Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

      С глухим стуком широкие сходни ударились о площадку причала, и двое солдат в легкой герметичной броне с масками-противогазами поспешили закрепить их при помощи специальных клиньев. Другие работники порта тем временем привязывали к невысоким столбикам канаты, которые должны удержать широкий паром на одном месте. Тут и там звучали звуки глухих ударов, ругань офицеров на нерасторопных рядовых, поскрипывание колес грузовых телег и топот чеканящих шаг, сверкающих стальными пластинами громоздкой брони «железных гвардейцев» (механические солдаты обеспечивали безопасность рабочих во время погрузки-разгрузки любых судов, прибывающих в Бастион).       По затянутому рваными перистыми облаками небу неспешно плыло кажущееся бледным жаркое летнее солнце, зеленоватые морские волны разбивались о борта парома и опоры причалов с мерным шелестом, ветер развевал знамена Республики, красующиеся на высоких мачтах…       «Идиллическая картина, особенно если забыть о том, что воду не из фильтров пить нельзя, без химзащиты из-под барьерных куполов выходить опасно, да и просто дышать без помощи противогаза — все равно что подписать себе приговор на медленную и мучительную смерть. Проклятые биоманты и их вирусы…»       Увидев, как по сходням спускается высокий силуэт рунного рыцаря, кутающегося в темно-синий тяжелый плащ, накинутый поверх необычайно тонкой серебряной брони, лейтенант поспешно подобрался и принял стойку «смирно». Два десятка его подчиненных, как и он сам закованных в стандартные для армии Республики тяжелые пехотные доспехи (состоящие из плотного толстого скафандра-поддоспешника, чешуйчатых кольчужных штанов и рубашки, а так же соединенных между собой кирасы, наплечников, наручей, набедренников и поножей, укрепленных магией и напичканных оборудованием, призванным спасти жизнь носителя), также старались выглядеть максимально презентабельно. Впрочем, судя по разговорам, которые велись через канал внутренней связи между рациями, установленными в шлемы, никто из ветеранов не относился к прибывшему из метрополии рунному магу как к равному.       «Большая ошибка: один рунный рыцарь или даже оруженосец может отправить на тот свет пару сотен простых солдат. Впрочем, этот сэр Джулио действительно выглядит не столь грозно, как его товарищи по ордену, что еще больше настораживает».       За спиной рыцаря, выстроившись в две шеренги, двигаясь плавно и совершенно бесшумно, шли десятеро оруженосцев в легкой броне, поверх которой были накинуты белые плащи. И пусть парням было не больше пятнадцати-шестнадцати лет, а оружия при них вообще не было видно, но старые шрамы и ушибы вновь начинали болеть при одной только мысли о том, чтобы бросить кому-либо из них вызов. От их наставника, уже сошедшего на причал и теперь медленно поворачивающего серебряную маску в виде морды минотавра, осматривая порт, вовсе веяло неестественной жутью.       «Словно при встрече с некромантом этих полосатых дикарей… Стоп! Но ведь рунные маги не владеют некромантией… Или владеют? Из столицы приходили какие-то новости о «меченых», которые вроде бы обладают силами, позволяющими на равных выходить с одаренными».       — «Кажется, его зовут Джулио. Я слышал, что он стал личным учеником мастера Бруно уже в восемь лет».       — «А еще изобрел систему рунных заклинаний, составляемых пальцами в пятнадцать лет».       — «Только не говорите, что вы верите в весь этот бред. Ну да, парень может быть одарен без меры, но то, что ему приписывают изобретение новой магии… «чакры»… наверняка ведь трюки пропаганды».       — «У меня брат — работник столичной канцелярии…»       — «Да ты забодал уже со своим братом, который все сплетни мира знает».       — «Не хочешь — можешь не слушать. Только вот информация действительно интересная: брат как узнал, что к нам этого молодого гения отсылают, тут же мне весточку послал. Представляете, он сам видел, как простые солдаты после прохождения какой-то секретной процедуры и месяца тренировок без труда каменными блоками перебрасывались и огненные струи выдыхали».       — «Да бред это все. Не может неодаренный из-за какой-то процедуры стать одаренным, да еще силу, нашей расе несвойственную, обрести».       — «Ну и зачем ему врать?»       — «Противника дезинформируют. Запугивают, стало быть. Вы ведь слышали, что из-за диверсанта в Таурене новая эпидемия вспыхнула? Мне отец писал, что народ боится на улицы выходить, а каждому гражданину выдали защитные перчатки и противогазы…»       — «Да как эти варвары могут мирный народ травить?»       — «Не строй из себя дурака: даже малышу должно быть понятно, что без обеспечения из тыла армия воевать не может. Дикари не смогли остановить нас в открытом бою, вот теперь и бьют по самому уязвимому. Я слышал, что из-за взрывов на заводах рабочие Двух Рогов устроили забастовку, так что их пришлось железяками заменять».       — «И о дезертирах не забывайте. Не каждый может воевать на чужой земле, когда у него дома бушуют чума, голод и беспорядки».       — Лейтенант Хуго? — высокий рунный маг, успевший незаметно дойти до ожидающих его солдат, остановился прямо перед командиром, слишком сильно погрузившимся в собственные мысли. — Я — рыцарь Джулио. Прибыл для проведения ряда карательных операций на территории захваченной Зебрики.       Голос мага был спокойным, слегка надменным (что простительно личному ученику Бруно) и словно бы скучающим.       — Сэр. — встряхнувшись, воин стукнул себя сжатым кулаком правой руки по нагрудной броне. — На время вашего пребывания в Зебрике мы поступаем под ваше непосредственное командование.       По внутренней связи отряда зазвучали недовольные высказывания ветеранов, которые в гробу видели приказ подчиняться какому-то молокососу, который едва-едва от вымени матери оторвался.       — Прекрасно. — рыцарь спокойно кивнул, заставив офицера порадоваться тому, что шлемы доспехов глушат звуки голосов, но уже следующие слова заставили его покрыться холодным потом. — Я понимаю, что многие из вас уже несколько лет не были на родине: постоянные стрессы и удаленность от верховного командования накладывают свой отпечаток… Но все же о дисциплине забывать не стоит. Так же, как и забывать о том, что стандартные каналы внутренней связи легко прослушиваются при помощи подключения с более совершенного оборудования.       — Сэр… — хотел было объясниться лейтенант, но был остановлен поднятием правой руки с раскрытой ладонью.       — Мне плевать на то, что вы говорите и думаете, пока мои приказы исполняются четко и без промедлений. — в отличие от остальной брони рунного мага его правая рука была закована в массивную даже на вид золотую латную перчатку, не имеющую каких-либо дополнительных украшений. — Я понятно выражаюсь?       — Так точно, — гаркнул офицер, для подтверждения еще и кивнув рогатой головой.       — Прекрасно. — Джулио опустил руку и запахнул свой плащ. — Все наши вещи у нас с собой, а потому предлагаю не дожидаться конца разгрузки и отправиться к стоянке наземного транспорта. В Бастионе мы задерживаться не будем, с комендантом города-крепости я уже связался через портативный передатчик.       — Есть сэр. — не нашел, чем возразить, лейтенант. — Следуйте за мной. Ваши спутники…?       — Они — «меченые». — услужливо пояснил Джулио. — О них я сам позабочусь.       «Вот ведь вляпались в дерьмо… Да и парни — идиоты: могли бы догадаться, что рунный маг, да еще ученик Бруно, сможет подключиться к нашим переговорным частотам. Ветераны хреновы».

***

      Сидя в кузове трехколесной самоходки, которая напоминала мне телегу с мотоблоком, развивающую скорость до сорока километров, на которую установили мелкокалиберную пушку и металлический щит, я ленивым взглядом скользил по мертвой земле, простирающейся от горизонта до горизонта. Время от времени на холмах и в низинах встречались островки крайне агрессивной жизни, где обитали хищные химеры и растения вроде огромной мухоловки, тернового куста с замашками вампира, цветов, источающих сладкий усыпляющий аромат…       «Сколько знаний, возможностей, перспектив… и почти все возможности приникнуть к этому безграничному источнику информации уже потеряны».       Я родился двадцать два года назад в простой семье минотавров, живущих в пригороде Таурена (столицы Республики). Благодаря моей душе в теле с ранних лет был обнаружен неестественно огромный источник магии, что было совершенно нехарактерно для представителей двурогой расы, среди которых сколько-нибудь одаренных едва ли набиралось несколько тысяч.       После всех обследований и замеров мое личное дело было направлено на самый верх, где им заинтересовался представитель ордена рунных магов. В результате уже в возрасте четырех лет меня забрали у семьи и начали обучать по особой программе, разработанной лично для меня самим мастером Бруно (его с чистой совестью можно назвать архимагом-артефактором).       Первое время около десяти лет я только учился, впитывая в себя информацию, щедрым потоком вливаемую в мой разум учителями. Орден хотел сделать из меня оружие… но меня это не устраивало, а потому пришлось сильно постараться и «изобрести» сперва печати, позволяющие работать с пространством, затем «открыть» энергию, состоящую из смеси жизненной и духовной сил. Разработка печати, позволяющей прорастить СЦЧ, стала моим экзаменом на звание рыцаря, а следовательно, и билетом в высшее общество.       Руководители Республики оценили перспективу того, чтобы превратить хотя бы часть минотавров из обычных солдат и гражданских в пусть и необычных, но одаренных, способных, кроме усиления и ускорения тела, без помощи магии использовать боевые заклинания. Первые же мои подопытные вызвали фурор, а меня закрыли в лабораториях, окружив правильно воспитанными в нужной идеологии учениками и помощниками. Лишь пару месяцев назад удалось переложить текущие исследования на заместителей, а самому вырваться на полевые испытания первых в этом мире воинов-магов, живущих за счет чакры, а не магии (магия в их крови тоже есть, но ее уровень настолько низок, что пределом пользования является активация простейших артефактов).       Жизнь в мире тем временем не стояла на месте: Зебрика, одна из крупнейших стран Эквуса, целиком погрязла в гражданской войне между гильдиями магов и войсками действующего правителя. Выяснилось, что благодаря скрещиванию своих подданных с жителями соседней Эквестрии Цезарь получил сильных гибридов, способных использовать как зебринскую, так и понячью магию… Пожалуй, если бы не зони, то лояльные императору войска были бы разгромлены в первые же месяцы.       Гражданская война Зебрики затянулась на три долгих года, на протяжении которых некроманты и друиды увлеченно рвали друг другу глотки, силы Цезаря пытались спасти мирное население, а шаманы сидели в своих храмах-крепостях и что-то готовили.       Не стану углубляться в эту историю, скажу лишь, что в момент, когда шаманы попытались создать контролируемых великих духов, произошло нечто непредусмотренное, и зебры получили четырех безумно сильных, безмозглых и невероятно злых зверобогов. Оставшимся фракциям пришлось временно позабыть о своих конфликтах, чтобы разобраться с общей угрозой, однако же и тут что-то пошло не так: некроманты и друиды не смогли работать сообща, а у Цезаря попросту не осталось сил, дабы надавить на лидеров фракций силой.       В итоге зебры справились с одним зверобогом, еще двух им помогли успокоить маги из Эквестрии, а одного похитил некий неизвестный игрок. Когда же все успокоилось… гильдии заново начали грызться, пусть официально война считалась завершенной.       Тут в ход событий вмешалась Республика, под предлогом помощи мирному населению отправившая военный корпус на материк полосатых. Разумеется, местные одаренные были вовсе не в восторге от подобных действий минотавров, а потому, снова объединившись, перемололи жертвенных бычков, превратив в боевые умертвия. Это в свою очередь позволило объявить полноценный военный поход…       Спустя еще три года Зебрика официально оказалась под контролем Республики. Наши войска заняли города, крепости, некоторые крупные деревни. Заставы и патрули держат под наблюдением основные дороги и рудники… но вот желанной победы так и не случилось.       «Кто-то в чем-то сильно просчитался».       Да, серьезно сократившееся мирное население и какая-то часть войск Цезаря после падения Нового Рима сдались «миротворцам» и теперь под прицелом штурмовых винтовок трудятся на благо победителей. Однако одаренные зебры, а также зони предпочли скрыться в тайных убежищах, подземных туннелях, болотах и горах, откуда теперь наносят точечные, но от того ничуть не менее смертоносные удары.       Республика хотела земель для выращивания продовольствия? Что же, земли мы получили, только растут здесь исключительно ядовитые растения, вода отравлена, а воздух, если не использовать фильтры, угнетает иммунную систему организма. Вместо того чтобы кормить метрополию из колоний, приходится присылать грузовые флотилии с товарами первой необходимости, как для солдат оккупационных армий. А ведь еще и зебры хотят есть, пить…       Сама Республика также не обошлась «малой кровью»: одаренные зебры и зони, перебравшись на соседнюю землю, устроили вспышки разнообразных несмертельных болезней, начали разрушать инфраструктуру, заразили землю бактериями и паразитами, которые практически свели на «нет» усилия граждан, занимающихся сельским хозяйством.       Почему еще не разрушены их базы и лаборатории, не захвачены поселения и не казнены все причастные и невиновные? Дело в том, что друидам, шаманам и некромантам, кроме собственной магии и некоторого времени, более не нужны никакие инструменты для создания очередной заразы, на борьбу с которой минотавры тратят огромные ресурсы, строя целые исследовательские корпусы. Баз у врага попросту нет, а все поселения являются чем-то вроде палаточных лагерей и деревень из землянок.       Как говорил мой учитель из первой моей осознанной жизни: «Простому человеку, чтобы построить дом, вырастить еду, вылечить болезнь, нужны инструменты и ресурсы, маг же нуждается только в силе и знаниях, чтобы ее применить». В подобных условиях неудивительно, что в этой вроде бы легкой войне Республика медленно, но уверенно проигрывает. Не факт, что наши враги победят, но вот то, что мы несем одни только потери, — это доказанная истина.       «Не поэтому ли командование ухватилось за идею создать новых минотавров? Все же боевые маги, пусть и такие ущербные в плане гибкости и разнообразия, но зато живучие и неприхотливые, а главное, многочисленные, смогут перевернуть ход событий? Ха… Никогда бы не подумал, что могу послужить причиной, что перевернет мировую историю».