Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

      Подъемные механизмы начали вращение, тросы натянулись, и питательный раствор в бассейне заколыхался. Спустя несколько секунд из зеленоватой жидкости показалась металлическая рама, состоящая из сдвоенных толстых труб, внутри которой находилось тавроподобное двуногое существо, чей рост достигал десяти метров в высоту и четырех метров в ширину плеч. Нижние лапы, похожие на грифоньи, а также руки минотавра были при помощи широких браслетов прикованы к удерживающему каркасу, бочкообразную грудь охватывала сбруя из широких ремней, так же закрепленных на трубах рамы.       «Седьмого», как и большинство других магов, сложно было удивить или восхитить видом гигантской химеры, в конце концов он и раньше выращивал великанов (стоит лишь вспомнить кальмаров, участвовавших в атаке на Народную Федерацию). Однако же глядя на морду существа, выращенного при помощи самых передовых технологий Блэксэндии и разработок, полученных на основе исследования изобретений минотавров, ощущение внутреннего трепета возникало против воли.       — Позвольте представить… Гхм-гхм… — зеброг прочистил горло и, опираясь левым передним копытом на парапет, правой передней ногой указал на гиганта. — Образец «Ноль один».       Постепенно рама развернулась так, что «Титан» принял вертикальное положение, ничего не выражающим взглядом кристаллических глаз смотря прямо на балкон, где находились «Безымянный» и куратор проекта. Шею существа охватывал металлический воротник, отдаленно похожий на ошейник, из середины лба чуть приплюснутой головы мантикоры рос длинный витой рог.       — Благодаря образцам, собранным после вторжения Республики на территорию Зебрики, мы сумели восстановить структуру кристалла, из которого состояла рука генерала Тореро, которую отрубил командующий Гривус. — жеребец говорил быстро и увлеченно, казалось, что он совершенно забыл о недавних шокирующих известиях и погрузился в свой собственный мир, в котором, кроме лаборатории и нынешнего момента триумфа, более ничего не существует. — Материал крайне прочный и легкий, что позволило нам при увеличении масштаба работ существенно уменьшить окончательную массу «Ноль первого». Благодаря же полой структуре костей, часть нервной системы и кровеносные сосуды были скрыты в канальцах под слоем кристаллической пленки. Таким образом, повреждения конечностей не приведут к потере больших объемов питательного раствора, используемого в химере вместо крови.       — Что случилось с образцом «Ноль-ноль»? — рассматривая биоробота, магистр науки не позволял себе расслабленности, чутко улавливая темы, о которых собеседник хотел бы умолчать.       — Хм… — ученый замялся, пожевал губами, растягивая время, но все же ответил. — Возникла проблема с железами вырабатывающими гормоны: вспышку ярости сперва у «Титана», а затем и у его пилота мы не смогли предотвратить, в результате чего третий ангар был разрушен, ну, а биомеханизм пришлось уничтожить. Восстановлению машина не подлежит.       — Это… — Пальцы тавра начали стучать по краю парапета. — Печально. Однако мне интересно услышать причину, по которой отчет о происшествии до сих пор не был отправлен наверх?       Зеброг смущенно опустил голову, под взглядом неморгающих змеиных глаз ему стало очень неуютно. Ответ же прозвучал, как оправдание нерадивого ученика обычной школы:       — Сперва мы разбирались в причинах, затем искали виновников, потом убирали дефекты в «Ноль первом»… Я замотался и забыл отправить написанный отчет. Если пожелаете, могу принести его прямо сейчас.       — Не стоит торопиться. — Остановил готового сорваться с места собеседника «Седьмой». — С бумагами я еще успею ознакомиться, а пока давайте продолжим демонстрацию.       — Как вам будет угодно, господин магистр. — жеребец облегченно выдохнул, все еще с опаской поглядывая на «Безымянного».       Тавр в свою очередь едва удержался от того, чтобы поморщиться: он вполне мог поверить, что увлекающиеся ученые попросту позабыли отправить доклад главе «Подковы», полностью погрузившись в работу над ошибками…       «А потом откладывали это «на завтра», боясь вызвать недовольство начальства».       Тем временем бассейн с питательным раствором при помощи тросов и системы блоков оттащили к дальней стене. Рама с «Титаном» неспешно опустилась на освобожденный участок пола, и химеру окружила небольшая толпа тавров и зони.       — Капсула для пилота скрывается в грудной клетке «Ноль первого», получить к ней доступ можно только со спины биомеханизма. — вернулся к теме прерванной лекции зеброг.       — Тогда не лучше ли было бы сразу развернуть «Титана» спиной к нашему балкону? — пусть для зрения «Седьмого» это и не было особым препятствием, но доставляло некоторые неудобства, что в свою очередь вызывало раздражение.       — Мы об этом не подумали. — повинился жеребец (впрочем, вины он за собой не ощущал, что легко определял «Безымянный»). — Извлечение капсулы с пилотом после завершения демонстрации мы проведем, установив механизм спиной к балкону.       Тавр удовлетворенно кивнул и жестом предложил собеседнику продолжать.       — Внутри грудной клетки капсула размещается между легкими и рядом с позвоночным столбом, что позволяет совершать подключение к центральной нервной системе. Сердце «Ноль первого» смещено вниз и ближе к центру, а также защищено дополнительными ребрами, плотно зафиксированными на внутренней поверхности седьмого и восьмого грудных позвонков…       Пока зони экспрессивно рассказывал о проделанной работе, а таврог из числа испытателей забирался по веревочной лестнице к люку кабины, (находящемуся между лопатками химеры), «Седьмой» внимательно изучал взглядом бугрящееся мышцами тело «Титана». Несмотря на то что биомеханизм представлял из себя гибрид минотавра и прямоходящей кошки с рогом единорога во лбу, силуэт смотрелся гармонично и… завершенно.       «Ничего лишнего: две ноги, две руки, голова… Возможно, хвоста не хватает. Впрочем, этот недостаток можно легко компенсировать при помощи брони».       «Ноль первый» обещал стать новым словом в военных маготехнологиях, так как даже по предварительным расчетным характеристикам на голову превосходил и пилотируемых скорпионов, так и не оправдавших возложенных на них ожиданий, и шагающие танки. Лишь минотавры в последние годы разрабатывали нечто подобное, но разведка так и не смогла добыть достоверные сведения.

***

      — Отец, можно я останусь? — Сабира состроила умоляющую мордочку и посмотрела на Мозенрата, вышагивающего вдоль строя из дюжины капсул, выращенных для лечения и поддержания жизнедеятельности помещенного внутрь организма. — Я могу быть полезной, ты же знаешь…       — Знаю. — Безропотно согласился зеброг, после чего остановился перед дочерью и встретился с ней взглядом. — Ты уже взрослая, все понимаешь и осознаешь, а умеешь даже больше, чем большинство магов Блэксэндии.       — Велико достижение. — Черно-белая зони фыркнула и топнула передним копытцем.— Большинство зеброгов и десяти заклинаний толком не освоили.       — Солдатам больше и не нужно. — Парировал гранд-магистр. — Ты отправляешься в убежище с братом не просто так: если с нами что-то случится и мы проиграем эту войну, именно вам придется восстанавливать государство. Понимаешь?       — Но ведь… — На глазах молодой кобылы выступили слезы, и она опустила голову. — Это нечестно…       Черно-серый жеребец, одетый в черный комбинезон с плащом с алой подкладкой, уселся прямо на пол лаборатории и, обняв дочь, привлек к себе. Сабира всхлипнула и уткнулась мордочкой в грудь отца, мелко вздрагивая от беззвучных рыданий.       — Ты и Тобирама — самые ценные мои сокровища в этом мире. — Негромко произнес правитель Блэксэндии, правым передним копытом поглаживая зеброжку по гриве. — Если ты уже достаточно взрослая и сможешь о себе позаботиться, то твой брат еще слишком мал… Ты ведь не хочешь оставить его одного?       Сабира помотала головой, показав тем самым отрицательный жест, рогом едва не разорвав комбинезон родителя.       — А вы ведь за нами придете? — подняв голову так, чтобы смотреть в морду жеребца, Сабира старалась выглядеть сильной и очень желала услышать на свой вопрос положительный ответ, даже если это будет ложь. — Ты, мама и тетя Тантра… вы ведь придете за нами?       — Мы сделаем все возможное, дорогая. — ответила зебра, бесшумно вошедшая в лабораторию своего мужа. — Пока же нас не будет, назначаю тебя старшей в семье.       — А папа? — кобылка утерла с мордочки непрошенные слезы и посмотрела на мать.       — Да кто его спрашивать будет? — искусственно весело возмутилась Астрал. — Как кобылы скажут, так и будет. Ведь правда, дорогой?       Последние слова были произнесены ласковым лелейным голосом, сопровождаемым наигранно строгим взглядом.       — Разве я могу отказать. — развел в стороны передние копыта Мозенрат.       Против воли Сабира улыбнулась, изо всех сил стараясь запомнить своих родителей именно такими, при этом старательно отгоняя предчувствие о том, что может больше никогда в жизни их не увидеть.

***

      Он был терпелив: не каждый смертный маг достиг бы столь больших высот в своем пути познания и развития, сумел прятаться более тысячи лет, скрывая вместе с собой целый город. И вот, наконец, в мире произошли изменения, грозящие обрушиться на головы разумных волной разрушений, принося за собой передел сфер влияния…       «Этот шанс нельзя упускать: те, кто не смогут оседлать волну, либо будут ей сметены, либо так и останутся на границе истории».       На плане теней время текло не так, как в материальном мире, иногда ускоряясь во много раз, а временами замедляясь до неприличия. Лишь воля «короля чудовищ», «императора теней» и просто правителя Кристальной Империи позволяла целому городу, накрытому магическим куполом, сохранять стабильность и непоколебимость. Ценой подобного стало отсутствие возможности нормально отдохнуть, так как во сне не получалось удерживать должный уровень концентрации, в результате чего сознание постоянно находилось в созерцательной медитации.       С тех пор как король чудовищ сбежал от сражения с богиней солнца, пони находившиеся в этот момент в Кристальной Империи были вынуждены приспосабливаться к изменившимся условиям новой реальности. Верные слуги и солдаты быстро подавили панику горожан, затем жеребцов и кобыл загрузили полезной и выматывающей работой, благодаря которой у них практически не оставалось сил и времени, чтобы роптать и строить заговоры.       Шли годы, складывающиеся в десятилетия, а затем и столетия. Сменились поколения пони, которые еще помнили жизнь в материальном мире под светом солнца и луны, а на их место пришли жеребцы и кобылы, искренне считающие «план тени» своим родным домом.       Прогресс не стоял на месте: маги выводили более питательные сорта грибов и мхов, выращиваемых на специальных фермах в подземной части города, другие ученые разрабатывали кристаллы, годные для употребления в пищу. Военные мастера создавали доспехи и оружие, достаточно прочные и эффективные в борьбе против монстров, населяющих «план тени», которые хоть и не могли пробраться под защищающий Кристальную Империю купол, но и выйти из-под него никому не позволяли.       В тот момент, когда еды стало хватать с избытком, арбалеты заменили сперва огнестрельные ружья, работающие на кристаллическом порошке, а затем и артефакты стреляющие магическими лучами, пони ощутили необходимость в развлечениях. Заново открылся имперский театр, в ранее заброшенных зданиях появились увеселительные заведения (питейные и игровые дома), в оборот вернулись деньги.       Так как Сомбра не мог уделять много времени управлению Кристальной Империей, тратя большую часть своих магической мощи и внимания на удержание города в стабильном состоянии, от его имени правили советники, разделившие сферы влияния.       Из-за того, что часть силы «плана теней» все же просачивалась в город, среди пони все чаще стали рождаться маги, склонные именно к этой стихии, (внешне это выражалось в том, что шерстка приобретала, кроме характерного для кристальных жеребцов и кобыл блеска, разные оттенки серого и черного). Сомбре даже пришлось создавать отдельную магическую академию, где с малых лет обучали жеребят обоих полов, по достижению взрослого возраста обязанных вступить в личную гвардию короля.       Сегодня же бессмертный император теней ощутил, что присутствие богини солнца значительно ослабло, а также к нему примешались иные оттенки силы как знакомой, так и неизвестной. Наблюдать из тени мира за материальным планом было пусть и сложно, но все же возможно, так что жители Кристальной Империи примерно представляли, каков сейчас уровень развития у возможных противников и союзников, а также знали о политической обстановке благодаря «теневым отрядам» (особое подразделение гвардейцев короля, специализирующееся на шпионаже).       — Мои верные советники. — материализовавшись на троне из черного кристалла, стоящего у дальней от входа стены тронного зала, Сомбра осмотрел собравшихся перед ним жеребцов и кобыл. — Сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы объявить о том, что мы выходим из теней.       Свет от зеленых кристаллов, установленных в держатели для факелов, встроенные в стены, освещал морды жеребцов и кобыл, испытывающих искреннее недоумение. Несколько долгих секунд потребовалось, чтобы в глазах советницы по снабжению продовольствием, а затем и во взглядах ее коллег зажглось понимание.       — Давно пора. — выразил свое одобрение Шэдоу Фаер, советник короля по военным делам (командующий стражи и регулярной армии, в которой три года вынужден отслужить каждый имперец). — Мы могли бы выйти во внешний мир и раньше.       — Не соглашусь, коллега. — Шэдоу Снейк, советник по делам внутренней безопасности и глава разведки, немигающим взглядом серых глаз посмотрел на Фаера. — Пока принцесса дня была в полной силе, наше появление на Эквусе с высокой вероятностью могло закончится быстрой и кровопролитной войной, финалом которой стало бы разрушение Кристальной Империи.       — Но и затягивать с этим больше нельзя. — Заметила Шэдоу Хард, отвечающая за здравоохранение в городе-государстве. — Сдерживать демографический взрыв уже не получается, так что скоро нам либо негде будет селить новых пони, либо поколений через пять мы начнем вырождаться.       — Для дальнейшего развития магии и технологий нам необходим тесный контакт с внешним миром. — Поддержала подругу Шэдоу Брейн, управляющая научного корпуса Кристальной Империи. — Мы уже слишком долго «варимся в своем соку», и даже то, что добывают агенты Снейка, не позволяет развернуть нормальные исследования.       — Поддерживаю. — сухо отозвался единственный в тронном зале земной пони, носящий имя Шэдоу Стоун (советник по делам промышленности и иных производств).       — Я рад вашему единодушию. — Сомбра умиленно улыбнулся, демонстрируя острые клыки, и прищурил алые глаза с вертикальными зрачками, пылающими зеленым огнем. — Однако решение уже принято. Так что поспешите предупредить жителей Империи и подготовьте своих подчиненных к контакту с эквестрийцами и другими обитателями Эквуса. Все свободны.

***

      Поднятый на поверхность «Титан» стоял на погрузочной площадке «Подковы», скованный толстыми цепями по рукам и ногам. На двуногом монстре с ногами и головой мантикоры, торсом и руками минотавра и рогом единорога, растущим из лба, были надеты темно-фиолетовые технологичные доспехи с сервомоторами, искусственными мышцами, встроенными артефактами и подобием разума, единственной целью которого является поддержание жизнедеятельности организма носителя.       Плотно подогнанные элементы брони имели плавные обводы корпуса без шипов и выдвижных клинков, которые лишь ослабляли бы прочность конструкции или ухудшали маневренность. В качестве основного оружия планировалось использовать два четырехметровых искривленных меча, выкованных из материала, прекрасно проводящего почти любые виды энергии. Основным дальнобойным орудием служил рог, выполняющий не только роль концентратора и фокусировщика магии, но и своеобразной антенны для связи с пилотом (в мозг химеры были прописаны основные заклинания, которые можно активировать простым усилием воли).       Зачем «Титану» вообще пилот, если благодаря искусственному мозгу он мог бы действовать даже более эффективно, при этом экономя пространство внутри грудной клетки, занимаемое капсулой? Просто «Седьмой», как и Мозенрат, не слишком сильно доверял искусственному интеллекту, будь то продукт артефакторики или биомантии. Как показывал опыт Народной Федерации, подобный подход был более чем оправдан.       «Лучше уж пожертвовать парой процентов эффективности, нежели потом разбираться с взбесившимся монстром, мощи которого вполне хватит, чтобы некоторое время сражаться со зверобогом».       Из-за большого размера и высокой энергонасыщенности транспортировать «Титана» в свитке хранения не представлялось возможным, а потому приходилось организовывать его погрузку на небесного «кита», специально выращенного для одного единственного быстрого перелета над океаном. После завершения своей миссии живой воздушный шар погибнет, но такова уж была цена за непрерывное реактивное ускорение на протяжении нескольких часов.       В то же время у «Бастиона» Гривус собирал легион «чистых», а также готовил второй легион к переброске на территорию Народной Федерации при помощи пространственной магии. Точку прибытия должна была подготовить Пандора, сумевшая скрыться от «железных гвардейцев», отправленных на ее уничтожение, при помощи туннелей, прокопанных гигантскими червями. Охотиться же на неживую принцессу перевертышей, прячущуюся в подземном лабиринте, постоянно усложняющемся и расширяющимся, не решился даже «Маршал».       «Хотя, вероятно, он просто отложил ее устранение на более позднее время, решив пока что заняться более срочными делами».       Легион зебрасов, численность которых была восполнена после неудачи у берегов Народной Федерации, готовился вести «Пятый», назначенный легатом на место Уно. Вместе с ними отправлялись и грифоны из числа «Мертвых душ» (клана, проживающего в Блэксэндии и присягнувшего на верность Мозенрату).       В связи с тем, что Жоан отбыл в Эквестрию вместе с гранд-магистром и его первой женой, командование над крылатыми хищниками перешло ко второму заместителю, который в свою очередь поступил в распоряжение «Безымянного» зебраса.       Что же касается «Седьмого», которому досталось руководство над отрядами тавров: он испытывал весьма смешанные чувства. С одной стороны, атака на Народную Федерацию при условии всех инноваций, введенных «Маршалом» в армию «железных гвардейцев», казалась делом более безопасным, нежели нападение на древнего архимага, обладающего неизвестными способностями и ресурсами. С другой стороны, гордость воина и интерес ученого говорили о том, что в этом походе можно очень многое упустить.       «Лучше иллюзия бессмертия в руках…»       К сожалению, попытки убедить себя в том, что, избегая сражения со Старсвирлом, тавр поступает правильно, пока что ни к чему не приводили, а вот азарт и желание узнать нечто новое, наоборот, разгорались все сильнее. Приходилось даже напоминать себе, что Мозенрат отдал прямой приказ проследить за уничтожением искусственного интеллекта, созданного двурогими чародеями.