***
После известия о том, что в скором времени Кристальная Империя вернется в материальный мир, город-государство буквально вскипел: на каждом углу слышались разговоры и споры, кто-то активно доказывал ошибочность подобного поступка, призывая жеребцов и кобыл активно выступить за продолжение жизни в изоляции, военные агитировали пони записываться в отряды самообороны и проходить курсы использования боевых артефактов. Цены на еду внезапно возросли, но имперская служба безопасности быстро отловила спекулянтов, после чего на главной площади, находящейся перед кристальным дворцом (по размеру сравнимым с маленьким городком), произошла показательная казнь. С прилавков стали исчезать элементы легкой гражданской брони, артефактные мастерские «зашивались», выполняя срочные правительственные заказы, старики рассказывали жеребятам легенды о временах, когда над головами пони расстилалось синее небо, по которому днем плыло солнце, а ночью ему на смену приходила луна. Маленькие жеребчики и кобылки слушали рассказчиков с широко распахнутыми глазами, а иногда и явно читаемым недоверием. Сам же «король теней», «повелитель чудовищ» и обладатель множества иных титулов, звучащих ничуть не менее гордо и зловеще… находился в смятении. Он и себе в этом не мог признаться, но червячок сомнения в правильности своего решения подтачивал уверенность древнего мага, позволяя давно забытому страху проникнуть в душу, тем самым пробуждая утихшую на сотни лет ярость. К счастью, необходимость удерживать Кристальную Империю в стабильности, не позволяя тварям «плана теней» добраться до обитающих под магическим куполом смертных, отнимала слишком много сил и времени, так что приближенные могли исполнять свои прямые обязанности и не бояться того, что все труды пойдут прахом из-за вспышки гнева их господина. Тем временем армия города-государства проходила последние тренировки и получала инструкции от своих командиров. Именно им предстояло первыми выйти из-под защиты магического купола на земли Эквуса, чтобы начать развертывание магических систем дальнего обнаружения, орудий противовоздушной и противопехотной обороны, а также создать плацдарм для расширения владений Сомбры. Разведчики трудились не покладая копыт, через специальные порталы перемещаясь на Эквус и обратно в «план теней», принося с собой самые свежие сведения об общей обстановке в мире и маневрах, устраиваемых армиями предполагаемого противника. По мнению Шэдоу Снейка, как нельзя вовремя в Народной Федерации взбесился искусственный интеллект, контролирующий армию големов, созданных при помощи артефакторики и некромантии. Даже если его сумеют усмирить без критических потерь и больших затрат времени, ни у кого из влиятельных участников перераздела известного мира попросту не хватит ресурсов на войну с Кристальной Империей (не в последнюю очередь из-за ее географического расположения). В ближайшее же время можно было ожидать того, что количество сущностей уровня архимага и выше сократится в результате скоротечных противостояний между собой.***
Стоя на балконе одной из башен Кантерлотского дворца, Луна устремила свой взгляд на запад, где в небе сгущались тучи. С востока дул необычайно холодный для этого времени года ветер, нагоняя ощущение грядущей беды… но, кроме принцессы ночи и иных разумных, имеющих высокую чувствительность к духовным и другим энергетическим планам, этого почти никто не замечал. Ослабевшая за годы заточения богиня луны ощущала свою вину в произошедшем с Каденс, отчего было особенно больно смотреть в глаза сестры, которая даже спустя тысячу лет делала все возможное, дабы сохранить культ почитателей ночи… «А из-за Найтмер все ее труды едва не канули в бездну. Чтоб этот проклятый демон навечно заблудился в темнице своих иллюзий!». Давным давно, когда Дискорд еще властвовал на большей части Эквуса, Селестия и Луна стали по настоящему близки и дороги друг для друга. Они были больше чем сестрами, хоть их отношения никогда и не переходили тех рамок, за которыми их можно было назвать любовью, но для двух молодых богинь гораздо более важным являлось ощущение своеобразного плеча, на которое можно опереться в трудную минуту. Они понимали друг друга как щит и меч, удерживаемые одним опытным воином… «Но за тысячу лет слишком многое произошло: Селестия ушла далеко вперед, я же топталась на месте и отступала назад. А потом появилась Каденс…». Раздраженно дернув ухом, принцесса ночи склонила голову. Ее разум терзали сомнения и мысли о том, что если бы она выложилась на полную, то могла хотя бы попытаться спасти возлюбленную своей сестры… или же убила бы ее в отчаянной попытке вырвать из когтей Старсвирла. Разум говорил, что любая попытка вмешаться привела бы к непоправимому так же, как и бездействие, а внутренний голос ехидно заявлял о том, что теперь будет больше возможностей вновь занять прежнее место в жизни Селестии. «Какая же я… дура». Богиня ночи, конечно же, отправила вместе с отрядом спасения частицу своей силы, и без того не слишком большой. К сожалению, оказавшись вне зоны охвата истончившейся божественной паутины, проекция потеряла связь с единым разумом темно-синей аликорна, превратившись в высшего духа снов, так что о происходящем за границами Эквестрии оставалось лишь догадываться. Это была совсем не та помощь, которую Луна хотела бы оказать сестре, но от более решительных действий ее удерживало понимание необходимости оставить в столице достаточный объем силы, дабы защитить пони в случае опасности, с которой они не смогут справиться самостоятельно. «Мозенрат тянет с ответом на мою просьбу… Жаль, конечно, но это с его стороны вполне оправдано: я бы и сама не стала сразу же доверять совершенно незнакомому божеству. Было бы у нас больше времени…» Кроме принцессы ночи, в Кантерлоте осталась еще одна аликорн, являющаяся названной дочерью Селестии, которая получила частицу ее силы и во время боя с Дискордом приняла власть над одним из аспектов своей матери (огнем). Золотая крылато-рогатая кобылка с пламенными гривой и хвостом в перспективе обещает стать весьма сильной богиней, но пока что практически «захлебывается» в доставшейся ей силе, едва удерживая те крохи энергии, которых Селестия могла даже не заметить. «Нужно заняться ее тренировками: как бы не развивались дальше события, нам понадобятся все силы, чтобы устоять. Смертных пони далеко не везде можно использовать, сколь бы сильными и многочисленными они не казались». Кроме принцесс ночи и огня, в столице Эквестрии находился и еще один «аликорн»: единорожка по имени Беатрикс Луламун (в данный момент под иллюзией облика Каденс), принимающая аристократов и богачей, потянувшихся к дворцу полноводной рекой. К счастью, эти жеребцы и кобылы были хорошо обучены Селестией, так что в большинстве случаев вместо паники и беспочвенных требований предлагают реальную помощь и вносят свой вклад в стабилизацию обстановки. «А ведь в годы до моего заточения разные графы и дворцовые пони были готовы по малейшему поводу сцепиться между собой или взбрыкнуть, проверяя крепость власти аликорнов. Сейчас же Хард Блад — исключение из общества пони, по-настоящему крепко держащихся за принцесс. Придется приложить все возможные усилия для того, чтобы они не потеряли это ощущение единства…» Многие современные вещи казались принцессе ночи дикими: к примеру, согласие принять на своей территории беженцев из числа минотавров, не так давно почти открыто враждовавших с Эквестрией, выбивалось из понимания покровительницы снов. Однако же спорить с решением сестры она не стала, а решила понаблюдать, после чего, сделав собственные выводы, можно будет приступать к более активным действиям. В конце концов телок и телят можно было рассматривать как заложников, безопасность которых будет обеспечена послушанием военной машины двурогих воинов. «А кроме того, маленькие бычки и коровки вполне могут стать новой верной паствой… Нужно только правильно к этому подойти и не испугать возможных последователей». Зебрика и Блэксендия как самые значимые соседи Эквестрии так же попали в зону интересов Луны. Если страна Мозенрата выступала в качестве союзника, всячески это демонстрируя, то Цезарь и чейнджлинги подобного доверия не вызывали. «А ведь у нас самих рой перевертышей обитает. И о чем думала Селестия, когда разрешила им жить в Эквестрии?» Покачав головой, повелительница снов в очередной раз пожалела о том, что ментальные вампиры не нуждаются в сне в том виде, в каком его понимают остальные разумные Эквуса. Насколько проще было бы узнать о замыслах «подданных», просто заглянув в поверхностные мысли через план снов… Взгляд темно-синей аликорна устремился на север, откуда начали расходиться магические волны, похожие на круги в поколебавшейся воде. Предположения о том, что же это может значить, имелись, но вот сил и ресурсов, чтобы проверить свои догадки, сильно не хватало. Оставалось только ждать и готовиться.***
Стоило первым лучам восходящего солнца выглянуть из-за горизонта, как второй легион армии Цезаря начал сворачивать временный лагерь. Разговоров между клонами почти не звучало, в большинстве случаев беседы ограничивались выкриками командиров, отдающих приказы вялым бойцам. Легат Ликвор, назначенный императором на должность командующего сразу после перехвата контроля над легионами «ненастоящих» зебр, с раздражением и некоторой брезгливостью следил за подчиненными. Умом он понимал, что эти воины ни в чем не виноваты и даже более того, являются едва ли не последней надеждой Зебрики на полноценное возрождение, но от неприязни к порождениям биомантии и ментальной магии чейнджлингов ничего сделать не мог. Наконец, когда сборы были закончены, а бойцы, облачившись в броню и приготовив оружие для быстрого приведения в боевой режим, построились в походные колонны, легат отдал приказ выдвигаться. Сегодня им следовало совершить переход до небольшого промышленного городка, где были построены цеха для сборки силовой брони. Цезарь приказал выбить перевертышей из поселения и взять объект под контроль, после чего дожидаться прибытия отрядов специалистов из Нового Рима. «Легко сказать: «Выбей чейнджлингов из города». Хорошо, что хотя бы прикрытие с воздуха обещали обеспечить». Как ни странно, но после нескольких стычек в самом начале острой фазы противостояния зебр и перевертышей война протекала довольно вяло (офицеру, за свою жизнь успевшему поучаствовать сперва в гражданской войне, а затем и в отражении вторжения Республики, было с чем сравнивать). Пока что противоборствующие фракции еще только «прощупывали» друг друга, в чем у насекомых просматривалось некоторое превосходство из-за природной способности менять облик и малого числа средств, позволяющих распознать подмену. Кроме бронированных пехотинцев, кроме мечей, считающихся традиционным оружием, оснащенных гранатами и винтовками, к легиону были приписаны колесные танки и шагающие орудийные платформы. Всадники, занявшие свои места на спинах огромных летучих мышей, взмыли в воздух и начали кружить над землей, разбившись на группы по пять особей, обеспечивая разведку и своеобразное прикрытие от налетов крылатых врагов. «В крайнем случае, пока вражеские летуны их истребляют, наземные силы успеют перестроиться в оборонительные порядки». На самом деле, несмотря на то что легионы клонов перешли на сторону Цезаря, чейнджлингов по-прежнему оставалось намного больше (их истинная численность была известна разве что самой Кризалис и ее принцессам). По этой причине проводить полномасштабные боевые действия в разных частях страны было слишком опасно, так как разделенное войско рисковало быть задавлено обыкновенным «мясом» из числа рабочих особей перевертышей. Малая инициативность «ненастоящих» зебр увеличению боевой эффективности не способствовала, что не могли исправить ни силовые доспехи, ни кислотные распылители, выдаваемые исключительно элитным частям армии. На что же надеялся Цезарь, когда отдавал приказ о наступлении? До Ликвора доходили слухи, что император вновь связывался с Лордом драконов, однажды уже заключавшим с Зебрикой военный союз… «Но согласятся ли крылатые ящеры снова прийти к нам на помощь? Ведь они уже получили, что хотели». Определенные надежды возлагались так же и на биомантов, способных выставить на поле боя армию нежити и химер, но после войны гильдий и вторжения минотавров они были сильно истощены и лишь недавно восстановили численность до приемлемого уровня. Нынешний их магистр был верен императору… насколько это вообще возможно для неживого мага.