***
Сидя в кресле перед картой Народной Федерации, закрепленной на внутренней стенке жилого вагончика, Гривус Гладиус строил планы на ближайшее будущее. Зоны, обведенные красным цветом, означающим крайнюю степень угрозы для жизни разумных, постепенно все расширялись, в то время как желтые сектора (условно безопасные территории) с каждым днем все больше таяли, уступая напору радиации, чудовищ и роботов. Зеленых точек, где обитали живые разумные существа, на земле, ранее принадлежавшей расе двурогих воинов, осталось всего три: «Рога морского быка», центр культуры и отдыха «Веселый теленок» (превратившийся в лагерь для беженцев), а также военно-научная база старых патриотов, где обосновались руководители рунных магов и куда подались некроманты. «Иногда у меня создается ощущение, будто я живу на острове посреди бурного океана, раз за разом пытающегося скрыть сушу под водой при помощи накатывающих на берег волн». Благодаря зони с даром к друидизму, поселение, образовавшееся между «рогов», могло не бояться голодной смерти. Они же обеспечивали прибившихся к полосатому воинству минотавров лекарствами, позволяющими двурогим не погибнуть от вируса или радиации. К сожалению, от шаманов и некромантов пользы было в разы меньше, так как первые из-за ослабления духовного фона теперь мало отличались от простых зебр, а силы вторых были мало востребованы при попытке наладить мирный быт. «Все это похоже на предсмертные трепыхания обреченного. Возможно, мне и вправду стоило вернуться в Блэксэндию, пока еще существовала такая возможность». Вздохнув и криво усмехнувшись собственным упадническим мыслям, полосатый жеребец выскользнул из объятий кресла и, встав на четыре ноги, энергично встряхнулся. Его тело на секунду озарилось золотым сиянием, до боли напоминающим солнечный свет, которое представляло из себя защиту, способную как спасти от выстрела из снайперской винтовки или взрыва артиллерийского снаряда, так и от различных вредоносных излучений. Гривус не представлял себе, что с ним сделал Мозенрат и в кого превратил когда-то обыкновенного жеребца, но и на секунду не усомнился в том, что своим выживанием во всех передрягах, случившихся с момента основания Блексендии, в немалой степени обязан гранд-магистру. Он не знал, сможет ли хоть какое-нибудь оружие пробить покров из твердого света, но не спешил искушать судьбу, принимая на себя выстрелы и удары врагов. Воин также заметил, что не стареет и не болеет, что навевало неоднозначные мысли если не о бессмертии, то о долголетии… «Вечно наблюдать картину сгоревшего мира? Вот уж спасибо тебе, Мозенрат. Точно не забуду». Облачившись в сверкающие серебром доспехи, Гривус накинул на спину черный плащ с алой подкладкой, после чего окинул взглядом свое скромное жилище и вышел на улицу. Стоило сделать шаг за порог, как в морду ударил порыв холодного влажного ветра, заставивший прищурить глаза и поморщиться. К счастью, океанская вода из-за того, что постоянно находилась в движении, почти не содержала в себе вредоносного излучения так же, как и прибрежные реки, чего нельзя было сказать о стоячих водоемах, превратившихся в смертельную (иногда светящуюся) отравленную ловушку для любого, кто попытался бы искупаться или утолить жажду. «Интересно, а этот яд меня может убить? Если моя теория о долгожительстве верна, то лет через сто-двести стоит это проверить». Поселение, расположенное между «рогами», встретило магистра войны шумом разговоров и повседневной суетой: в маленьком городке бок о бок жили и трудились зебры, зони, минотавры и даже пони (военные, отправленные в Конфедерацию для помощи подавления бунта «Маршала», которым после боя просто некуда было возвращаться). Несмотря на то что жить приходилось в военных вагончиках, палатках или кузовах грузовиков, свое недовольство по этому поводу высказывали редкие индивидуалисты, которых тут же старались заткнуть их товарищи, не желающие дополнительных проблем. Пищу хранили и выращивали внутри больших грузовиков, где друиды организовали что-то вроде теплиц, привлекая к работе еще и шаманов с некромантами… «Ладно «говорящие с духами», их я еще могу понять. Но чем в выращивании овощей помогут «повелители смерти»?» Единороги и минотавры из числа тех, кто хоть что-то понимал в сложных чарах и умел создавать артефакты, перекрыли вход в ущелье и создали магический купол, отражающий часть вредоносных излучений. В совокупности с тем, что «рога» сами по себе экранировали определенную область от радиации, в городке образовалась территория, где жители могли бы без страха для здоровья ходить совсем без одежды. «Но зони уже привыкли к броне так же, как и зебры, а пони, глядя на остальных, не решаются светить крупами направо и налево. Так что минотавров можно считать законодателями моды». — А ну стой! — возмущенный голос молодой кобылы вырвал магистра войны из задумчивости, заставив обратить внимание на суету рядом с ним. — Не поймаешь! — прозвучал в ответ писклявый голосок жеребенка, владелец которого в следующую секунду вылетел из-за угла бронированного фургона, стоявшего на краю импровизированной главной улицы. Поддавшись рефлексам, Гривус поднялся на задние ноги и, словно ловил хрустальную вазу, передними копытами перехватил пытающегося куда-то улететь розового пегасика. Жеребчик пару раз дернулся, обиженно скривил мордочку и уже хотел что-то прокричать, но тут его взгляд наконец-то сфокусировался на неожиданном пленителе. — М-мам… — вид Гривуса, глаза которого многообещающе прищурились, а губы скривились в ехидной улыбке, мог напугать и взрослого жеребца, малыша же такая встреча заставила мелко задрожать. «Один из первенцев? Ох уж эти пони: совершенно никакого понимания о дисциплине». В этот момент из-за того же угла, где был жеребенок секундами ранее, на полной скорости выскочила светло-зеленая крылатая кобыла, одетая в небесно-голубой подлатник. Она уже хотела что-то произнести, но тут заметила положение, в котором оказался пегасик и, не зная, что сказать, просто затормозила, проехавшись по земле на широко расставленных копытцах. — Это ваш сын? — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнес магистр войны, все еще стоя на задних ногах и передними копытами удерживая жеребенка. — Мой… сэр, — опомнившись, крылатая пони встала по стойке «смирно», но при этом не отводила глаз от жеребчика. — Вам следует лучше за ним следить и начать прививать дисциплину. — сухо заметил командующий, приседая на задних ногах и опуская жеребенка на землю. — А тебе, мой юный… друг, стоит лучше заботиться о своей родительнице. Сочтя свой долг исполненным, Гривус развернулся и пошел по дороге вдоль передвижных домиков, спиной ощущая на себе заинтересованные взгляды. По ушам снова ударили звуки приглушенных разговоров, каких-то стуков и скрежета. С очередным порывом ветра до носа долетел аромат готовящейся еды… — Спасибо! — крикнула вслед удаляющемуся полосатому жеребцу пегаска, после чего схватила жеребенка зубами за загривок и понесла в дом, словно кошка своего котенка. «И чего я такого сделал, чтобы меня благодарить?». — Пони… — покачав головой, магистр войны поспешил выкинуть из головы этот случай и продолжил обход поселения.***
Город-государство Уникорния представлял из себя, вероятно, самое маленькое поселение на территории, ранее являвшейся частью Эквестрии. Правящей верхушкой здесь были единороги (в большинстве своем аристократы, собравшиеся вокруг Блю Блада). Земные пони и немногочисленные пегасы жили под магическим куполом на правах прислуги, разнорабочих и фермеров. Само отделение Уникорнии от Кантерлота, а также выживание входящих в число ее граждан пони стали возможны, благодаря заклинаниям очистки земли от скопившихся в ней вредоносных излучений и защитного барьера, поддерживающегося силами не менее чем десяти единорогов. Пусть власть рогатого меньшинства над обычными и крылатыми пони не всем была по душе, но тот факт, что жить можно только под магическими куполами, для создания которых нужны единороги, позволял с этим смириться (хотя бы на какое-то время). Ситуацию слегка выправляло то, что в обмен на труд маги предлагали своим соотечественникам одноразовые артефакты, амулеты, зарядку накопителей и лечение от болезней и травм. Пегасам, которые плохо приспособлены к работе с землей, пришлось смирить свою гордость и начать прислуживать более полезным членам общества.***
Блю Блад, сидя на подушке перед низким столом, в большой комнате двухэтажного дома, сложенного из белого камня, при помощи телекинеза выводил на листе бумаги новые указы, которые этим же вечером будут выдвинуты на голосование правительственного совета. Под потолком ярко горел магический светильник, заполняющий помещение теплым желтым сиянием, из маленькой кухни доносились журчание воды, стук тарелок и мелодичное мурлыканье кухарки. «Каждый жеребенок Уникорнии должен получить общее образование сроком в два года. Обязательными для изучения предметами являются: чтение, письмо, счет, история…». Разумеется, общее двухгодичное обучение в школе должны будут проходить только пегасы и земные пони. Единороги после двух лет, проведенных вместе с другими жеребятами, продолжат углубленное изучение наук, чтобы в будущем составить интеллектуальную элиту государства и занимать посты библиотекарей, инженеров, артефакторов и докторов. И пусть в первое время родители будут сами учить своих отпрысков, заполняя дефицит знаний о мире, но уже поколения через два-три все прогнозы обещали серьезное разделение между элитой и обывателями. «Прислуга и рабочие не должны быть слишком умными, но и полностью безграмотными их оставлять нельзя».