Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

      Появившись в центре пентаграммы, заключенной в рунный круг, «Седьмой» несколько секунд сидел на корточках, позволяя телу слегка восстановить запас внутренних сил, после чего нажал пальцами рук на застежки скафандра, расположенные на шее, и рывком снял с головы шлем. Шумно втянув носом воздух, он тряхнул черной гривой и шевельнул ушами, прислушиваясь к бульканью растворов в колбах и трубках, пиликанью приборов и мерному гудению электромашин.       — Включить свет, — сухо приказал тавр, и в ту же секунду под потолком подземной пещеры, которая была переоборудована в лабораторию эксцентричного ученого, один за другим начали светиться белым светом бесцветные кристаллические сферы.       Пока что тусклый свет выхватил из темноты разнообразное оборудование, среди которого были колбы для хранения и выращивания химер, капсулы для профилактического лечения, похожие на большие цветочные бутоны, операционные и разделочные столы, алтари для зачарований и полностью обустроенные места для работы артефакторов. В этом месте бок о бок могли бы трудиться десятки разумных, при этом совершенно не мешая друг другу, благодаря возможности при помощи барьеров отделять друг от друга секции помещения, но, кроме хозяина, ни одна живая душа никогда не появлялась в убежище «ученика» гранд-магистра. Даже за порядком здесь следил обработанный некромантией гибридный мозг, в который были прописаны несколько сотен команд и десятки алгоритмов реакции на нештатные ситуации.       — Я начинаю ненавидеть этот мир, — Признался потолку «Седьмой», на секунду прикрыв глаза и позволив себе расслабиться хоть на короткий промежуток времени.       С момента официального окончания войны (как именно ее назвать, так и не решили) прошло уже два года. Кто-нибудь мог бы сказать, что это совсем небольшой срок, за который вряд ли могло бы произойти много значимых событий…       «Пожил бы этот умник в мире, едва пережившем конец света и теперь медленно агонизирующем в попытках не умереть окончательно».       Из-за ослабления магического и духовного фона минотавры, ставшие жертвами особого вируса, созданного учеными Блэксэндии, начали массово гибнуть от мышечной недостаточности, что вынудило приютивших беженцев пони искать аналог зелий и эликсиров, искусственно увеличивающих содержание магии в крови, в условиях разрушенной промышленности. Неизвестно, кому первому пришла столь дикая идея, но жители осколков Эквестрии начали сдавать свою кровь, чтобы ее пили двурогие «гости», что закономерно привело к появлению ненормальных, призывающих взять власть в свои руки и превратить четвероногих благодетелей в ходячие мешки…       Единороги нашли другой способ делиться магией: они «кормят» минотавров через рог (но так как процедура довольно интимная, пользуются этим способом нечасто). Как считал «Седьмой», подобное милосердие рано или поздно выйдет для пони боком…       «Скорее уж рано, чем поздно. Бандиты начнут появляться лет через пять и если с ними быстро не разобраться, то работорговля станет закономерным итогом мягкотелости четвероногих жеребцов и кобыл».       Однако проблемы пони занимали разум тавра далеко не в первую очередь: гораздо важнее для него были дела Блэксэндии и свои собственные перспективы. После бомбардировки городов орбитальными спутниками «Маршала» такие города, как «Город мастеров», «Подкова» и другие населенные пункты из-за опасного излучения стали фактически недоступны, и лишь владельцы тяжелых скафандров химической и радиационной защиты могут пребывать там без страха за свое здоровье. Из всех бункеров по тем или иным причинам в должной степени функционируют всего четыре и между ними сейчас прокладываются туннели сообщения. О выходе на поверхность из-за красных светящихся облаков, затянувших небо, почти никто даже не помышляет…       Но сильнее всех от случившегося пострадала территория Народной Федерации: спутники «Маршала» выпустили по городу Таурен все остававшиеся в них боеприпасы, тем самым превратив столицу минотавров в глубокую неровную воронку с запекшимися дном и стенками, в которой уже начало образовываться мутное оранжевое озеро. Приближаться к этому водоему не рисковал даже «Седьмой», не желая проверять собственную живучесть в условиях сверхконцентрированного радиационного фона.

***

      Зайдя в небольшую комнатку, отделенную от основного зала свето и звуконепроницаемыми ширмами, таврас, облаченный в живой скафандр черного цвета, под синтетической кожей которого перекатывались жгуты упругих и эластичных мышц, занял единственное кресло в форме бутона цветка с четырьмя лепестками, стоявшее перед круглым столом, выращенным из «зубов дракона». Поставив локти на подлокотники, он сцепил пальцы рук перед грудью и сверкнул изумрудно-зелеными змеиными глазами, посылом чакры активируя переговорное устройство. После непродолжительной паузы вокруг стола начали появляться иллюзии кресел с сидящими в них разумными, являющимися членами совета Магистров, который претерпел заметные перемены с тех времен, когда в нем председательствовал гранд-магистр.       — Рад видеть, «Седьмой», — кивнул тавру зеброг, внешне очень похожий на покойного Мозенрата (даже глаза тех же цветов).       — И ты здравствуй, «Четвертый», — глава отдела прогрессивных технологий изобразил свою фирменную змеиную усмешку. — Чем порадуешь сегодня?       — Сперва дождемся остальных, — прервала двух жеребцов Жизель, в этот день все же решившая надеть на себя черную мантию, а не красоваться, в чем мать-олениха родила.       Тон лани раздражал тавра так же, как и ее высокомерие, которое после ослабления магического фона мира даже силой не поддерживалось. Однако спорить с новой главой совета, на чью сторону встали как чейнджлинги, так и большинство зони, пока что было не с руки. Кроме того, как бы жаль не было это признавать, но третья жена Мозенрата из всех действующих Магистров являлась единственным талантливым управленцем, о чем говорило хотя бы то, что Блэксэндия до сих пор не развалилась на куски, как та же Эквестрия.       «Впрочем: масштабы наших стран не сопоставимы и, если бы ей пришлось управлять королевством пони, вряд ли бы все прошло настолько гладко».       Кроме «Четвертого» и Жизель, в качестве иллюзий за столом находились Банши (снова делающая вид, что спит), Астрал (лань не смогла ее полноценно оживить, а потому поместила душу своей сестры по табуну в тело высшего умертвия, внешне практически не отличающегося от живой зебры), Кристалл (новая королева роя перевертышей Блэксэндии), а также хмурый и чем-то недовольный Гривус. После гибели Стар командующий военными силами государства полосатых магов стал еще менее приятной в общении личностью, да и совсем не спешил с возвращением на малую родину, продолжая водить выживших бойцов армии вторжения по землям КНС, время от времени нападая на склады и военные базы, защищенные автоматическими системами обороны.       «Сильно мы опростоволосились с этим приказом «отключить железных гвардейцев»: то ли «Маршал» был тупым, то ли, наоборот, слишком умным, но, кроме «железной гвардии», он никого не деактивировал. В результате автономная авиация, орудийные системы, мобильные тактические комплексы и прочие «чудеса технологий минотавров» после замешательства в четверть часа хорошо нас потрепали, прежде чем перешли в «режим ожидания».       Жизель честно пыталась приказать Гривусу вернуться в Блэксэндию вместе с остатками его армии, но упрямый жеребец, которого, как выяснилось, не берут ни излучение жестких частиц, ни прямое попадание из противопехотной пушки, прямым текстом заявил лани, что будет подчиняться лишь в рамках своего видения ситуации. Если бы в тот раз в спор не вмешалась еще живая Астрал, то велика была вероятность вообще лишиться даже иллюзии контроля над генералом.       «Мозенрату-то он служил, а вот его кобылам в верности не клялся. Впрочем, если бы с нами были Сабира или Тобирама, скорее всего, Гривус вернулся бы в Блэксэндию, чтобы не позволить нежелательным личностям слишком сильно влиять на детей гранд-магистра».       В государстве, созданном зони, грифонами и зебрами официально была выборная монархия: на место гранд-магистра мог претендовать любой достаточно сильный чародей, но все понимали то, что дети Мозенрата в любом случае имеют приоритетное положение. Сам факт того, что за два года после официального объявления о гибели правителя никто даже не попытался замахнуться на обладание этим титулом, тем, кто имел мозги, уже говорил о многом.       — Прошу прощения. — за столом появилось еще одно иллюзорное кресло, в котором сидел довольно молодой грифон по имени Эмиль, сменивший на посту главы «Мертвых душ» бесславно погибшего Жоана (неудачно вернувшегося в «Город мастеров» как раз во время «звездного дождя»). — Пришлось улаживать конфликт в третьем убежище: грифоны и зебрасы крайне негативно относятся к столь долгому близкому соседству, да еще и в замкнутом пространстве.       — В следующий раз пообещай отправить зачинщиков на поверхность без защитного снаряжения. — недовольно проворчала появившаяся почти одновременно с крылатым хищником Скарлет. — Обычно это помогает остудить самые горячие головы.       — Где опять носит «Пятого»? — Жизель раздраженно дернула левым ухом, устремляя взгляд больших темных глаз на до сих пор пустое место у стола.       — Предлагаю начать без него, — подал голос тавр, которому вовсе не нравилась перспектива в течение полутора часов (как уже было однажды) ожидать появления зебраса-самоубийцы, мотающегося где-то на поверхности вместе с группой таких же ненормальных авантюристов.       — Поддерживаю. — негромко, словно бы стесняясь присутствовать на совещании, что для представителей народа чейнджлингов было не свойственно, произнесла Кристалл. — В крайнем случае я согласна задержаться после окончания собрания, чтобы пересказать ему краткие итоги.       — Все еще надеешься его захомутать, как сделала твоя мама с нашим «железным генералом? — «Четвертый» скривил морду в усмешке.       — Тебе-то точно ничего не светит, — королева перевертышей вскинула голову, гордо глядя на зеброга с высоты своего роста.       — Достаточно. — олениха одним словом оборвала зарождающийся спор, после чего раздраженно поморщилась и окинула присутствующих магистров таким взглядом, словно ей приходится работать с неразумными жеребятами. — Начнем с доклада Гривуса.       — Планируется операция по захвату военного продовольственного склада в южной части Народной Федерации. Освобожденное мирное население и присоединившиеся к нам части регулярной армии минотавров высказали желание оказать содействие в обмен на часть добычи. После операции намереваемся осесть на пару месяцев в рыбацком городке, зажатом в ущелье между двумя скалами «Рога морского быка». Ветра там почти нет, от излучения частично защищают каменные склоны, вода же вымывает всю эту мерзость достаточно быстро, — жеребец замолчал, всем своим видом показывая, что продолжать не собирается.       «Коротко и лаконично. Что же ты задумал, генерал? Уж точно не решил переметнуться к быкам: слишком фанатично ненавидишь их после вторжения в Зебрику. Нужно будет уделить немного времени, чтобы прогуляться по стоянке твоей армии, может быть, чего интересного узнаю».       По мордочке Жизель «Седьмой» понял, что лань совершенно не удовлетворена таким ответом, но требовать подробностей не собирается. Порой тавр сам себе удивлялся из-за того, что угадывал ход мыслей третьей жены Мозенрата, при условии того, что на совещаниях она практически не проявляла эмоций за исключением тех, которые должны были видеть подчиненные.       — Теперь ты, «Седьмой», — голос оленихи звучал сухо и монотонно, словно бы она и без этого все уже знала.       — Попасть в «Пещеру чудес» не удалось. — таврас развел руками и сделал короткую паузу, после чего продолжил говорить совершенно беспечным тоном. — Очень жаль, но, когда уровень духовного фона упал до критически низкой отметки, убежище перешло в «осадный режим», так что теперь не излучает ни капли энергии и существует за счет внутренних ресурсов. По всей видимости, Мозенрат добавил эту функцию на случай ситуации вроде той, в которую попали мы сейчас.       — И зачем ему было нужно это делать? — Эмиль изогнул брови, всем своим существом демонстрируя интерес. — Могло ли быть, что гранд-магистр готовил ковчег… для себя?.       — Прикуси язык, птенчик. — голос Астрал, холодный и жесткий, даже у «Седьмого» вызвал волну мурашек, пробежавших по спине. — В отличие от некоторых наш муж никогда не прятался за чужие спины и всегда заботился о своих подопечных. Благодаря тому, что «Пещера чудес» сейчас нам недоступна, ее ресурсы будут сохранены для жеребят и грифончиков, которых там спрятали до начала катастрофы».       — Намного больше пользы было бы от этого «ковчега» именно сейчас, а ни когда-нибудь в будущем, — хмуро отозвался крылатый хищник.       — У нас есть еда и вода, жильем постепенно всех обеспечим. — вмешалась в разговор Кристалл. — Единственное, чего действительно не хватает — это магия, но ее частично заменяет чакра. Не вижу, чем ты недоволен.       — Просто наш клювастый друг захотел собрать вокруг себя фракцию, способную стать оппозицией женам гранд-магистра. — тавр удовлетворенно хмыкнул, заметив, как зло сверкнули глаза молодого и неопытного интригана, которого в иной ситуации та же Жизель прожевала бы и выплюнула. — Сожалею, но вынужден отказаться от столь… сомнительной перспективы. И нет: я не знаю истинных причин того, почему Мозенрат решил изолировать «Пещеру чудес», да и не уверен, он ли это сделал на самом деле. В конце концов еще пятеро «Безымянных» погибли во время «звездного дождя», и у каждого из них могли быть свои секреты, спрятанные в убежище.       — Отложим эту тему. — приняла решение лань, снова демонстрируя раздражение, но теперь направленное не на кого-то конкретно, а на всю ситуацию в целом. — Как продвигается распространение «мидихлориан»?       — И что вообще значит это название? — подала голос Банши.       — Понятия не имею. — Пожал плечами таврас, искренне наслаждающийся недоверием, отражающимся в глазах собеседников. — Марс уже отправился на территорию империи грифонов, по плану он должен будет попытаться объединить разбежавшиеся кланы в более или менее целостную структуру. Мои подчиненные уже подготовили «тайные склады императора и гильдии шаманов», где будут храниться лекарства и припасы на самый сложный период.       — Стоит ли ради этих дикарей отвлекать ресурсы? — голос Гривуса Гладиуса полнился скепсисом.       — А стоит ли помогать минотаврам, от которых вообще проще избавиться? — в тон коллеге-конкуренту (хотя какой он ему конкурент?) осведомился Эмиль.       — Юпитер так же готов отправиться в Конфедерацию, но, прежде чем он вступит в контакт с минотаврами, следует провести подготовительную работу. — «Седьмой» не позволил разговору в очередной раз скатиться к выяснению отношений между магистрами, за что был удостоен благодарного кивка от Жизель. — Как вы понимаете: крылатый минотавр — это не совсем то, чего двурогие ожидают от своего спасителя.       — Не думаю, что с этим возникнут проблемы. — генерал покачал головой и добавил. — Те, кого нам удалось собрать по лагерям «Маршала» и удаленным хуторам, будут рады даже двухголовой свинье, если она поможет облегчить жизнь и снимет воздействие вируса.       — Хорошо. — Тавр согласно прикрыл глаза. — Тогда с позволения совета я отправлю Юпитера на встречу с армией генерала Гривуса. Венера же пока что останется в убежище под «Подковой», а после распространения чакры в среде зони Блэксэндии будет направлена в Эквестрию. Надеюсь, они к тому времени уже решат, «кто виноват», «что делать» и «кто теперь главный».