Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

      Поправив бело-голубую мантию, скрепленную на груди при помощи инкрустированной алмазами серебряной застежки, Рарити прошлась взад-вперед по приемному залу, обустроенному во временно пустующем ангаре для тяжелой техники. Ровный бетонный пол был застелен широким полотном темно-зеленой, с черными и коричневыми пятнами, камуфляжной тканью (найденной на одном из военных складов базы, ставшей центром новообразованного маленького государства), а на стенах висели знамена Эквестрии, скрывающие за собой ниши с спрятавшимися в них пехотинцами. На потолке же были подвешены магические светильники, заливающие помещение теплым желтым сиянием, так сильно напоминающим солнечный свет… каким он был до глобальной катастрофы.       За годы, минувшие со дня гибели принцессы Селестии, хранительница «Элемента Щедрости» заметно осунулась и будто бы постарела на десяток лет. Ее когда-то снежно-белая шерстка поблекла, грива была уложена в простую прическу, свойственную обычному офисному работнику, фигура хоть и оставалась стройной и привлекательной, но уже не казалась изящной. В глубине потускневших глаз, глядящих на мир с все усиливающейся усталостью, застыла затаенная тоска…       Рарити не хотела править, но другой фигуры, которая устраивала бы всех лидеров собравшихся вокруг нее пони, после войны попросту не осталось. Она хотела бы как обычная кобылка спрятаться от всех свалившихся на спину проблем и обязанностей, чтобы вволю наплакаться, тем самым выражая скорбь по утрате своего особенного жеребца…       «Но кто же мне даст время?».       Если бы не необходимость заботиться о последнем своем сокровище, единственном родном существе во всем этом мире, медленно, но неотвратимо погибающем от вредоносных излучений, белая единорожка давно сдалась бы на милость судьбы. Было бы ей стыдно за то, что из-за ее бездействия погибли военные, ученые и простые гражданские? Скорее всего, к тому моменту и сама хранительница «Элемента Щедрости» была бы мертва.       Встряхнувшись, Рарити включила переговорное устройство, встроенное в застежку, и задала вопрос оператору систем наблюдения, который следил за прибытием гостей:       — Как обстановка?       — Жилой и производственный сектора оцеплены, турели активированы, снайперы и штурмовики на позициях. — прозвучал в ответ звонкий голос молодой кобылки из расы земных пони, по истории жизни которой можно написать целый роман, в котором поместились бы и ссоры с семьей, и бегство из дома с последующим вступлением в Эквестрийские войска самообороны, и трагедия с множеством потерь, а в промежуточном финале ярко вспыхнувшая любовь, дарующая надежду на лучшее будущее. — Делегация из Кристальной Империи появилась неподалеку от барьера, и сейчас ее члены проходят дезинфекцию. Принцесса Луна с сопровождающими пока что не прибыла.       — Пусть имперцы немного побудут в карантинной зоне… Минут двадцать хватит. — белая единорожка сделала небольшую паузу, а затем продолжила твердым и уверенным голосом. — После этого проводите их в гостевые покои и продемонстрируйте наше гостеприимство.       — Будет исполнено, — с готовностью отозвался голос из переговорного устройства, после чего связь прервалась.       В принципе, отдавать эти приказы не было никакого смысла: все задействованные в мероприятии пони досконально изучили отведенные им роли, так что могли исполнить их хоть с закрытыми глазами, хоть проснувшись посреди ночи после тяжелой рабочей смены. Однако же волнение, бушующее в душе Рарити, требовало каких-то действий, к тому же опоздание принцессы Луны совершенно не способствовало улучшению настроения.       «Зачем я только согласилась на эту авантюру? Ох, Селестия… Пусть все пройдет как надо, а не как обычно хотя бы сегодня. Я ведь не столь уж многое прошу».       Что же могло пойти не так во время трехсторонней встречи, происходящей между древним темным магом, еще более древней богиней луны (по совместительству еще и покровительницей снов), а также хранительницей «Элемента Щедрости»? Учитывая, что первые двое имеют друг на друга зуб еще с тех времен, когда бабушки и дедушки белой единорожки не появились даже на свет, а принцесса Луна, официально выступающая в роли представителя Кантерлота, на самом деле ведет свою игру, вариантов неприятностей становилось слишком много. Ангар, расположенный на самом краю базы, был выбран как место встречи в большей степени из-за того, что его можно в любой момент отделить от остального комплекса при помощи энергетических барьеров, при этом не понеся значительных убытков…       «Если придется принимать крайние меры, то сама я скорее всего не уцелею, но на выживании поселения это скажется не слишком критично».       Зачем же Рарити вообще согласилась на переговоры, тем более в столь рискованном формате? Дело в том, что обстановка в ее маленькой стране была далеко не столь благополучной, как это казалось со стороны: ресурсы для производств и продукты для пропитания всех имеющихся пони находились на строгом учете, но их все равно хватало едва-едва. Не спасала даже переработка вторсырья, организованная сразу же после того, как удалось отодвинуть лекарственный кризис (некоторые служащие продавали дурманящие сознание медикаменты, чем почти разорили госпиталь и сделали зависимыми несколько десятков жеребцов и кобыл). Однако же, пусть Кристальная Империя и была нужна осколку Эквестрии, ничуть не меньше, чем они ей, но идти на поклон к королю-чародею не хотел никто.       «Да и что скрывать: мне просто страшно встречаться с этим чудовищем один на один. Мало ли что он может сделать прямо во время разговора… Даже если не нападет, то нет гарантии, что не попытается влезть в голову и «подправить» мое восприятие мира. А вот если рядом будет кто-то столь же искушенный в магии, да еще и не уступающий, а то и превосходящий в грубой силе, ситуация резко меняется. Сомбра и Луна прекрасно проследят друг за другом, а в случае конфликта и драку начнут в первую очередь между собой».       Покосившись на середину зала, белая единорожка увидела треугольный равносторонний стол, накрытый белоснежной скатертью, с боков к которому были пододвинуты стулья из металлических трубок и пластиковых сидушек с тонкими бархатными подушечками.       «Еще бы чашки с чаем и вазочку с печеньем поставить для того, чтобы дополнить картину подготовки дружеского чаепития. Впрочем, Сомбра и Луна вряд ли оценят такую шутку».       — Принцесса ночи прибыла к границе барьера. С ней эскорт из пяти единорогов, — ожил динамик переговорного устройства, разрушая гнетущую тишину звуками возбужденного голоса оператора системы слежения.       — Пусть гостей проведут в подготовленные для них апартаменты. — тут же откликнулась белая единорожка. — Начало встречи через пятнадцать минут. Предупредите короля-чародея и его свиту.

***

      Сомбра сидел на довольно удобном стуле, перед треугольным столом, накрытым белой скатертью, внутри ангара, украшенного как зал для переговоров. Перед ним спереди и слева на таком же предмете мебели восседала темно-синяя аликорн, чья грива развевалась на неощутимом ветру, порой сверкая искрами иллюзорных звезд. Спереди и справа свое место занимала белая единорожка…       «А за знаменами прячется вооруженная до зубов охрана. Ну… эту кобылку можно понять: и меня, и Луну она боится, что вполне успешно скрывает. Однако, если бы я хотел напасть, пони с энергетическим оружием вряд ли стали бы помехой, так как погибли бы первыми».       Все происходящее немало забавило правителя Кристальной Империи, который за сотни лет, проведенные в плане теней, порядком успел соскучиться по разнообразию. Собственные подданные хоть и могли развлечь короля, но при этом все равно слишком боялись, либо были искренне верны.       — Рада приветствовать вас под крышей моего дома, — начала витиеватую приветственную речь хранительница «Элемента Щедрости».       «А она ничего будет, если выспится и отдохнет».       — Благодарю за гостеприимство, леди. — дослушав белую единорожку, черный жеребец слегка склонил голову в намеке на поклон, а затем перевел взгляд на вторую, сидящую за столом кобылу. — Вас я тоже рад видеть, «принцесса ночных утех».       Последние слова король-чародей произнес с ехидством и долей брезгливости в голосе.       — Не могу сказать того же о вас, «великий трус»… Или, может быть, вы предпочтете именоваться «король-предатель»? — в голосе богини не было злости, обиды или презрения, лишь ирония и насмешка.       — Нет трусости в том, чтобы отступить перед превосходящим врагом. — резонно заметил Сомбра, усилием воли подавляя вспыхнувший в груди гнев.       — Значит, против второго своего титула ты не возражаешь? — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнесла Луна.       — Прошу прощения. — привлекла к себе внимание Рарити, стараясь не дать спору перерасти в агрессивную стадию конфликта. — Вы вполне сможете пообщаться, когда останетесь наедине, а пока не следует ли нам перейти к вопросу, ради которого мы здесь собрались?       — Прошу прощения, леди. — король-чародей широко улыбнулся, скаля в своей самой обворожительной улыбке острые клыки и щуря алые глаза с вертикальными зрачками, внутри которых пылало изумрудное пламя. — Я не смог удержаться, чтобы не поприветствовать старую подругу.       — Не возражаю. — кивнула принцесса ночи.       — Позвольте, я начну первым. — прежде чем белая единорожка успела вставить хоть слово, заговорил черный жеребец. — В связи с тем, что обоим нашим государствам необходим союз, который позволит наладить торговлю и обмен технологиями, а в будущем возможно приведет к оказанию военной помощи… Рарити, выходите за меня замуж.       «Шок, непонимание, удивление, скепсис… Как же мне этого не хватало в плане теней».       Правителю Кристальной Империи пришлось приложить немалые усилия, чтобы не начать смеяться над выражениями мордочек собеседниц. Подобного они от него точно не ожидали, и этим следовало пользоваться. Поэтому древний маг продолжил:       — Разумеется, я понимаю, что это предложение неожиданно и вы не можете принять решение немедленно, но все же подумайте вот о чем: брачный союз между двумя правителями скрепит дипломатические отношения между нашими подданными лучше всяких договоров, оформленных на самой красивой бумаге. В свою очередь могу гарантировать помощь моих служб здравоохранения, внутренней безопасности и научного отдела в том, что касается решения проблем первой необходимости. Сам же я хоть и молод, но как гласит известная пословица: «Старый жеребец борозды не испортит». Ну а наш первенец…       — Нет, — самым холодным тоном, на который только была способна, произнесла Рарити.       — М-м-м… Что вы имеете ввиду? — склонив голову к правому плечу, уточнил король-чародей.       — Свадьбы между нами не будет, — чуть более спокойно отозвалась белая единорожка, в глубине глаз которой бушевало ледяное пламя ярости.       — Сомбра, ты в своем уме? — на этот раз привлекать к себе внимание пришлось уже Луне.       — Абсолютно. — хмыкнул черный жеребец. — Леди, все же рекомендую обдумать мое предложение: это позволит избежать множества сложностей в будущем, а также подтолкнет наши народы на объединение. К тому же как маг я смогу многое дать не только вашим подданным, но и вам лично…       — Нет. — прикрыв глаза, в очередной раз дала свой ответ белая единорожка, хоть и понимала, что говорит исключительно на эмоциях, но сделать с собой ничего не могла. — Я никогда не стану торговать собой или кем-то другим из числа моих пони, какие бы блага это не сулило. Я никогда не предам моего жениха, даже если от этого будет зависеть судьба мира.       После этих слов в зале установилась напряженная тишина, нарушенная голосом принцессы ночи:       — Полагаю, первый раунд переговоров можно считать оконченным. Предлагаю разойтись и отдохнуть, попутно обдумав услышанное.       — Хорошо, — Сомбра легко с этим согласился (тем более, что ему еще было, чем шокировать собеседниц помимо предложения копыта и сердца).