***
Медитации Тор никогда не любил и не понимал их прелести. Его непоседливая общительная натура с трудом принимала необходимость подолгу сидеть молча без движения, пытаясь найти что-то там внутри себя. Но даже он признавал их необходимость для должного контроля над магической силой. Задание было простым, вполне понятным и едва ли не единственным выполнимым сейчас — достигнуть достаточной степени концентрации и почувствовать магическую силу, ощутить и оценить всю ее мощь и глубину. Но сказать значительно проще, чем сделать… — Тор!!! — вопль Локи ворвался в дом задолго до него самого и вывел Тора из равновесия, в которое ему вроде как удалось погрузиться после нескольких дней неудач. — Я сейчас тебя голыми руками убью!!! Тор раскрыл глаза и увидел в дверях мокрого до нитки злого донельзя брата. — Медитация, Тор! Просто медитация! Как, прости Всеотец, ты умудрился вместо этого устроить бурю с громом и молниями?! Прекращай сейчас же! — Как? — Что «как»? — Как прекратить? Я ведь даже не знаю, как я это начал… — О, Великие Норны, за что мне это?! — Локи прошлепал к Тору, оставляя за собой мокрые следы, и навис над ним. Неужели убивать будет? Или ограничится подзатыльником? Но ни того, ни другого не случилось. Локи глубоко вздохнул, подвинул табуретку и сел рядом. — Так. Давай вместе, а то эта лачуга сейчас развалится, и придется объяснять потом Уллю, кто лишил его дома. Закрой глаза. Слышишь, что творится на улице? — Слышу. — Что слышишь? — Бурю… Гром гремит. От его раскатов сотрясается земля. — Останови гром. — Как? — Найди его внутри себя. На кого ты рычишь этим громом? На кого злишься? — На себя. — Почему? — Потому что ничего не получается. Потому что я валяюсь здесь, как бесполезное бревно. Ты пашешь, а я ничем не могу тебе помочь. — Тор… — послышался тяжёлый вздох. — Я… не сержусь. Почти… — Почти? — Да. Почти. А теперь давай заканчивай. Мягкий голос Локи обволакивал, успокаивал, дарил опору. И Тор как будто воочию увидел пасмурное небо с низкими свинцовыми облаками. Они сотрясались от грохота, их гнал вперёд ветер, а за ними, высоко, полыхали молнии. Тор протянул руку и коснулся облака, пропуская его сквозь пальцы, гладя, как шерсть огромного зверя. Тише. Тише. Все хорошо. Облака стали светлеть и замедлять свой бег, дождь прекратился, гроза закончилась. — Хорошая работа, — хлопнул его по плечу Локи. — Пойду позаимствую у нашего хозяина сухую одежду. Тор посмотрел в окно, где виднелся кусочек синего неба, и устало прикрыл глаза. Такими темпами пешком они попадут в горы быстрее, чем он освоит хоть какое-то магическое заклинание. — Ты куда это вырядился? — нахмурился Улль, едва переступив порог и разглядывая Локи в своих «праздничных» штанах и подозрительно чистой рубахе. Локи гордо отвернулся, не удостоив его ответом, и продолжил развешивать мокрую рубаху у очага. — Это я виноват, — тут же вступился Тор. — Я случайно облил Локи. Не в мокром же ему ходить. — Облил значит… — многозначительно посмотрел на Тора Улль. — А я вот одежды вам на рынке прикупил. — Спасибо! — Тор с благодарностью принял протянутый сверток. — С чего такая щедрость? — скривился Локи, принимая от Улля свой. — Считай, что заработал. Локи явно хотел сказать какую-то гадость, поэтому Тор упреждающе затараторил: — А тут такая буря была! Чуть деревья с корнем не вырвало! И крышу чуть не унесло. — А я думал, твой брат опять репей с морковкой перепутал и не те грядки прополол, — усмехнулся в усы охотник, расставляя на столе плошки к ужину. У Локи на лице заходили желваки, и Тор мысленно проклял острый язык их гостеприимного хозяина. — Не нравится — поли сам. А я на охоту вместо тебя схожу. Справлюсь не хуже, чем ты. — Неужели? — вскинул бровь Улль, нарезая хлеб. — Что ж, добро. Принесешь мне завтра десять цесарок, станешь подмастерьем. — По рукам, — загорелись глаза у Локи. — Приличный арбалет у тебя есть? Улль заливисто расхохотался. — Ну, точно, принц! Лук и стрелы возьмёшь в сарае. Арбалет… Может, тебе ещё породистого скакуна дать? — Было бы не плохо. — Обойдешься. Завтра посмотрим, чего ты стоишь. А сейчас давайте за стол. Тор доковылял от кровати до стола на дрожащих ногах, попутно опираясь на все, что попадалось под руки. Дышал он, как загнанный бык, а выглядел, как новобранец после первой тренировки. Ходил он пока еще с большим трудом. До двери на улицу дойти не получилось ни разу. Но Тор все равно заставлял себя делать хоть пару десятков шагов в день. Даже если потом валялся без сил. Он должен был окрепнуть, встать на ноги. Утром, когда он проснулся, в доме уже никого не было. И Тор, недолго думая, решил начать день с медитации. Вернулись Улль с Локи перед самым закатом. Локи был злой, и только что не кусался, таща на себе добытых птиц. Вошедший следом Улль посмеивался в усы. За ужином он рассказал, что Локи подстрелил только трёх цесарок, а остальных пришлось добывать Уллю. Правда, потом добавил, что всё-таки возьмёт Локи подмастерьем, несмотря на проваленное испытание. — Глаз у тебя меткий, рука — твердая. Обучу. Будешь белку в глаз с пятидесяти шагов бить. Но смотри, чтобы слушался меня и характер свой за пояс заткнул. А то быстро к прополке огорода вернёшься. Понял? — Да, — выдавил из себя Локи, которого, похоже, грядки достали до самых печенок. И Тор вознёс благодарность Небу, что брат смолчал. — Завтра я поеду в город птицу продавать. Если все продам, на вырученные деньги от трёх птиц что тебе привезти, Локи? — Сапоги, — не задумываясь, выпалил брат. — Ну, пока ты только на подмётки заработал. Но ещё три-четыре таких охоты и будут тебе сапоги, — усмехнулся Улль, а Локи недовольно фыркнул.***
Тор много повидал на своем веку планет, миров, Вселенных. Ему попадались самые разные противники: злодеи, негодяи, повелители, силачи, хитрецы, безумцы, роботы, но все оказались бессильны против него. А Тор, как выяснилось пару дней назад, был бессилен против простой деревянной ложки. Вот уже который день подряд он много часов сидел за столом и пытался с помощью магии сдвинуть ложку с места хоть на волосок. Но упрямая деревяшка оставалась на месте. — Как успехи? — Локи заглянул в открытое окно, оценил ситуацию и сам себе ответил. — Без изменений. Он зашёл в дом и сел напротив. — Что я тебе говорил о заклинании? — Да помню я его! Толку? Мне кажется, я ее испепелю взглядом быстрее, чем сдвину! — от досады хотелось что-нибудь сломать. Тор в очередной раз посмотрел на ненавистную ложку, из его глаз прыснули молнии и через мгновение на месте ложки лежала черная кучка пепла. — Да что ж такое?! — самые извращённые пытки и суровые испытания меркли перед упражнениями для начинающих магов. Или Локи в очередной раз мелко мстил ему за прошлые обиды на тренировках. — Вторая, — лаконично констатировал брат. — Такими темпами есть нам будет нечем. Прибери за собой. И иди лучше тренируйся на листиках или веточках на улице. А то ещё спалишь дом ненароком. — Норны свидетели, проще порубить отряд темных эльфов, чем это твое колдовство! — Тебе-то откуда знать, братец? Ты дальше Альвхейма не совался. Да и то под папочкиным плащом. — Да уж куда мне! — вспомнил себя тогдашнего Тор. — За то ты в каждой дыре побывал. — Ну, не в каждой. Но из Девяти миров видел большинство. И кое-где мне даже понравилось. Мидгард, например, премилое место. Люди поклоняются нам и приносят жертвы. Знаешь, это иногда даже забавно. Неужели они действительно думают, что я люблю есть сырых обезглавленных козлов и пить теплую кровь? Они бы сами попробовали, а потом богам предлагали. — Локи… — Да, я помню твое занудство про то, что мы должны уважать и оберегать всех жителей Девяти миров. — Да оставь ты Девять миров в покое, во имя Одина! Объясни мне, почему эти цверговы ложки не двигались с места, сколько бы я ни старался, зато молнии испепеляли их, стоило лишь упомянуть? — Потому что ты идиот, братец. И не слушаешь, когда тебе объясняют. Ещё раз! Молнии — твоя сущность, твоя стихия, как моя — огонь и иллюзии. Их сила живёт внутри тебя, она срослась с тобой и повинуется малейшему твоему желанию. Но ты не умеешь разделять свои желания и управление магической силой. Тебе нужно переплавить магическую силу молний и грома в заклинание перемещения предметов. Это как взять овощи, почистить, порезать, сварить и получить похлёбку. Суртур меня раздери! Мне эта готовка всю жизнь в кошмарах будет сниться! — Последний раз было даже вкусно, — не удержался Тор, за что тут же получил пеплом от ложки в лицо. — Свою вчерашнюю стряпню забыл уже? Чуть не отравил. Хорошо, я вовремя заметил, какую траву ты сыпал в горшок. Иначе быть нам всем сейчас в Хельхейме. — Я такую и не видел раньше. На петрушку похожа, — и это была чистая правда, за столетия странствий Тор привык к походной жизни. Травы знал неплохо. Даже хорошо. Уж точно не хуже Локи. А тут ошибся, как мальчишка. — Ладно, не до шуток. Если мы хотим вернуться домой, ты должен научиться колдовать, братец. Так что иди к колодцу и там упражняйся. — Локи, а как ты?.. Ну, то есть, как у тебя получается это… Переплавлять? — Легко. Для меня это, как дышать, как слышать, видеть… — лицо брата приняло задумчивое и почти счастливое выражение. — Я просто думаю, что хочу яблоко, и через мгновение… Акхр…!!! — Локи рухнул на пол, как подкошенный, и захрипел, скребя пальцами по шее, пытаясь сорвать ошейник. — Локи!!! Что? Что с тобой?! Я сейчас… — Тор встал, тут же упал на колени и подполз к брату, попытался оттянуть ошейник, но пальцы обожгло огнем, а Локи выгнуло дугой. Он уже не хрипел, а кричал от боли. — Не трогай… — выдавил он, запахло палёным мясом, Локи закричал ещё отчаяннее и замер. — Что? Локи, ответь мне… Локи! — но брат был без сознания. — Что у вас тут? — на крики прибежал Улль. Тор не знал, что отвечать, что врать или говорить правду, прижимая к себе брата. — Что произошло? — повторил свой вопрос Улль. — Он стал задыхаться, упал, я пытался помочь, хотел оттянуть ошейник, и тогда он закричал и… — Он пытался колдовать? Тор, очнись!!! Почему ошейник вдруг сработал? Локи пытался колдовать? — Нет. — Бред! Ошейник срабатывает, только если маг пытается колдовать в нем. Я знаю. Так что произошло? — Он объяснял мне, как колдуют. — Ясно. Глупые мальчишки! Отойди, я перенесу его на лавку. Весь остаток дня и всю ночь Тор, не сомкнув глаз, просидел возле Локи. Брат беспокойно метался по лавке, тянул руки к шее. Но Тор не давал коснуться зачарованного металла, отводил ладони, успокаивал и радовался, что жара нет. С рассветом Локи проснулся, но не удостоил Тора и взглядом, молча ушел, пошатываясь, на улицу, несмотря на зарядивший ещё с вечера дождь. Наблюдавший всю эту картину Улль только покачал головой. Тор не понимал, что происходит и почему брат винит его в произошедшем. Хотя чувство вины, немного поутихшее в последнее время, грызло сердце с удвоенной силой, наверстывая упущенное. — Что он там провалился, что ли? — пробормотал Улль, разливая горячий отвар по чашкам. Пока не было Локи, он уже успел вскипятить воду и заварить душистые бодрящие травы к завтраку. — Я пойду посмотрю, — Тор поднялся и на дрожащих ногах, шатаясь, пошел к двери. Улль всем своим видом показывал, что не одобряет эту идею, но смолчал. И Тор был с ним согласен. Шанс свалиться где-то на скользкой от дождя траве у него был намного больше, чем помочь Локи в случае необходимости. Но душа требовала убедиться, что с братом все хорошо, и не добавлять новых недомолвок между ними. Им бы старые разгрести. Из-за чего бы Локи не сердился сейчас, они поговорят. И если виноват Тор, то он извинится. Ни на крыльце, ни за углом дома Локи не было. На зов он не ответил. Тор проклял упрямого гордеца, дождь и, приспособив для опоры большую палку, стоявшую у двери, пошел искать брата. Свежие следы на раскисшей от дождя земле привели Тора за сарай. Локи сидел у стены, промокший до нитки, и вспарывал себе вены охотничьим ножом. — Ты что творишь?! — страх и злость ослепили Тора. Он за секунду оказался рядом с братом, прижал к стене и вывернул запястье, заставляя выпустить нож. Локи взвыл не то от боли, не то от досады, попытался лягнуть Тора и сбежать, но куда там. Тор навалился всем весом, потому что ноги его не держали. — Пусти, идиот! Пусти! Как же ты мне надоел! — Локи! Локи! Ну ты чего? Совсем рехнулся? Ты что удумал, а? — дождь заливал глаза, бок горел огнем от боли, собрав последние силы, Тор сгреб и вторую раненую руку, пригвоздил рядом с первой над головой у брата и уселся ему на ноги. — Пусти! Боги, Тор, какой же ты дурак! — Я дурак?! Я?! Я должен, по-твоему, стоять и спокойно смотреть, как родной брат кончает с собой?! Никогда!!! Хватит! Насмотрелся на всю оставшуюся жизнь! — у Тора все ревело и клокотало внутри от ярости и страха снова не успеть, потерять. — Что? — Локи прекратил сопротивляться и смотрел на Тора широко распахнутыми от удивления глазами. — Чего ты насмотрелся? Ой, дура-а-ак! — Тор даже зажмурился на пару мгновений, надеясь, что все случившееся ему только приснилось. Но нет, когда он открыл глаза, на него смотрел Локи. И уже не удивлённо, а с любопытством. А любопытство Локи — самая великая сила во всех Девяти мирах. Остановить ее практически невозможно, особенно в далёкой юности, это Тор знал наверняка. — Так я жду, братец. Когда это ты успел насмотреться, как я кончаю с собой? Неужели в своих мечтах? — Почти, — нехотя буркнул Тор, лихорадочно соображая, как соврать достоверно и вдруг его осенило. — Помнишь, мои кошмары. Вот мне и снится каждый раз, что ты кончаешь с собой. — Как именно? — Чего? — Ну, как я кончаю с собой? — Всегда по-разному: то падаешь в черную пропасть, то бросаешься на превосходящего тебя противника, и он протыкает тебя огромным мечом, то душит… — А кто он, этот противник? — Не знаю. Его не видно. — Врешь! Рассказывай. — Вот не надо мне зубы заговаривать, — перешёл в атаку Тор, решив, что лучшая защита — это нападение. — У меня сейчас наяву зрелище похлеще любого кошмара было. Это ты рассказывай. Локи тут же недовольно поджал губы и дёрнул руками. — Пусти. Больно вообще-то. И слезь с меня. Развалился. Тор не шелохнулся. Даже юным Локи был отнюдь не профаном в рукопашной. И уж раненого еле стоящего на ногах Тора победил бы, если захотел. — Пусти. Не буду я больше вены резать сегодня. Тор ухмыльнулся, но не отпустил. Локи закатил глаза: — И драться с тобой не буду. Пусти. Руку перебинтовать надо. А то кровью изойду. Чтобы ты ни напридумывал, я с собой кончать не собирался. У меня чистый бинт за пазухой. Проверь. Тор полез брату под рубашку и действительно нашел там чистый бинт. Он отпустил Локи и сел рядом, привалившись к сараю. — И что это было? — Попытка продлить себе жизнь, — проворчал Локи, пытаясь одной рукой забинтовать другую. — А если подробнее? Тор забрал у брата бинт и стал перевязывать ему руку. А Локи вдруг весь обмяк, откинул голову назад, подставив лицо дождю, и тяжело выдохнул. — Я умираю, Тор, — еле слышно прошептал он. — Эта дрянь у меня на шее убивает меня. Медленно. День за днём. Магическая сила живёт внутри меня, кипит в моей крови, но не находит выход. И тогда обращается против своего обладателя. Меня убивает собственная сила. Разрушает изнутри. Если пустить кровь, то любое живое существо слабеет, и тогда слабеет и магия. Это небольшое облегчение. Маленькая отсрочка. — Сколько? — едва выдавил из себя Тор, но потом все же преодолел ком в горле. — Сколько у нас времени? — Маг может существовать в таком ошейнике самое большее три месяца. Потом начинаются необратимые последствия. — Так что ж ты раньше молчал?! — А что я должен был говорить? И кому? Ты впервые с нашего прибытия сюда сделал больше пятнадцати шагов за раз. И толку тебе с этого знания? — Теперь я буду стараться ещё сильнее учиться магии. — А до этого не старался, значит? — Старался. Но… — Что «но»? Магия — не верховая езда. На ее освоение нужны столетия! Если мне очень повезет, то ты сможешь перенести нас в горы к тропе. Если нет… Даже думать об этом не хочу. — Но я же могу снять ошейник! — Ты в своем уме? Вчера уже попытался. Теперь у меня шрам на всю шею от заклинания. Леди Эйр убьет ведро мазей и бальзамов с заговорами, чтобы свести его. — Да нет! Ты не понял! Ошейник ведь магический. Снимается заклинанием. И не говори, что не знаешь, каким. Обучи меня ему. — Ни за что. Я сам его ни разу не практиковал. Знаю лишь теорию. Одна ошибка — и ты просто убьешь меня. Нет! — Ну, а если я опять напортачу с перемещением? Если времени совсем не останется, у нас будет хоть какой-то шанс. Клянусь, я не применю его без крайней необходимости. Ты лишаешь себя шанса выжить. Локи с явным сомнением смотрел на Тора. — Ты хоть понимаешь, что во всем Асгарде от силы мага три-четыре, кому под силу снять этот ошейник? — Будет пять, — не сдавался Тор. — Прошу тебя, брат. Поверь в меня. Я справлюсь! — Тор, ты не можешь сдвинуть с места несчастную ложку, как будто это Мьельнир, и хочешь, чтобы я доверил тебе заклинание, от которого зависит моя жизнь? — Хочешь, эта ложка будет у меня в руке прямо сейчас? — широко улыбнулся Тор, заранее зная, что выиграл. — Ну, допустим, — Локи явно не понимал шальной радости брата. — Нет, пообещай. Дай мне свое слово, что если сейчас у меня в руке появится ложка, то ты обучишь меня заклинанию, как снять с тебя этот ошейник. — Хорошо. Даю слово. Но ты должен переместить эту ложку с помощью магической силы, а не вынуть из-за пазухи. — Слово? — Слово. Тор мысленно послал молитву всем известным ему силам, попросил помощи у всех Богов, выставил в сторону руку с открытой ладонью, закрыл глаза. Представил полку в доме Улля с плошками, чашками и прочей утварью, лежащие на ней ложки. Выбрал одну и стал звать ее, как всегда звал Мьельнир. Пальцы покалывало, но ничего не происходило. — Ну, удачи, — хлопнул его по плечу Локи, вставая. — А я замёрз уже тут сидеть. И есть хочется. В этот момент из дома Улля послышался грохот, отборный мат, спустя пару мгновений грохот начался уже в сарае, в стену стало что-то биться. В конце концов оно пробило дыру в подгнившей доске, вырвалось наружу и легло в раскрытую ладонь Тора, который тут же сжал в кулаке свою добычу. — Вот, — он гордо продемонстрировал брату немного побитую и в свежих трещинах ложку. Локи открыл рот, снова закрыл, а потом заливисто рассмеялся. — Ну ты точно идиот, братец. Тебе теперь дом и сарай ремонтировать. — Починю. Но она у меня. Так что теперь ты научишь меня, как снять с тебя ошейник. — Только и ты дай мне слово, Тор, — вдруг посерьезнел Локи. — Поклянись, что воспользуешься этим заклинанием только с моего согласия или если не будет другого выхода. Действительно не будет. Поклянись мне, Тор. — Клянусь. Могу даже на крови. — Хватит с меня крови на сегодня. Пошли в дом. — Тор! Локи! Вы что творите, олухи?! — послышался грозный вопль Улля. — Может я лучше дождь прекращу? Ну, раньше ведь получалось, — Тор искренне надеялся, что Локи согласится. Иметь дело с разозленным охотником ему совсем не хотелось.