***
— Пожалуйста, госпожа, не заставляйте меня это делать! — Детский крик разрезает открытое пространство её кабинета, уставленного всяким магическим хламом. На расшитом золотыми нитями ковре разбросаны горящие цветами радуги камни в обрамлении серебра. Эти полудрагоценные изделия были такими мелкими, что рассматривать изящество каждой детали без лупы было бы невозможно. На первый взгляд гора украшений не вызывала никаких подозрений, если бы не исходивший от неё жуткий запах чего-то гнилого. Уставший взгляд перешел на паренька, чьё ровно обстриженные каре тёмных волос по плеч растрепались при дуновении ветра из открытого окна. Солнечные лучи упали на его окровавленные руки по локоть. Гадкая фиолетовая жижа была ещё и на его белой рубашке. Становилось непонятно, кровь ли была это или что-то хуже, но… этот зареванный детский взгляд заставил её сердце дрогнуть. На мгновение. И снова сжаться самым твёрдым камнем, упасть на дно глубокой впадины под названием «равнодушие». Юбаба сидела за кабинетным столиком, по-деловому покачивая голову и с особой заботой укладывая золотое перо в чернильницу металлического органайзера. Бахрома на атласном плафоне настольной лампы также развевалась на ветру. Показалось, что время застыло на этом моменте. — Почему ты меня об этом просишь? — Госпожа, я не могу убивать, — мальчишеский голос перешёл на хрип. Дрожащие руки маленького подмастерья скрылись за его спиной. Слегка дёргающиеся плечи скрывали широкие рукава рубашки, но они не скроют этих льющихся слёз из изумрудных глаз, — они молили меня о пощаде и я не мог сопротивляться. Я убил всех мужчин их поселения, но ни одна жизнь не стоит этой груды безделушек. Они просто защищали то, что им так дорого. Я принёс это всё по вашему поручению, но я не смог убить их детей. Это… выше моих сил. Я — хранитель покоя и реки! Я — дракон, а не преступник! Хмыкнула. Ей стало смешно слушать эти надрывные речи, сопровождающиеся всхлипами неуверенного в себе дракона. Ведьма закрыла глаза и вытянула в сторону руку, в которой через секунду из ниоткуда возникла курительная трубка. Вредная привычка, убивающая её здоровье день за днем, действовала на нервы как своеобразное успокоительное. В трубке уже была засыпана первая засушенная партия собственного табака, что был выращен во дворе башни Абура-я. Теперь даже за маленьким Бо она ухаживает не с такой любовью, с какой собственноручно раскладывает табачные листья на белоснежных полотенцах в кухне. — Ты хочешь сказать, что провалил порученное тебе задание? — На половину, — робко ответил ей мальчик и учтиво склонил голову. Он боялся смотреть ей в глаза. — Жаль, — в миг голос Юбабы стал холодным как сталь. Она беззаботно повернула голову в сторону трубки. Из приоткрытых губ вышел воздух, который позже превратился в струю огня. Магическое пламя достигло табачной трубки и листья загорелись. Через несколько секунд стихия исчезла, а огонёк погас. В воздух начали подниматься серые нити дыма, свидетельствующие о готовности табака к курительной церемонии. В таком молчании воздух становился невыносимо напряженным. Женщина затянулась и продолжила говорить, попутно выдыхая дым из своих легких в витиеватые кольца: — Ты отказываешься работать на тех условиях, которые сам согласился соблюдать? Трудовой договор никто не расторгал и ты сам обо всём был осведомлен. Если не хочешь больше делать то, что я тебе говорю — проваливай вон из башни. Скатертью дорога! Мальчик сомнительно опустил тёмные брови и прищурился, вглядываясь в выражение лица своей начальницы. Слабо верилось в эти слова о дарованной свободе и расторжении договора, который он с горем пополам убедил её заключить. Ведьма сохраняла спокойствие, по-прежнему занимаясь самым любимым делом среди всех имеющихся занятий в её рабочем графике. Хаку боялся сделать шаг, но ничего больше не оставалось. Под её грубыми словами не было никакого подтекста, поэтому дракон подался спиной в сторону выхода. — Я тебе напомню, что ты остался без дома. Ты должен быть мне благодарен за мою доброту, маленький проходимец, — усмехнулась Юбаба и снова сделала затяжку. Казалось что и без того широкая грудь порвёт ткань синего платья под этим натяжением. Объём легких ведьмы был немалым и женщина затягивалась табачным дымом знатно, — эти мерзкие «человечишки» унизили и испортили тебя, а ты даже не извлек из этого урок. Хочешь продолжить быть таким же слабым и глупым? Делай как хочешь! Беги, поджав хвост! И после этого не смей даже поворачивать язык чтобы называть себя драконом! Я знаю драконов и какие они на самом деле. Они не боятся огня, крови и смерти. Это всё — часть их жизни. Юноша застыл в оцепенении, рассеяно опустив голову вниз. Из стеклянных глаз больше не лились слезы, а бушующий вихрь негодования и боли утих. Боль стала не такой резкой, переменившись на тихую и до раздражения пульсирующую в висках. Она снова напомнила ему о статусе апатрида. В этих словах звучала истина, ведь все события жизни даются свыше для определенного урока. Хаку так и понял, что ему делать дальше без собственной реки. Кохакугаву уже не вернуть, а годы странствия по миру без собственного угла довели его до полного опустошения. Чаша терпения разлилась, а на дне остался неприятный осадок из разочарования в людях и окружающем мире. Ему не забыть этой сухости и вялости, словно выброшенная на берег рыба под палящим солнцем. — Что скажешь, Хаку? — Вы правы, госпожа. Прошу меня простить за эту слабость, — уже более ровным тоном ответил ей подопечный. Положенное начало несказанно порадовало чёрствую душеньку ведьмы, — обещаю что такое не повторится. Я вас не подведу. — Тогда мой тебе совет на будущее: работай чисто и быстро, без свидетелей и сантиментов. Приведи себя в порядок и приходи обратно через три часа, — Юбаба махнула своим носом в сторону раскрывшихся дверей, где уже стоял на пороге лягушонок Кадзиками и переминался с лапы на лапу от нетерпения. По уже сложившемуся обычаю зелёная морда не заявляется к хозяйке без приглашения, если бы не особая важность происходящего не потребовала бы её внимания. Дракон сделал уважительный поклон и скрылся из виду, закрывая свои побледневшие щёки черными локонами каре. Больше Хаку никогда не плакал и не давал слабину.***
После этого события Юбаба два раза умудрилась застать своего подопечного возле разрубленных тел потенциальных врагов. Заповедь въелась в голове юного волшебника, проев за собой немаленькую дыру в его пылком рассудке. Это была самая малая «грязь», что вылилась в лицо юноши для укрепления его же стержня. Ведьма ни разу не сказала ему ничего приободрительного, но видела кроющийся магический потенциал в этих изумрудах. Ей не хотелось учить его магии, волшебству и прочим вещам, которые могут обернуться против собственно поставленной цели и выгоды. По её мнению Хаку был идеальным оружием для всех гадких дел, которые так хотелось завершить. Она контролировала волю дракона, дергая его за ниточки скрытой злобы как мастер использует для потехи свою марионетку. Юбаба желала воспитать себе маленькую тень, работающую на пользу её обезображенному эго. Годы упорных советов, нравоучений и вот он результат: уметь совершить идеальное преступление, где никто и никогда не найдет состав; использовать оружие, которое не имеет и не оставляет следов; уметь разрезать любую плоть с долей секунды словно лезвием столового прибора по маслу; оставлять за собой минимум следов и внезапно исчезать, не давая окружающим и очнуться для осознания событий; не оставлять в живых и не допускать свидетелей; хранить язык за зубами и уметь добывать информацию из стен. Ведьма не учила его магии, боясь быть поверженной силой ещё не окончательно пробудившегося мага. Сейчас, с равнодушием бросая взгляд на раскинутую по полу обезглавленную тушку посреди комнаты, Юбаба осознала как ошиблась в просчете — укрощенный ею зверь вырвался на свободу и бросает в бой всё то, чему она его так старательно обучала. Она ошиблась, думая что ей по плечу и такие «перлы» парня. Ведьма наивно считала, что до конца смогла сковать всю волю волшебника своими путами сомнения и взращенной в нём ненависти к людям. Однажды пройденные уроки чуть не пошли коту под хвост, когда в их мир заявилась Тихиро и подружилась с Хаку. Девчонка чуть не сорвала крышу бедному парню, что после всех событий он как отбился от рук. «И как хорошо, что эта шкодница исчезла из нашего мира и больше не возвращалась…» — Так кто же это, госпожа? Раздавшийся голос Мэйлин выудил Юбабу из кучи собственных мыслей, граничащих в эмоциональном потоке между ненавистью и недопониманием. Седовласая женщина чуть повернула голову к жрице и ухмыльнулась в характерной ей таинственно-недоброй манере. Было в этом что-то угрожающее. — Думаю, это уже не важно. Хаку в башне нет. Коко тоже нет. Демоны прочесывают окрестности в их поисках и пока что безуспешно. Они мне объяснятся при первой же возможности, но платить за смерть посла уже будут нашему Хозяину, — протянула загадочно Юбаба и снова затянулась табаком через курительную трубку. Из её рта через секунду последовали витиеватые кольца дыма. Воздух начал слегка резать глаза и суккубша невольно захлопала ресницами, стараясь убрать накатывающую пелену влажности, — Хайкизоку был лишь пешкой и эта потеря никак не сыграет на нашем плане. Думаю, что начнем даже чуть раньше и не будем беспокоиться из-за произошедшей потери. — Вы хотите изменить часть плана? — Что нам мешает сделать всё немного по-проще? Исчезновение Коко и Хаку буквально за сутки до начала ритуала не просто совпадение. Мне даже кажется, что они что-то затеяли. Возможно, смерть Хайкизоку входила в их планы. Нужно было лишь заманить жертву и придумать повод, м? Логично? — ухмыльнулась Юбаба и вскинула в воздух ладонь в заключающем жесте. Мэйлин была не шибко умной и раскидывать мозгами из-за убийства какого-то там пошляка-посла не желала. На её плечи теперь возлагалась вся та работа, которую до этого выполняли молодой дракон и кицунэ. Веселья от этого было мало, но утверждения ведьмы звучали для неё убедительно и показались даже чем-то само разумеющимся. Действительно, чего не может быть логично то, что Хаку и Коко возможно пытаются сорвать все планы? Для Юбабы ещё давно показалось немало подозрительным то, как случайно обнаружилась далекая знакомая в окружении её подмастерья. И только именно в этот момент, когда нужно было спланировать всё до мелочей, дракон подкинул свинью хозяйке! Или же он мог спланировать побег? — У меня много предположений из-за чего всё так происходит. Возможно все они даже верны. Только останавливаться на намеченном пути нельзя. Коко в курсе всех деталей и частей мероприятия, что будут происходить в башне. Нам нельзя этот факт упускать и надо изменить последовательность действий. Чем раньше мы начнем, тем лучше. Возможно, Хаку и Коко не успеют к началу, но конец застанут точно. Мэйлин, спускайся к наложницам и персоналу. Отбери к жертвоприношению пять мужчин и пять женщин. Через час начинаем ритуал. Ответ последовал исчерпывающий. Не показывая на своем лице недовольной гримасы от накинутых дел, собеседница покорно отозвалась: — Слушаюсь, госпожа. Девушка в красном поспешно скрылась из виду, часто перебирая двумя стройными ногами. Её округлые и соблазнительные формы под стать движениям не скрывались за коротким пиджаком и кружевом нижнего белья. Стук каблуков ещё долго отдавался в стенах комнаты раздражающими звуками. Через несколько минут после ухода жрицы с этажа настала упоительная тишина, такая желанная для Юбабы. Образ ведьмы недолго пребывал в левитирующем состоянии внутри открытого помещения. Через несколько минут после того как наложница ушла по поручениям начальницы, Юбаба перевернула в своей открытой ладони трубку и стряхнула из имеющейся емкости выгоревшую часть табака. В воздух взметнулась набитая украшениями с громоздкими камнями морщинистая ладонь её свободной руки. Седоволосая за одну секунду растворилась и в комнате стало пусто, словно никого здесь и не было. В открытой дыре стены, где ранее был открывающийся на веранду портал, виднелось темнеющее небо с нависшими грозовыми тучами. Похоже, что даже сама природа подозревала этим днем предстоящие ужасные события в башне Абура-я. Ужасные и невообразимые события, что перевернут всё происходящее вокруг вверх дном.***
Изнутри разъедает ощущение тревоги, медленно подкатывающее к горлу рваными комками. На плечах чувствуются воткнутые невидимые спицы страха, заставляющие расправлять лопатки будто птицей при взлёте. Отдохнуть и поесть нормально не удалось, потому что и кусок в горло спокойно не лез из-за разбушевавшихся не на шутку нервов. Ранее Тихиро чувствовала жуткий голод, что ослабевал измученный стрессом хилый организм девушки. В один момент она поймала себя на том, что плоть снова начала медленно исчезать и зелёный лес внезапно стал просвечивать сквозь тонкие пальцы. Это был первый звоночек к тому, что шатенка совсем забыла о своём человеческом нутре. «А человек смертен, очень даже внезапно смертен». На приглашение отобедать с Бьякко-сан мисс Огино ответила согласием и удовлетворенно съела вкусно пахнущий свежий плод японского персика. Необычайный фрукт был такой крупный, что помещался в открытую ладонь и походило размером на сердце. Тихиро хватило буквально одного чтобы насытить свой организм необходимыми силами, ибо больше он принимать отказывался. Желудок от пережитых событий сузился до размера с кулак и грозился выкинуть все загруженное в него обратно, если девушка не прекратит употреблять пищу. Хаку старался относиться с пониманием к подруге и после двух попыток заставить шатенку нормально есть перестал мучить её своими просьбами позаботиться о ней. Задавать вопрос о том, где же в лесу можно было выращивать такие крупные персики Коко не стала. В голове было слишком много информации, которую необходимо было переварить и усвоить. Потоки мыслей и так превращались в большую кашу, выхлебать которую Тихиро пыталась изо всех сил. Ксуекин, Хаку, Бьякко и Тихиро расположились на территории полуоткрытой опушки леса. Рядом находилось то самое поселение лесных духов с домиками на деревьях. Обеспокоенные изменением погоды неваляшки-духи с юбками из листьев носились вдоль посадок и собирали раскиданные пожитки под широкие ветви деревьев. То были сотканные тряпки из рисовых стеблей, горшки и прочая глиняная утварь, сушеные листья и собранные за день шишки и ягоды. Компания героев не боялась так изменения погоды, как эти паникёры-ёкаи. Все действия сопровождались недовольными возгласами, разобрать которые было практически невозможно. В отличии от всех остальных белая кицунэ наблюдала за духами очень пристально, стараясь не упустить из виду мельчайших подробностей. Материнский инстинкт внутри богини подсказывал, что нужно быть начеку. — О чём они говорят? — бесцеремонно прервал тишину Ксуекин, сидящий на огромном валуне и подбрасывающий рукой персик в небо. Его игривость по отношению к еде немного раздражала дракона, сконцентрированного на заживлении растерзанного бока. Хаку сидел в профиль ко всем остальным, скрестив ноги в буддийской позе и держась ладонью за кровавое пятно рубашки. Сил едва хватало чтобы затянуть глубокую рану, но это было очень болезненно. — Они говорят о том, что скоро надвигается буря и надо завершать все дела уже сейчас, — ответила Бьяко-сан, откидывая на плечо выбившийся локон тёмных волос и продолжая всматриваться в фигурки бегающих по поляне пупсов Кадзимуна. — Какие забавные. Так ворчат, а это всего лишь собирается дождь, — слегла улыбнулась шатенка и оглядела вокруг себя обеспокоенных Кодама. Шарики-ёкаи тоже в предчувствии чего-то неприятного разлетелись под густые ветки. Тихиро перевела взгляд на кицунэ и хотела что-то было сказать, но серьёзный взгляд брюнетки смутил девушку. — Я говорю не про погоду, Тихиро. Они чувствуют наступление чего-то ужасного, — прищурилась лиса и опустила брови, — нам надо торопиться. — Тогда, если все пришли в себя, мы выступаем! — победно утвердил лунный заяц и ловко спрыгнул с каменного валуна. Его резкие движения были неуловимы и шатенка не успела глазом моргнуть, как оказалась в стоячем положении. Серый притянул ту за плечи и поставил на ноги, наблюдая за ещё присутствующей слабостью человеческого организма. — Единственный раз, когда ты сказал что-то правильное, — хмыкнул дракон и с тяжёлым выражением лица поднялся сначала на колени, а после уже на полусогнутые ноги. Ноющие мышцы горели от напряжения, но ради благой цели парень заставлял себя терпеть эту наступающую боль. Ему и суток будет мало, чтобы придти в себя окончательно. Чтобы поддержать растерянную Тихиро брюнет протянул ей руку. Девушка недоверчиво кивнула и коснулась его ладони своей. Миниатюрная фигурка Бьякко поднялась с земли и поправила заломленный подол белоснежного кимоно. Даже при такой экстренной ситуации и необходимости торопиться «леди» остаётся «леди». Элегантные движения вытянувшихся рук вперед остановились и из раскрытых ладоней кицунэ в пространстве появились магические японские иероглифы. Из пальцев исходил белый яркий свет: — Готовьтесь перенестись в башню. Единственное место, которое я помню — это котельная. Будьте бдительны и осторожны. Предупреждение было высказано один раз и не требовало дополнительного повторения для ясности. Тихиро очнулась от навеянного тумана слабости и едва встрепенулась, дёрнув плечами от напряжения. Ксуекин подошёл ближе к кругу стоящих неподалёку трёх друзей, подготовившись морально к телепортации в неизвестную ему часть башен Абура-я. Он находил в этом что-то трепетное и загадочное, но при упоминании цели их пребывания в ванны романтика приключения развеивалась. Когда остальные подошли ближе к Бьякко, символы в воздухе растворились. Вместе с этими иероглифами исчезли сами герои, оставив за собой только пару белоснежных крапинок на зелёной траве. Кодама и Кадзимуна не заметили исчезновения названной матери, продолжив подготовку к наступающим погодным изменениям и всем их последствиям. В лесу поднялся ветер и легкий шелест листьев стал превращаться в рёв. Среди тёмных и серых туч мелькали молнии, предвещающие начало дождя. Под капающую с неба влагу ёкаи окончательно разбежались под укрытия, оставляя опушку леса в пустующем состоянии.