лысого! Стал ли я лучше за всю свою жизнь? Нет. Заслуживаю ли я вообще что-нибудь по-настоящему хорошее? Нет, Исчадие не заслуживает ничего, кроме боли и страданий. Я, не заслуживаю ничего! Лишь боль и страдания в этой бездонной пустоте, что внутри меня. Лишь… Чувствую как кто-то касается моего плеча. Поднимаю голову, и вижу обеспокоенное лицо Джесс. — Что тебе нужно от меня? — спрашиваю её дрожащим голосом. — Я… — замялась она. — Пришла сказать, что я тебе больше не нужен? На минуту воцарилась тишина, в которой было слышно только шорох простыни. — Почему? — тихо спросила она? — Потому что весь ебучий мир только и делает, что лжёт мне. Все те, кого я знаю, лгут мне. Используют для своих целей, а потом оставляют меня в этой бездонной пустоте умирать раз за разом, — резко отвечаю я, едва не прорыкивая слова. — Почему ты думаешь что я тебя использую? Почему ты думаешь, что я лгу тебе? — дрожащим голосом спрашивает Джесс. Я встаю с пола, поворачиваясь к ней: — Потому что я вижу, что ты делаешь. Слышу, что ты говоришь. Осознаю, что происходит. — ДА ПОЧЕМУ ТЫ РЕШИЛ, ЧТО Я ОБМАНЫВАЮ ТЕБЯ?! — кричит мне Джесс в лицо, по щекам которой уже льются струйки слёз. Помедлив несколько секунд, я отвечаю: — Потому что… — Потому что ты решил, что она — моя? — раздаётся голос справа, и когда я оборачиваюсь, вижу Деуса, вставшего у входа. — Пришёл сам, значит… — чувствую, как внутри всё пережитое, словно ужасная тварь, рвётся из клетки. Ноги сами несут меня к нему, и схватив того за горло, бросаю в стену за собой. Тот пролетает несколько метров и ударяется спиной о дерево. — Максим, хватит, пожалуйста! — кричит Джесс. Я лишь зло оскаливаюсь в ответ, успевая сделать пару шагов прежде, чем сзади с грохотом распахивается дверь. — Твою мать, Арториас, ты чё творишь?! — восклицает Алекс. Повернув голову к нему, рычу в ответ: — Съебись нахуй, пока я и тебя не убил! — А силёнок-то хватит? — усмехается тот, но Эйнджел одёргивает его: — Алекс, заткнись. — Да пускай попробует, я ему не откажу, — нахально отвечает Алекс Эйнджелу, после чего тот делает какое-то странное движение, и Алекс падает на колени: — Сука, пернатый, ты чё… Получив кулаком в челюсть, он резко замолкает. — Я не дам вам тут развести бойню, — холодно говорит Эйнджел. Чувствую хватку на своих руках, и обернувшись, вижу прижавшуюся ко мне Джесс: — Прошу тебя, успокойся. Давай нормально поговорим. — О чём, блять?! О том, как ты тут используешь меня как тебе вздумается?! — крикнул я на неё и хотел уже было оттолкнуть её, как мой взгляд загораживает голограмма с изображением. На нём стоят обнявшись парень с чёрными волосами и девушка с алыми волосами, заколотых сзади в пучок. Их счастливые лица сияли жизнью и любовью. — Присмотрись внимательнее, — говорит мне Деус. Хотел было я уже его послать куда подальше, как замечаю различия в чертах лица девушки на изображении с чертами лица Джессики. На некоторое время застыв, я всматриваюсь в это фото. — Это моя невеста… Была. Сейчас она уже как десять лет мертва и обрела покой. С Джессикой мы познакомились спустя три года после смерти моей возлюбленной. Я сначала не поверил своим глазам, когда увидел её, и подумал, что она и есть моя возлюбленная, внезапно воскресшая из мёртвых. Я невольно посмотрел на Джесс в этот момент. — Как она умерла? — спросил я его, опуская занесённую для удара руку. — Наёмный убийца. Смерть предназначалась мне, но по роковой случайности, я задержался, а когда вышел из дома, то на моих глазах подорвали машину. Джессика, узнав мою историю, помогла мне выследить киллера. И дала мне возможность отомстить лично… — опустил руку с фото Деус, — С тех пор, я стал наёмником, и мы долгое время работали параллельно. Она же меня и познакомила с бывшим управляющим «Континенталя», и должна была занять его место. — Но я отказалась, — добавила Джесс. — Да, отказалась. И тогда им стал я, — завершил Деус рассказ. — Но почему ты вообще ничего мне не рассказала? — спросил я Джесс. — Потому что я не знала, что ты обо мне подумаешь… — потупила она взгляд. Шумно и протяжно выдохнув, я говорю: — Оставьте нас. Парни вместе с Деусом вышли из комнаты, после чего я сел на кровать. — Ты же понимаешь, почему это произошло? — спросил я её. — Да, — ответила она, стоя напротив меня. Я похлопал рядом с собой ладонью: — А теперь расскажи мне всё. Ничего не утаивая, как есть. — Это надолго, — села рядом Джесс. — Ничего, я никуда не спешу, — сказал я ей, и начал слушать.***
На улице мрачного города шёл ливень. Редкие прохожие спешили укрыться от непогоды в тёплых местах. Кто-то дома, кто-то в том или ином заведении. Но были и те, кто не мог укрыться от ненастья. Бездомные, нелюдимые, отринутые обществом и казалось, самой жизнью, люди. Их было порядочно по всему городу. Один из них, что сидел в тупике за одним из мусорных баков, пытался сильнее вжаться в прохладные стенки металла. Чёрные волосы парня мокрыми прядями облепили скулы, а поникший взгляд источал из себя одно желание человека. Он больше не хотел жить. Больше не стремился вернуть в свою жизнь тот Свет, что наполнял его существование смыслом. Пока в один из дней, что после стал для него роковым, не отнял жизнь его возлюбленной. Пламя и хаос отняли жизнь не только девушки, но и, смысл существования человека. Три года он пытался найти причастного ко всему этому. Три чёртовых года, он безуспешно пытался отыскать ту мразь… Но всё было впустую. Подняв голову навстречу дождю, он проговорил: — Боги, если вы меня слышите… Дайте мне возможность расплатиться за это деяние. «И что же ты готов отдать взамен?» — раздался женский голос в голове, своим шёпотом выворачивая мозги парня наизнанку. От шока, парень даже подумал, что ему послышалось, но голос снова вторил: «Ну же, смертный… Ты так взывал ко мне. Я исполню твою просьбу», — снова услышал он, но голос, казалось, раздался уже над правым ухом. Только вот, от него бросало в холод. От него веяло чем-то, что простой смертный не мог осознать, а тем более, принять своим скудным восприятием. — Но у меня ничего нет… — задрожал голос парня. «Ты так уверен в этом?» — вопрос, заданный кем… Чем-то, заставил сжаться сердце внутри. «Твоя Душа… Вполне подойдёт в качестве оплаты». Мгновения растянулись бесконечным потоком в реке времени. Дрожь в теле так и норовила свести мышцы организма в судорогах, предательски заставив его замолчать. Но произошло кое-что, что после парень запомнит навсегда. Ощущение присутствия сущности исчезло, но тут же раздались шаги рядом с его местом. Взор загородили ноги, облачённые в чёрные мешковатые штаны и берцы. Подняв голову, парень увидел человека в капюшоне, что уже наставил на него пистолет. — Нашёл… Наконец-то я тебя нашёл, ублюдок, — услышал парень мужской голос. Мужчина тяжело дышал, словно только что пробежал несколько кварталов, или… Был не в себе. — Что вам нуж… — начал спрашивать парень, как раздался выстрел. От резкого звука и вспышки боли, парень скорчился на земле, зажимая пулевое ранение на правом плече. Мужчина присел рядом с парнем на корточки, и приставив пистолет к виску, сказал: — Долго же ты прятался, сука. Но ничего, моя месть будет свершена. Я заставил тебя страдать все эти годы, а теперь, когда ты уже на пороге смерти, я отниму твою жизнь, — оскалился мужчина из-под капюшона. А в голове парня забилось осознание: «Он… Это ОН?! Это он ответственен за всё это!» Палец мужчины уже выбрал слабину спускового крючка, и спустя мгновение раздался ещё один выстрел. Только уже больше похожий на хлопок, или щелчок хлыста. Парень заворожённо наблюдал, как мужчина хватается за плечо и падает оземь, яростным взглядом смотря куда-то за мусорный бак. — Ах ты… Шлюха! — прокричал киллер, но в ответ получил ещё одну пулю, уже в ногу. Из-за мусорного бака вышла девушка, из-под капюшона которой виднелись пряди алых волос, а её пальцы напряжённо сжимали рукоять пистолета с глушителем. — Что… Не хватает смелости добить, сучка? — безумный взгляд киллера вперился в девушку. Она в ответ пнула носком ботинка в живот, и тот скрючился от удара. — Ты, — обратилась девушка к раненному парню, — Хочешь убить его? Парень откровенно не понимал, что происходит. Он дрожал от холода и потери крови, сжав челюсть. Его взгляд был похож на взгляд того, кто в последний раз решил цепляться за своё жалкое существование и завершить начатое прежде, чем отправится в небытие. — Этот сброд взял заказ на тебя три года назад, но не смог закончить дело, так как его цель осталась жива, а невиновный человек погиб. «Значит, это всё-таки он», — подытожил парень, уже с ненавистью смотря на мужчину под прицелом девушки. — Д-да… — ответил парень дрожащим голосом. Девушка кивнула, сделала шаг к мужчине и пнула пистолет к парню. Тот, не отводя взгляда от оружия, окровавленной рукой взялся за рукоятку, и навёл дуло на голову киллера. — Что… Убьёшь меня? — рассмеялся мужчина, смотря в глаза парню. Смотря со всей своей ненавистью, что уже сожрала его разум без остатка, извратила до такой степени, что казалось, это был уже не человек. Парень судорожно взвёл курок, и со всей своей силы вдавил палец на спуск, опасаясь, что его сил не хватит на это простое движение. Раздался выстрел, и кровавые ошмётки разбрызгали за черепом киллера смесь из крови, мозгов и осколков черепа. Ослабевшая рука выронила оружие, и парень, перевернувшись на спину, так и смотрел на мрачное, сгустившееся от дождя небо. Теперь он может спокойно отбыть. Оставить эту жизнь. Но вдруг небо загородила склонившаяся над ним девушка, чьи алые пряди разворотили вновь его так и не зажившие шрамы. — Хочешь ли ты взять свою жизнь в руки после всего произошедшего? — спросила та у парня.***
Дослушав рассказ Джессики, я вышел из номера и поднялся на крышу. Выйдя из лифта, я снова застал Деуса за распитием чая, или чего там было у него в чашке, и плюхнулся напротив него за столик. — Непросто принять такую правду. Особенно, когда ты не всё знаешь о человеке, — сказал Деус. — Почему вы не рассказали мне всё сразу? — спросил я его, скрестив руки на груди. — Я подумал, что лучше узнать это от того, кому ты доверяешь, — пожал плечами Деус. — Охуенная, мля, логика, — облокотился я на стол локтями, потирая виски. — Но это ещё не вся правда о происходящем сейчас, Арториас. Куришь? — спросил он. — Вообще нет, но сейчас явно не помешает, — поднял я взгляд и тут же отскочил назад, перевоплощая руки в «когти». Тело била мелкая дрожь, а я стоял и думал: «КАК?! КАК, СУКА, ОН ЗДЕСЬ ОКАЗАЛСЯ?!» Напротив меня за столом сидел Клауд, протягивавший пачку сигарет, и ухмылялся во всю свою пасть. — Ну так что, не будешь? Ладно, я не настаиваю, — положил он предмет на столик и встав из-за него, направился к смотровой площадке. «Ёбанный пиздец… Напасть посреди бела дня на нас. И так легко подобраться!», — подумал я прежде, чем Клауд сказал: — Арториас, я здесь не для схватки с тобой. По крайней мере, сейчас, — спокойно продолжил тот, облокачиваясь на ограждение. — Откуда мне знать, что ты сейчас говоришь правду? — оскалился я, приготовившись к рывку. — Ниоткуда, — пожал тот плечами, — Но согласись, если бы я хотел сейчас схлестнуться с тобой, разве стал бы я устраивать всё это? Замерев на какое-то время, я размышлял над его словами, которые, как ни парадоксально для меня, звучали вполне логично. Развоплотив «когти», я медленно подошёл к смотровой площадке и встал на некотором расстоянии от него: — Зачем же тогда ты решил так выворачиваться, чтобы поговорить со мной? — настороженно спросил я. — Скажи мне - что ты знаешь о замыслах Бездны? — спросил тот. Я, совершенно не ожидая данного вопроса, впал в ступор. — Ничего, но думаю, она явно проворачивает комбинацию, в которой я являюсь её пешкой на игровом поле, — ответил я ему. — Понятно, Древнейшая, как всегда, не раскрывает своих планов, — усмехнулся Клауд. Чую я, что мои мозги после данного диалога вывернет наизнанку.